Kajiya De Hajimeru (NL)

Volví al taller y empecé con la siguiente azada. A mi lado, Rike empezó a trabajar también.

Ahora mismo, estábamos forjando en modo contrarreloj. Mañana perderíamos un día en el viaje a la Capital, pero si podíamos completar diez azadas entre los dos, eso nos pondría en el buen camino.

Mientras Rike y yo dábamos forma a las cabezas, Samya y las demás fabricaban rápidamente empuñaduras de madera y planchas de metal. Su trabajo era menos complejo que el nuestro, pero su velocidad se debía sobre todo a la mejora de sus habilidades—en comparación con proyectos anteriores, eran ligeramente más rápidas.

“Ligeramente” no sonaba muy impresionante, pero una vez que se le ponían números, se obtenía una imagen bastante diferente. En el tiempo que antes podían hacer, digamos, diez espadas, ahora podían hacer doce, y lo que antes eran cincuenta espadas ahora eran sesenta. Este aumento del ritmo era especialmente vital cuando se trataba de pedidos en grandes cantidades.

—Han mejorado mucho —les dije, felicitándoles sinceramente.

—¡¿Hablas en serio?! —exclamó Samya con expresión encantada, agitando las orejas.

—Sí, lo digo en serio. ¿Verdad, Rike?

Rike me apoyó diciendo:

—Sí. Sin duda.

—¡Genial! —vitoreó Samya.

Su reacción fue la más enérgica; Diana y Lidy también se alegraron, pero se lo tomaron con más calma.

Helen era…bueno, Helen. Acababa de llegar a vivir con nosotros y todos sabíamos que seguiría creciendo. No había por qué precipitarse. Cuando se lo dije, sus ojos se encendieron y asintió. Luego, ambos volvimos a nuestros respectivos trabajos.

Al final del día, habíamos superado en uno nuestro objetivo de diez: Yo había hecho siete, y Rike, cuatro.

—No puedo ganar contra usted, jefe —se lamentó.

Le sonreí.

—Por eso soy el jefe. Estaría en un aprieto si mi aprendiz me superara tan rápido.

Rike ya era impresionante, teniendo en cuenta que era capaz de rendir tan bien en comparación con mis velocidades potenciadas con trampas. No obstante, me callé ese detalle.

Al día siguiente, partimos hacia la Capital. No teníamos nada especial que preparar, así que la mañana transcurrió como si fuéramos a la ciudad.

Diana iba un poco más arreglada que de costumbre, pero seguía vistiendo su ropa de diario. En la Capital se mezclaba gente de todo tipo, así que nadie iba a fijarse en nuestra indumentaria. Diana tenía ropa adecuada a su estatus para una gran variedad de escenarios, pero apenas había necesidad de desempolvarla para un día de turismo informal por la ciudad.

Por si fuera poco, cargamos nuestras armas de autodefensa en el carro. Sin embargo, mientras estuviéramos dentro de la capital, tendríamos que conformarnos con nuestros cuchillos, que eran las únicas armas de uso cotidiano que teníamos. Esperemos que no pasara nada—no teníamos intención de buscar peleas innecesarias.

Hoy salimos antes de lo habitual. Aún no había salido el sol y el mundo era de un gris oscuro. Enganchamos a Krul al carro vacío y subimos (Diana ayudó a subir a Lucy).

Rike agarró las riendas y las agitó. Krul…no se movió. Se giró y nos miró.

¿Está dudando porque no cargamos nada más que a nosotros mismos?

—Vamos con las manos vacías —le dije—. Pero no te preocupes. A cambio, haremos un viaje más largo.

Krul arrulló, ” Kulu “, e inclinó la cabeza en un pequeño asentimiento.

—Quizá pensó que nos habíamos olvidado de la carga —reflexioné.

Rike contestó mientras dirigía, con tono apreciativo:

—Krul es una señorita lista.

Asentí.

—Ya lo creo.

En el bosque, confiábamos principalmente en el olfato y el oído de Samya para alertarnos de cualquier peligro. Ella nos ayudaba a evitar a los lobos o bestias feroces con las que corríamos el riesgo de cruzarnos. Esta parte del viaje no fue diferente de nuestros viajes por la ciudad.

En un momento dado, nos acercamos a una manada de ciervos (pero no lo suficiente como para que yo los viera), así que los rodeamos, pero por lo demás todo fue como un día normal.

Una vez en la carretera, giraríamos en dirección contraria a la habitual. Le di la orden a Rike, y ella tiró suavemente de las riendas para pasar la palabra a Krul. Aunque Krul dudó una fracción de segundo, no tardó en obedecer.

