Rebuild World (NL)

Volumen 2 Parte 2: Vendetta

Capítulo 66: Su Verdadera Habilidad

Akira siguió comiendo en Stelliana. Cuando se sintió lleno, satisfecho y empezó a desarrollar tolerancia hacia la buena mesa, sólo quedaba el postre en la mesa. Podría haber pedido más — pero temía no poder limpiar el plato. Así que, tras luchar consigo mismo, decidió no hacerlo.

Su postre era prácticamente una obra de arte, y lo saboreó bocado a bocado, poniéndose sentimental al darse cuenta de que todo lo bueno se acaba.

“¿Quieres decir que siempre has operado solo?” Preguntó Shiori entre bocados de su propio postre idéntico.

“Sí”, respondió Akira, con la mitad de su mente ocupada en disfrutar del sabor. “Siempre he trabajado en solitario — no es que lleve tanto tiempo como cazador.”

“¿Y no piensas reclutar aliados o unirte a un sindicato? Tanto si cazas monstruos como reliquias, trabajar solo debe plantear muchos retos.”

“Sí, supongo, pero por ahora me viene mejor. Nunca tengo que discutir por el reparto de la paga. Y tiendo a hacer mis cosas, así que prefiero no estar atada trabajando en equipo.”

Mientras Shiori charlaba con Akira, salpicaba su conversación con preguntas personales en un esfuerzo por aprender todo lo posible sobre él, ocultando su cauteloso sondeo tras una sonrisa amable. Aunque a Akira le pareció que sus preguntas no eran más que bromas, las había elegido con cuidado.

En el transcurso de la conversación, Akira planteó sus propias preguntas para satisfacer su ociosa curiosidad sobre varios temas. En un momento dado, la conversación giró en torno al sindicato al que pertenecían Shiori y sus compañeros. Akira preguntó: “¿Así que buscas novatos?”

“Sí, la política de Druncam favorece el reclutamiento de cazadores jóvenes”, respondió Shiori. “Hoy en día, incluso los completos principiantes son bienvenidos.”

“Sé que no soy nadie para hablar, pero ¿por qué reunir a un grupo de novatos que apenas saben sostener un arma? ¿No morirán enseguida?”

Akira y Shiori tenían ideas muy diferentes sobre lo que constituía un “novato”. Así que acabaron hablando un poco más de la cuenta, aunque no lo suficiente como para desbaratar por completo su conversación.

“Lo harían si los enviáramos directamente al páramo, pero Druncam les da primero un periodo de entrenamiento”, explicó Shiori. “También prestamos a los reclutas equipo para reforzar sus habilidades.”

“Equipo, ¿eh? Eso sí que marca una gran diferencia”, dijo Akira con sentimiento. Para un chico que había partido hacia Kuzusuhara con nada más que una pistola destartalada, y que casi había muerto por ello, que le proporcionaran equipo sonaba casi irresistible. “Estoy un poco sorprendido. Me imaginaba que todos los sindicatos de cazadores masticaban a sus reclutas y los escupían, pero supongo que algunos hacen las cosas de otra manera.”

“A largo plazo, justificarán con creces la inversión de Druncam. Aun así, algunos de nuestros cazadores veteranos parecen descontentos. Creen que mimamos demasiado a nuestros novatos.”

El equipo prestado a los novatos no era gratuito. Como los novatos no ganaban mucho, ni siquiera con la formación, el grueso del coste recaía inevitablemente sobre los hombros más exitosos y experimentados. Y como los cazadores novatos cosechaban esos beneficios desde el momento en que se incorporaban, tendían a dar por sentado el trato preferente que recibían. Así que la tensión entre los veteranos y los nuevos fue creciendo con el tiempo.

“Pero esta política también ha atraído a muchos jóvenes cazadores muy capaces”, añade Shiori. “Y la mayoría de los ejecutivos que marcan el rumbo de Druncam son cazadores veteranos. Así que no es tan sencillo como que un bando tenga toda la razón o no.”

“¿Por eso Shikarabe y Katsuya — creo que así se llama — estaban enfrentados?” preguntó Akira, pensando que la enemistad entre ambos podía ser mayor de lo que pensaba.

“¿El señor Katsuya y el señor Shikarabe?” Shiori frunció ligeramente el ceño. “El señor Katsuya estuvo una vez a las órdenes del señor Shikarabe, pero he oído que se llevaban muy mal. No tengo nada en contra del señor Katsuya, pero…”

Shiori se lanzó directamente a sus pensamientos sobre el joven cazador, sometiendo a Akira a sus quejas. Katsuya ya había demostrado una y otra vez que era algo más que un novato. Incluso en los distritos subterráneos, al final había sido reasignado a un equipo de exterminio, donde había demostrado su habilidad manteniéndose entre sus filas de élite. Los jefes de Druncam lo celebraron como prueba de que su método de reclutamiento y formación era eficaz.

Pero si eso fuera todo, Shiori no habría fruncido el ceño. Su problema eran los efectos secundarios del éxito de Katsuya — en concreto, su popularidad entre las mujeres. Era uno de los novatos más hábiles de Druncam, con un potencial casi ilimitado y los ejecutivos del sindicato de su parte. Y para colmo, era guapo. Todo eso bastaría para hacer popular a cualquiera. Si a eso le añadimos la dedicación de Katsuya a los rescates peligrosos, teníamos los ingredientes de una estrella.

