Youjo Senki (NL)

Volumen 10

Capítulo 2: Estafador

Parte 3

Podía oír el desconcierto en su voz. Cualquiera puede interpretar mal un mapa. La Teniente Coronel Degurechaff no era una excepción. Recordó su tiempo en la universidad, cuando se afanaba en ser un buen estudiante. El momento de nostalgia dibujó una leve sonrisa en su rostro.

Pensó en lo sencillas que eran las cosas entonces. La realidad ahora era mucho más complicada. Una cosa seguía igual. Algo que la gente aprendía por las malas una vez que pisaba el campo de batalla.

“Teniente Coronel, déjeme decirle una cosa.” Era obvio que hablaba por experiencia. Respiró hondo antes de continuar. “Las reglas de la guerra nunca cambian.”

“¿Quiere decir que el bando falto de efectivos tendrá inevitablemente que idear una estrategia?”

El general quiso asentir con la cabeza ante su respuesta instantánea. Su expresión se relajó ligeramente. Un oficial que sabía de lo que hablaba era siempre algo increíble de contemplar.

Su capacidad para seguirle la corriente permitió al general dar una respuesta breve y sencilla.

“Exacto. Por eso usaremos nuestra movilidad. ¡Un cerco funcionará perfectamente!”

“Pero antes, dijiste…”

“Es cuestión de dónde se mire. Teniente Coronel, tal vez también debería resolver algunas de las contradicciones.”

La teniente coronel mostraba una expresión de duda que gritaba:

¿A dónde quiere llegar?, mientras pensaba todo lo que podía. Evidentemente, no podía ser superado ni siquiera por los oficiales más jóvenes cuando se trataba de crear estrategias audaces.

“Le contaré el secreto, Coronel.” El Teniente General Zettour prosiguió su explicación con un ligero brinco. “Al igual que en el frente del Rhine, sólo se nos permite retirarnos una distancia que nos permita llevar a cabo un contraataque. Estas son las órdenes de la patria. Suponiendo que sea así, no podemos limitarnos a rodear al enemigo mientras nos retiramos. Tiene que haber algo más que eso. Es simple, ¿no cree, Coronel?”

Las órdenes de intentar un contraataque eran pura pose política de la gente de la capital. Eran una broma, ideada por alguien en Berun que estaba demasiado ocupado puliendo su silla con el culo como para saber lo que se sentía en el frente. Aun así, muchos soldados pagarían el precio más alto si esta broma se emitiera como orden oficial en el campo de batalla. Sólo pensar en el colapso que provocaría una orden tan lamentable era suficiente para evocar una risa seca o dos.

Pero no te preocupes, porque somos oficiales superiores. No hay nada que temer.

Una o dos misiones imposibles no bastarían para doblegarlos. Iba a dejar de lado la lógica con el Arte de la Guerra para atrapar a la Diosa del Destino por la espalda agarrándola del cabello.

“No tenemos más remedio que seguir órdenes.”

“… ¿Un asalto frontal? Si usamos a los soldados como balas humanas, ¿no se convertiría en una guerra de trincheras y nos detendría a los pocos metros?”

“Eso es absolutamente cierto, suponiendo que sigamos las reglas. Sin embargo, no tenemos el tiempo ni la obligación de montar un asalto frontal. Por lo tanto, tendremos que adoptar un enfoque más engañoso.

¿Qué opinas de esto?”

Tocó un punto del mapa. Los ojos de la Teniente Coronel Degurechaff se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de lo que estaba mirando. Un simple golpecito con el dedo le bastó para discernir sus verdaderas intenciones.

“Señor, esto es…”

La pequeña oficial superior no pudo ocultar el asombro en su voz, señal inequívoca de que comprendía perfectamente su plan.

“No tenía ni idea de que ambicionara convertirse en mariscal de campo, señor.”

Aunque debía de estar exagerando… se notaba que sólo había tardado un instante en ponerse a su altura. Su perspicacia era tan

increíble que le hizo reír, aunque lo disimuló con una pequeña bocanada de humo de cigarrillo.

“Es demasiado pronto para saber si seremos capaces de movernos con suficiente rapidez para tomar una base enemiga. Pero si el enemigo reacciona mal, es muy posible que me convierta en mariscal.”

Obviamente, ambos estaban bromeando. Si sus tropas se adentraban tanto en territorio enemigo, su ya lamentablemente sobrecargada línea de suministros no sería capaz de apoyarlas. No sólo eso, sino que necesitarían moverse mucho más rápido de lo que lo hicieron cuando atraparon al ejército de François en la puerta giratoria.

Como mucho, conseguirían una victoria estratégica en el campo de batalla.