Avanzamos en línea recta por la carretera, a través del retablo de llanuras cubiertas de hierba y bosques. Los componentes del paisaje no habían cambiado con respecto a nuestros viajes habituales a la ciudad, pero la vista era idéntica.

—Esto es lo que estoy acostumbrada a ver de camino a casa —comenta Samya—. Es extraño verlo durante el amanecer.

—Es verdad —repliqué.

Ya había estado varias veces en la capital, así que el paisaje no me parecía fuera de lugar, pero probablemente era la primera vez de Samya. Si el paisaje hubiera sido completamente distinto, habría sido más fácil disfrutarlo—precisamente porque el paisaje era familiar, cualquier pequeño cambio provocaba una sensación de desconexión.

Rike, de la misma opinión que Samya, coincidiendo con un: ” mmhmmm “, pero nadie más parecía tener ni idea de lo que Samya estaba hablando. Lidy y Helen no llevaban con nosotros el tiempo suficiente para acostumbrarse al paisaje. Diana, en cambio, conocía bien la ciudad y la capital. Su familia gobernaba en la primera y ella había vivido originalmente en la segunda.

El sol subía más alto en el cielo mientras continuábamos nuestro camino, y el mundo teñido de carmesí volvía a sus colores originales una vez más. Atravesamos un lienzo azul y verde dividido por una línea marrón.

La vista era hermosa. Si hubiera tenido inclinaciones artísticas, me habría visto obligado a dibujarla. El día estaba despejado—un buen presagio de que el clima mejoraría. Estaba deseando pasar un día relajado y sin problemas en familia.

Krul encabezó nuestra marcha hacia la capital. Gracias a las suspensiones del carro, el viaje fue relativamente suave, incluso cuando íbamos deprisa; un carro normal a nuestra velocidad habría ido dando botes por todas partes.

El inconveniente de las suspensiones era que destacábamos. Era casi sospechoso lo nivelado que estaba nuestro carro, teniendo en cuenta la velocidad a la que viajábamos. Por suerte, la mayoría de la gente lo atribuyó al hecho de que era un draco el que transportaba el carro, algo que pude confirmar después de que aumentáramos gradualmente la velocidad mientras pasábamos junto a varios carros tirados por caballos y viajeros a pie.

Algunos parecían sorprendidos o desconfiados al principio, pero en cuanto vieron a Krul al mando de las riendas, sus expresiones se transformaron en otras de aceptación. Para empezar, los dracos eran raros de ver, aunque a estas alturas, había bastantes personas que habrían visto a Krul más de una vez. Mientras nadie examinara el carro en sí, estaría contento.

Tras cabalgar un rato por la carretera, la cordillera que rodeaba la capital se hizo visible en el horizonte. Parecía otra capa de defensa, como un muro más que protegía la ciudad.

Yo ya la había visto varias veces, pero probablemente era la primera vez para Samya.

—¡Wooow! —exclamó admirada.

Había montañas cerca del Bosque Oscuro, pero los árboles no las dejaban ver. En la orilla del lago, podría divisar algo que podría ser el pico de la montaña…quizás.

—Ahora que podemos ver las montañas, la capital debería estar un poco más adelante —dije.

—¡¿En serio?! —Samya gritó emocionada.

—Sí, tiene razón —intervino Diana. Luego, en tono melancólico, añadió—. No he estado fuera tanto tiempo, pero me parece que ha sido una eternidad.

Día de excursión o no, hoy podía considerarse un regreso a casa para Diana. Yo no tenía inconveniente en que pasara todo el día en la finca de Eimoor si así lo deseaba.

Cuando se lo sugerí a Diana, suspiró y se le quebró la voz.

—¿Me estás echando del grupo?

Me eché atrás inmediatamente, asustado.

—No, no, eso no es lo que yo—

—Ha, ha, lo sé. Sólo estoy bromeando —se rio, y el sonido tenía un toque de travesura. Hace tiempo que vivimos juntos, pero su expresión alegre seguía atravesándome el corazón. Era la sonrisa elegante de una hermosa joven criada en un hogar noble.

—Pero —continuó—, me entristecería que me dejaras atrás.

—Lo entiendo, lo entiendo. Exploraremos juntos la capital —prometí.

—Sí, por favor —volvió a sonreír, y fue tan cegadora como la primera vez. Para no deslumbrarme más, me acerqué al asiento del conductor, más cerca de Rike, y me giré para mirar al frente.