La caza era siempre un trabajo peligroso, y muchos cazadores se encontraban pidiendo ayuda en situaciones desesperadas. Así que alguien que acudía corriendo en su ayuda, se arriesgaba por ellos y no pedía nada a cambio, salvo la alegría de verlos sanos y salvos, atraía naturalmente la gratitud y la admiración de todos sus compañeros. En el sexo opuesto, sin embargo, esos sentimientos solían ir acompañados de otros más románticos. Las mujeres a menudo se acercaban a Katsuya por interés propio, pero acababan enamorándose de él de verdad, o empezaban con un sano respeto por su habilidad que luego florecía en afecto personal. Así que el joven cazador tenía muchas admiradoras, aunque algunas — como Reina — no supieran reconocer sus propios sentimientos.

“Si el señor Katsuya iniciara una relación seria y comprometida con la señorita Reina, no pondría objeción alguna”, continuó Shiori con amargura. “Pero él no muestra ningún interés en elegir pareja, ni rechaza claramente a nadie que se le acerque. ¡Sus respuestas evasivas no hacen más que aumentar sus esperanzas, y cada día las seduce más! ¡Puede que no se dé cuenta de lo que hace, pero la ignorancia no le exime de su responsabilidad!”

“¿Sí? No me digas”, respondió Akira sin comprometerse, dando un sorbo a su café. Ya iba por la tercera taza y hacía tiempo que se había terminado el postre.

Shiori pidió dos raciones más. Su tono se volvió más áspero a medida que seguía dando rienda suelta a sus frustraciones — algo de lo que evidentemente tenía pocas oportunidades de disfrutar. “Seré la primera en admitir que el señor Katsuya tiene un talento extraordinario. Y su dedicación a ayudar a los demás es encomiable. No puedo culpar a las jóvenes por quedar prendadas de él. ¡Pero poco importa que no se esfuerce en seducirlas, o que ellas se le acerquen por su cuenta! ¡Todo eso no es excusa! ¡¿No está de acuerdo, Sr. Akira?!”

Sinceramente, a Akira le daba igual. Además, ¿quién no se sentiría un poco más cerca de alguien después de sobrevivir juntos a un roce con la muerte? Pero decirlo, obviamente, enemistaría a Shiori, y él no estaba dispuesto a repetir los errores del pasado. Así que mantuvo su respuesta tan diplomática como pudo sin comprometer su compromiso de tratar a los clientes con sinceridad.

“Bueno, estoy en una edad en la que me gusta más la comida que las chicas, así que no sé lo suficiente sobre ese tipo de cosas como para tener una opinión real. No quiero dar la cara por Katsuya ni nada de eso, pero, umm, no puedes evitar situaciones de vida o muerte cuando sales de caza. Así que me imagino que las cosas se van a complicar pase lo que pase, ¿sabes?”

“¡Pero el Sr. Katsuya incluso intentó seducirme ! ¡Y delante de la señorita Reina también! Y lo que es más…”

¿No acababa de decir que Katsuya no intentaba seducir a la gente? ¿Realmente le estaba seduciendo, o simplemente había decidido tomárselo así? Akira no pudo evitar preguntárselo, pero se contuvo. Shiori parecía un poco exaltada, y él no quería provocarla.

“…simplemente está más allá del—. ¿Hm? Disculpe.” Shiori sacó su terminal y comprobó algo. Luego pareció reponerse y dijo, con su habitual calma: “Por favor, perdóneme. Acabo de recibir un mensaje de un colega y debo marcharme. ¿Desea hacer algún otro pedido? Si es así, esta es su última oportunidad.”

“No, yo también me voy. Ya he comido bastante. Gracias por la deliciosa comida”. Akira se inclinó cortésmente, agradeciendo a sus estrellas de la suerte el indulto.

El sueño de Akira había terminado, devolviéndole al mundo real. Fuera de Stelliana, volvió a mirar el restaurante con sincera emoción.

Aquella comida era realmente increíble , se dijo. Siempre me he preguntado qué comen los ricos, y ahora lo sé.

Si tanto te ha gustado, invítate a cenar aquí la próxima vez, respondió Alpha con una sonrisa punzante.

El rostro de Akira se volvió sombrío. De ninguna manera podría permitírmelo.

Había oído a Shiori hablar de precios con un camarero cuando pagó la cuenta, y no daba crédito a las cifras astronómicas. Que alguien pudiera gastarse tanto en una comida volvía a escandalizar su sensibilidad económica.

Alpha rió expectante. Si te portas bien, ganarás tanto en poco tiempo. Entrena duro .

¿Cuán hábil tendría que ser Akira para completar su trabajo para Alpha? Aún no tenía ni idea, pero por lo visto tendría que cazar lo suficientemente bien como para poder permitirse una comida en Stelliana. Con eso en mente, sonrió y dijo: Lo haré lo mejor que pueda.

Cuento con ello, respondió Alpha con buen humor, y regresaron juntos a casa de Akira.

Después de separarse de Akira fuera del restaurante, Shiori sacó su terminal y llamó a su colega.

“Soy yo. Por favor, dile a la señorita Reina que estoy de vuelta.”

“Claro”, fue la respuesta displicente. “¿Qué tal ha ido? ¿Perdiste algún miembro? Señorita Reina estaba preocupada, ¿sabes?”

“Estoy bien. Confío en que no le hayas metido ideas en la cabeza a la señorita Reina, Kanae.” La expresión de Shiori se endureció ligeramente. Ninguna explicación normal de su recado debería haber alarmado a Reina. De hecho, no había ninguna razón para informar a la chica de que había ido a ver a Akira.

“La Señorita Reina y yo estábamos charlando. Repasando cómo están las cosas, ¿sabes?”