En cualquier caso, le impresionó que la joven teniente coronel comprendiera lo ambicioso de su plan. La teniente coronel mágica ya sabía lo que Zettour quería que hiciera.

“¿Seré la distracción, señor? Similar a lo que hicimos en el frente del Rhine.”

“Sí, necesito que captes su atención.”

Había obligado al enemigo a adelantar su centro de abastecimiento.

Antes, había cifrado sus probabilidades de éxito en un cincuenta por ciento… pero ahora tenía el cebo perfecto para atraerlos a su trampa. Tenía todo lo que necesitaba para ganar. No quedaba nada de qué preocuparse. Era hora de empezar la operación.

“Con el debido respeto, usted sería un increíble estafador, señor.

Usted es algo así como un embaucador.”

“Eso suena bien, Coronel. General Embaucador, pronto será Mariscal de Campo Embaucador. Me aseguraré de reservarle un asiento en mi consejo de embaucadores.”

Con una gran sonrisa, Zettour sacó otro cigarrillo.

Justo cuando estaba a punto de dar la orden final, se dio cuenta de que había un fallo que había pasado por alto.

Zettour era aficionado a fumar cuando planeaba, y apenas se le ocurrió que no podía compartirlo con la pequeña teniente coronel que nunca había fumado. A juzgar por su expresión rígida, Zettour pensó que era muy probable que ella también estuviera personalmente en contra de fumar.

Eso estaba bien. Si el Teniente Coronel Degurechaff hubiera fumado a su edad, se habría visto obligado a alertar a la policía militar. Eran un grupo estricto. Esbozó una sonrisa irónica ante su pensamiento de mal gusto antes de volver a centrarse en la planificación de la guerra.

“Quiero que actúe como cebo, Coronel. Atacaré al enemigo con las fuerzas principales mientras usted tiene su atención. Será un asalto simple pero altamente efectivo.”

“Pero, señor, estoy un poco preocupada por las tropas principales.” “¿Qué quieres decir?”

Lanzó una mirada a la teniente coronel, pidiéndole más detalles. “Se trata de dónde están desplegados actualmente.”

Sus pequeñas manos señalaban unos números en el mapa, que indicaban las divisiones del Imperio, con una mirada confusa.

“Por lo que puedo decir… algunas de las fuerzas en primera línea son unidades de las que nunca había oído hablar. ¿Por qué hemos posicionado las divisiones más nuevas aquí para un asalto tan importante?”

“Para darles esperanza, Coronel. Es una inversión para el futuro.”

Miró a la maga. Era evidente que no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Era lógico que un oficial con tropas tan elitistas como las suyas se sintiera así.

“¿Sabía usted, Coronel? La esperanza es lo que da a la gente la voluntad de luchar.”

La esperanza era como un veneno mortal, pero dependiendo de la dosis, podía utilizarse como una droga milagrosa. Era algo que sólo los oficiales de más edad serían capaces de entender.

“Señor, no estoy muy segura de seguirle… ¿Es una especie de palabra clave por encima de mi autoridad…?”

Era una excelente oficial y soldado, pero aún era joven. Sus limitadas experiencias no le permitían darse cuenta de las sutilezas del espíritu humano. Zettour pensó que ésa era la razón más probable por la que la pequeña era incapaz de captar el meollo de la cuestión.

“Teniente Coronel Degurechaff, sé que esto es repentino… pero ¿podría hablarme de sus condecoraciones?”

“Por supuesto, señor. ¿Se refiere a mis elogios?”

El teniente general respondió a su pregunta con una mirada y ella, aún confusa, le contestó.

“Además de la Insignia de Asalto Alas de Plata, he recibido la Insignia de Asalto General, una medalla al mérito de guerra, una insignia de habilidades especiales, así como varios otros premios por servicios distinguidos y medallas de campaña…”

“Creo que el 203º y el Lergen Kampfgruppe también han recibido sendas menciones de unidad, ¿correcto?”

“Sí, mis subordinados hacen un trabajo increíble.”

La teniente coronel parecía orgullosa de sí misma y de los hombres y mujeres con los que trabajaba. Fue otro de esos momentos en los que demostró su edad. Por supuesto, no había muchas colegialas que presumieran de los logros de sus amigos en un campo de batalla.

Qué tiempos tan extraños vivían.

Zettour sintió la necesidad de reprimir otra sonrisa sardónica al pensar en lo retorcido que podía ser el mundo.

Por supuesto, no tenía más que aplausos y elogios para el joven soldado que tenía delante.

“Soberbio. Absolutamente excepcional, Teniente Coronel. Usted y sus subordinados son lo mejor de lo mejor y no se equivoque: Eso es algo de lo que estar orgulloso.”