Gracias a Krul, llegamos a la entrada de la capital una hora antes de lo previsto. En un principio, habíamos planeado llegar alrededor del mediodía.

De hecho, quizá fuera demasiado pronto para llamar a la puerta de Eimoor, aunque tuviéramos que esperar para entrar en la capital. ¿Tendríamos que buscar un lugar donde pasar el rato?

Entre la gente que esperaba frente a la puerta había viajeros cargados de equipaje y mercaderes ambulantes. Vi a una mujer joven de cabello castaño equipada con espada y escudo y a un Bestial cargado con equipo de agricultura que debía de vivir en las cercanías. Gente de todas las procedencias se agolpaba en la fila, y nosotros nos movíamos para unirnos a ellos (aunque Rike era quien llevaba el timón en realidad).

De repente, una voz familiar me llamó por mi nombre y me sacó de mis pensamientos.

—¡Maestro Eizo!

Sólo un grupo de personas se dirigía a mí como Maestro: los sirvientes de la casa Eimoor. Busqué el origen de la voz y vi a una sirvienta que conocía bien.

—Catalina —dije.

Qué vida tan ajetreada lleva…

Había pensado lo mismo cuando vino a recibirnos a Helen y a mí después de escapar del Imperio.

Hizo una profunda reverencia.

—He venido a acompañarlos a la casa.

—Es muy amable de su parte, pero ¿está bien que lleguemos tan temprano? —pregunté.

¿Cuánto tiempo llevaba esperando?

Habíamos llegado antes de lo esperado, pero si hubiéramos viajado en un carro sin modificar, habría tenido que esperar una hora más. En este mundo aún no se había generalizado el uso de dispositivos de cronometraje precisos, así que no había forma de transmitir la hora exacta de la reunión. Si en un principio hubiéramos planeado no llegar hasta la tarde, ella habría tenido que esperar mucho tiempo.

Tendré que decirle a Marius que modere su cortesía. Su amabilidad aumentaba nuestro estrés.

En respuesta a mi pregunta, Catalina respondió:

—No tienes por qué preocuparte. Todos están ya en la finca.

—Eso es un alivio —dije—. Por favor, sube al carro con nosotros.

—Muchas gracias.

Ayudé a Catalina a levantarse y Lucy saltó hacia ella inmediatamente, moviendo la cola de un lado a otro. La expresión de Catalina se suavizó.

—Qué adorable.

—¡¿No es perfecta?! —presumió mamá Diana, con el pecho hinchado de orgullo.

No había duda de que Lucy era linda, pero Diana se estaba convirtiendo cada día más en una madre cariñosa… En realidad, quizá ya era demasiado tarde para ella.

Samya lanzó un suspiro de resignación. Yo, por desgracia, sabía muy bien cómo se sentía.

Catalina no tardó en salir del trance inducido por la ternura de Lucy.

—Por favor, continúa hacia la puerta —indicó a Rike.

—¿Segura? —preguntó Rike vacilante, sin saber si era aceptable saltarse la cola de la puerta. En cualquier caso, transmitió a Krul la orden de reanudar la marcha.

—Sí. Los residentes en la capital—sobre todo los nobles—reciben un trato especial —explicó Catalina. Su tono era perfectamente despreocupado, como si no pudiera imaginar por qué la nobleza no tendría privilegios diferentes.

Me sentí culpable por adelantarme a los demás viajeros, pero también agradecida por tener contactos en los que apoyarme.

Una vez en la puerta, Catalina sacó algo del bolsillo de su pecho y se lo entregó al guardia. Debía de ser una ficha de acceso entregada a los Eimoor. El guardia le echó un vistazo y nos saludó.

Pasada la puerta, nos encontramos en una amplia calle por la que entraba y salía gente de todo tipo. No era la primera vez que me encontraba en el bullicio de la capital, pero la energía que se respiraba hacía que el corazón se me acelerara de emoción.

Con los ojos fijos en la multitud, Samya exclamó:

—¡Increíble!

La ciudad no tenía calles tan anchas ni multitudes tan grandes. Aquí, hombres y mujeres, ancianos y jóvenes, y gente de todas las razas se mezclaban en las calles, en medio de trámites, vendiendo mercancías en puestos callejeros o simplemente de pie y charlando.

Un enorme castillo se alzaba a lo lejos; parecía más una fortaleza que algo parecido al castillo de Neuschwanstein de mi mundo anterior, y su imponente aspecto pretendía ser una muestra del poder y la fuerza del gobernante de la capital.