“¿Hablando de qué?”

“De todo tipo de cosas, como la carrera de cazadora de Señorita Reina o de un cazador llamado Katsuya al que parece que le gusta. Y sobre lo que pasó en esos túneles. He oído que estuviste a punto de morir. Y que habías quedado con ese tipo, ¿verdad?”

Shiori no intentó disimular su disgusto y soltó: “Creo que te di instrucciones específicas para que evitaras hablar con ella de los sucesos de los distritos subterráneos.”

“Simplemente surgió en la conversación. Sólo soy un músculo contratado, recuerda — no puedes esperar que me ocupe de las cosas delicadas del día a día como tú. Si tienes algún problema con eso, por favor, date prisa en volver.”

“Enseguida voy”, dijo Shiori escuetamente y terminó la llamada.

***

En una habitación de un apartamento situado entre los muros protectores del distrito central de Kugamayama, la mujer llamada Kanae sonrió satisfecha ante el terminal en el que acababa de hablar con Shiori. “Vaya, alguien está de mal humor.” Se imaginó la expresión de la cara de Shiori y sonrió con una pizca de inocencia infantil — aunque con la alegría traviesa de una pequeña bromista.

Kanae vestía un traje de sirvienta, igual que Shiori en los túneles, pero el de Kanae no tenía nada que envidiar a la armadura que llevaban la mayoría de los cazadores. Tejida con fibras mejoradas, proporcionaba una excelente defensa contra proyectiles, armas blancas e impactos contundentes, y le permitía proteger a la persona a la que protegía con su cuerpo si era necesario. Lo que parecían unas mallas negras asomando bajo el dobladillo de la falda eran en realidad una prenda interior potenciada. Al igual que Shiori, Kanae servía como guardaespaldas de Reina — pero a diferencia de Shiori, que atendía las necesidades de Reina como una auténtica doncella, el único deber de Kanae era el combate.

Cuando terminó de hablar con Shiori, Kanae se reunió con Reina — que había salido brevemente de la habitación para evitar que oyeran su llamada.

Aunque la mayoría de los novatos de la Druncam vivían en un dormitorio, no era obligatorio. Las subvenciones del sindicato simplemente hacían que fuera la opción más barata. Ante la insistencia de Shiori, Reina había alquilado un apartamento privado. Y aunque al principio no había visto ningún problema en la vida de dormitorio, ahora se alegraba de librarse de ella. Compartir espacio con dos sirvientas habría sido demasiado estrecho para su comodidad. Además, se estaba tomando un descanso de la caza después de su terrible experiencia bajo tierra, y encerrarse en la residencia habría destruido su reputación.

Reina estaba en el salón, estudiando con un libro de texto en una mano, cuando Kanae llamó: “Señorita, la hermana dice que está de camino a casa.”

“¿‘Hermana’? Ah, te refieres a Shiori”, contestó Reina. “¿Está… bien?”

“No te preocupes. Dice que no está herida y que volverá enseguida.”

“Menos mal.” Reina soltó un suspiro de alivio y luego lanzó una mirada reprobatoria a Kanae, que antes había insinuado que Shiori podría no volver con vida. “Sinceramente, me tenías muy preocupada. No me asustes así.”

“Nunca se sabe cuándo le va a tocar a alguien”, respondió Kanae con indiferencia. “Sobre todo si son cazadores. Así que cuando salga de las murallas, será mejor que te prepares para lo peor.”

Reina frunció el ceño. “Bueno, tienes razón.”

Al principio le había preguntado a Kanae adónde iba Shiori porque se había sentido incómoda cuando su compañera había salido diciendo sólo que tenía “recados que hacer”. Y Kanae se lo había contado sin rodeos — aunque a su manera y sin tocar ninguna información que tuviera el deber profesional de ocultar. Alarmada por lo que había oído, Reina había ordenado a Kanae que fuera a ver cómo estaba Shiori. Sin embargo, ahora que sabía que todo iba bien, supuso que Kanae le había estado tomando el pelo o había intentado darle una dura lección.

Kanae leyó los pensamientos de Reina en su expresión. Tuvo cuidado de que su cara no delatara lo que pensaba mientras pensaba: La señorita Reina sigue siendo tan ingenua. La Hermana podría haber muerto haciendo esto — de hecho, me ordenó que supusiera que lo había hecho si no se ponía en contacto conmigo en veinticuatro horas, e incluso hizo los preparativos para sustituirla.

Era cierto: Shiori había dado instrucciones para todos los pasos que serían necesarios en caso de su muerte, considerando estas precauciones esenciales antes de reunirse con Akira.

Por lo que a Kanae respectaba, Reina era una niña extremadamente mimada. No es que le importara — pues podía afirmar (de forma poco halagadora) que ponía comida en la mesa limpiando los desaguisados de aquella niña ingenua. Y cuantos más problemas causaba Reina, más a menudo podía Kanae estar en su elemento. Era una especie de adicta a las batallas, y lo sabía, así que no sentía ninguna necesidad de rebelarse contra un empleador que le proporcionaba tanto una buena paga como campos de batalla adecuados.

Cuando Kanae se enteró de que Reina había vuelto a meter la pata en los túneles, deseó haber estado allí para disfrutarlo. Enseñar a Reina a evitar riesgos innecesarios era tarea de Shiori — Kanae no tenía intención de corregir la imprudente vena de la chica.

A su regreso, Shiori se puso de inmediato el traje de sirvienta y le explicó a Reina el motivo de su ausencia. Tuvo especial cuidado al repasar su acuerdo con Akira — si Reina volvía a sacar el tema sin darse cuenta, volverían al punto de partida.

