Koujo Denka (NL)

Volumen 8

Prologo: ¡Nuevas Noticias!

“¡Nuevas noticias! Las fuerzas amigas bajo el mando de Earl Sandré se han retirado a salvo de los suburbios del norte”.

“¡Earl Sulame y sus fuerzas han completado su retirada de los suburbios del sur! Actualmente están en reposo”.

“El comando de Earl Sven aún no ha regresado de su incursión hacia el oeste, posiblemente retrasado por el clima tormentoso”.

“La gestión del suministro en la Estación Central está mejorando”.

“Las vías del tren y otras infraestructuras entre las capitales real y oriental están en reparación. Se espera que la frecuencia de los envíos disminuya”.

La residencia de Algren en la capital real estaba repleta de informes. Aunque era más de medianoche, los caballeros y los corredores que traían noticias seguían llegando a nuestro salón del consejo. Y mientras seguíamos los movimientos de las tropas en una mesa en el centro de la habitación, usando piezas de vidrio y un mapa de la ciudad, mi gente se esforzaba por mantenerse al día con el volumen de información. ¿Qué harían sin mí, Greck Algren?

Grant debería agradecerme. Aquí estoy, defendiendo la ciudad mientras, en el este, lucha por quitarle el Gran Árbol a una manada de animales — me quejé, recostado en el trono que había tomado de las ruinas del palacio real. A los caballeros recién llegados, les dije con reproche: “Gracias por sus informes. Pero han cometido un error: nuestra retirada de los pueblos periféricos no es una ‘retirada’”.

Eso pareció desconcertar a todos en la sala.

¡Imbéciles! ¡¿Cómo pueden dejar de ver algo tan simple?!

“Esto es simplemente un redespliegue estratégico”, continué con dignidad, con cuidado de no mostrar mi enojo. “Reanudaremos nuestro avance tan pronto como se resuelvan nuestros problemas de suministro. Miren los hechos: no hemos perdido ni un solo soldado. ¿No es así?

Un coro de adulación tardía llenó la habitación. “Muy cierto, Su Excelencia”.

“Su Excelencia ve claramente el meollo del asunto”.

“¡Qué fresca es la perspectiva de Su Excelencia! ¡No es de extrañar que hayas infligido a la guarnición del palacio su primera derrota!”

Crucé las piernas y disfruté de la lluvia de elogios. Por el momento, seguí siendo simplemente “Su

Excelencia, Lord Algren”, pero estaba destinado a más. No tenía planes para mi hermano mayor, el duque Grant Algren. Aun así, yo era el hombre que había tomado la capital real. Cuando terminara la guerra, mi gloria marcial seguramente merecería un nuevo ducado, tal vez incluso el primer gran ducado del continente en siglos.

Ya había pasado más de un mes desde que lanzamos la Gran Causa: nuestra rebelión contra la Casa Real de Wainwright, que había pasado los últimos años tramando despojar a la aristocracia de sus derechos sagrados bajo el disfraz de “meritocracia”. El Gran Árbol de la capital del este aún nos desafiaba, y no habíamos podido capturar a la familia real debido a la feroz resistencia de sus caballeros y guardaespaldas. Sin embargo, a pesar de estos contratiempos menores, la guerra en su conjunto había ido muy de acuerdo con el plan.

Me puse de pie y examiné el mapa. “Raymond, ¿qué pasa con los dos marqueses del este?” Yo pregunté. “Si se pusieran del lado nuestro, podríamos resolver nuestros problemas de suministro de un solo golpe y dejar de preocuparnos por los ferrocarriles poco confiables”.

Un tipo rubio claro, mi mano derecha, Earl Raymond Despenser, se adelantó desde su discreto lugar a mi lado y sacudió la cabeza. “Me temo que no hemos avanzado con ellos”, dijo, señalando un punto en el mapa entre las capitales real y oriental. He enviado mensajeros casi a diario, pero los marqueses Gardner  y  Crom  siguen  reservándose  sus respuestas. Sin embargo, al unirme yo mismo a las negociaciones, obtuve sus promesas de reanudar el aprovisionamiento de la capital real. Según los informes que he recibido, el primer cargamento ya partió de sus tierras“.

