Rebuild World (NL)

Volumen 2 Parte 2: Vendetta

Capítulo 67: Desesperación

Akira trotó por los barrios bajos hacia la base de Sheryl. Ya no tenía moto que esconder allí — y su casa recién alquilada tenía garaje. Aun así, sospechaba que Sheryl se convertiría en un verdadero grano en el culo si no aparecía de vez en cuando, incluso cuando no tenía verdadera necesidad de hacerlo. Y como un viaje al páramo no era posible hasta que Shizuka recibiera el nuevo equipo que había pedido, visitar a Sheryl era un bienvenido descanso de sus días de entrenamiento y estudio.

Después de todos los años que había vivido en los barrios bajos, se sorprendió al sentir nostalgia de sus paisajes — señal de que creía que por fin los había dejado atrás.

A Alpha no le pasó desapercibido su estado de ánimo. El sentimentalismo está muy bien, dijo, pero no olvides vigilar tu espalda.

Lo sé, lo sé. Ya no soy el niño de antes — He crecido, replicó, convencido de que si parecía relajado era por confianza, no por descuido. Sabía que ahora podía hacer frente a un ataque.

Al pasar junto a la Oficina de Cazadores, echó un vistazo a una callejuela cercana que conducía a los callejones y esbozó una sonrisa. Si alguien intentara asaltarme ahí dentro como antes, apuesto a que ahora podría encargarme de él sin tu ayuda. ¿Qué te parece?

Creo que deberías apuntar más alto, se burló Alpha.

Supongo que tienes razón. Akira soltó una risita. Se encontró pensando en aquel día…

***

Akira acababa de vender su primera reliquia en la bolsa. Había ganado tres monedas — unos míseros trescientos aurum. Lo mismo les ocurría a todos los cazadores de rango uno, con sus endebles identificaciones de papel — un anticipo fijo de trescientos aurum, independientemente de la cantidad o la calidad de sus hallazgos. Una vez realizada la tasación, recibirían el resto en la siguiente venta.

Aquellas tres monedas no eran mucho, pero aun así Akira había arriesgado su vida por ellas. Se aseguró de que estaban bien guardadas en el bolsillo y decidió dar por terminada la jornada, regresando al callejón donde había hecho su cama, decidido a volver a las ruinas por la mañana y obtener por fin una compensación decente por sus esfuerzos.

Fue entonces cuando el quinteto de ladrones se abalanzó sobre él. Le habían visto saliendo de la bolsa y supusieron que debía llevar dinero encima.

Eran todos chicos de la edad de Akira. Primero lo rodearon — tres por delante y dos por detrás. Entonces, su líder, un chico llamado Darube, sonrió a su presa y dijo: “¿Qué tal si nos entregas el dinero? Sabemos que tienes algo.”

Akira ya se lo esperaba, pero aun así frunció el ceño. “Estoy quebrado”, dijo, aún con la esperanza de desanimarles. “¿No lo saben con sólo mirarme? Si quieren sacudir a alguien, elijan un objetivo mejor.”

Akira parecía arruinado — ni siquiera tenía ropa decente. Cualquiera diría que tiene mala suerte, incluso para ser un habitante de los barrios bajos. La bolsa de papel que empuñaba contenía un cuchillo, algunos medicamentos y otras reliquias del Viejo Mundo que había guardado para sí mismo, pero para cualquier observador no parecía más que la forma que tenía un chico de la calle de mantener sus escasas posesiones a mano y alejadas de los ladrones. Así que, a menos que los posibles ladrones sólo exigieran dinero como excusa para atormentar a un chico más débil por deporte, la respuesta de Akira debería haber sido un duro golpe para su motivación.

Pero Darube se burló y sacudió la cabeza burlonamente. El grupo había visto a Akira marcharse hacia las ruinas y vigilaba el intercambio, al acecho de su posible presa. “Deja de mentir. Te vimos salir de la casa de cambio. Y sabemos que saliste hacia las ruinas ayer y hoy. Ayer no paraste en la casa de cambio, pero hoy sí, así que debes haber encontrado algo que vender. Y eso significa que deberías llevar dinero encima.”

Más de uno pensaba que tender una emboscada a un buscador de reliquias que regresaba era más seguro que enfrentarse a las ruinas. No es que Darube y su banda pudieran arriesgarse a atacar a un cazador adulto, por supuesto; sólo atacaban a otros niños, como Akira. Asaltos como éste eran otra de las razones por las que pocos niños vendían reliquias repetidamente, aunque sobrevivieran a un viaje a las ruinas.

Akira suspiró y se dio cuenta de que no podía salir de esta. Así que anunció: “Sólo tengo trescientos aurum.”

“¿Qué dices? ¿Me estás tomando el pelo?”

“No bromeo, y tampoco miento. Sólo me pagaron trescientos aurum por las cosas que traje — dijeron que eran las reglas. Ni siquiera vale la pena robar eso si tienes que dividirlo entre cinco. Así que vete a molestar a otro.”

Darube miró a Akira con desconfianza, pero el otro chico no parecía estar mintiendo. Además, recordaba haber oído algo así antes, ahora que lo pensaba. “¿Qué demonios?”, refunfuñó, chasqueando la lengua con irritación. “Hace tiempo que no tenemos un gran golpe, y tú has ido y nos has hecho ilusionar. No nos engañes así, cretino.”

“Lo siento. ¿Puedo irme ya?”

Los otros chicos habían perdido su motivación, pero Darube era el cabecilla de este robo, y seguía decidido a conseguir algo de valor de Akira. Sin embargo, al mirar de nuevo a su posible víctima, sólo vio ropa hecha jirones — que no valía la pena llevarse — y una bolsa de papel mugrienta, que parecía poco probable que contuviera algo que pudiera vender a un precio decente. Normalmente, se habría rendido como sus compañeros. Pero les había convencido de que Akira sería su primer blanco fácil en mucho tiempo, y darse cuenta de que se había equivocado le irritaba más de lo habitual.