“¿Así que Akira no está enfadado?” Preguntó Reina cuando hubo escuchado toda la historia.

“La postura del señor Akira es que no opina sobre sucesos que nunca tuvieron lugar”, confirmó Shiori. “Y para que quede claro, señorita, no debe darle las gracias ni pedirle disculpas por lo que ocurrió en los distritos subterráneos. Por favor, evite el tema por completo.”

“¿Ni siquiera puedo darle las gracias?”

“No. No pasó nada. Si sacas a colación hechos que no constan públicamente, aunque sea para expresar tu gratitud, el señor Akira puede creer que pretendes amenazar el acuerdo de confidencialidad que alcanzó con la ciudad. Por favor, extreme las precauciones.”

A Reina le costó soportarlo. Akira la había salvado a ella y a Shiori, pero ella no podía darle ni una palabra de agradecimiento — y podría incomodarle si lo intentaba. Pero por muy desgraciada que se sintiera, no estaba en condiciones de quejarse. Así que asintió con firmeza y dijo: “De acuerdo. Lo comprendo.”

Shiori intuyó cómo se sentía Reina y le dedicó una sonrisa consoladora. “Ya le he expresado nuestro remordimiento y gratitud al señor Akira. Parece que le ha gustado la comida, así que no tiene por qué preocuparse más, señorita.”

“Y si le guardas rencor porque casi te deja morir, siempre puedo acercarme sigilosamente y darle una paliza por ti”, interrumpió Kanae alegremente.

Reina y Shiori le lanzaron miradas de reproche, y ella fingió retroceder. “¡ Vaya , gente dura! Sólo intentaba, ya saben, hacer todo lo posible por aclarar cualquier resentimiento que aún tengan a pesar de que él le salvó… Quiero decir, ninguno de nosotras somos santas, así que debe importarte al menos un poco . Oh, pero si no lo haces, entonces mi error.”

“Basta”, dijeron Reina y Shiori al unísono, mirando a Kanae. Ninguna de las dos podía decir honestamente que no tuviera quejas sobre la conducta de Akira — casi había dejado morir a Reina, aunque no tuviera ninguna obligación de salvarla. Por supuesto que les guardaban rencor. Pero, en última instancia, ellas eran los culpables, y Akira había acabado salvándoles la vida. En retrospectiva, vieron claramente que él había hecho todo lo que estaba en su mano para asegurar su supervivencia. Ni Reina ni Shiori querían hacer algo tan desvergonzado como intentar saldar sus rencores con Akira después de aquello.

“Era broma”, dijo Kanae con ligereza. “Lo he llevado demasiado lejos. Lo siento.”

La guardaespalda sentía una intensa curiosidad por el joven cazador que se había enfrentado a Shiori incluso después de que ésta hubiera utilizado su arma secreta. Había tenido la esperanza de empezar algo con él más tarde, fingiendo ignorancia, pero la actitud de sus compañeros hizo que ahora se lo pensara mejor.

Señorita Reina es una cosa, pero hermana está obsesionada con ello — y aun así, no quiere un pedazo de ese tal Akira, pensó . ¿De verdad es tan peligroso? Hmm. Esto me hace querer saber más.

A diferencia de Shiori, Kanae no sentía lealtad hacia su empleador — aunque apreciaba lo que había hecho por ella — ni hacia la chica que estaba bajo su protección. Estaba dispuesta a morir para proteger a Reina, pero sólo porque era su trabajo. Su dedicación se basaba en una buena paga y un entorno de trabajo cómodo.

Sin embargo, Kanae conocía la profundidad de la devoción de Shiori, aunque no la compartiera. Se dio cuenta de que la otra mujer debía de albergar algún rencor hacia el chico que casi había dejado morir a su preciada maestra. Por eso le sorprendió la negativa de Shiori a dejar traslucir esos sentimientos.

¿Por qué había elegido Shiori ese camino? ¿Porque al final Akira había salvado a Reina y la gratitud de Shiori había borrado su resentimiento? ¿O porque desconfiaba tanto de Akira que dudaba incluso en dejar traslucir ese resentimiento? Kanae no sabía qué explicación era la verdadera, pero sonrió débilmente, esperando que fuera la segunda.

***

“¡¿Cómo que no pasó nada?!” Exigió Katsuya, frunciendo el ceño.

Cuando había informado del incidente en los túneles a Druncam, Mizuha le había ordenado que no se precipitara: el sindicato investigaría. Druncam tenía que cuidar su propia reputación, y no podía aceptar de brazos cruzados el casi asesinato de sus cazadores a manos de un extraño. Pero la dirección necesitaba información completa y precisa para determinar la respuesta adecuada. Así que a Katsuya le habían dicho que esperara por el momento.

Había obedecido a regañadientes.

Pero ahora, después de toda esa espera, se encontraba en una oficina de Druncam, donde le habían dicho que la investigación se había quedado en blanco. No podía aceptarlo.

“Lo siento mucho”, dijo Mizuha, inclinándose para subrayar su remordimiento. “Me doy cuenta de lo indignado que debes estar — yo siento lo mismo. Pero no hay otra forma de decirlo.”

“Yo… sigo sin poder aceptarlo”, replicó Katsuya, pero el filo había desaparecido de su voz. No podía mantener su enfado ante una cortesía tan sincera, no de alguien que no había hecho nada malo. Aun así, su descontento persistía.