“Creo que todo es gracias a nuestra educación y formación, junto con nuestro desenfrenado espíritu guerrero en el campo de batalla.”

Es probable que estuviera orgullosa porque era capaz. Era triste, aunque también tenía una extraña gracia.

“Tengamos un debate amistoso para futuras referencias. ¿Cuál cree que es el núcleo de su éxito? ¿Qué fue importante para elevar tus tropas a tal nivel?”

“Creo que es nuestro entrenamiento. Mi batallón se enorgullece de la sangre y el sudor que ponemos en nuestro entrenamiento.”

Éxito y esfuerzo. Se imaginaba que ella diría algo así. Los subordinados que trabajaban para ella probablemente dirían lo mismo.

Eran un grupo que había experimentado un éxito significativo, y ahora era una parte fundamental de su identidad.

“Ah… es así.”

“¿Señor?”

El Teniente General Zettour suspiró mientras hablaba con voz inquisitiva.

“Olvídate de la ilusión del éxito.”

“… ¿Qué?”

“¿Necesita que se lo explique? Aunque no puedo echárselo en cara… Tiene que entender lo que es para la gente que pierde batallas, Coronel.”

La joven oficial estaba visiblemente confundida por sus palabras.

Era raro que perdiera el hilo de los pensamientos de un superior…

¿Era porque seguía siendo una niña a pesar de su extraordinario historial de batallas, sus impresionantes galardones y su increíble batallón? O tal vez era porque ella era demasiado destacada y simplemente no podía entender a los que no lo eran.

Recordó el día en que le dijo que no eligiera a sus subordinados. Esperaba que su increíble destreza no le llevara a medir a sus compañeros con un listón demasiado alto.

“Recuerde esto, Coronel. Estos son tiempos difíciles en los que vivimos, y no hay muchos que sean lo suficientemente estoicos para entrenar tan duro como sus tropas.”

“Un entrenamiento insuficiente matará a un soldado en el campo de batalla con tanta seguridad como cualquier bala. Entrenar hasta la muerte es la única esperanza que tienen de seguir vivos.” Es importante tener en cuenta el estado de la guerra. Todo el mundo sabe que no hay mucho tiempo, y el poco que tenemos es tremendamente valioso.

¿Alguien que quiera sobrevivir no se dedicaría a entrenar cuerpo y mente, señor?”

“Ja, ja, ja, esa forma de pensar habría sido justo lo que necesitábamos antes de que empezara la guerra, Coronel. Nuestros reclutas actuales no piensan así.”

“¿Es la falta de competencia la causa de eso? En cualquier caso, creo que los verdaderos soldados se forjan con tiempo y entrenamiento, y luego a sangre y fuego…”

“La voluntad de luchar se deriva directamente de la victoria en el campo de batalla.” Declaró Zettour con voz firme. “Para alguien como tú, cuyas tropas no conocen la derrota, es imposible comprender este sentimiento. Luchar en una guerra perdida convertirá incluso a los mejores soldados en perros inútiles.”

“Estoy fallando en seguirlo.”

“Compruébelo usted misma. El pesimismo sobre nuestra victoria plaga silenciosamente el frente oriental, incluso en los niveles superiores de mando.”

“En mi opinión, la gente con un nivel medio de inteligencia inevitablemente pensará así.”

“Coronel, su perspicacia para la guerra total es insuperable. Me atrevería a decir que su percepción está en un nivel propio. Dicho esto, tiene tendencia a utilizarse a sí misma como medida objetiva para evaluar a los que le rodean. Ha colocado sus propias experiencias por encima de las de los demás, lo cual es bastante interesante, teniendo en cuenta que aún es una niña.”

¿Alguna experiencia fuera del campo de batalla le daría una perspectiva diferente? Zettour esbozó una sonrisa hosca cuando consideró la idea. Curiosamente, él era igual. Había pasado la mayor parte de su vida al servicio del ejército. Suponía que la sabiduría de la que podía presumir había llegado con la edad.

Esa línea de pensamiento se interrumpió cuando de repente se dio cuenta de algo. ¿Y ese idiota de Rudersdorf? Era la prueba viviente de que la sabiduría no era una cuestión de edad… Zettour consideró entonces si tal vez era el grado de penurias que había soportado.

“Hmm, me pregunto cuál será…”

“¿Señor? ¿Pasa algo?”

“Oh, no es nada. Sólo estaba pensando en la importancia de la educación. Volvamos al tema. Este es un informe secreto sobre la moral de nuestros soldados en el frente… Quiero que lo lea, Coronel.”

Zettour sacó una carpeta de su escritorio y la puso delante de Tanya mientras jugueteaba con el cigarrillo en la otra mano.