“¡Oh, demonios! Ya no me importa!” gritó, dejando que su ira tomara el control y desenfundando su arma. “¡Dame esos trescientos aurum si quieres vivir!”.

Akira frunció el ceño. “Dispararme no te servirá de nada—sobre todo porque te devolveré los disparos. Déjalo ya. Trescientos aurum no valen la pena”.

“¡Cállate y entrégalo!”

Darube sabía que matar al indigente sólo le dejaría fuera el coste de una bala, y que un contraataque desesperado podría dejarle huella. Pero quería descargar su frustración, y ya había desenfundado su arma, así que siguió adelante. Le reconfortaba saber que eran cinco contra uno y que su víctima ni siquiera empuñaba un arma todavía, y su exceso de confianza le hizo precipitarse.

El ceño de Akira se convirtió en una mueca. Sabía que no valía la pena luchar por trescientos aurum. Pero ya había arriesgado su vida por esa mísera suma—su primera paga como cazador. Le parecía poco propicio ceder a sus amenazas y entregar el dinero. Estaba entre la espada y la pared.

Entonces Alpha se puso delante de él y sonrió. Akira, responde en un susurro, dijo. Y no te preocupes, puedo oír todo lo que digas, por muy bajo que sea. ¿Entendido?

Akira aún no había aprendido la comunicación telepática. Con una voz tan suave que él mismo apenas podía distinguirla, contestó: “De acuerdo”.

Te apoyaré si lo necesitas. ¿Qué quieres hacer? ¿Darles lo que quieren, escapar o matarlos? Tú eliges.

Podía renunciar a lo que tanto le había costado ganar y sobrevivir, pero entonces tendría que volver a pagar la próxima vez que le abordaran. Podía huir, pero entonces tendría que volver a huir si se cruzaban en su camino. O podía intentar matar a sus enemigos, aunque eso podría hacer que lo mataran a él.

Akira eligió sin dudarlo. “Los mataré”.

Alpha sonrió con confianza. Muy bien. Te diré lo que tienes que hacer, empezando por romper su cerco. Te deslizarás entre el par que está detrás de ti— son complacientes y están bastante separados. Date la vuelta y, cuando des el segundo paso, agáchate y pasa rodando. Una vez hayas pasado, lánzate inmediatamente al callejón de tu derecha. Entonces será el momento de contraatacar. Y agárrate fuerte a esa bolsa de papel. ¿Conseguiste todo eso?

“Sí. ¿Cuándo me doy la vuelta?”

Ahora mismo.

Akira giró y dio su primer paso — con el pie derecho. Sorprendido, el dúo detrás de él se congeló por un instante. Entonces vino su pie izquierdo —su segundo paso. Los chicos intentaron agarrarle, pero sus brazos sólo cogieron aire mientras él caía hacia delante, agachándose. Darube abrió fuego, sin molestarse siquiera en apuntar, y sus balas pasaron igualmente inofensivas por encima de la cabeza de Akira. Los disparos también sorprendieron a los otros chicos, que se quedaron inmóviles, dando a Akira la oportunidad que necesitaba para lanzarse al callejón de su derecha y empezar a correr. Cuando los aspirantes a ladrones recobraron la cordura y miraron a la vuelta de la esquina, Akira ya se había perdido de vista.

“¡Oh, demonios! ¡Ya no me importa!” gritó, dejando que su ira tomara el control y desenfundando su arma. “¡Dame esos trescientos aurum si quieres vivir!”

Akira frunció el ceño. “Dispararme no te servirá de nada — sobre todo porque te devolveré los disparos. Déjalo ya. Trescientos aurum no valen la pena.”

“¡Cállate y entrégalo!”

Darube sabía que matar al indigente sólo le dejaría fuera el coste de una bala, y que un contraataque desesperado podría dejarle huella. Pero quería descargar su frustración, y ya había desenfundado su arma, así que siguió adelante. Le reconfortaba saber que eran cinco contra uno y que su víctima ni siquiera empuñaba un arma todavía, y su exceso de confianza le hizo precipitarse.

El ceño de Akira se convirtió en una mueca. Sabía que no valía la pena luchar por trescientos aurum. Pero ya había arriesgado su vida por esa mísera suma — su primera paga como cazador. Le parecía poco propicio ceder a sus amenazas y entregar el dinero. Estaba entre la espada y la pared.

Entonces Alpha se puso delante de él y sonrió. Akira, responde en un susurro, dijo. Y no te preocupes, puedo oír todo lo que digas, por muy bajo que sea. ¿Entendido?

Akira aún no había aprendido la comunicación telepática. Con una voz tan suave que él mismo apenas podía distinguirla, contestó: “De acuerdo.”

Te apoyaré si lo necesitas. ¿Qué quieres hacer? ¿Darles lo que quieren, escapar o matarlos? Tú eliges.

Podía renunciar a lo que tanto le había costado ganar y sobrevivir, pero entonces tendría que volver a pagar la próxima vez que le abordaran. Podía huir, pero entonces tendría que volver a huir si se cruzaban en su camino. O podía intentar matar a sus enemigos, aunque eso podría hacer que lo mataran a él.

Akira eligió sin dudarlo. “Los mataré.”

Alpha sonrió con confianza. Muy bien. Te diré lo que tienes que hacer, empezando por romper su cerco. Te deslizarás entre el par que está detrás de ti — son complacientes y están bastante separados. Date la vuelta y, cuando des el segundo paso, agáchate y pasa rodando. Una vez hayas pasado, lánzate inmediatamente al callejón de tu derecha. Entonces será el momento de contraatacar. Y agárrate fuerte a esa bolsa de papel. ¿Conseguiste todo eso?

