Rebuild World (NL)

Volumen 2 Parte 2: Vendetta

Capítulo 64: Un Día de Letras Rojas, un Día de Puntos de Referencia

Después del baño, Sheryl regresó a su habitación con Akira. Mientras llevaba de la mano al aturdido cazador, se dio cuenta de que los chicos con los que se cruzaban le lanzaban miradas de envidia. Cuando ella pasó su brazo por el de él para mostrar lo unidos que estaban, las miradas se intensificaron.

Su atención hizo que Akira se despertara. Miró a su alrededor con desconfianza y los mirones se apresuraron a marcharse. Una alegre sonrisa se dibujó en los labios de Sheryl cuando Akira volvió a dormirse, y ella lo condujo directamente a sus aposentos. Cuando entró, Akira casi había sucumbido a su somnolencia.

“Voy a acostarme, Sheryl”, dijo. “¿Te importa si tomo prestado tu sofá?”

“Siéntete libre de usar mi cama”, ofreció Sheryl, radiante. “Es bastante grande.”

“¿Sí? Gracias.”

Akira dejó sus cosas en el suelo y empezó a meterse en la cama. No había captado la insinuación de Sheryl de que la compartiría con él, y ella había tenido cuidado de no explicárselo. Al observarlo, decidió tentar a la suerte.

“¿Te importaría desvestirte?”, le preguntó. “La lavandería será mucho más difícil si tu ropa se ensucia en las sábanas.”

“Claro”, aceptó grogui y se desnudó hasta quedar en ropa interior, demasiado somnoliento para pensar en las consecuencias. Luego se metió bajo las sábanas y sus párpados, cargados de cansancio, empezaron a caer.

“Buenas noches. Descansa bien”, dijo Sheryl, con una mirada que podría haber sido de alegría. O arrepentimiento. Ella dormiría al lado de Akira, pero él apenas le prestaba atención.

“Buenas noches”, murmuró Akira y se durmió rápidamente.

Sheryl siguió trabajando un rato más: comprobando el progreso de las tareas que había asignado a sus subordinados, revisando los resultados de los trabajos terminados y repartiendo los nuevos. Sugería mejoras cuando surgían problemas, ajustaba los planes para reflejar las actividades generales de su banda y mediaba en las disputas entre sus subordinados. El volumen de trabajo no era lo único, pero Sheryl era la persona más trabajadora de su banda.

Una vez terminadas sus tareas del día, regresó a su habitación y cerró la puerta. Se desnudó hasta quedar en ropa interior, se metió en la cama junto a Akira y lo abrazó en silencio, con cuidado de no despertarlo. Podía sentir claramente el calor de su cuerpo — que ya había calentado la cama, y ninguno de los dos llevaba suficiente ropa como para estorbar. Disfrutando de su calor con una sonrisa de satisfacción, cerró los ojos y reflexionó sobre los acontecimientos del día.

Ha sido un día ocupado, pero satisfactorio. Tendré que seguir trabajando duro para mantenerme en gracia de Akira.

Sheryl seguía pensando en su futuro cuando el sueño se apoderó de ella. Su sueño parecía placentero.

***

A la mañana siguiente, Akira se despertó con el ceño fruncido. No reconocía su entorno, y le resultaba extrañamente difícil moverse.

Buenos días, Akira, lo saludó Alpha, sonriente. ¿Has dormido bien?

Buenos días, Alpha, respondió entre dientes. ¿Dónde me metí? Oh, espera, me quedé en casa de Sheryl, ¿no?

Akira se zafó del abrazo de Sheryl, se levantó de la cama y se vistió. Mientras lo hacía, echó un vistazo a Sheryl. Seguía tumbada en ropa interior, con cara de felicidad por haberse dormido abrazada a él.

¿Qué se cree que soy? se preguntó Akira exasperado. Me abraza quién sabe por qué, se baña conmigo e incluso se mete en la cama conmigo apenas vestida. ¿Tan segura está de que no voy a intentar nada?

Él no podía creer lo descuidada que era, pero Alpha parecía no poder creerle .