“Espera, ¿has estado llevando a cabo una investigación encubierta sobre la moral?”

“Es importante que sepamos cómo se sienten realmente los soldados. Los resultados fueron que el cuarenta por ciento de nuestros soldados todavía creían que el Imperio podría ganar esta guerra.

Considerando la situación de la guerra, ¿el cuarenta por ciento no parece sorprendentemente alto?”

Leo rápidamente los papeles de la carpeta tal y como me han pedido; el contenido es indescriptiblemente malo.

Aunque inquieta, Tanya anuncia su objeción. “Señor, no hay forma de interpretar estos números como buenos.”

Si alguien me preguntara ahora mismo si el Imperio puede ganar, diría simplemente que la respuesta es evidente. Sé a ciencia cierta que no podemos. A lo más que podemos aspirar es a un empate. Si nos esforzamos al máximo para que eso parezca una victoria… existe la posibilidad de que las masas lo consideren así… pero una victoria clara y total es cosa de sueños.

Y, sin embargo, si los soldados del frente no creen que sea posible,

¿quién tendría entonces la voluntad de seguir luchando? Es posible que haya oficiales como Tanya que vayan voluntariamente a la batalla por puro sentido del deber.

Pero, ¿podría decirse lo mismo de las bases? En mi viejo mundo, ¡incluso los resistentes de Saipán creyeron que los refuerzos vendrían a por ellos hasta el final!

Si los alistados ya no creen en la victoria final… entonces nuestro país se encuentra en una situación desesperada en el frente de la guerra psicológica.

“Así es, Coronel. El 60% de nuestras tropas creen que la guerra ya es una causa perdida. Las cifras entre los nuevos reclutas son aún peores.”

“… Habría pensado que sólo los maltratados y desgastados se sentirían así.”

“No hace mucho, habría sido así. Es increíble, pero la mayoría de los veteranos pesimistas ya se han ido al Valhalla. Los que quedan saben exactamente lo que está en juego y se juegan el todo por el todo por nuestra victoria. De hecho, esto les ha vacunado contra el derrotismo rampante que nos asola actualmente.”

Aunque puedo entender lo que el general está tratando de conseguir en múltiples niveles, parece haber algunas contradicciones.

“Crear una lucha por la hegemonía en el este, dividir al enemigo con el establecimiento del Consejo de Autogobierno y descifrar el código nacionalista: ¿no bastan estas victorias estratégicas para levantar la moral de las tropas?”

“Los nuevos reclutas carecen de perspectiva para verlo así. Además, si tuvieran tanta experiencia, también serían capaces de reconocer el aprieto en el que nos hemos metido. Necesitan saborear la verdadera victoria para reanimarse.”

“¿Qué hay de toda la propaganda que engulleron en su patria antes de venir aquí? Siempre he pensado que eran unos ingenuos, pero ¿realmente han perdido los nervios tan fácilmente?”

“La propaganda ha tenido el efecto contrario. Ha funcionado demasiado bien. Llegan pensando que el Imperio tiene asegurada la victoria. En el momento en que se dan cuenta de que eso no podría estar más lejos de la verdad, se desmoronan. Francamente hablando, la mayoría de los nuevos reclutas están conmocionados por la realidad del frente oriental.”

Ya veo. Empiezo a entender a dónde quiere llegar. Cuando los nuevos reclutas vienen aquí con la impresión de que nuestras fuerzas dominan en el este, debe ser devastador enterarse de primera mano de lo que realmente ocurre por estos lares.

Así funcionaban las empresas explotadoras en mi antiguo mundo. Cuanto más alardea una empresa de sus ideales y su visión, más choca cuando los nuevos empleados se dan cuenta de lo podrida que está por dentro. Afortunadamente, la última empresa en la que trabajé era una empresa honrada. Funcionábamos tan bien que podíamos permitirnos despedir a todos los holgazanes y a los que no rendían lo suficiente. Lo hacíamos todo según las normas y cumplíamos todas las leyes pertinentes, por supuesto… El Ejército Imperial, sin embargo, no es tan amable.

Ah, maldita sea. Los recuerdos de mi vida anterior como responsable de Recursos Humanos me recuerdan lo mucho que echo de menos la paz. Mi deseo de encontrar un entorno de trabajo mejor no ha hecho más que aumentar.

“Por eso tenemos que darles a probar la victoria, aunque sea pidiéndoles que hagan algo un poco irracional. En otras palabras, todas esas tonterías sobre la necesidad de ganar son realmente correctas por una vez.”

Aunque lo que había dicho el general sonaba bien, el verdadero significado de sus palabras me hace suspirar. Esto no es diferente de una empresa con una cultura laboral tóxica que intenta convencer a sus empleados de que su trabajo es superimportante.