“Sí. ¿Cuándo me doy la vuelta?”

Ahora mismo.

Akira giró y dio su primer paso — con el pie derecho. Sorprendido, el dúo detrás de él se congeló por un instante. Entonces vino su pie izquierdo — su segundo paso. Los chicos intentaron agarrarle, pero sus brazos sólo cogieron aire mientras él caía hacia delante, agachándose. Darube abrió fuego, sin molestarse siquiera en apuntar, y sus balas pasaron igualmente inofensivas por encima de la cabeza de Akira. Los disparos también sorprendieron a los otros chicos, que se quedaron inmóviles, dando a Akira la oportunidad que necesitaba para lanzarse al callejón de su derecha y empezar a correr. Cuando los aspirantes a ladrones recobraron la cordura y miraron a la vuelta de la esquina, Akira ya se había perdido de vista.

“¡Eh! ¡Cuidado!”, gritó uno de los chicos a los que Darube había estado a punto de disparar.

“¡Cállate! ¡Es culpa suya por salir corriendo así! ¡Ese imbécil se metió con el tipo equivocado! ¡Vamos! ¡Vamos a cazarlo y matarlo!”

“Olvídate de él”, refunfuñó otro chico. “¿Qué sentido tiene perseguir a un tipo arruinado? De todos modos, hace tiempo que se fue. Si quieres ir por él, espera a que vuelva a aparecer por la casa de cambio — después debería tener dinero.”

Darube maldijo, frustrado por la indiferencia de sus compañeros, y renunció a perseguir a Akira. Cuando empezaron a alejarse, echó una última y reacia mirada al callejón por el que había desaparecido el chico.

Se quedó boquiabierto. Akira acababa de salir del callejón apuntándole con su arma.

La mirada casual de Darube le permitió esquivar los disparos de Akira, pero algunos de sus compañeros no tuvieron tanta suerte. Las balas les alcanzaron limpiamente, y cayeron, llorando de dolor.

“¿Otra vez tú?” gritó Darube, levantando su propia arma para devolver el fuego. Pero Akira ya se había ido, dejando el cañón de Darube apuntando a una calle vacía.

La desaparición de su enemigo disipó la conmoción y la confusión del repentino ataque. La ira de Darube creció, borrando el terror de su roce con la muerte. Su arma, apuntando a la nada, temblaba con la furia del muchacho que la empuñaba. Los callejones resonaron con su rugido de rabia:

“¡Le voy a enseñar lo que es joderme!”

Akira corrió por los callejones, con aspecto sombrío. Ni siquiera se había detenido a comprobar si había golpeado a alguien antes de salir corriendo de nuevo, así que ya había puesto una buena distancia entre él y Darube.

“Alpha, ¿cómo ha ido?”, preguntó.

Le diste a tres, respondió Alpha. Dos están fuera de combate, pero todos están vivos.

“Bien. Es un buen comienzo.”

Akira no era un pistolero, así que un disparo tan rápido y preciso debería haber estado fuera de su alcance. Después de salir corriendo del callejón, normalmente habría tenido que buscar a sus enemigos, alinear lentamente su disparo, y luego quedarse alrededor para ver si había apuntado bien. Y sus objetivos habrían contraatacado antes de que pudiera realizar una maniobra tan aficionada.

Pero Alpha había cambiado eso. Se había adelantado a Akira y se había detenido en una posición de disparo eficaz, apuntando al grupo de Darube. Él la había utilizado como marcador para saltar a su sitio, luego había levantado su arma en la dirección que ella le había indicado y había apretado el gatillo exactamente tantas veces como ella le había dicho — y luego se había puesto a salvo. Su obediencia había convertido su ataque furtivo en un éxito. Pero sus enemigos seguían ahí fuera y la lucha continuaba.

Apresúrate a la siguiente posición, ordenó Alpha . Por aquí.

“De acuerdo.” Akira corrió por los callejones tras ella.

Darube se asomó al callejón por el que había desaparecido Akira, con el arma preparada. Akira no estaba a la vista, pero podría haberse escondido en alguna parte. Darube y su compañero — el otro chico que había tenido la suerte de salir ileso del ataque— avanzaron con cautela. Cuando Darube se dispuso a adentrarse más, su compañero objetó nervioso: “¡O-oye! ¿Y los demás? ¿Los vas a dejar ahí?”

“¡Matar a ese mocoso es lo primero!” espetó Darube, con el ceño fruncido. “No podemos llevarlos a un lugar seguro mientras él esté suelto. ¿Y si nos dispara mientras los llevamos?”

“O-Oh, sí. Claro.” El chico hizo una pausa y luego preguntó vacilante: “No vas a deshacerte de ellos, ¿verdad?”

“Si fuera a deshacerme de alguien, ya habría huido por mi cuenta.”

“B-Buen punto.”

El chico parecía apaciguado, pero Darube seguía furioso con sus compañeros. Si no le hubieran detenido, pensó egoístamente, ninguno de ellos estaría en este lío.

Akira regresó al lugar de su ataque, tomando una ruta tortuosa para evitar a sus perseguidores. Con cautela, se acercó a los compañeros caídos de Darube. Ahora podía tomarse su tiempo para apuntar con cuidado a sus cabezas.

Uno ya estaba muerto, otro simplemente inconsciente, y otro se fijó en Akira e intentó murmurar algo. Sin embargo, apretó el gatillo. Tres disparos más tarde, estaba frente a tres cadáveres con agujeros en la cabeza.

“Tres menos, quedan dos.”

No pierdas el tiempo, le recordó Alpha. Escóndete.

“En ello.”

Una vez más, Akira se puso a cubierto en un callejón, apoyando la espalda contra una pared y calmando la respiración mientras esperaba la siguiente instrucción de Alpha.

Akira, saca esa medicina y trágate un poco. Lo que te dije que no vendieras .