¿Estás bromeando, Akira? ella exigió. ¡Ella está esperando que intentes algo! Ella ya dijo que puedes hacer lo que quieras con ella, ¿recuerdas?

¿Lo dijo? Bueno, incluso si ella dijo eso, ¿por qué salirse de su camino para hacer que suceda?

Probablemente espera que te encariñes con ella si se ponen físicos. Y de hecho, estoy de acuerdo en que lo harías.

¿Tú crees? Akira miró a Sheryl con desconcierto. Pero aun así, quiero decir…

Bueno, no me importa que te involucres con Sheryl, siempre y cuando no te obsesiones tanto como para olvidarte de tu acuerdo conmigo. Tenlo en cuenta si decides seguir adelante.

No te preocupes. Nunca rompería nuestro acuerdo por algo así . Habló en su tono normal, que contradecía la seriedad que sentía.

Alpha leyó sus sentimientos a partir de su expresión y de pensamientos extraviados mezclados con su telepatía. Me alegra oírlo, dijo ella, radiante. Aun así, no pareces inmutado por dormir junto a una chica de tu edad casi desnuda. ¿No te interesa en absoluto?

Ah, ya sabes. Hay alguien que siempre está desnuda a mi alrededor, así que ya tengo tolerancia. Akira esbozó una sonrisa vagamente sarcástica.

Alpha soltó una risa traviesa. Akira sintió un temor repulsivo, que se demostró fundado un momento después, cuando ella se quitó la ropa antes de que él pudiera detenerla. Al ser virtual y artificial, su apariencia era un pináculo de belleza femenina minuciosamente calculado con precisión — incluso artísticamente. Y reflejaba todo lo que la observación constante le había enseñado sobre las preferencias de Akira. A sus ojos, nadie se le acercaba en términos de atractivo puramente visual. Y ella le miraba seductoramente, adoptando una pose seductora y esbozando una sonrisa hechizante.

Akira se sonrojó y apartó la mirada.

¿Qué paso con esa tolerancia que te habías creado? preguntó Alpha, riéndose de su expresión de frustración.

¡Cállate! Depende de quién, cuándo y dónde, espetó Akira, disimulando su vergüenza con una muestra de irritación. Date prisa y vuelve a cambiarte.

Alpha lo hizo, pero sólo después de haber evaluado a fondo su reacción. Pudo ver que, aunque a Akira no le gustaba que se burlaran de él, no tenía ninguna otra queja.

Si alguna vez quieres otra mirada, sólo tienes que pedírmelo, le susurró seductoramente al oído.

Akira volvió a apartar la mirada y se enfurruñó.

Alpha siempre estaba estudiando a Akira, y sabía que su libido y su interés por el sexo opuesto eran tan fuertes como los del chico de al lado. Y Sheryl era innegablemente atractiva. Sus abrazos, bañarse con ella y verla tumbada en ropa interior sin protección no lograron conmoverlo por una sencilla razón: no la veía como una pareja potencial. Akira dividía a la mayoría de la gente en dos grupos básicos — o eran sus enemigos, o no lo eran. Y no podía sentirse atraído por nadie de ninguna de las dos divisiones.

Pero algunas personas no pertenecían a ninguna de las dos categorías. Eran sus aliados, o algo parecido, y respondía a ellos a su manera. Por lo que sabía Alpha, había mostrado ese afecto por Shizuka, que había demostrado una preocupación desinteresada por él; Elena y Sara, que le habían salvado la vida; y la propia Alpha, que lo apoyaba de muchas maneras. Con ellos cuatro, se comportaba como un adolescente típico — aunque con una vena contraria — como cuando había visto a Sara con poca ropa en su casa, a Elena con su traje de poder ceñido, la proyección en RA de Alpha de sus cuerpos desnudos, o el reciente episodio de desnudez del propio Alpha.

Si por casualidad Sheryl se unía a estas excepciones, podría tener a Akira comiendo de la palma de su mano en poco tiempo. Esa preocupación había motivado las preguntas de Alpha. Determinó que por el momento — y salvo considerables circunstancias imprevistas — lo más probable era que Sheryl siguiera sin ser enemiga de Akira. Cualesquiera que fueran las intenciones de la chica, su actitud hacia ella no cambiaría mientras considerara el interés propio como la base de su relación. Así que, concluyó Alpha, podía permitirse dejar las cosas como estaban.