La mirada de Tanya se dispara cuando el siniestro plan sale a la luz. “… No nos enseñaron esto en la escuela de guerra.”

“Piense en ello como un aprendizaje en el trabajo, Coronel. Deberías estar contenta. Como dijiste, recorreremos juntos el camino de un gran embaucador.”

Desde el fondo de mi corazón, quiero gritar: ¡No!

La carrera militar de Tanya von Degurechaff no deja de crecer. No quiero tener absolutamente nada que ver con esta promoción explotadora de satisfacción laboral artificial. Si pudiera negarme, lo haría.

Si fuera una compañía normal, ya tendría mi carta de dimisión en la mano. Trágicamente, no hay traslado ni dimisión para un oficial de campo durante una guerra. La única manera de transferirse es desertar. Oh, cómo echo de menos Japón. Al menos entonces tendría la libertad de elegir mi trabajo.

Al fin y al cabo, Tanya no es más que una humilde trabajadora de cuello blanco. Puedo considerar la idea de marcharme todo lo que quiera, pero no hay forma de que pueda cambiar el sistema desde dentro. Aunque pudiera, no lo haría. No soy tan altruista.

Por lo tanto, por el bien de mi conciencia, decido confirmar un detalle importante.

“Si podemos ser socios en el crimen, entonces que este sea mi primer paso honorable para unirme a ustedes. Para empezar, es importante que entienda bien la naturaleza de nuestra estafa. Así que, por favor, ilumíneme, señor. ¿Cuál es el truco que tiene escondido en la manga?”

“Realmente ha perfeccionado el discurso indirecto como un arte, Coronel. Si me pregunta por mi confianza en la victoria del Imperio, sólo hay una respuesta.”

Todos los líderes capaces saben lo que piensan sus subordinados. No sé si debería alegrarme o tener más cuidado con lo que dejo salir de mi boca.

Todo lo que puedo hacer ahora es esperar en silencio la respuesta del Teniente General Zettour.

“La victoria ya no es alcanzable. Nuestra única opción es, tal y como has señalado, seguir resistiendo mientras evitamos el colapso total. Incluso eso resultará difícil, estoy seguro.”

“¿Así que vas a proporcionar a los soldados el opio de la esperanza para que no pierdan? ¿Vas a crear un ejército de adictos?”

“Aunque no sea una buena manera de decirlo, no se equivoca. Voy a infundirles esperanza y confianza dándoles una victoria. En este momento, pensar que en esto se ha convertido mi trabajo basta para que se me salten las lágrimas.”

No se equivoca. Yo también siento que me brota algo en el rabillo del ojo.

“Veo que está preparado para lo que vendrá después, señor.”

Incapaz de elegir adónde le lleva su carrera, Zettour es igual que Tanya.

Ni siquiera la cantidad de autoridad y experiencia que le confieren sus cargos de subdirector e inspector bastan para librarle del retorcido sistema. Sólo puedo esperar no encontrarme nunca en su pellejo.

La incapacidad de escapar al propio destino es un asunto desagradable. Dicen que uno no se da cuenta de lo valiosa que es la libertad hasta que la pierde… Aunque suene obvio, es algo verdaderamente triste.

Además, a juzgar por la inclinación de cabeza que acaba de hacerme, parece que mientras yo reflexionaba sobre la importancia de la libertad de cambiar de trabajo, el General Zettour probablemente lo interpretó como que yo comprendía su opinión.

“Bien. Muy bien. Entonces, Coronel. Deles la esperanza y los sueños que necesitan. Dale a la Federación la pesadilla que se merecen. Y dale a nuestro ejército la base que necesita para seguir en la lucha. Cuento con usted.”

“No me había dado cuenta de que me han trasladado al circo para convertirme en payaso.” En última instancia, Tanya no puede negarse a cumplir con su deber. Será duro, pero haré mi trabajo con la cabeza bien alta. “No es a lo que estoy acostumbrada, pero lo haré lo mejor que pueda, señor. Por favor, disfrute del espectáculo.”

“Lo espero con impaciencia, Coronel.”

***

31 DE JULIO, 1927 DEL AÑO UNIFICADO, LA GUARNICIÓN DE LA UNIDAD MULTINACIONAL DE VOLUNTARIOS EN LA FEDERACIÓN

Las tropas voluntarias que habían viajado hasta allí para ayudar a la Federación procedían de diversos orígenes y eran muy valientes. Estar al mando de esta banda era prácticamente una aventura en sí misma. Cada día estaba repleto de episodios emocionantes nacidos de las formas inesperadas y conmovedoras en que personas muy diferentes pero con ideas afines se unían por una causa común.