“¿En efecto? ¡Bien hecho!” grité, palmeando a Raymond en su hombro derecho.

El plan original requería que girásemos inmediatamente después de capturar la capital real y marcháramos hacia el norte de Howards o el sur de Leinsters mientras el primero todavía estaba ocupado con el Imperio Yustinian y el segundo con la Liga de Principados. Esperábamos acabar con ellos mientras estaban divididos y distraídos, pero nuestros trenes de suministro de la capital del este se habían retrasado, debido en parte a las tortuosas maquinaciones de los saboteadores enemigos. Y debido a las patrañas difundidas por los desvergonzados Toretto, las principales casas comerciales de la ciudad se habían mostrado obstinadamente poco cooperativas. Como resultado, nuestras líneas de suministro se habían vuelto poco fiables, dejándome sin otra opción que redistribuir las tropas que había enviado a los asentamientos periféricos al norte, sur y oeste de la capital. Había dejado  vigías  para  asegurarnos  de  que no fuéramos tomados desprevenidos, incluso en el improbable caso de que los Howard o los Leinster intentaran un contraataque. Aun así, no había sido una decisión agradable.

“Su Excelencia me honra”, dijo Raymond, inclinándose. “Aunque los comerciantes más poderosos nos niegan su ayuda, muchas firmas más pequeñas han ofrecido sus servicios. Y el antiguo conde Rupert se dedica actualmente a reclutar más, junto con el hombre que designé para organizar sus esfuerzos, Ernest Fosse. También hemos transportado una gran cantidad de suministros desde las ciudades periféricas. Una vez que se agregue el apoyo de los marqueses, no deberíamos escuchar más quejas de la gente de la capital “.

“Excelente”, dije. Los habitantes de la ciudad no opusieron resistencia abierta, pero tampoco estaban bien dispuestos hacia nosotros. La chusma de baja cuna era incapaz de apreciar nuestro espíritu patriótico y elevado. Sin embargo, caerían en línea, una vez que los favoreciéramos con comida y el oro que inevitablemente generara.

Volviéndome a Raymond, continué: “Tan pronto como nuestras líneas de suministro estén en orden…”

Antes de que pudiera terminar de describir mi intención de volver a ocupar los pueblos de los alrededores, un caballero barbudo entró en el salón. Debía de estar lloviendo, porque el hombre con armadura estaba empapado y tenía las manos y los pies cubiertos de barro.

“¡Perdóneme, Su Excelencia!” gritó. “¡Traigo noticias urgentes!”

“Contrólate, vizconde,” dije rígidamente, mirando al recién llegado con un frío desdén compartido por todos los demás nobles y caballeros presentes. “Creo que te ordené que transportaras armas a los suburbios del oeste”.

Este hombre, de nombre Zad Belgique, era un vasallo de Algren conocido en todo el este del reino como un asesino de monstruos. Su fama, sin embargo, no había sobrevivido a los primeros días de la Gran Causa. Durante nuestra conquista de la ciudad, le encargué que acabara con los rezagados que huían hacia el sur, pero él y sus hombres se habían deshonrado al caer en manos enemigas. ¿Y quién lo había capturado? “Recuerdo contratar a las criadas de Leinster y Howard”, había afirmado, “pero nada más”. ¡Ridículo! Al menos podría haber dicho una mentira más convincente. Solo la oposición del anciano gran caballero Haag Harclay, que desde entonces había conducido a nuestra élite de la Orden Violeta de regreso a la capital oriental, me había impedido disciplinar a Belgique en el acto. Parecía que mi indulgencia había sido equivocada.

El vizconde soportó mi mirada. Me pregunté por qué estaba tan pálido mientras caminaba hacia el centro del salón.