Diana y Helen se mostraron indiferentes ante las vistas. Diana había vivido aquí originalmente, y Helen la habría visitado de vez en cuando. En cambio, las demás se quedaban boquiabiertas.

Lidy no fue una excepción—le brillaban los ojos cuando comentó:

—Hay tantos tipos de gente aquí.

Huh… —pensé con ironía —. Eso dice la elfa, que probablemente sea el ser más raro de todos los que deambulan por las calles de la capital —mantuve la boca cerrada y respondí lo más despreocupadamente que pude.

—Casi nunca verás a un hombre lagarto en la ciudad.

—Los Gigantes son enormes —dijo Rike con asombro. Aunque era una enana hecha y derecha (eso creía yo), parecía una niña. Para ella, los gigantes debían de parecer incluso más grandes que para el resto de nosotros.

Mientras avanzábamos, los que visitaban la capital por primera vez miraban a la multitud animada y diversa con ojos abiertos—era como si fueran pueblerinos en su primer viaje a la deslumbrante gran ciudad.

Lucy estaba igual de cautivada por el nuevo entorno, con la cola en constante movimiento mientras iba de un lado a otro del carro, observando el paisaje que nos rodeaba. Cada vez que asomaba la cabeza por encima del borde del carro, inevitablemente acababa asustando a los transeúntes, pero sus expresiones se suavizaban en cuanto tenían un momento para percibirla.

Si se hubieran encontrado cara a cara con un perro (o un lobo) adulto, el miedo habría ganado la batalla, pero Lucy seguía siendo una encantadora bolita de pelo. Por supuesto, mucha gente en este mundo tenía miedo a los perros, pero la mayoría acabó perdiendo ante la ternura de Lucy. De camino a la finca, dejamos un rastro de peatones y comerciantes encantados a nuestro paso, y ver las expresiones de felicidad de todo el mundo también nos puso de buen humor.

Cuando llegamos a la residencia de Eimoor, Catalina nos indicó que aparcásemos en una zona para carruajes de invitados. Estábamos a punto de desenganchar a Krul y ayudar a Lucy a bajar del carro, pero antes de que pudiéramos hacerlo, los sirvientes salieron de la casa a recibirnos.

Un hombre de semblante apacible fue el primero en saludarnos.

—Buenos días a todos. Bienvenidos a la finca de Eimoor.

Era Bowman. Sus modales amables no habían cambiado, pero… ¿era cosa mía, o se había vuelto más musculoso desde la última vez que lo vi?

—Hola, Bowman —dije—. No tenías que desviarte de tu camino para recibirnos.

—No, eso no serviría. Una recepción indecorosa de nuestros valiosos invitados mancharía el buen nombre de Eimoor —insistió Bowman—. Desgraciadamente, el Amo se encuentra de viaje, pero siéntanse como en su casa. Nosotros nos encargamos de velar por su comodidad, así que no duden en preguntar por nosotros.

—Les agradezco amablemente su hospitalidad —respondí.

Los demás sirvientes también nos recibieron con sonrisas joviales.

Al parecer, Marius no estaba en casa, pero tal vez fuera lo mejor. El reino estaría en una situación desesperada si los condes vagaran sin nada que hacer en un día cualquiera.

Bowman continuó:

—Más que nada, me alegra ver que mi Lady goza de buena salud.

—A mí también me alegra que todos estén bien —dijo Diana.

Varias sirvientas se aglomeraron en torno a su Ama, clamando de emoción. Lo mismo había ocurrido la última vez que había estado aquí. Todas parecían llevarse bastante bien. Diana presentó a las sirvientas a las mujeres de nuestra familia—es decir, a todas menos a mí.

Después, Bowman se dirigió a mí.

—Podemos guardarle cualquier objeto de valor aquí en la finca —me ofreció.

—Gracias. Sería de gran ayuda.

No perdimos de vista a los demás mientras llevábamos el equipaje a la residencia. No había mucho—sólo mi Katana y algunas armas más—así que terminamos rápido.

—Creo que pronto será la hora de comer —dijo Bowman—. ¿Van a comer aquí?

—No, será mejor que nos vayamos. Le pido disculpas si ya se ha tomado la molestia de prepararnos algo.

—Lamentablemente, aunque sea indecoroso por nuestra parte, debo confesar que no hemos preparado nada. El Amo dijo que lo más probable es que visitarían al buen cocinero de la ciudad exterior. No tiene por qué preocuparse.

—Qué bien. Me siento aliviado —dije con sinceridad, sin tratar de ocultar mis sentimientos.