Sheryl se despertó poco después que Akira. El desconcierto nubló su expresión de alegría cuando se dio cuenta de que él ya no estaba en sus brazos, donde esperaba encontrarlo. Instintivamente, empezó a andar a tientas en busca del cazador desaparecido, pero sus manos sólo agarraban las sábanas y se le caía la cara de vergüenza. Cuando su mente se aclaró, se incorporó, echó un rápido vistazo a la habitación y vio a Akira en el sofá, ya preparado para partir.

“Oh, ¿estás despierta?”, dijo él, levantando la vista de lo que estuviera haciendo en su terminal de datos y fijándose en ella. “Buenos días.”

“Buenos días”, respondió ella. “¿Ya te vas? Al menos podrías quedarte a desayunar.”

“No te preocupes por mí. Comeré algo por mi cuenta.” Akira optó por una cortés negativa. Sabía lo preciada que era la comida en los barrios bajos, y que cualquier cosa que comiera saldría de la parte de otra persona.

“De acuerdo. En ese caso, te acompañaré fuera de la base.”

Akira esbozó una sonrisa. “¿Así vestida?”

Recordando que aún estaba en ropa interior, Sheryl se vistió apresuradamente… y con una pizca de vergüenza.

***

Kibayashi había puesto a Akira en contacto con una agencia inmobiliaria, y le habían enviado un mensaje sobre la propiedad de alquiler por la que había preguntado. Así que, tras abandonar la base de Sheryl y tomar un desayuno ligero, Akira se dirigió directamente a la oficina de la empresa.

¿Qué tipo de lugar buscas? preguntó Alpha mientras caminaba. Seguro que te lo van a preguntar, así que será mejor que pienses tu respuesta ahora.

Buena pregunta , dijo Akira. En primer lugar, quiero un baño enorme. Supongo que también necesitaré un garaje grande, para cuando tenga coche. Y espacio para mi equipo y munición. Aparte de eso, me imagino que con un lugar donde poner mis otras cosas y un dormitorio bastará.

No te olvides del alquiler. Kibayashi debería haber explicado la situación, pero no querrás que asuman que tienes cien millones de aurum para gastar por eso.

Sí, es un buen punto. Akira hizo una pausa para reflexionar. Ahora que lo pienso, ayer me gasté noventa millones, ¿no? ¿Qué pasó con el yo que se asustó por doscientos mil?

No lo derrochaste, así que llamémoslo signo de crecimiento.

La expresión de Akira se ensombreció. Crecimiento, ¿eh? ¿De verdad lo crees? No tengo la sensación de estar creciendo. Es decir, dependo de ti para todo. ¿Estás segura de que no acabo de mejorar mi equipo sin haber mejorado mucho en su uso?

No creía que se hubiera debilitado — sino todo lo contrario. Pero si alguien le preguntaba cuánto más fuerte era ahora que cuando había empezado, sólo podía responder, sin mucha confianza, que había mejorado “un poco” o progresado “bastante”. Había engañado a la muerte una y otra vez, venciendo a enemigos cuyo poder le aterrorizaba y ganando sumas de dinero que le dejaban atónito. Sin embargo, había hecho todo eso con el apoyo de Alpha, que había conseguido por pura suerte. Y a pesar de contar con un aliado capaz de sacar con vida de las ruinas a un chico normal, apenas lo había conseguido.

Así que, en términos de habilidad pura, ¿cuánto más fuerte era? Tal vez no había cambiado mucho desde sus días de merodear por callejones. Esa duda atormentaba constantemente a Akira.

No te preocupes, dijo Alpha, con una sonrisa tranquilizadora. Te prometo que estás mejorando.

Akira le creyó, pero no podía deshacerse por completo del temor de que seguía siendo tan débil como siempre.