“Pero no estoy herido”, dijo.

Sólo toma un poco. Con diez cápsulas bastará.

Akira no entendió la dirección, pero aun así sacó un paquete de su bolsa de papel, lo desprecintó y se echó las cápsulas que contenía en la palma de la mano.

Esto también son reliquias, ¿no? pensó. Son medicinas del Viejo Mundo, así que probablemente valgan una fortuna. Me parece un desperdicio tomarlas cuando ni siquiera estoy herido, pero ella dijo que lo hiciera, así que bueno.

Akira supuso que Alpha debía tener sus razones, así que engulló obedientemente las cápsulas.

El sonido de disparos hizo que Darube volviera corriendo al lado de sus amigos, sólo para encontrar sus cuerpos sin vida.

“¡Mierda! ¡Nos ganó!”, gritó, con el rostro contorsionado por la rabia.

Detrás de él, su compañero retrocedía lentamente, con la cara convertida en una incruenta máscara de terror. Una vez se hubo alejado lo suficiente de Darube, gritó: “¡Es… es culpa tuya! “¡Esto sólo ocurrió porque tú lo atacaste!” Se dio la vuelta y echó a correr tan rápido como le permitían sus piernas.

¡Disparos! Akira le había disparado y había fallado.

El chico chilló mientras desaparecía en las profundidades de los barrios bajos.

Darube también podría haber escapado, si hubiera querido. Pero el odio hacia el asesino de sus amigos y el desprecio hacia el chico que había huido le espolearon. Dejó que su furia le dominara y rugió: “¡Haré que desees no haberte metido nunca conmigo!”

Sólo había una calle lateral desde la que Akira podría haber disparado al chico que huía. Darube sofocó su miedo al combate con odio y cargó hacia su enemigo.

Akira intentó disparar a Darube cuando el otro chico entró en el callejón. Todavía no podía utilizar la realidad aumentada para ver objetivos a través de las paredes, así que Alpha le mantuvo informado de la posición aproximada de Darube colocándose delante de él y apuntándole. Sujetaba firmemente su pistola con ambas manos, esperando para disparar en cuanto su enemigo asomara la cabeza por la esquina.

Lo que ocurrió a continuación le sorprendió. Esperaba que Darube se detuviera y tratara de vigilar su escondite. Pero el muchacho, enfurecido, tiró la cautela al viento y se lanzó de cabeza al callejón.

Darube también se sobresaltó. Se había imaginado que Akira ya habría salido corriendo por el callejón, y se había apresurado a alcanzarlo. Pero allí estaba su enemigo, justo delante de él.

Este doble error de cálculo les dejó frente a frente a quemarropa. Y a pesar de su sorpresa, apuntaron sus armas y dispararon casi simultáneamente. Dos disparos sonaron como uno solo.

Akira y Darube cayeron al suelo, ambos gravemente heridos en el costado, ambos con muecas de dolor y ambos pensando lo mismo: mi enemigo aún no está muerto. No he terminado el trabajo, y tengo que cambiar eso pronto — antes de que él pueda hacerlo. Así que lucharon contra la agonía para levantarse y disparar de nuevo. Y cuando Darube se incorporó y empezó a levantar su arma, se encontró ya mirando por el cañón de la pistola de Akira.

Akira disparó primero, y estaba demasiado cerca para fallar. La bala no mató a Darube al instante, pero le quitó la fuerza para resistirse. El chico soltó el arma y se desplomó, poniendo fin a su corta vida en un charco de su propia sangre.

Tras matar a Darube, Akira miró su propia herida. Había un agujero en su camisa — ahora empapada de sangre, una herida grave. Sin embargo, aunque se sentía débil, el dolor casi había desaparecido. Todavía estaba maravillado cuando Alpha le dijo seriamente: Akira, trata esa herida ahora mismo.

“¿Estás segura, Alpha?”, preguntó. “En realidad no me duele mucho.”

Eso son sólo las cápsulas que tomaste antes mitigando el dolor. En realidad no te has curado.

“¿De verdad? Ah, ¿por eso me dijiste que las tomara antes?”

Los analgésicos de la medicina habían permitido a Akira moverse a pesar de su herida. Como acababa de tomar las cápsulas cuando le dispararon, habían hecho efecto de inmediato. Sólo una pequeña ventaja — pero para él, la diferencia entre la vida y la muerte.

Tome otras diez cápsulas inmediatamente, Alpha instruyó. A continuación, abre otros diez y espolvorear el polvo en el interior de su herida. Finalmente, cúbrela con cinta médica. Y date prisa — si te desmayas antes de terminar, nunca despertarás.

Akira empujó su tambaleante cuerpo para sacar la medicina de su bolsa de papel, vertió unas diez cápsulas y se las tragó. A continuación, abrió más cápsulas con manos temblorosas y espolvoreó el contenido sobre su herida. El dolor le sobrevino de inmediato, no menos insoportable que el de los disparos. Apretó los dientes y dirigió una mirada preocupada a Alpha.

“¿L-Lo hice bien?”

Los analgésicos no hacen mucho cuando se aplican directamente, explicó ella . Pero las nanomáquinas médicas actúan más rápida y eficazmente de este modo que cuando los tomas por vía oral, así que aguanta.

Por último, Akira sacó un rollo de esparadrapo médico de su bolsa y se lo puso sobre la herida.

Eso es todo para tu tratamiento, le informó Alpha . Démonos prisa y salgamos de aquí. Estarás en peligro si te quedas.

“No sé si podré, pero supongo que será mejor que lo haga, aunque tenga que arrastrarme para salir de este lío.”