Realmente debería haber contactado con Marius adecuadamente de antemano. ¡Podría haber desperdiciado toda una comida! Esta vez me salvó la diligencia de Marius, pero decidí tener más cuidado en el futuro.

Miré a las demás y vi que seguían charlando.

—¡Heeey! ¡Es hora de irse! —llamé. Seguramente se resistían a marcharse, pero yo prefería hacer los preparativos rápidamente y volver después. Así podrían pasar todo el tiempo que quisieran hablando.

Las demás estuvieron de acuerdo y nos despedimos de la finca de Eimoor. Al salir, miré hacia atrás y vi a Catalina agitando la mano para despedirnos con Lucy acurrucada en sus brazos.

¡Aventura en la capital, allá vamos!

Lo primero era lo primero, teníamos que llenar nuestros estómagos vacíos. Nos abrimos paso por el centro de la ciudad, que estaba bastante poco concurrido por ser el barrio residencial de los nobles.

A petición mía, Diana nos hizo de guía. Conocía a grandes rasgos la ciudad exterior, y cuando le había preguntado por el restaurante de Sandro, me había dicho que tenía una idea de dónde estaba.

La razón por la que conocía la parte exterior de la ciudad era un secreto, pero a juzgar por la sonrisa irónica de Bowman cuando surgió el tema, supongo que se había escapado con sus hermanos cuando eran niños.

Diana se abrió paso por las calles sin vacilar y nosotros la seguimos. Pronto nos encontramos frente a la puerta que separaba los anillos interior y exterior de la ciudad. En caso de crisis, la puerta interior (al igual que la exterior, por supuesto) podía cerrarse para proteger la ciudad interior.

Los edificios conectados a la puerta eran más altos que los demás, y servían de salas de guardia y miradores. Cuando me asomé, pude ver guardias en lo alto del edificio que parecían ocupados vigilando los alrededores.

Diana mostró la ficha de paso al guardia. Saludó y pasamos.

Tendríamos que volver a presentar la misma al regresar. Si nos la robaban, podríamos pedir a alguien de la casa de Eimoor que nos recogiera (siempre que no volviéramos demasiado tarde). No obstante, esperaba que no tuviéramos que recurrir a eso.

Al otro lado de la puerta interior, fuimos inmediatamente absorbidos por una oleada de sonido. Dado que viajábamos con regularidad a la ciudad (donde se congregaban multitudes) y que ya habíamos pasado una vez por esta sección de la capital de camino a los Eimoors, el ruido no conmocionó a nadie. Sin embargo, esta multitud en particular era mucho más diversa y varias veces mayor que las que solíamos encontrar en la ciudad. Alguien con miedo a las multitudes podría marearse al verlo.

Diana nos guio a buen ritmo entre la multitud. Era, eso sí, un ritmo un poco más rápido—Samya, Rike y Lidy (las tres inexpertas con las multitudes) corrían el riesgo de perderse, aunque Helen y yo (con mi experiencia de mi vida anterior) no tendríamos ningún problema. Estaba a punto de advertir a Diana cuando ralentizó sus pasos; debíamos de estar en la misma sintonía.

Me giré hacia las tres novatas.

—Asegúrense de quedarse con nosotros —advertí, y todas se agruparon más cerca.

Avanzábamos por la calle en un grupo reducido—éramos seis, y yo era el único hombre… y el único vejestorio. La mitad éramos humanos, pero la otra mitad representaba a todas las razas. Uno de nosotros era incluso un elfo.

Por suerte, nadie intentó propasarse con Lidy. Quizá los elfos eran demasiado extraordinarios para soñar siquiera con ponerles una mano encima, o quizá la mirada penetrante de Helen mantenía alejadas a todas las moscas. Si alguien intentaba crearnos problemas, me vería obligado a demostrar lo afilado que estaba mi cuchillo. Lo ideal era evitar esa situación.

No perdí de vista a la gente que nos rodeaba, ligeramente nerviosa, pero llegamos al restaurante de Pops sin problemas. El cartel decía que el restaurante era “El Jabalí de los Colmillos de Oro”, y fiel a su nombre, había una talladura de un jabalí con los colmillos cubiertos de oro—o posiblemente de latón—decorando la fachada. Los rasgos del jabalí eran diferentes de los que vivían en el Bosque Oscuro. Quizá fuera de otra especie.

La luz entraba a través de la puerta abierta y nos adentramos en el local.