“Lo siento muchísimo, pero la postura oficial de Druncam es inamovible: no ha pasado nada. Odio decirlo, pero esto no está en mis manos. Y como tú también eres miembro de Druncam, necesito que aceptes su decisión.”

“P-Pero…”

“Lo siento. Lo siento muchísimo.”

Katsuya no culpaba a Mizuha. Ante sus profusas disculpas, no tuvo más remedio que echarse atrás. “Lo comprendo.”

Mizuha dejó escapar un suspiro de alivio y sonrió. “Gracias. Te lo agradezco.”

“No, siento haber arremetido contra ti. Sé que no es culpa tuya.”

“Ni lo menciones. Dar malas noticias es parte de mi trabajo. Por favor, no dudes en decírmelo cuando surja algo más.”

“Lo haré. Discúlpame.”

Katsuya salió de la oficina. Fuera le esperaba Yumina.

“¿Estás satisfecho ahora, Katsuya?”, le preguntó.

“Bueno, al menos sé que los de arriba se ocupan de sus propios problemas, y nada de lo que yo diga cambiará las cosas.” Luego, volviéndose hacia ella, le preguntó amablemente: “¿Te parece bien, Yumina? Es a ti a quien ha tomado como rehén.”

“No me importa”, respondió Yumina, sonriendo con calma. “Mientras estés a salvo.”

“¿Sí?” Katsuya titubeó ligeramente, avergonzado por aquella franca declaración.

“Sí. Así que no empieces nada sólo porque esto no te parezca bien.”

“Lo sé.”

Si Yumina podía aguantar esto, entonces él no tenía motivos para obsesionarse, se dijo Katsuya. Sería mejor que se hiciera más fuerte, para que ella nunca tuviera que volver a experimentar algo así.

A Yumina le sorprendió que Druncam hubiera optado por esconder bajo la alfombra el enfrentamiento en los túneles, pero, a diferencia de Katsuya, no se sintió indignado por ello. Le había dado vueltas al incidente en su mente y había llegado a la conclusión de que Akira era probablemente una de las víctimas. Es cierto que se había peleado con Shiori, y que Reina también debía de estar involucrada. Pero Shiori nunca le habría dejado libre de culpa si hubiera estado claramente equivocado — y no habría permitido que una orden de la Druncam le impidiera vengarse.

Y aunque Yumina había preguntado e investigado lo mejor que pudo, no vio ninguna señal de que Shiori hubiera hecho ningún movimiento contra Akira. En cuyo caso, o la culpa era de Reina y Shiori, o el enfrentamiento había sido fruto de una desafortunada coincidencia. Y eso significaba que las mujeres probablemente seguían vivas sólo porque Akira se había esforzado por evitar matarlas.

Entonces el equipo de Katsuya había irrumpido, esperando problemas. Una parte de ella no podía culpar a Akira por la forma en que los había recibido.

Yumina no había compartido sus especulaciones con Katsuya porque sospechaba que desencadenarían discusiones infructuosas. Katsuya podría declarar fácilmente que no podía creer una historia así a menos que conociera a Akira para confirmarlo en persona. Ella no lo necesitaba corriendo a molestar al otro muchacho. Algo le decía que cuanto más se vieran Katsuya y Akira, mayor sería el conflicto. Las órdenes que impedían a Katsuya interrogar a Akira eran, por tanto, una bendición disfrazada — mientras estuvieran en vigor, ella dudaba que él intentara ponerse en contacto precipitadamente.

Así que Yumina decidió no decir nada que pudiera hacer cambiar de opinión a Katsuya.

Una vez hubo terminado de convencer a Katsuya, Mizuha exhaló y sonrió.

“Ahora estamos a salvo”, se dijo a sí misma. “Sinceramente, qué golpe de suerte.”

Después de que Akira cerrara el trato con Kibayashi, la ciudad de Kugamayama había presionado a Druncam para que le siguiera el juego a su agente ficticio. Pero el sindicato había estado encantado de complacerles. Con o sin rehenes, uno de sus miembros se había puesto del lado de un ladrón de reliquias contra un compañero cazador. Eso era una vergüenza, y agradecieron la oportunidad de borrarlo del registro. Los hechos permanecerían en los registros municipales clasificados, pero la ciudad estaba tan ansiosa como el sindicato de que nunca vieran la luz del día. La única preocupación que quedaba era que un cazador de Druncam pudiera hablar.

Reina y Shiori ya habían acordado guardar el secreto. Y los informes indicaban que Shiori también se había asegurado el consentimiento del cazador no afiliado implicado mediante un acuerdo privado. Eso sólo dejaba al equipo de Katsuya, y Mizuha acababa de tratar con ellos. Como resultado, la ascendencia de los oficinistas había salido indemne de la crisis. En todo caso, estaban más compenetrados con la ciudad que antes. Así que, a pesar de la sucesión de imprevistos en los distritos subterráneos, Mizuha estaba satisfecha con este resultado.

***

Akira se relajó en la bañera, con una sonrisa aún más amplia de lo habitual. Estaba reviviendo su comida en Stelliana.

“No puedo creer lo buena que estaba esa comida”, dijo. “Quiero volver. Supongo que es una razón más para ganar dinero.”

Como siempre, Alpha se bañaba con él. Pero Akira — a cuya edad la comida contaba más que el sexo — estaba tan absorto recordando sabores que prestó a la diosa desnuda que tenía a su lado aún menos atención que de costumbre.

“Oye, ¿te acuerdas del ciborg del restaurante?”, preguntó. “Nunca llegué a saber si podía comer esa comida. Y si podía, ¿qué le pasaría?”