Akira se levantó con dificultad y empezó a caminar lentamente. Cada paso significaba una nueva oleada de agonía, pero de algún modo encontró la voluntad para seguir adelante. Era una hazaña sorprendente, dada la gravedad de su herida, y un testimonio de la sorprendente rapidez con la que las cápsulas de recuperación habían surtido efecto. Sin embargo, Akira sufría demasiado como para maravillarse con la tecnología. Su rostro se contorsionaba en señal de agonía mientras caminaba, a punto de desplomarse en cualquier momento.

Aguanta, le animó Alpha, con expresión grave.

“Lo intentaré”, dijo.

Akira llegó a duras penas a un lugar para dormir distinto del que había utilizado el día anterior. Se dejó caer a medias en él, con cuidado de no desmayarse mientras preparaba su refugio con más cuidado del habitual. Si alguien se le acercaba antes de curarse, estaba perdido. Así que se acomodó en un rincón de los callejones, esforzándose por ocultarse de miradas indiscretas. Una vez hecha la cama, se tumbó de lado sobre ella.

“Alpha”, gimió, “no puedo más. Tengo que dormir. Buenas noches.”

Buenas noches. Descansa bien , respondió Alpha, con expresión preocupada y voz suave.

Akira cerró los ojos, el cansancio sangrando a través de su sombrío semblante, y la oscuridad pronto se apoderó de él. Que pueda despertar de nuevo, rezó, aunque a quién o a qué no lo sabía.

A la mañana siguiente, Akira despertó sintiéndose más fresco de lo que había creído posible. Pero a pesar de lo sorprendido que estaba, se sentía más agradecido por haberse despertado.

“Supongo que todavía estoy vivito y coleando”, murmuró, emocionado. Luego, “¿Eh?”

Sentía algo extraño en el costado, así que se pasó la mano por él y notó algo duro donde le habían disparado el día anterior. Fuera lo que fuese, estaba debajo de la cinta adhesiva, así que la retiró con cuidado para ver una bala ligeramente deformada. Aunque parecía que el proyectil se hundía en su cuerpo, en realidad estaba siendo expulsado.

“¿Es éste el disparo que recibí ayer?”, se preguntó. “Debe de haber estado todavía dentro de mí.”

Eso parece, replicó Alpha. Las nanomáquinas médicas intentaron sacártelo, pero la cinta se interpuso. Será mejor que lo saques ahora.

Akira se sobresaltó al encontrarla de repente a su lado, aunque no tanto como el día anterior. Había empezado a acostumbrarse a su presencia. Cuando extrajo la bala y volvió a cerrar la cinta, comprobó que su dolor había desaparecido por completo.

Buenos días, Akira, dijo Alpha, sonriendo de nuevo. Sé que ayer fue duro, pero ¿has dormido bien?

“Sí, dormí muy bien”, contestó. “Aunque creo que dormí demasiado.”

El sol ya estaba alto en el cielo. Akira solía levantarse mucho antes, y su estómago vacío protestaba. Se había quedado sin cenar y, a menos que actuara con rapidez, iba a perderse el desayuno.

“¡Mierda! No llego tarde para las raciones, ¿verdad?”, gritó, corriendo hacia el centro de distribución.

Llegó justo a tiempo.

***

Incluso cuando era un enclenque, Akira luchaba desesperadamente. Hubo un tiempo en el que sólo podía aguantar robos y huir, pero había decidido aferrarse a lo suyo, mantenerse firme y matar. Y había seguido adelante con su decisión, arriesgando su vida para defender el premio que tanto le había costado conseguir. Esa decisión le había convertido en lo que era ahora. Se había hecho más fuerte gracias a un entrenamiento intensivo, había madurado tras numerosos roces con la muerte y había conseguido cosas con las que antes sólo había soñado. Al salir de su ensueño, se sintió más seguro que nunca de haber tomado la decisión correcta.

Mientras tanto, una chica pasó a su lado.

***

Incluso los barrios bajos, donde vivía la clase más empobrecida de la ciudad, tenían una economía que funcionaba. Muchos negocios turbios encontraban la zona casi sin ley más propicia para sus operaciones, y enormes sumas de dinero cambiaban de manos en pos de demandas que no podían satisfacerse por ningún medio convencional. Por supuesto, esas fortunas no eran para los que vivían en la calle. Eran para la élite de los suburbios — líderes de bandas que gobernaban su territorio con riqueza y violencia. Aun así, tenían suficiente repercusión como para engordar las carteras de los matones que cumplían las órdenes de los lores de los suburbios. Y donde había dinero, había gente empeñada en apoderarse de él.

Algunos, confiados en su capacidad para la violencia, se dedicaron al robo a mano armada. Tras una serie de éxitos, a veces se volvían lo bastante temerarios como para probar presas más jugosas — como cazadores — y acabar masacrados en el intento. Pero los que no se arriesgaban en una pelea preferían formas más sutiles de robo, y la chica llamada Lucía era una de ellas.

Lucía tenía la suerte de ser una carterista nata y la mala suerte de tener que depender de ese talento para sobrevivir. Su dura vida le permitía justificar sus acciones, mientras que su habilidad garantizaba que sus robos tuvieran éxito y no fueran detectados. Había perfeccionado su arte con cada bolsillo que las circunstancias la empujaban a robar, y ahora se calificaba fácilmente de maestra.

En cierto sentido, Lucía también había tenido una serie de éxitos — y el éxito la había vuelto descuidada. Un día cometió un grave error — compartir su botín con alguien a quien apenas conocía. No todo el mundo podía guardar un secreto, y cuando el grupo al que pertenecía descubrió sus habilidades, le exigieron contribuciones cada vez mayores, hasta que le exigieron que aportara dinero suficiente para mantener a toda la organización. En ese momento, había huido.

Desde entonces, Lucía trabajaba sola. Tenía amigos personales, pero evitaba unirse a ninguna banda. Sin embargo, los barrios bajos eran un lugar duro para una chica sola. Había pocas formas de ganar dinero y aún menos de conservarlo. Para asegurarse comida, cobijo y los medios para protegerse, Lucía no tuvo más remedio que depender aún más de su extraño don.