—¡Bienvenidos! —dijo alegremente una joven camarera. Llevaba una camisa y una falda sencillas con un delantal atado a la cintura—. La mesa de allí está libre.

—Gracias —respondí, y nos dirigimos a la mesa que me había indicado.

Una vez sentados, empecé a pensar en voz alta.

—Hmmm, ¿qué puedo pedir? ¿Qué puedo pedir? ¿Hay algún plato famoso en la capital?

—Déjame pensar —dijo Diana—. Bueno, en los distritos exteriores, el estofado de cordero tiene fama de ser delicioso.

—Qué rico. Suena bien —aunque la carne tuviera algo de picante, el estofado combinaría bien con una guarnición de pan o verduras.

Sabes qué, voy a dejar la selección de platillos a los profesionales.

Justo entonces, una voz familiar interrumpió mis pensamientos sobre mi pedido.

—¿Hah? ¿Podría ser el Maestro Eizo el que veo?

—¡Boris! —lo llamé—. ¿Cómo has estado?

—Eh, ¿qué puedo decir? —se encogió de hombros—. He estado en el lado equivocado del temperamento de Pops demasiadas veces, pero por lo demás, no me puedo quejar —Boris y yo nos echamos a reír.

—Esta es mi familia —dije, presentando a los que estaban sentadas a la mesa conmigo.

Boris silbó.

—Vaya, vaya… alguien es el Mr. Popular.

—No son mis esposas, si es lo que estás pensando.

—Claro, claro —dijo con indiferencia. Claramente no creyó ni una palabra de lo que dije—. Ah, voy a buscar a Pops —se dirigió a la parte de atrás, gritando—, ¡Pops!

Después de un momento, oímos un grito lo suficientemente fuerte como para derribar el techo.

—¡¿Qué decías?! ¡¿Eizo está aquí?!

Antes de darme cuenta, me estaba riendo.

El bueno de Pops.

Unos pasos se dirigieron hacia nosotros—el suelo parecía temblar—y de él salió un hombre corpulento, musculoso y de mediana edad. Era Sandro, el jefe del restaurante.

—¿Uno de mis camaradas? —preguntó Rike, sorprendida.

Pero Pops era humano desde la coronilla hasta la punta de los pies. Tal vez, sólo tal vez, tenía un antepasado enano en algún lugar muy, muy atrás en su árbol genealógico… ¿Estaban esos genes enanos reapareciendo después de saltarse unas cuantas generaciones?

—Me alegro de verte, pops —le dije—. Teníamos algunos negocios en la capital y decidimos hacer una parada.

—¿Hah? ¿Qué quieres decir con ‘parada’? —preguntó.

—Estoy bromeando, es solo una broma. Visitarte era uno de los objetivos de este viaje. Lo prometí, ¿no? —aunque no era nuestro objetivo principal, había estado esperando esta parte del itinerario.

—¡Buen hombre! —bramó—. ¿Y estas encantadoras damas son tus novias?

—Son mi familia, pero no estamos casados. ¿No te lo he dicho antes? —le reprendí.

—¿No? ¡Bueno, qué hermoso jardín de flores has traído contigo! No pensaba que fueras tan semental, Eizo —Pops soltó una carcajada, temblando de risa.

Por otro lado, las miradas de mi familia se habían vuelto gélidas, y me apresuré a cambiar de tema.

—E-En fin, para eso estamos aquí. ¿Me recomiendas algo? ¿Nos lo puedes preparar?

—¿Por quién me tomas? Déjamelo a mí —flexionó los bíceps—con esas armas, costaba creer que fuera chef—y volvió a la cocina.

En poco tiempo, Pops nos había asaltado con un aluvión de deliciosos manjares. Si no le hubiéramos puesto freno, probablemente habría seguido enviando plato tras plato hasta el fin de los tiempos.

Sacó el ya mencionado estofado de cordero, una ternera a la parrilla dulce y picante, una ensalada templada de verduras escalfadas con un aliño ácido, cerdo a la parrilla con sabor a curry y un pollo a la parrilla sazonado con hierbas. El festín venía acompañado de pan de centeno y sopa de verduras.

El menú era abundante para tratarse de un restaurante de vecindario, y todos y cada uno de los platos tenían un sabor exquisito. Pops realmente estaba en la cima de su éxito.

Pero…era demasiado.

Gracias a los dioses que Rike y Helen estaban con nosotros—ambas comían más que una mujer normal, a pesar de ser tan delgadas. Era un misterio a dónde iba a parar toda la comida.

—El jabalí y el venado son buenos, pero la ternera, el cordero y el pollo también son sabrosos, ¿verdad? —pregunté.