Para el Teniente Coronel Drake, las cosas siempre se ponían poéticas a final de mes, le gustara o no. Incluso llegó a pedir una colección de poemas cómicos famosos de su tierra natal para estimular lo que él creía que podía ser una nueva faceta de sí mismo.

Los informes que escribía sobre la guarnición estaban llenos de palabras bonitas para alejar su mente de la realidad.

“… Hay tanto en lo que pensar y no se ve el final.”

Esto era lo que significaba estar en guerra. Se parecía bastante al amor no correspondido. Como la mayoría podía adivinar, una de las razones era que implicaba preguntarse mucho sobre las intenciones de esa persona en la que no podías dejar de pensar. También implicaba dar muchos tumbos, vagar en la más absoluta oscuridad, con la esperanza de encontrar un indicio de su sombra.

En ese momento, sin embargo, Drake estaba leyendo un viejo periódico en una tienda de campaña mientras pensaba en cómo arreglar su tetera. Se tragó el hecho de que el pedido de su mermelada favorita nunca llegó a su campamento mientras pasaba el tiempo pensando en sus enemigos.

Dormidos o despiertos, era una especie de impulso instintivo de los oficiales pensar en los movimientos del enemigo.

“No puedo evitar sentirme impresionado por el alcance de la Federación…”

Poco antes, la oficial política adjunta al Coronel Mikel le había visitado para entregarle una plétora de archivos de alto secreto. Los documentos, diligentemente traducidos, describían con sorprendente detalle el funcionamiento interno del Ejército Imperial.

La oficina que le proporcionaba toda esta información era conocida como el Comisariado de Asuntos Internos de la Federación… Era infame por un montón de razones, pero los documentos también eran indudablemente valiosos.

Eran tan minuciosos que incluso se enumeraban las marcas concretas de puros y té preferidas por los oficiales imperiales. El Teniente General Zettour, por ejemplo, prefería evidentemente el café al té. Al parecer, le gustaba el café negro, del mismo color que su corazón. Al mismo tiempo, Drake tuvo que admitir que el nivel de detalle que la Federación ponía en estos informes era casi obsceno.

¿Qué otras pepitas de información tenían escondidas? Drake hizo una mueca cuando vio que el expediente que seguía al de Zettour correspondía al infame Diablo del Rhine. Según los informes, los dos estaban muy unidos.

Los informes del Comisariado de Asuntos Internos de la Federación afirmaban que, el Diablo del Rhine, también prefería el café y hacían especial hincapié en que ambos compartían gustos similares. Drake se sintió obligado a preguntarse si las bebidas tenían el poder de unir a la gente… En cualquier caso, estaba asombrado por el nivel de información que tenía sobre sus enemigos.

Al mismo tiempo, le hizo sentirse un poco codicioso. Era natural que se preguntara cómo había podido la Federación obtener semejante información.

“Tengo curiosidad. Me encantaría saber más sobre esto.”

Su susurro para sí mismo podía oírse en toda la tienda, aunque Drake sabía bien que esa información estaba fuera de su alcance.

Su fuente era el secreto más celosamente guardado de todos.

Quienquiera que fuera, probablemente pocos en la oficina de asuntos internos lo sabían, y mucho menos sus aliados extranjeros. No era algo que le dirían aunque tuviera la oportunidad de preguntar.

Acercarse a ellos por sí solo era suficiente para hacer mella en su ya frágil relación.

“Dicen que todo vale en nombre del amor y de la guerra… Pero probablemente sea mejor que no me meta en esto.”

Sinceramente, le sorprendió que aquellos reservados agentes de la Federación estuvieran dispuestos a compartir tanto con él. La Federación le proporcionó a él —un ciudadano de la Mancomunidad— este nivel de información antes incluso de que él la solicitara.

“¿Podría ser esto obra de Dios? Supongo que sólo lo imposible es imposible.”

Quizá la Federación se había dado cuenta por fin de que técnicamente eran aliados.

Eso era algo bueno en sí mismo. Era una buena señal para el futuro.

Como alguien que quería llevar a cabo un contraataque contra el maldito Ejército Imperial, se sintió agradecido a la Federación por una vez.

Es lo que convenció a Drake para tragarse sus penas a partir de ese día. Empezó movilizando a los que estaban dispuestos a luchar.

Su primer paso fue montar un espectáculo para esos molestos periodistas que tanto detestaba. Alabó a la unidad multinacional ante la prensa de todo el mundo. Transmitió un mensaje positivo, pintando de la mejor manera posible su colaboración con el Ejército de la Federación.

No le gustaba que una foto suya estrechando la mano de los Comunistas apareciera en las noticias internacionales… Sin embargo, hizo las paces con ello considerándolo parte del trabajo.