Ese día, había salido a cazar marcas como de costumbre. Lucía no se limitaba a robar en todos los bolsillos — sino que buscaba a personas que parecieran relativamente ricas y fáciles de robar. La mayoría de sus compañeros no tenían nada que valiera la pena robar, y las pocas excepciones que andaban por ahí con pequeñas fortunas en los bolsillos eran demasiado peligrosas como para arriesgarse a ofenderlas. Por eso, los carteristas de los suburbios solían atacar a forasteros de todo tipo: clientes que se dirigían a tiendas que no podían hacer negocios en ningún barrio decente, luchadores seguros de sí mismos que no veían la necesidad de evitar los suburbios en su camino hacia el páramo, visitantes en negocios turbios, gente que entraba por curiosidad ociosa, perseguidores cuya presa había huido a los suburbios y cazadores de gangas que rebuscaban en los puestos al aire libre. Llevaban más dinero que los lugareños y una moral más benévola — un carterista al que atraparan robándoles podía librarse de una paliza salvaje. Para los habitantes de los tugurios más ligeros de manos, eran la presa ideal.

Lucía buscaba precisamente este tipo de presa cuando se fijó en un cazador solitario.

Había cazadores de todo tipo, desde veteranos curtidos que no soportaban las provocaciones hasta vagabundos que malgastaban sus escasos ingresos en alcohol y apenas podían permitirse mantener su equipo en orden. Ambos tipos estaban acostumbrados al páramo. Los atracadores rara vez perseguían a los cazadores porque, aunque su equipo podía alcanzar un alto precio, era mucho más probable que masacraran a sus atacantes antes que entregarlo.

Los carteristas, en cambio, no tenían esa aversión. Nunca cogían armas ni otros pertrechos — los cazadores dependían de estas herramientas de su oficio para mantenerse con vida y, por tanto, los vigilaban de cerca. Pero esa misma cautela hacía que muchos estuvieran menos atentos a sus otras posesiones — como las carteras.

A los ojos de Lucía, este cazador en particular parecía un blanco fácil. Vestía como la gente, pero sus impecables ropas no mostraban señales de expediciones por tierras baldías. El rifle que llevaba era nuevo e igual de impoluto. Parecía joven y no desprendía ni la amenaza ni la agudeza propias de un cazador curtido en mil batallas. Lucía lo consideró un novato que había reunido lo mínimo necesario para solicitar una identificación de rango diez.

Servirá, decidió. Si sale a echar un vistazo por los puestos después de terminar su registro, puede que lleve algo de dinero encima. Creo que me lo llevaré antes de que lo malgaste todo.

Se acercó a su presa como de costumbre, disfrazada de transeúnte casual, y le arrebató la cartera con la consumada habilidad que dan el genio natural y la larga práctica. El cazador ni siquiera se dio cuenta de que le habían robado.

***

Akira, que había perdido todo su equipo y aún no había recibido el nuevo, era una sombra de la figura que una vez lució con su traje de combate y su enorme rifle. Y como nunca había estado en el páramo con su atuendo actual, parecía recién sacado de la estantería. Si a eso le añadimos que carecía del aura intimidatoria de un maestro, no se podía culpar a nadie por confundirlo con un novato recién registrado. Así que sufrió un destino demasiado común cuando los cazadores recién acuñados vagaban por los barrios bajos.

Akira, acabas de perder la cartera, le informó alegremente Alpha.

¡¿Eh?! Akira se llevó inmediatamente la mano al bolsillo y se quedó helado. Efectivamente, su cartera no estaba donde debía.

Mantén la calma, dijo Alpha con una pizca de fastidio. Cuando vuelvas a llevar un traje de poder, podré controlarlo para detener a los ladrones, pero hasta entonces tendrás que valerte por ti mismo.

La pérdida de su cartera sólo le había costado a Akira unos cien mil aurum. Antes lo habría considerado una fortuna, pero dados sus ingresos actuales, no era motivo de pánico. Alpha lo consideraba simplemente una matrícula algo elevada para corregir el exceso de confianza de Akira. Akira pensaba de otro modo.

¿Akira? preguntó.

Él seguía congelado por la sorpresa, temblando débilmente. No parecía haber oído la protesta de Alpha. Entonces dejó de temblar — había terminado de procesar la situación.

“¿Quién era?”, preguntó, sin darse cuenta de lo tenebrosamente escalofriante que era su voz ni de lo mucho que sobresaltó a Alpha. Su expresión casi inexpresiva reflejaba la penetrante intensidad de su odio negro como el carbón. “Alpha, ¿dónde está el ladrón? ¿Puedes decirlo?”

Lo sé. Ahí está, respondió Alpha. Si lo negaba, Akira podría dirigir su animadversión hacia ella, así que señaló a su objetivo actual sin vacilar. La realidad aumentada le dio una vista — a través de varios obstáculos — de una chica que ya se alejaba hacia los callejones.

“okay, ya la veo”, murmuró Akira. Un momento después, estaba corriendo, con toda su rabia a flor de piel.

***

Una vez que Lucía juzgó que estaba lo suficientemente lejos de donde había hecho su trabajo, se detuvo en un callejón trasero para comprobar su premio.

“¡Vaya! ¡Aquí hay cien de los grandes! Menudo golpe de suerte — esto me mantendrá a flote durante un tiempo.” Sonreía por su buena suerte. Pero pronto se le borró la sonrisa. “Por un tiempo. Y después…” No quería pensar en lo que le depararía el futuro, aunque lo sabía muy bien.