Si tanto te preocupa, redobla tu entrenamiento. Subestimarte y mantenerte alerta es mejor que sobreestimarte y descuidarte. Y sigue confiando en mí. Concluyó Alpha, optimista como de costumbre . ¡No dejes que te afecte! La caza es siempre un trabajo que pone en peligro la vida, así que un poco de ansiedad es perfectamente natural. Pero esa es una razón más para mantenerte firme y continuar.

¿Si? Akira dijo. Sí, supongo que tienes razón. Espero que sigas cubriéndome las espaldas. Sintiéndose un poco aliviado, se sacudió la melancolía y le devolvió la sonrisa.

En la oficina inmobiliaria, Akira dio el nombre de Kibayashi a la recepcionista, e inmediatamente apareció un agente para saludarle. El hombre se quedó desconcertado al ver a Akira — que apenas parecía un cazador que mereciera ser presentado desde la ciudad de Kugamayama, y no sólo por su juventud — pero pronto recuperó su afable actitud de atención al cliente y condujo al muchacho a una sala reservada para la clientela importante. Tras una breve conversación sobre las preferencias de vivienda de Akira, fueron a inspeccionar una propiedad que el agente esperaba que se ajustara a sus necesidades.

Llevó a Akira a una casa independiente en el lado baldío del distrito inferior. En Oriente había más tierra de la que nadie sabía qué hacer con ella, pero escaseaban los terrenos seguros — de ahí la diferencia de la noche al día en el coste de la vida dentro o fuera de las murallas protectoras de una ciudad. Cuanto más lejos de las murallas se encontraba una propiedad en un distrito bajo, menos costaba alquilarla. Había excepciones, pero las empresas de seguridad privada mantenían la paz en la mayoría de los barrios, lo que significaba que la seguridad seguía costando cara.

La casa era más que suficiente para que Akira viviera solo, con un baño enorme, numerosas habitaciones y un garaje espacioso. Incluso venía amueblada, lista para vivir en ella sin compras adicionales. Akira no podía desear más.

Mientras recorría las habitaciones, ligeramente eufórico, el agente inmobiliario le hizo un resumen de la propiedad. Había sido construida para cazadores, con materiales resistentes para minimizar los daños causados por los fallos de las armas y otros peligros similares propios de su oficio. Akira era libre de instalar armamento pesado para su propia defensa, pero la agencia no se haría responsable de ninguna disputa con los cazadores vecinos que provocara al hacerlo. En teoría, una empresa de seguridad contratada por la agencia patrullaba la zona, pero por lo general dejaba que la gente se las arreglará sola contra los ladrones y otros asaltantes humanos, cobrando una tarifa adicional por los refuerzos en esos casos. La agencia se encargaba de reparar los edificios dañados por las batallas o de deshacerse de los cadáveres — por un precio.

El alquiler era de quinientos mil aurum al mes, incluidos los gastos de agua, calefacción, electricidad, seguridad y varios tipos de seguros. Akira podía contratar patrullas más pesadas, apoyo armado en caso de emergencia y otros servicios por un precio adicional. La agencia reservaba normalmente esta propiedad a los cazadores de rango 30 o superior, pero haría una excepción con Akira en deferencia a Kibayashi.

“Con esto concluimos la visita y el resumen”, terminó el agente. “¿Tiene alguna pregunta, señor Akira?”

“La acepto”, respondió Akira. Sabía que nunca le ofrecerían un lugar así en circunstancias normales. Y aunque no estaba seguro de hasta dónde llegaba la influencia de Kibayashi, dudaba que tuviera otra oportunidad si dejaba pasar ésta. “¿Cuándo puedo mudarme?”

“En cuanto pagues el primer alquiler. Ahora mismo, si decides pagar en el acto.”

“De acuerdo. Lo haré, entonces.” Akira entregó al agente su identificación de cazador.

El agente cogió la tarjeta, la escaneó en un dispositivo que llevaba y completó hábilmente el contrato. Luego devolvió la identificación a Akira e hizo una profunda reverencia. “He confirmado su pago. Muchas gracias por alquilar una de nuestras propiedades. Aquí tiene la llave de su casa — por favor, póngase en contacto con nosotros inmediatamente si la pierde.”