“¡La Casa Ducal de Lebufera está en marcha!” gritó, golpeando con el puño el lado oeste del mapa de la ciudad. “¡Me temo que los suburbios del oeste ya han caído!”

Por un momento, un silencio atónito llenó el salón. La Casa de Lebufera ocupaba uno de los Cuatro Grandes Ducados de nuestro reino y gobernaba sus provincias occidentales. Durante dos siglos, se había enfrentado a los demonios, archienemigos de la raza humana, en la vía fluvial más grande del continente, Blood River. Si los Lebufera entraban en guerra, trayendo consigo al resto de la aristocracia occidental y los pueblos no humanos, los ejércitos del Señor Oscuro podrían aprovechar la oportunidad para reanudar su marcha hacia el este.

Compartí una mirada con Raymond y luego me eché a reír. “¡Ja!” me burlé. “¡¿Te has despedido de tus sentidos, Belgique ?!”

—Vizconde —dijo Raymond—, ¿has venido a sembrar el caos? ¿Para traicionar la generosidad que Su Excelencia le mostró después de su miserable error? Si es así…” Agarró la empuñadura de la daga que llevaba en su cinturón, y mi guardia de caballeros también se preparó para el combate.

“¡Disparates!” suplicó Belgique, haciendo una mueca y sacudiendo la cabeza. “¡Señor, juro que digo la verdad! ¡En medio del viento y la lluvia, mis hombres y yo vimos wyverns cubriendo los cielos sobre la ciudad! ¡Un relámpago reveló a un gigante, derribando un campanario de un golpe! ¡Los enanos brotan de los agujeros frescos en las murallas! ¡Y ondeando desde lo alto del parapeto, un gran estandarte gastado por el tiempo adornado con una Stella! ¡Earl Sven y sus fuerzas seguramente están perdidos!”

“¿Y capturaste este espectáculo en un orbe de video?”

“B-Bueno…” El vizconde barbudo apretó los puños y bajó la mirada. “No señor. Nos retiramos de inmediato y no tuvimos tiempo”.

Suspiré e hice un gesto a mis guardias. “Suficiente. Debes haber alucinado, recordando tu tiempo en cautiverio. Por la presente lo relevo de su deber. Quédate en la capital con tus hombres. No le digas a nadie lo que me acabas de decir. Si respiras tanto como una palabra… no encontrarás clemencia una tercera vez”.

“¡Señor! Por favor-” “¡Llévatelo!”

“¡Si Su Excelencia!”

Cuando Belgique vio que mis guardias se acercaban, se sacudió y se fue, murmurando: “¿De qué sirve?”

Buen viaje. Mi ejército no tiene lugar para aquellos que socavan su disciplina.

“Caballeros, no dejen que los rumores infundados los influyan”, dije audazmente, recorriendo con la mirada el salón. “Occidente no hará nada. Nos enfrentamos solo a los Howards en el norte y los Leinsters en el sur. Una vez que Earl Sven y nuestros oficiales restantes regresen, convocaré un consejo de guerra. La victoria está a nuestro alcance, y solo necesitamos resolver nuestras dificultades de suministro para apoderarnos de ella.

¡Greck Algren espera mucho de su valor marcial!

“¡Larga vida a Su Excelencia, Greck-sama Algren, el mayor general de la época!” mis oficiales vitorearon.

La moral es alta. ¡Con tropas tan motivadas, nuestra victoria es casi segura!

Hinchándome de satisfacción, miré por la ventana. Pesadas nubes oscurecieron el cielo del oeste, lo que sugiere que la tormenta aún estaba en su apogeo. Algún retraso en el regreso de nuestro destacamento occidental parecía inevitable.

***

“Es inútil. A menos que algo cambie, la gente de la capital morirá de hambre”, gemí abatido, frente a los papeles apilados en mi enorme escritorio en una habitación de la mansión Algren. Era la oscuridad de la noche, el ejército acababa de abandonar los pueblos cercanos, y no tenía compañeros comerciantes a los que acudir: todos estaban durmiendo la siesta, agotados por semanas de trabajo brutal e implacable.