Se obligó a estrecharles la mano y a sonreír. Su país estaba contento con su trabajo.

Drake se enteró de que la Teniente Primero Sue hablaba a sus espaldas de las ganas que tenía de hacer fotos, pero ¿qué le importaban las quejas de una niña que no tenía ni idea de política? De todos modos, decidió descargar su frustración con su amigo periodista Andrew.

Al final, el ángel de la guarda del Teniente Coronel Drake pareció aprobar su duro trabajo. La unidad multinacional de voluntarios estaba mejor preparada que nunca en previsión de una contraofensiva imperial destinada a frenar su avance hacia el oeste.

El Coronel Mikel y la Teniente Coronel Drake colaboraban aún más estrechamente que antes en pro de su alianza entre la Federación y la Mancomunidad. La Mancomunidad incluso se esforzaba por complacer al exasperante cuerpo de oficiales políticos siempre que se presentaba la oportunidad.

Lo más importante era la enorme cantidad de información a la que tenía acceso. El Ejército de la Federación casi había analizado todo el plan creado por el Ejército Imperial. El Ejército Imperial pretendía

utilizar la táctica preferida del Teniente General Zettour de atraer al enemigo antes de rodearlo y aniquilarlo. El análisis de inteligencia de la Federación parecía dar en el clavo.

Averiguar las intenciones de su enemigo hasta ese punto era suficiente para que quisiera saltar de alegría. En realidad, su información era casi perfecta… como un truco de magia expuesto. Podía ver una victoria segura en el horizonte junto con la derrota de su enemigo. Había un salto en su paso mientras pasaba sus días preparándose para que sus enemigos probaran la amarga derrota.

Hacerlo le llevó al día siguiente, cuando el Teniente Coronel Drake entraría en contacto con su enemigo, tal y como había predicho.

***

DE AGOSTO, 1927 DEL AÑO UNIFICADO, FRENTE ORIENTAL, UNIDAD MULTINACIONAL GUARNICIÓN DEL ESPACIO AÉREO PROTEGIDO

“Bogeys identificados. No puedo creerlo… Es tal como decían los informes. ¡Es el Diablo del Rhine!”

Uno de los soldados que Drake había asignado para vigilar su espacio aéreo gritó sorprendido.

Era exactamente como afirmaba el análisis del Ejército de la Federación: el Teniente General Zettour tenía tendencia a utilizar a su pequeña aprendiz cuando más contaba.

Parece que su protegida, el Diablo del Rhine, por fin ha decidido aparecer.

El objetivo del enemigo debía de ser la línea de suministro del saliente. Para ser sincero, cuando leyó por primera vez que el Imperio iba a utilizar uno de los trucos favoritos del Teniente General Zettour

—un ataque sorpresa— tuvo sus dudas, pero… “¡¿Estás seguro?! ¿Cuántos hay?”

“¡Es una célula de dos hombres! ¿Quizás están aquí para reconocimiento?”

“Eso es lo que quieren que pensemos. A primera vista, no parecerá más que una misión de exploración imperial. Pero si estos documentos son correctos, entonces están aquí por algo más que información. Llevarán a cabo un reconocimiento o tratarán de eliminar a un oficial. En cualquier caso, no se lo vamos a poner fácil.”

Drake podía sentirlo; había logrado ver a través del plan de su enemigo. Había una sólida posibilidad de que ganaran este combate. Esta era la buena señal en la que el Teniente Coronel Drake podía sentirse confiado por una vez.

“Vimos a través de ellos… Estamos en deuda con el Ejército de la Federación por su análisis experto.”

Sí, era una distracción. El par de magos no parecían más que una unidad de exploración. Normalmente, nunca prestarían atención a un par como ellos.

Los dos magos intentaban presentarse como un simple equipo de reconocimiento, pero esta vez no iba a funcionar.

“Sabemos todo sobre tus pequeños trucos. Ya no te saldrás con la tuya.”

El saliente fue creado por el Teniente General Zettour.

Todo apestaba a trampa descarada. Después de estudiar lo ocurrido en el frente del Rhine, estaba más claro que el agua que su general tenía una adicción a rodear a sus enemigos. Tal y como Drake lo veía, la

Oficina del Estado Mayor imperial estaba llena de oficiales que creían en rodear a sus enemigos.

Sabía que, por lo general, iniciaban sus ataques apuntando a los puntos débiles del enemigo, a menudo apuntando a sus líneas de suministro.

Ya no se trataba de saber qué mano iban a jugar. Formular un plan es la parte fácil del trabajo una vez que sabes lo que tienes que hacer. Sin embargo, el soldado curtido en mil batallas que estaba junto a Drake no compartía el mismo optimismo.