Akira se sintió casi embargado por la emoción al aceptar la llave. Ahora tenía una casa para él solo, aunque no fuera suya.

“A partir del mes que viene, el pago del alquiler se deducirá automáticamente de su cuenta”, continuó el agente. “Por favor, tenga en cuenta que si su pago se retrasa tan sólo un segundo, su contrato de alquiler será cancelado inmediatamente, y la empresa gestora asumirá la propiedad de todos los bienes del local.” La elevada mortalidad entre los cazadores hacía que la agencia fuera especialmente estricta en estos asuntos. “Siéntase libre de utilizar el mobiliario como mejor le parezca. Estamos dispuestos a comprar el que consideren innecesario.”

“Un momento”, dijo Akira dubitativo, “¿todo lo que hay aquí…?”

“Sí, pertenecía a clientes anteriores que alquilaron esta propiedad.”

Akira volvió a mirar a su alrededor. Cada mueble que veía era un recuerdo de algún cazador muerto que había vivido aquí, y si él moría, sus propias pertenencias se unirían a ellos.

“Bueno, entonces, si me disculpan. Por favor, no dude en llamar si surge algo. Y gracias una vez más por elegir nuestra empresa.” El agente inmobiliario hizo otra profunda reverencia a Akira y se marchó.

Akira cerró la puerta. Volvió a la habitación, dejó la mochila, se quitó el equipo, se sentó en una silla y soltó un largo y sincero suspiro. “Una casa”, murmuró. ” Mi casa.”

Alpha sonrió. Enhorabuena, Akira. Por fin tienes un lugar al que llamar tuyo. Luego, para encenderle el fuego, añadió: Por supuesto, es sólo de alquiler.

“No pasa nada”, dijo Akira, imperturbable. “Sigue siendo mío. Antes vivía en las calles de los barrios bajos y ahora tengo toda una casa para mí.”

Había pasado por muchas cosas desde que se convirtió en cazador. Soñando con un mañana mejor, había huido de los callejones al páramo. Y después de conocer a Alpha en las ruinas, su vida había dado un giro increíble tras otro. Mirando hacia atrás, se dio cuenta de que la vida que llevaba ahora había estado más allá de sus sueños más salvajes.

Se irguió, se inclinó seriamente ante Alpha y le dijo: “No podría haber hecho nada de esto sin ti. Gracias por eso, y por todo lo que vendrá.”

De nada. Hagamos que esta asociación dure, respondió Alpha, con su sonrisa habitual.

Este era un día señalado para Akira, y su cara lo demostraba. Pero para Alpha, no era más que un punto de paso de poca importancia, y su expresión así lo reflejaba.

Akira dedicó el resto del día a hacer recados: ir de compras al distrito inferior para comprar algo de ropa para la casa y otros enseres, juguetear con su nuevo terminal para que Alpha pudiera acceder a él, recorrer de nuevo todas las habitaciones de su casa, etcétera. Cuando llegó la noche, había terminado de instalarse en su nuevo hogar. Se dio un baño relajante y se estiró en su nueva bañera, que era tan espaciosa como esperaba.

Alpha era puramente virtual, pero aun así se metió con él. Su cuerpo desnudo había inquietado a Akira aquella mañana, pero no ahora. Para él, se había convertido en una parte normal del baño.

Repasemos nuestro plan, dijo ella. Te quedarás aquí, entrenando y estudiando, hasta que llegue tu nuevo equipo. ¿Algún problema?

“Me parece bien”, respondió. “¿Pero qué haré para entrenar?”

Su casa no parecía adecuada para practicar tiro en ningún campo de tiro. Podría hacer ejercicios de combate cuerpo a cuerpo en su garaje vacío, pero serían muy limitados sin un traje. No entendía qué tenía Alpha en mente, y su respuesta no le aclaró nada.

Trabajarás para comprimir deliberadamente el tiempo tal y como lo experimentas, incluidos los cambios conscientes, subconscientes y condicionales.

“Lo siento, me perdí. ¿Qué se supone que debo hacer en realidad?”

Oh, tendrá sentido una vez que lo pruebes. Empezaremos mañana.