Un cuerpo con un convertidor de biocombustible lo descompondría para obtener energía o lo utilizaría para mantener componentes orgánicos, respondió Alpha. Si no, volverían a sacar la comida más tarde.

“¿Y entonces qué?”

Lo tirarían, supongo.

“¿Quieres decir que sólo comen por placer? La gente rica seguro que piensa diferente.” La expresión de Akira era ilegible. Después de su vida en los barrios bajos, donde comer era una lucha contra el hambre, aquel lujo le parecía casi repugnante.

No siempre pueden evitarlo, añadió Alpha. Renunciar a tu cuerpo orgánico no significa que dejes de tener hambre.

“¿En serio?”

Sí. ¿Recuerdas que dijiste que sentarte delante de comida deliciosa que no puedes comer sería una tortura? Tienen que hacer algo para mitigarlo, aunque no puedan nutrirse de lo que ingieren.

El apetito era un problema para todos los ciborgs, por muy bien que pasaran por carne y hueso. Se habían desarrollado raciones especializadas y otras soluciones para satisfacer la demanda, y éstas se habían convertido en esenciales para el bienestar mental de los ciborgs.

“Tiene sentido”. Akira asintió. “Aquellos ciborgs contra los que luché eran locamente fuertes, pero supongo que tuvieron que renunciar a mucho para llegar a ser así.”

Bueno, ese es el coste de la ciberización. Algunos cuerpos sintéticos de alto rendimiento evitan esos inconvenientes, pero puedes imaginarte lo astronómicos que son sus precios. Sólo un puñado de personas pueden permitírselos: ejecutivos de grandes corporaciones, los más ricos entre los ricos y los cazadores más exitosos de la Primera Línea.

“Apuesto a que podría vender una montaña de reliquias y aun así no podría permitirme un cuerpo así. Tal vez eso es lo que esos ladrones esperaban comprar. Estaban dispuestos a pelearse con la ciudad para hacerse ricos.”

Quizá Yajima y sus cómplices habían perdido sus cuerpos en algún desafortunado accidente o ataque de monstruos, condenándoles a vivir sin poder comer. Tal vez habían soñado con vender sus reliquias robadas y comprar las prótesis de alta gama que les permitirían volver a saborear la buena comida. Akira no podía evitar preguntárselo. Era sólo una especulación, pero después de la dichosa comida que había tenido, tal motivación parecía plausible.

Aquella noche, Akira soñó que luchaba contra Nelia en un edificio lleno de escombros, esquivando frenéticamente su incesante lluvia de cuchilladas. La furiosa embestida de Nelia no le dejaba ningún resquicio para contraatacar. Necesitó todo lo que tenía para sobrevivir ante una oponente cuya habilidad le superaba ampliamente.

Nelia tenía una espada en cada mano, pero Akira estaba desarmado. Y sabía que no podría derrotarla con las manos desnudas — un puñetazo o una patada suyos no podrían abollar su cuerpo protésico, y podría perder un brazo o una pierna en el intento.

“¿Dónde está mi pistola?”, gritó frenéticamente. “¡¿Dónde está mi CWH?! ¡No tengo ninguna oportunidad en el infierno sin ella!”

Perdiste tu CWH, ¿recuerdas? le recordó Alpha. Tendrás que comprarle uno nuevo a Shizuka.

“¡Oh, cierto!”

Muchas cosas de esta situación no cuadraban, pero las incoherencias se le escapaban en el Sueño de Akira.

“Espera, ¡¿no estábamos en Cartridge Freak el otro día?! ¡¿Por qué no compré uno entonces?!”

Porque sería demasiado pesado llevarlo sin tu traje de poder — que también perdiste.

“¡Ah, sí! Espera…” Akira se miró desconcertado. No llevaba su traje, sino la armadura que le había dado Kibayashi. Y sin traje, se dio cuenta, no podía beneficiarse del apoyo de Alpha. Sus movimientos perdieron fuerza de inmediato.

Cuando el siguiente ataque de Nelia se cerró sobre él, sólo disponía de su propio cuerpo no mejorado. A sus ojos, el afilado filo de la espada parecía acercarse a cámara lenta.

Estoy muerto, pensó, como si fuera problema de otro. Entonces la hoja le cortó la cabeza. Mientras miraba su propio cadáver decapitado, lo último que pasó por su mente desvanecida fue: Ojalá hubiera podido probar esa comida una vez más.

Entonces Akira se despertó. Su habitación estaba a oscuras. Aún no había amanecido.

Se sentó y se palpó el cuello. Una vez estuvo seguro de que seguía entero, por fin se dio cuenta de lo que había pasado.

“¿Un sueño?”

¿Estás bien? le preguntó Alpha, lanzándole una mirada preocupada.

“Sí, no es nada. Sólo un sueño raro.” Akira no dijo nada más, pero siguió mirándola. Aunque había sobrevivido a su batalla real contra Nelia, acababa de imaginarse muriendo sin el apoyo de Alpha.

¿Ese sueño mostraba mi verdadera habilidad? se preguntó. Ahora no estaba mucho mejor que en el sueño — si la vida real le pusiera en una situación similar, probablemente moriría con la misma facilidad. Esta experiencia había sido un nuevo recordatorio de su condición actual. Salía adelante a duras penas porque había tenido la suerte de conocer a Alpha y obtener su protección, pero ¿cuánto duraría esa suerte? No lo sabía.

Alpha respondió a su mirada silenciosa con una sonrisa burlona. ¿Qué te pasa? ¿Por fin te has enamorado de mí?