Eché otro vistazo a los papeles. La capital real no producía más que agua. Sin los envíos de suministros, inevitablemente…

Un grupo de hombres entró sin llamar. Todos menos dos vestían túnicas grises con capucha.

“Trabajando hasta tarde, ya veo, Ernest”, dijo uno. “Lo apreciamos.”

Vacilante, miré hacia arriba. “Mi señor.”

El hombre que había hablado era Earl Raymond Despenser, el que me había impuesto este trabajo. Y aunque estaba acostumbrado a verlo en uniforme, esta noche vestía una túnica blanca de hechicero con ribetes carmesí.

Junto a él se encontraba un hombre gordo, calvo, de mediana edad, vestido como un caballero, de color verde oscuro, con una espada ceñida a la cintura: el antiguo conde Rupert. Este noble caído en desgracia se había ofrecido insistentemente a invertir en el negocio de mi familia, Fosse Company.

“Parece que lo estás pasando mal”, dijo, riendo a carcajadas. “Pero no por mucho más tiempo, hay luz al final del túnel”.

“¿Q-Quieres decir que liberarás a mi hija, Felicia?” Pregunté, poniéndome de pie y llenando el aire con papeles en los que había calculado la desesperada escasez de casi todo en la capital real.

Al principio, asumí que esta rebelión no tenía nada que ver conmigo. Las raíces de mi familia estaban en el oeste, y dudaba que la Casa Ducal de Lebufera y sus vasallos se unieran a la lucha. Aun así, el ejército rebelde parecía destinado al fracaso. Ningún comerciante respalda a un caballo perdedor, así que mi primer movimiento había sido sacar a mi esposa y trabajadores de la ciudad. Luego me puse en camino para encontrar a mi hija Felicia, quien había dejado la Royal Academy sin mi permiso y se había escapado de casa. Pero esperándome en Allen & Co., encontré a Earl Despenser, Rupert y una manada de personajes sombríos con túnicas grises.

Antes de que pudiera orientarme, el conde había anunciado: “Su hija está bajo mi cuidado, Sr. Fosse. Agradecería su cooperación. El ejército rebelde pronto luchará para abastecerse y no puede esperar ayuda de las grandes casas de mercaderes. Sin embargo, necesitamos tiempo: los rebeldes deben resistir hasta que terminemos nuestro trabajo. Ocúpate de que lo hagan, y en el nombre del Santo y del Espíritu Santo, te juro que te devolveré a tu hija sana y salva.

No sabía si Felicia era realmente su prisionera. Podría haber estado mintiendo entre dientes. Pero,

¿y si no lo era? No pude negarme. Desde entonces, me había unido a los otros mercaderes que asistían al ejército rebelde (cualesquiera que fueran sus opiniones privadas) y a los oficiales de logística que servían a la Casa Ducal de Algren y sus vasallos en la loca carrera por los suministros.

“Sí”, confirmó Earl Despenser, con una sonrisa en los labios, “nuestro trabajo está casi terminado”.

“¡Hemos ganado todo lo que necesitábamos!” añadió Rupert.

“E-Entonces—”

“Aprecio sinceramente tus esfuerzos, Ernest”. El conde ignoró mi pregunta y se sentó en una silla cercana. Luego cruzó las piernas y me miró. “La mayoría de los comerciantes menores seguramente serán perdonados después de que la rebelión sea sofocada. Pero tú no, me temo. Tu nombre está en demasiados documentos para escapar del castigo”.

“¡¿Q-Qué?! Yo… yo solo te ayudé porque me amenazaste con—”

Me abalancé sobre el conde, solo para ser detenido por una espada en mi garganta. Rupert había desenvainado su espada más rápido de lo que mis ojos podían seguir. Un momento después, escuché tintinear su collar de cadena de oro.

“¡Maestro!” dijo el conde, aplaudiendo. “La reputación de los Rupert en el manejo de la espada es bien merecida. No es de extrañar que tus antepasados fueran vasallos de Lebufera tan respetados antes de la Guerra del Señor Oscuro. Pero, por favor, envaina tu espada.