Salir de los barrios marginales no era fácil. Los que vivían allí no soñaban con riquezas — sólo con el dinero suficiente para llevar una vida más o menos decente. Pero para los que vivían como Lucía, eso era casi inalcanzable. Conseguir un trabajo decente requería conocimientos y educación, y para ello se necesitaba dinero y contactos. Sin embargo, la mayoría de los habitantes de los barrios marginales no tenían ni los fondos para adquirir conocimientos ni los conocimientos para adquirir fondos. Lucía no veía ningún rayo de esperanza en su futuro.

Una parte de ella sabía que estaba abocada al desastre. No podría mantenerse siempre robando carteras. Con el tiempo, la atraparían y la obligarían a pagar la deuda que había acumulado. ¿La golpearían y la dejarían tirada en algún callejón? ¿La violarían y la dejarían tirada en la carretera? ¿La matarían? ¿Torturada hasta la muerte? ¿O la someterían a un infierno que haría que la muerte pareciera preferible? No sabía qué forma adoptaría su pago, sólo que inevitablemente llegaría.

Pero, ¿y qué? Lucía no sabía cómo sobrevivir sin robar carteras. Y era lo bastante buena en ello como para que sus habilidades la hubieran mantenido hasta ahora. Una expresión adusta se dibujó en su rostro.

“Olvídalo”, se dijo a sí misma, sacudiendo la cabeza para disiparla. “Ahora no tiene sentido preocuparse. Tengo dinero, así que podría comer algo. El hambre sólo me deprimirá más.”

Lucía se dirigió a un restaurante conocido. Entonces oyó un fuerte golpe detrás de ella y se volvió para mirar. Allí estaba Akira. Había corrido todo el camino a un ritmo tan vertiginoso que sus pies habían tirado trastos al suelo del callejón.

Su repentina llegada sorprendió a Lucía. Y su sorpresa se convirtió en asombro cuando se dio cuenta de que era el mismo cazador al que acababa de robar — y que iba tras ella.

¡¿Cómo lo sabía?!, se preguntó. ¡Parecía totalmente distraído! ¡Y aunque después se diera cuenta de que le faltaba la cartera, no podría relacionarlo conmigo! ¡Y míralo! No se topó conmigo mientras me buscaba al azar — ¡sabía perfectamente dónde estaría! ¡¿Cómo?!

En su confianza, había creído que era demasiado hábil para que la detectaran, y se estremeció al darse cuenta de que se había equivocado. Pero el asombro y todas las demás emociones desaparecieron casi de inmediato cuando sus ojos vieron a Akira, con una pistola en cada mano.

Iba a matarla.

Lucía no tenía ninguna duda. Su inconfundible lujuria por su sangre llenaba su mirada, sus movimientos, su expresión y su actitud. Mientras ella permanecía inmóvil, paralizada por su animosidad, Akira levantó sus armas y apretó los gatillos con firmeza.

Los disparos resonaron en los callejones y las balas salpicaron a Lucía, algunas de las cuales le causaron finos arañazos rojos en las mejillas y las piernas. El dolor la hizo volver en sí y soltó un grito. Entonces, aterrorizada por el estruendo de los disparos a sus espaldas y el zumbido de las balas, echó a correr como una loca.

***

Akira había creído que se había hecho más fuerte. Ahora esa convicción yacía esparcida por las profundidades de su mente en un embrollo de engreimiento, exceso de confianza, burla de sí mismo y autoflagelación — el cadáver del orgullo de un tonto engreído.

Una vez, había luchado solo contra cinco oponentes y había ganado para proteger su salario, ganado con tanto esfuerzo. Había tenido la ayuda de Alpha y aún así estuvo a punto de morir, pero lo había conseguido — a diferencia de esta vez. Ahora había dejado que alguien se llevara el dinero que había ganado a costa de varios accidentes, la pérdida de todo su equipo y una estancia en el hospital. Ya no podía hacer lo que había hecho antes. El antiguo él nunca habría dejado que un transeúnte le robara la cartera. Olvídate de mejorar. Olvídate de crecer. Era más débil que antes.

Así se había dado cuenta en cuanto se dio cuenta de que le habían robado la cartera. Desde lo más profundo de su ser, podía oír la voz de la desesperación. Eso es todo lo que siempre serás, decía. Pensabas que te habías hecho más fuerte cuando sólo dejabas que otro te llevara. Has empeorado, no mejorado. No tienes remedio.

Eso está mal, no pudo evitar replicar. Pero su protesta era débil — fácilmente ahogada por la voz de la desesperación.

Aun así, sintió una respuesta: Demuéstralo. Recupera lo que te han robado. Recupera tu dinero, tu confianza, tu habilidad y tu convicción. Demuéstrate a ti mismo que ya no estás entre los pisoteados.

Akira estuvo de acuerdo con esa voz en lo más recóndito de su mente. E hizo su voluntad, corriendo a reclamar lo que le habían arrebatado. El odio, y no la determinación, le espoleó.

Con el apoyo de Alpha, localizó a Lucia. En cuanto la vio, empuñó sus rifles, los estabilizó y apretó los gatillos. El odio dominaba tanto sus pensamientos que ni siquiera se planteó exigirle que le devolviera la cartera antes de abrir fuego. Simplemente la mataría y la reclamaría de su cadáver.

Pero fracasó. Sus fusiles de asalto AAH y A2D eran armas antimonstruos, demasiado potentes para apuntar con una sola mano sin traje. Intentar sujetarlos como si llevara uno desviaba su puntería. E incluso cargados con munición estándar, pateaban demasiado fuerte como para que pudiera controlar ambos a la vez, haciéndole perder el equilibrio en el momento en que disparaba. El resultado fue una ráfaga salvaje y derrochadora que no dio en el blanco. Lucía huyó por una esquina sin recibir una sola bala.

Ni siquiera puedes sostener bien un arma sin la ayuda de Alpha, dijo la voz burlona de su desesperación.