Pero Akira permaneció sombrío. Por fin, incluso Alpha se quedó perpleja, y una nota de preocupación apareció en su voz. Akira, ¿qué te pasa?

Lentamente, respondió: “Alpha, ¿hasta cuándo vas a cuidarme?”

Te apoyaré hasta que termines el trabajo para el que te contraté. En serio, Akira, ¿qué te pasa?

“Bueno, estaba pensando que probablemente lo habrías conseguido en poco tiempo si te hubieras asociado con un cazador de primera en lugar de con un mocoso como yo.”

Alpha miró fijamente a Akira, y él encontró su mirada.

“Me elegiste porque soy un Usuario del Viejo Dominio, ¿verdad? Pero no puedo ser el único cazador que puede hacer esas cosas. Apuesto a que podrías encontrar a otro. En realidad, ni siquiera tendría que ser otro usuario — podrías hacer que contratara a alguien para ti.”

Akira se quedó en silencio, aparentemente esperando una respuesta. Durante un rato, Alpha se limitó a mirarlo. Luego, con seriedad, dijo: No te preguntaré por qué te preocupa tanto perder mi ayuda, y tampoco te engañaré para que me lo digas. Pero que quede claro: mi apoyo es un anticipo del trabajo para el que te contraté. Tengo la intención de quedarme contigo — y hacer que te quedes conmigo — hasta que ese trabajo esté hecho.

“¿Sí?” dijo Akira dubitativo. “Sí, supongo que has dicho eso.”

Es la verdad.

Entre líneas, Alpha dio a entender que, puesto que Akira había aceptado su apoyo, él tenía la obligación moral y profesional de cumplir su parte del trato. Ella no aceptaría otra cosa, aunque él pensara que estaría mejor trabajando con otro cazador — e incluso aunque tuviera razón en es-.

Akira había sentido algo parecido a la culpa por todo lo que había hecho por él — que era más de lo que creía merecer. Escuchar su respuesta le tranquilizó un poco. Alpha sabía que lo haría, se dio cuenta. Por eso lo había dicho. Así que sonrió y respondió: “De acuerdo. Buenas noches.”

Buenas noches, dijo Alpha, sonriendo como siempre. Que tengas sueños agradables esta vez.

“No creo que tenga que preocuparme.”

Akira se tumbó y, en poco tiempo, volvió a quedarse profundamente dormido. Aunque tuviera el mismo sueño, no acabaría igual. Estaba seguro de ello, aunque no sabía por qué.

Al día siguiente, Akira reanudó el entrenamiento para controlar su percepción del tiempo. Como antes, Alpha iba demasiado vestida y llevaba una espada en cada mano. Entonces comenzó su elegante y sobrecogedora danza, que desembocó a la perfección en un golpe decapitador. Akira seguía sin poder esquivar sus espadas, pero su reacción no tuvo nada que ver con la de antes. No movió ni un músculo, ni siquiera intentó una maniobra evasiva. Se limitó a escrutar a Alpha.

¿Akira? preguntó.

“Estoy bien. Sigue adelante”, dijo, muy serio.

Alpha pudo ver que no estaba bromeando y que no se había rendido. Así que, aunque desconcertada, volvió a colocarse en posición, se despojó de una tira de tela y reanudó el baile sin más preguntas.

Akira permaneció inmóvil, observando atentamente a Alpha mientras sufría sus ataques. Cada vez que sus espadas atravesaban su cuerpo, otra parte de su traje desaparecía. Sus ornamentados adornos se desprendían, y empezaba a desaparecer aún más tela integral, dejando al descubierto más y más parte de su piel. En el proceso, su atuendo se parecía cada vez más al que Nelia había llevado cuando Akira se había enfrentado a ella en Kuzusuhara.

Recuerda , se dijo a sí mismo. Recuerda aquella batalla. Recuerda cómo te sentiste en aquel sueño. Recuerda lo tenso que estabas cuando luchaste contra ella. ¡Lo logré entonces, e incluso en mi sueño, así que debo ser capaz de lograrlo ahora! Alpha me dijo que podía.

Akira se esforzaba por recordar, recrear y mantener la concentración que había experimentado cuando estaba en peligro mortal, esa tensa sensación de estar a caballo entre la vida y la muerte. Mantenía la mirada fija en Alpha, y en las espadas en sus manos, que tantas veces le atravesaron.

Entonces, entre los pasos rápidos y lentos entrelazados de la danza de Alpha, lanzó un tajo agudo con la mano izquierda, con el objetivo de otra decapitación. Casualmente, era el mismo golpe que Nelia había utilizado en el sueño de Akira. Éste observó la afilada hoja, plenamente consciente de su lento avance hacia su cuello. Se arqueó hacia atrás, ansioso por apartarse de su trayectoria. Aunque la espada asesina hubiera existido realmente, no habría dejado ni un rasguño en Akira.

Esquivó el golpe, pero se desequilibró y cayó hacia atrás, golpeándose la nuca contra el suelo. Quedó tendido, con una mueca de dolor y agarrándose la cabeza con ambas manos.

¿Te encuentras bien? preguntó Alpha, preocupada, mientras corría hacia él.

“M-Me duele muchísimo. ¿Dónde está la medicina?”

En ese estante.

Akira se incorporó tambaleándose y cogió el paquete de medicinas que había dejado en un estante cercano — una de las cajas de un millón de aurum. Lo abrió y sacó un tubo de pasta curativa, que untó en su insoportable chichón. El dolor de cabeza empezó a remitir rápidamente. El daño real aún no estaba curado, pero Akira agradeció el efecto analgésico mientras tanto. Pronto estaría totalmente recuperado. Ni siquiera necesitó limpiarse los restos de pasta del pelo, ya que se absorberían gradualmente en su piel.