“Hay algo raro en todo esto…” “¿Qué es eso, Coronel Mikel?”

Mikel era uno de los compañeros más cercanos de Drake, y no compartía abiertamente sus reservas sin una buena razón.

Incapaz de tomárselo a la ligera, Drake interrogó a su camarada.

Sin embargo, se encontró con una mirada de duda.

“Es sólo una sensación… ¿No crees que hay algo extraño en esos dos?”

¿Algo extraño? Eso era difícil de responder.

El enemigo había llegado en un vuelo de dos, procedimiento estándar para una misión de reconocimiento. No había nada particularmente inusual en que sus enemigos inspeccionaran el campo de batalla…

Drake estaba más sorprendido de haber sido capaz de predecir su aparición… El resto parecía extraordinariamente corriente.

“Mis disculpas, pero no noto nada fuera de lo común en sus movimientos. Eso no quiere decir que los esté subestimando. Estamos tratando con un mago Nombrado. Golpearemos a los bastardos con todo lo que tenemos.”

“Por favor, hazlo. Es que no puedo quitarme la sensación de que debe haber algo más en todo esto… Algo se siente raro en su aparición en esta zona.”

Antes de que Drake pudiera preguntarle a su compañero a qué se refería, su subordinado volvió a llamar su atención sobre el dúo enemigo.

“¡El enemigo ha aumentado su altitud a dos mil cuatrocientos metros! ¡Se mueven rápido!”

Drake miró al par de hostiles. Salieron disparados hacia el cielo a una velocidad increíble. Se movían a una velocidad tan increíble que era literalmente repugnante. Sólo ver la tecnología mágica de vanguardia del Ejército Imperial fue suficiente para hacer que el estómago de Drake se revolviera.

Era absolutamente exasperante. Iban a aprovechar al máximo su superioridad aérea.

“Maldita sea. Bueno, el hecho de que su reconocimiento era sólo una treta no es noticia para nosotros. Sin embargo, no perdieron tiempo en hacer su movimiento.”

El hecho de que trataran de subir a dos mil cuatrocientos como si nada le molestaba más que nada. Esos bastardos tenían la intención de ver a sus tropas luchando por respirar a mil ochocientos.

Pero su plan no iba a funcionar esta vez.

Poco saben que la unidad multinacional ha descubierto la manera de superar el techo de vuelo de los dos mil cuatrocientos. Hizo que sus soldados acondicionaran sus pulmones a esa altitud y reevaluaron su fórmula de vuelo. El cielo ya no pertenecía sólo a los magos imperiales.

“Yo saldré primero. Les mostraremos lo que tenemos.” “Buena suerte.”

Drake dio las gracias a su amigo antes de salir a toda velocidad para reunir a sus voluntarios.

Con poca antelación, consiguió preparar un solo batallón para la batalla. El Diablo del Rhine era un rival duro, pero con estos efectivos, deberían poder salir victoriosos.

O eso creían. Una vez que la unidad de Drake estuvo en el aire, los dos magos imperiales frustraron con elegancia todos sus intentos de alcanzarlos. Pero, ¿por qué? Habían alcanzado la altitud adecuada y, sin embargo, no podían mantener el ritmo.

“¡H-Han llegado a tres mil metros!”

Su subordinado prácticamente gritó ese informe. Drake ni siquiera necesitaba el informe para saberlo, podía verlo con sus propios ojos.

Aunque consiguió que no se le escapara ese comentario sarcástico, no pudo evitar maldecir.

“¿No qué sus Tipo 97 sólo podían llegar hasta dos mil cuatrocientos? ¡Maldita sea! ¡Esos hijos de puta…!”

No había nada más agravante que estar en desventaja de altitud debido a un hardware inferior. No era justo… Les estaban obligando a luchar contra un cazador experto con una colección de armas de pacotilla.

¿Les haría daño a esos imbéciles enviarles un equipo adecuado de una vez?

Maldijo a quienquiera que estuviera a cargo de sus suministros desde un continente de distancia mientras ordenaba a su batallón aéreo que tomaran posiciones. Aunque a cada soldado le quedaba un largo camino por recorrer, mientras se mantuvieran unidos a sus compañeros de ala y trabajaran juntos, probablemente saldrían adelante.

Sólo hubo una soldado que no siguió el ejemplo… Parecía faltarle la conciencia de que el trabajo en equipo era su única forma de llenar el vacío tecnológico.

“¡Cúbranme…! ¡Los traeré derribaré!”

“¡¿Teniente Sue?!”

Drake dudó durante una fracción de segundo. ¿Debía detenerla?

Sacudió la cabeza.

Joder.