Cállate , espetó, apretando los dientes. Luego pasó a empuñar a dos manos su AAH en solitario y se lanzó a la persecución.

***

Lucía corría por su vida. Aún no la había perdido, pero tampoco podía deshacerse del tenaz cazador que le pisaba los talones.

Siguió corriendo por los laberínticos callejones — un terreno mucho más ventajoso para el perseguido que para el perseguidor. Más de una vez tomó una serie de bifurcaciones y se metió en una calle lateral cuando estuvo segura de que Akira no podía verla. Sin embargo, nunca le perdió el rastro. Ya la habría adelantado si no fuera por su complexión más pequeña, más adecuada para sortear callejones estrechos. Eso y el hecho de que se detenía cada vez que la disparaba.

Lucía sabía que ya la habría alcanzado si no se hubiera molestado en llevar su pistola. Sin embargo, no se atrevía a esperar que siguiera disparando.

¿Cómo? ¿Cómo es que siempre sabe dónde estoy? se preguntaba cada vez más desesperada. ¡¿No me digas que usa un transmisor?!

Si Akira llevaba un dispositivo de rastreo en la cartera, eso explicaría su infalible persecución. Así que, justo cuando él volvía a salir de una calle lateral detrás de ella, arrojó su premio tan lejos de ella como le permitió el paso.

***

Incluso con las dos manos sobre su AAH, Akira no consiguió matar a Lucía. Mantener su posición y apuntar correctamente retrasó su disparo y le dio tiempo a escapar. Sin embargo, apresurarse a disparar arruinaría su puntería. Además, el entrenamiento de puntería de Akira se había centrado en monstruos hostiles que cargaban contra él, y abatir a un objetivo que huía exigía un conjunto de habilidades ligeramente diferente.

El odio que sentía no ayudaba. Sin la cabeza fría, le resultaba difícil apuntar con eficacia. Y cada vez que fallaba, le llegaba la voz burlona de la desesperación: ¿Ves? Mira cuánta munición has gastado sin nada que mostrar. Esa es la única “habilidad” que tienes.

Cállate, repitió, apretando con más fuerza el rifle.

Siguió persiguiendo a Lucía, sin perderla de vista gracias a su visión aumentada. Pero entonces una mirada de perplejidad pasó por su rostro. Lucía, que hasta entonces no había hecho más que correr, acababa de detenerse y parecía estar preparándose para lanzar algo. Se preparó para lo que ella planeaba lanzarle. Y gracias a su cautelosa atención, reconoció el objeto que pasó por encima de su cabeza como su propia cartera.

¿Debía seguir persiguiendo a Lucía o detenerse a recogerla? Akira vaciló, y luego eligió su cartera. Matar a Lucía era un medio, no un fin. Mientras recuperara lo que ella le había quitado, borraría parte de su humillación. Podía contentarse con tener más cuidado a partir de ahora. Su prioridad sería asegurarse de no volver a cometer el mismo error. Pero no fue así — Comprobó la cartera y descubrió que todo su dinero había desaparecido.

Te ha vuelto a engañar. Realmente no tienes remedio, se burló de él su desesperación, más burlona que nunca.

¡Cállate! ¡Cállate! Akira lo enterró bajo el odio.

“Alpha”, gruñó.

Ella se fue por ahí, fue la respuesta. Si sigues persiguiéndola, disminuye los disparos. Ya casi has salido de los barrios bajos, y los agentes de seguridad te acribillarán si disparas a lo loco en un distrito que ellos patrullan.

“Bien”, respondió Akira, con voz glacial, y reanudó la carrera.

***

Lucía huyó hacia el distrito bajo, impulsada por la suposición inconsciente de que su perseguidor dudaría en abrir fuego en un barrio más respetuoso con la ley. Tendría más posibilidades de atraparla si no abría fuego, pero ella prefería eso a que le dispararan.

Corrió hasta que se quedó sin aliento y no pudo correr más. Entonces, jadeando, miró hacia atrás. Akira no estaba allí. Y cuando recuperó el aliento, seguía sin haber rastro de él.

“¿P-Por fin lo perdí?”, se preguntó, con una sonrisa de alivio. “Quizá realmente llevaba un rastreador en la cartera. No es que me importe ahora — me alegro de haberme librado de él.”

Pero su rostro alegre decayó pronto. Akira había reaparecido al final del pasadizo, corriendo más rápido que antes ahora que había guardado su arma.

“¡No puede ser!” Lucía emprendió otra carrera enloquecida, con la cara convertida en una máscara de conmoción y terror. Después de todo aquello, aún no le había sacudido. Y ahora iba en serio lo de capturarla. Corrió frenéticamente, medio sollozando. No tenía ni idea de dónde estaba, pero siguió corriendo.

Entonces, su alocada huida la sacó de los callejones y la llevó a una calle del distrito bajo. Chocó contra un peatón.

“¡Cuidado!”, le gritó.

Tímidamente, Lucía levantó la vista para ver a quién había golpeado. Era un joven cazador — y uno de los buenos, a juzgar por su equipo. Estaba enfadado, pero la ira desapareció de su rostro cuando vio el miedo en el de Lucía.

“Oh, lo siento”, dijo, sonando preocupado. “No debería haberte gritado. ¿Estás bien?”

Una mirada a la sonrisa tranquilizadora y al rostro apuesto del chico y Lucía se quedó embelesada. Se olvidó de su situación cuando el terror desapareció de su rostro, sus mejillas se enrojecieron y un leve suspiro escapó de sus labios. Pero el sonido de Akira acercándose por el callejón pronto la sacó de su aturdimiento. Entonces su mirada se desvió del horror que se avecinaba hacia su sonriente esperanza, y decidió jugársela.

“¡Socorro!”, gritó, aferrándose al chico. “¡Me persigue!”

Casi al mismo tiempo, Akira salió corriendo del callejón.