“Es muy práctico tener un medicamento que me puedo poner donde me duele”, comentó.

Tanto los medicamentos tópicos como los orales tienen sus desventajas, afirma Alpha . Depende de si sólo necesitas tratar una herida o también curarte el agotamiento, y de si puedes quitarte la ropa para aplicarte la pasta en el fragor de la batalla. Entonces su tono cambió. Y lo que es más importante, Akira, lo has conseguido, ¿verdad?

Era una pregunta, pero su rostro radiante decía que ya sabía la respuesta.

Akira le devolvió la sonrisa. “Sí, lo conseguí. Aunque por culpa de eso, no pude moverme bien y acabé casi abriéndome el cráneo.”

No pudo evitarlo. Que el tiempo te parezca diez veces más largo no significa que puedas moverte diez veces más rápido. Tus movimientos reales se desincronizaron con lo que pensabas que estabas haciendo.

“Oh, por eso era tan torpe.”

Mientras controlas tu percepción del tiempo, tendrás que realizar conscientemente movimientos que siempre has hecho sin pensar. Controla bien lo que hace tu cuerpo, aunque de repente parezca mucho menos receptivo, y luego haz que ese cuerpo a cámara lenta cumpla tus órdenes. Y la única forma de conseguirlo es practicando.

“Sí, la práctica hace al maestro”, aceptó Akira, llevándose una mano a la cabeza. Ya no le dolía, pero seguía sintiéndose mal en el lugar donde se había golpeado la cabeza.

¿Quieres tomarte un respiro? Parece que te has dado un buen golpe.

“No, sigamos. Quiero volver a hacerlo mientras aún recuerdo la sensación.”

Está bien, pero no te esfuerces demasiado.

“No lo haré.”

El entrenamiento se reanudó, al igual que el baile de Alpha, que se volvía más seductor con cada trozo de tela que soltaba. Akira mantenía la mirada fija en ella, con expresión severa, mientras se esforzaba por seguir sus movimientos.

Para cuando Alpha anunció que el entrenamiento había terminado por hoy, ella sólo llevaba un vestido revelador. Era más de lo que llevaba puesto cuando había concluido las sesiones anteriores — pero no se debía a que Akira hubiera seguido esquivando sus ataques. Más bien, estaba demasiado agotado para continuar antes de que Alpha pudiera quitarle los últimos restos de ropa. Ahora yacía tendido en el suelo, respirando con dificultad. Había logrado comprimir su percepción del tiempo más de una vez en el transcurso del ejercicio, y cada éxito le había obligado a poner a prueba su cerebro con una intensa concentración.

Cuanto más comprimía sus percepciones, más tiempo tenía para concentrarse. Y moverse en ese estado no era diferente de una actividad prolongada y extenuante. Naturalmente, la fatiga resultante era igualmente extrema, dejando su mente y su cuerpo tan agotados que le costaba mantenerse en pie.

Vamos, llamó Alpha al muchacho tendido, aún con su escandaloso atuendo. El entrenamiento ha terminado, así que vámonos. Esfuérzate un poco más y vuelve a ponerte en pie.

“No puedo”, gimió Akira. “Déjame… déjame descansar aquí un poco más. No tardaré mucho.”

De acuerdo, pero te obligaré a ello. Te quedarás dormido allí si no te levantas pronto, y lo lamentarías por la mañana. Al menos arrástrate a la cama primero.

La vida en las calles le había dado a Akira amplia experiencia en dormir sobre suelo duro, así que sabía exactamente a qué se refería Alpha con lo de arrepentirse. Ahora que se había acostumbrado a las camas blandas, había perdido la habilidad de dominar su fatiga sin una. Si se quedaba dormido en la cama, pasaría el día siguiente deseando no haberlo hecho. Así que respiró hondo hasta que su respiración se estabilizó, luego hizo acopio de fuerza de voluntad y se levantó con dificultad. Después de caminar hasta su dormitorio, se dejó caer en la cama como si ésta lo hubiera absorbido en el momento en que sus pies cruzaron el umbral.

Alpha estaba a su lado, aún vestida con los provocativos restos de su traje de entrenamiento (ya que él no le había dicho que se cambiara.) Los atrevidos agujeros de su vestido dejaban entrever una ropa interior que irradiaba lujo.

Akira carecía de energía para quejarse. Había conseguido mantener los párpados caídos abiertos durante el paseo, pero ahora, sucumbiendo al cansancio acumulado y al suave tacto de la ropa de cama, los cerró al fin.

“Voy a dormir la siesta”, murmuró. “Despiértame cuando sea la hora de clase.”

Duerme, respondió Alpha. Ya has hecho bastante por hoy, y no aprenderás nada si te obligas a levantarte y a dar tumbos cansado por las lecciones.

“’Kay.”

Con eso, Akira se abandonó al sueño.

Alpha observó cómo su respiración se acomodaba a un ritmo regular, reflexionando. Había calculado que Akira necesitaría al menos medio año para aprender a manipular el tiempo percibido. Ahora él había desbaratado sus predicciones. ¿Era conveniente este giro de los acontecimientos? ¿O era indeseable porque superaba sus expectativas? Alpha no podía decidirse. Pero en cualquier caso, decidió, tendría que revisar sus planes. Mientras sopesaba los posibles ajustes, no sonreía.