—¿Criamos algunos? —preguntó Rike.

—No… Teniendo en cuenta dónde vivimos…

No me imaginaba criar vacas u ovejas en el Bosque Oscuro. Había mucha hierba para que pastaran, pero no había espacio suficiente para que deambularan. Podríamos sacarlas del bosque y llevarlas al camino todos los días, pero eso nos llevaría tanto tiempo que tendríamos que dejar la herrería…lo que frustraría todo el propósito.

Podríamos tener gallinas mientras tuviéramos un gallinero, y entonces podríamos conseguir huevos frescos. La idea era tentadora, pero no sería fácil manejarlas. Si se alejaban de la casa, los lobos podrían comérselas. No parecía factible.

—Pensar que hay un restaurante tan bueno en el exterior de la ciudad —dijo Diana con aprecio—. Conoces a todo el mundo, Eizo.

No cabía duda de que las habilidades del trío de cocineros eran de primera si eran capaces de satisfacer el paladar de una joven dama noble. El negocio parecía ir viento en popa. Nuevos clientes, lugareños y viajeros por igual, habían estado llegando en un flujo constante. Los murmullos de agradecimiento y el tamborileo de cumplidos de los comensales llenaban el ambiente.

Sin embargo…

—Conocí a Pops cuando me uní a la expedición como apoyo, pero primero fue conocido de Marius —corregí a Diana.

Puso cara de sorpresa.

—¿Qué?

Así es. Tu hermano es el primero que conoció a Pops—no yo. Yo no conocía a nadie en la capital, aparte de la gente de tu casa y el Marqués, antes de ir a esa expedición.

—Mi suposición es que tropezó con este lugar después de escabullirse de la casa y se encaprichó de él. ¿No?

—Eso suena como algo que haría mi hermano… —Diana admitió.

¿Hablas en serio? ¿La familia Eimoor va a estar bien?

Por supuesto, Marius había sido el tercer hijo hasta hacía poco, así que probablemente había podido disfrutar de un poco más de libertad. Además, tenía una hermana que conocía la zona, así que no había motivos para preocuparse.

Supongo que se podría excusar su comportamiento de esa manera…

Comimos nuestros platillos, y después de darnos un momento para digerir, decidimos continuar. El restaurante estaba animado, y había otros clientes hambrientos para llenar nuestros asientos. Le hice señas a la camarera para pedirle la cuenta.

La camarera que nos había recibido en el restaurante se acercó, pero nos informó:

—Pops dice que no hace falta que paguen.

Me pregunto si será la hija de Sandro.

—¿Eh? E-Espera, pero… —tartamudeé. Habíamos comido un cargamento de comida. ¿Cómo íbamos a irnos sin pagar? Me dolería en la conciencia.

—Es el pago por el mantenimiento de los cuchillos —dijo—. Y me dijo que, si tratas de pagar, debo hacer que Boris te eche.

Pops había visto a través de mí. En algún momento, Boris había salido para colocarse detrás de la joven camarera. Estaba flexionando y mostrando un conjunto de músculos abultados que rivalizaban con los de Pops. De hecho, la propia camarera podría haber sido tan bien constituida, pero era difícil de decir debido a su ropa.

En cualquier caso, yo tenía mis trampas, Helen era la mercenaria más fuerte de la región y Diana era una espadachina con talento que había subido de nivel bajo nuestra tutela. Por si fuera poco, incluso nos acompañaba una bestial. Desde el punto de vista del combate, era obvio que llevábamos ventaja, pero no queríamos hacerles daño, ni ellos a nosotros. Además, no había razón para llegar al extremo de iniciar una pelea para rechazar la generosidad de los pops.

—Bueno…supongo —acepté a mi pesar—. ¡Gracias por el detalle, pops! ¡Te lo agradezco! —vociferé.

Me contestó con voz atronadora:

—¡Un placer! ¡Vuelve otra vez! Si no lo haces, te mandaré a volar.

Si no veníamos, no sería capaz de tocarme ni un solo cabello, y mucho menos mandarme a volar, pero no pude evitar sonreír ante aquella respuesta tan propia de Pops.

Los seis salimos del restaurante y nos encaminamos de nuevo a la calle. Ahora que era más tarde, la multitud se había vuelto más densa, así que nos preparamos y nos mantuvimos vigilantes por si había carteristas. Con Helen, Diana y yo al acecho, no esperaba que pasara nada. Helen mantenía una mano apoyada en su arma mientras desprendía una atmósfera ligeramente amenazadora.