“Okay.” Akira seguía sin imaginarse en qué consistiría su entrenamiento, pero no hizo más preguntas — Alpha había dicho que lo averiguaría, así que probablemente lo haría. Su silencio indicaba que confiaba en ella.

Alpha observó su reacción con una sonrisa de satisfacción.

El entrenamiento de Akira comenzó a la mañana siguiente, en su garaje. Esperó, desarmado y vistiendo sólo su armadura corporal, mientras Alpha le explicaba:

Vas a empezar a aprender a controlar tu percepción del tiempo.

Akira no se enteró de nada, así que se explayó. En circunstancias extremas — como ante una muerte inminente — la concentración elevada a veces provocaba discrepancias en la forma en que la gente experimentaba el tiempo. Tenían la sensación de que el mundo se movía a cámara lenta, mientras que sólo sus mentes funcionaban a velocidad normal. Akira practicaba la activación de ese estado de forma fiable, tanto a voluntad como en respuesta a determinadas condiciones.

Una vez que lo dominara, trabajaría para comprimir aún más el tiempo tal y como lo percibía, hasta que pudiera hacer que un segundo real pareciera diez, y finalmente cien. No acortaría el tiempo percibido, sino que lo comprimiría. Mientras su mundo se ralentizaba, no se dejaba llevar por el pánico, sino que mantenía una calma absoluta, aprovechando al máximo cada segundo que pasaba. Y aprendería a mantener ese estado minimizando la carga que le suponía. Dominar esta habilidad permitiría que la destreza de Akira creciera a pasos agigantados.

Alpha explicó todo el proceso con naturalidad, pero Akira se resistió.

“Haces que parezca fácil”, dijo, “pero ¿realmente puedo lograrlo? Sinceramente, lo dudo.”

Esta tarea le parecía aún más imposible que la telepatía cuando ella le presentó el concepto por primera vez. En secreto, sintió que ella podría haberle ordenado casualmente que volara.

Pero Alpha se rió de sus dudas. Puedes hacerlo, te aseguró. De hecho, ya lo has hecho — sólo que no te has dado cuenta. Lo único que te queda por aprender es el control.

“¿Ya puedo hacer estas cosas?”, repitió incrédulo.

Sí. Por ejemplo, ¿recuerdas tus peleas con Shiori y Nelia?

Akira hizo memoria. En aquel momento, Alpha había estado guiando su traje de poder a través de una serie de maniobras magistrales, y él había estado luchando por mantener el ritmo, empujando desesperadamente su cuerpo para igualar movimientos varios grados por encima de su nivel de habilidad.

Shiori usaba un estimulador de velocidad cuando luchó contra ti, y probablemente uno de gran calidad, continuó Alpha. Era capaz de luchar con tanta precisión a esas velocidades porque comprimía su tiempo de experiencia y mejoraba drásticamente sus reflejos. Nelia tenía un cuerpo afinado para el combate a alta velocidad, por lo que probablemente sufrió una modificación cerebral cuando fue trasplantada a él.

“¿Qué tiene eso que ver con esto?”

Tus ojos fueron capaces de seguir sus movimientos, e hiciste todo lo posible por igualar cada movimiento que hacía con tu traje. Estabas demasiado nervioso para darte cuenta entonces, pero nunca habrías podido hacerlo si hubieras estado percibiendo el tiempo a un ritmo normal.

Akira dio un respingo.

Supongo que sentirte en peligro de muerte llevó tu concentración al límite , continuó Alpha, sonriendo con suficiencia. Y en tu desesperación por escapar, conseguiste comprimir tu tiempo de experiencia sin darte cuenta de lo que habías hecho.

A pesar de su sorpresa, Akira aceptó su explicación. Parecía tener sentido — más o menos — y confiaba en ella. Así que, fuera cual fuese la verdad, creyó lo que ella le había dicho, su mente lo aceptó como un hecho — y, con ello, su tarea dejó de parecerle imposible. Cuando la sorpresa desapareció de su rostro, quedó una expresión de determinación.