Rupert se rio. “Las Lebuferas sólo sirven para la destrucción. Carecen de fe en el Espíritu Santo y llevan dos siglos entrometiéndose en los asuntos de mi casa”. Sus ojos brillaron con un brillo de locura cuando, con un movimiento practicado, devolvió la espada a su vaina. Me hundí en el suelo en un montón desgarbado.

“Tengo noticias para ti”, dijo el conde, sonriendo. “No tengo claro los detalles, pero las Lebufera se han unido a la guerra, y la inteligencia sugiere que los suburbios del oeste han caído. Es probable que los Howard y Leinster también se encuentren a poca distancia de la ciudad. Los marqueses Crom y Gardner, mientras tanto, ya nos han dado por perdidos.

Dejé escapar un grito inarticulado, aturdido, como lo estaría cualquier occidental. Las Lebuferas habían permanecido inamovibles desde la Guerra del Señor Oscuro. ¡Y las otras casas ducales ya estaban a la vuelta de la esquina!

El conde sacó un icono de madera del cuello de su túnica y lo apretó. “Aquella a quien sirvo ha previsto esta eventualidad”, dijo con una mirada de éxtasis. “Con su ayuda, hemos logrado retirar los objetos más esenciales de su deseo del archivo de libros prohibidos del palacio, el segundo tesoro sellado, el Gran Árbol de la Royal Academy y el cementerio debajo de él, y hemos transportado una parte de ellos. a los de la capital oriental. Gracias. Tienes mi gratitud. Hizo una profunda reverencia, luego Rupert y los de túnica gris siguieron su ejemplo.

El conde y sus subordinados habían estado saqueando todo tipo de cosas por toda la ciudad. La mayoría habían sido curiosidades fuertemente protegidas  cuyos  usos  no  podía  comenzar  a adivinar. Los únicos que había visto bien eran un par de pequeñas cajas cubiertas con talismanes que él había enviado a la capital del este por medio de Griffin. Habían sido etiquetados como “monstruo, Stinging Sea: fragmento de corazón” y “Gran Árbol, capital real: brote más antiguo”.

“¡E-Entonces deja ir a mi hija!” Me obligué a gritar, aunque estaba temblando de miedo. “¡Te lo ruego!

¡Por favor… por favor, liberen a Felicia!”

“En cuanto a su hija, tiene mi palabra solemne”, respondió el conde. Pero debo pedirte que nos acompañes a la República de Lalannoy.

“¡¿L-Lalannoy?!” repetí, incapaz de dar crédito a mis oídos. La república se encontraba al noreste del reino, al otro lado del lago salado más grande del continente, el Mar de los Cuatro Héroes.

El conde se levantó. Trueno retumbó. Su túnica se hinchó. “Ernest Fosse, lo harás muy bien.

“¿P-Para qué?” Casi no me atrevía a preguntar.

“Tú no eres parte de su círculo íntimo, pero él no puede hacer la vista gorda ante tu situación. De verdad, eres justo el hombre que necesito. Bueno, hasta que nos volvamos a encontrar en Lalannoy. Debo cuidar al pequeño señor durante unos días más.”

“¡Q-Qué demonios haces— D-Detente!” Sin previo aviso, un círculo mágico gris carbón apareció en el suelo y comencé a hundirme en él. Luché por todo lo que valía, pero seguí cayendo. Mientras estaba en la oscuridad hasta el cuello, vi a Rupert y los de túnica gris arrodillarse e inclinarse reverentemente ante el conde.

“Apóstol Ibush-nur, ¿qué sigue?” preguntó el hombre de verde.

“Lo que Su Santidad quiera. Si todo sale bien, nuestro trabajo provocará la caída de la Dama de la Espada y sumirá el reino en el caos. Si la fe del Apóstol Menor Lev se mantiene fuerte, incluso el Gran Árbol de la capital del este puede ser nuestro”.