Nadie se nos iba a acercar. De hecho, la multitud nos miraba de reojo. Justo lo que cabía esperar de un mercenario de renombre.

De repente, Helen se dirigió a mí.

—¿Los ves? —susurró con voz apenas audible.

—Sí —respondí—. Tres personas.

Silbó en voz baja.

—Estoy impresionada. Me imaginaba que te darías cuenta de dos, pero no de las tres.

Helen se refería al número de delincuentes que nos habían marcado como objetivo. Bueno, no nosotros , en sí. Su objetivo era probablemente secuestrar a Lidy. Los bestiales tipo tigre no eran tan raros y los enanos tampoco. Diana era una belleza, pero no valdría la pena correr el riesgo de enfrentarse a dos luchadores expertos, al menos no con el modesto atuendo que llevaba.

Pero Lidy era otra historia. Una elfa podría darles una buena vida a los secuestradores de un golpe.

Lidy era parte de la familia, así que, por supuesto, no podíamos dejarla en casa. La próxima vez, en cambio, me aseguraría de conseguirle un disfraz. Debería haberlo pensado antes de venir a la capital, pero como en la ciudad nunca habíamos tenido problemas de este tipo, me había dejado llevar por una falsa sensación de seguridad. Esta situación era culpa mía.

De nuestros tres perseguidores, dos de ellos eran fáciles de reconocer, pero el restante era moderadamente hábil, deslizándose entre la multitud sin problemas. He dicho “moderadamente” porque era lo bastante temerario como para seguir adelante con el secuestro a pesar del riesgo, así que no confié demasiado en sus habilidades. Su identidad ya estaba descubierta.

Sin embargo, es probable que no se tratara de un matón común y corriente—después de todo, confiaban en que podrían salirse con la suya intercambiando a un elfo por dinero, a pesar de que los elfos destacaban y, por lo tanto, eran más fáciles de rastrear.

—¿Qué quieres hacer, Eizo? —preguntó Helen.

—¿Podemos despistarlos?

—Hm… Podría ser difícil —respondió ella—. Somos un grupo bastante grande.

Hubiera preferido darles esquinazo, pero parecía que no tendríamos más opción que enfrentarnos a ellos.

—Hay menos tráfico peatonal más adelante, ¿verdad? —le pregunté a Diana.

Ella asintió sin hablar.

—Nos enfrentaremos a ellos allí —decidí.

Esta vez fue Helen la que asintió.

Nos mantuvimos alerta mientras nos dirigíamos en dirección a la tienda de abalorios que habíamos planeado visitar. La tienda en cuestión era de lujo para los alrededores de la ciudad, pero mísero comparada con las del centro. Había decidido no ir a una tienda del centro de la ciudad porque reproducir los lujosos diseños populares entre la aristocracia sería más complicado. Además, tenía dudas sobre si llevar joyas de lujo a cada momento.

Por otro lado, tampoco quería nada que fuera demasiado fácil de conseguir. Algo intermedio era lo ideal. Otra cuestión era si encontraríamos un abalorio que lograra el equilibrio perfecto.

Este distrito de la capital estaba lleno de tiendas con artículos que el ciudadano promedio de los exteriores de la ciudad no podría comprar en grandes cantidades; tampoco eran el tipo de tiendas que frecuentaría la nobleza. Por eso, el tráfico era comparativamente menor, pero seguía habiendo mucha gente—un ladrón de poca monta podía colarse fácilmente y acercarse a su presa.

A medida que avanzábamos por las calles, nuestros tres perseguidores poco a poco acortaban la distancia. A juzgar por sus movimientos, parecía que el plan consistía en que dos de ellos actuaran como distracción mientras el tercero iba a por la presa…al menos, eso suponía yo.

Helen, Diana y yo intercambiamos miradas y asentimos. En grupo, nos escabullimos rápidamente por una esquina donde había aún menos peatones. Nuestros perseguidores vinieron tras nosotras a toda prisa.

Cuando se dirigieron hacia nosotros, les cerré el paso.

—Deben saber que vamos tras ustedes —les dije—. ¿Qué van a hacer? Si se dan la vuelta ahora, les prometo que los dejaremos ir.

Decidí pasar por alto sus acciones si huían (estaba seguro de que su lista de otros delitos era larga, pero eso y aquello eran asuntos aparte). Si no, haríamos lo que tuviéramos que hacer.

Sinceramente, la victoria estaba decidida desde el momento en que los vimos. Esperaba que huyeran, pero…