Satisfecho, Alpha pasó a los detalles de su primer ejercicio . Empezarás por engañar a tu cerebro para que piense que estás en peligro, y luego aprovecharás ese estado para controlar la forma en que experimentas el tiempo deliberadamente, en lugar de inconscientemente, como has estado haciendo hasta ahora. Una vez que lo consigas, podrás hacerlo independientemente de la situación en la que te encuentres.

“Entiendo la idea”, dijo Akira lentamente, “pero ¿podrías ser más específica?”

¡Tendrá sentido cuando empecemos, así que manos a la obra!

Alpha se puso inmediatamente su ropa de entrenamiento: un vestido excesivamente ornamentado, o tal vez un traje de bailarina inusualmente voluminoso. Su rostro era la única parte de piel que quedaba al descubierto — una falda hasta el suelo le cubría los pies, mientras que sus manos se ocultaban bajo unas mangas extremadamente largas, de las que sobresalían las afiladas hojas de las dos espadas que empuñaba.

Apuntó a Akira con su arma derecha, con la punta justo bajo su nariz. Él sabía que la reluciente hoja no era real, pero parecía tan afilada que se estremeció de todos modos.

Voy a bailar, dijo ella. Y mientras bailo, te lanzaré un tajo sin previo aviso. Así que obsérvame bien y esquiva. ¿Entendido?

“S-Sí.”

Y el objetivo de este ejercicio es comprimir tu tiempo mientras lo experimentas, así que no te limites a mantener la distancia. Por mucho que me acerque, quédate donde estás hasta que ataque.

“Okay.”

Bien. Entonces, comencemos.

Alpha retrocedió unos pasos e hizo una inclinación de reverencia a Akira. Con una mirada digna en su hermoso rostro, empezó a bailar lentamente. Tenía una belleza sobrenatural, moviéndose entre el torbellino de sus ondulantes vestidos. Sus lustrosas telas y joyas brillaban al moverse, produciendo bandas de luz de otro mundo, y cada elegante movimiento de sus espadas dejaba una estela deslumbrante. Akira no necesitaba que le recordaran que la observara atentamente —no podía apartar los ojos de ella. La forma en que Alpha bailaba — los ojos cerrados, el rostro fijo, sin vacilar ni un ápice — casi parecía una forma de oración que iba más allá de la fe o la adoración. El hecho de que bailara con gracia en un garaje poco refinado no la hacía menos fascinante.

Para cuando Akira volvió a la realidad, Alpha ya había atacado y parecía haberle cortado la cabeza con la hoja de su mano derecha. No había reaccionado en absoluto. Si su arma hubiera sido real, habría muerto sin darse cuenta de que le habían cortado.

No te olvides de prestar atención, se burló ella.

Recuperándose de la sorpresa, se sacudió el aturdimiento y dijo: “Lo sé.” No podía permitirse bajar la guardia por completo mientras alguien blandía espadas tan cerca de él. Debería estar observando a Alpha, no admirándola. Así que se obligó a concentrarse, decidido a no perderse ni el más mínimo cambio en sus movimientos mientras ella retrocedía y reanudaba el baile.

Pero pronto su intensidad dio paso a la perplejidad. Una tira de tela se había caído del traje de Alpha. Revoloteó en el aire y se disolvió en luz antes de tocar el suelo. Pero todo lo que llevaba Alpha era virtual — meros datos visuales. No podía caerse por sí solo, así que debía de habérselo quitado deliberadamente.

“Alpha”, dijo, “¿por qué te has deshecho de ese trozo de tela?”

Sólo bajé un poco la dificultad, respondió ella. Este traje hace que sea más difícil ver lo que estoy haciendo, incluso lo que podría delatar mis ataques. Cuanto más se puede ver de alguien, más fácil es anticiparse a sus movimientos, ¿no?

“Sí, pero creía que el objetivo de este entrenamiento era que viera venir tus ataques para poder hacer instintivamente eso de la compresión temporal y esquivarlos.”

Sé lo que estoy haciendo. No puedes sentir que estás en peligro si mis golpes te sorprenden completamente. No pueden provocar un cambio en tu percepción del tiempo a menos que al menos te des cuenta de que te están atacando.

“Bueno, ahí me tienes.”

Así que quitaré un trozo de tela de mi traje cada vez que uno de mis golpes te alcance.

“Espera, ¿qué?”

Si te mueres de ganas de verme desnuda, siéntete libre de aflojar.

Alpha esbozó una sonrisa deslumbrante y reanudó el baile ante un Akira algo nervioso. Mantuvo una expresión estoica mientras observaba su magnífica actuación, luchando por no dejar traslucir sus sentimientos.

El entrenamiento continuó. Akira escudriñaba cada movimiento de Alpha, decidido a detectar cualquier señal de ataque, pero no lograba esquivar ni un solo tajo de sus espadas. Sus llamativos y vaporosos ropajes ocultaban sus movimientos, haciéndola extremadamente difícil de predecir. Y para empeorar las cosas, sus ojos no podían seguirla. Así que para cuando se daba cuenta de uno de sus golpes, se encontraba con que ya había sido “cortado”.

Akira hacía todo lo posible para concentrarse, para ver a través de sus trucos, pero su mejor esfuerzo no estaba ni cerca de la concentración que mostraba en la batalla, cuando corría desesperadamente a lo largo de la frontera entre la vida y la muerte. Alpha seguía aprovechándose de sus pequeños lapsus con una precisión milimétrica y, como había prometido, desprendía una tira de tela por cada golpe que asestaba. Al poco tiempo, su voluminoso y ornamentado traje había perdido todos sus elementos decorativos. Y a medida que caían las prendas de Alpha, aparecía su piel desnuda. Primero los brazos y las piernas, luego la espalda, las caderas, el escote y las nalgas empezaron a asomar brevemente por los huecos.

Cuanta más piel mostraba, más seductora resultaba su danza. Sonreía de forma hechizante, lanzando miradas de reojo a Akira, mientras sus extremidades se balanceaban en amplios arcos que distraían la atención. Un instante después, se abalanzaba sobre él.

Akira intentaba concentrarse y esquivar, pero Alpha nunca atacaba cuando estaba concentrado, y no podía mantenerse alerta durante mucho tiempo. En cuanto perdía la concentración o vacilaba lo más mínimo, sus espadas se clavaban en él. Debía mantener los ojos fijos en ella, leer sus sutiles señales y utilizar sus ataques inminentes como detonantes para entrar en un mundo a cámara lenta en el que pudiera seguirlos y esquivarlos. Sin embargo, hasta ahora había fracasado por completo.

A medida que avanzaba el ejercicio, sus reflejos se hacían más lentos. Por fin, llegó a un punto de agotamiento mental y físico en el que apenas podía reaccionar a los espadazos de Alpha. Al detectar esto, Alpha decidió poner fin a la sesión de entrenamiento.

Creo que es suficiente por hoy.

Akira exhaló, sin intentar ocultar lo cansado que estaba. Luego volvió a mirar a Alpha y suspiró profundamente. No llevaba más que joyas brillantes, apenas adecuadas para cubrir su piel. Apenas quedaba rastro del excesivo vestido con el que había empezado. Su hechizante figura era una prueba evidente de lo mucho que había fracasado. Se sintió deprimido.

Esto no es algo que puedas dominar de la noche a la mañana , le tranquilizó Alpha, tan alegre como de costumbre. Ten paciencia. Tu entrenamiento dará sus frutos.

“Sí, supongo que tienes razón”, dijo Akira, obligándose a recuperar una apariencia de buen humor. Sabía que lamentarse no le ayudaría.

Descansa un rato, luego continuaremos tus estudios en la casa. ¿O prefieres tomarte el resto del día libre?

“No, estudiaré. Me estoy tomando un descanso de la caza, así que supongo que al menos debería hacer que cuente.”

De acuerdo. Ahora, ¿qué debo enseñarte hoy?

Akira volvió a su habitación y descansó hasta que se sintió listo para su lección.

Centrémonos hoy en las matemáticas , dijo Alpha al empezar. Un cazador necesita ser capaz de calcular su paga, aunque sólo sea eso.

“Primero, ¿cuánto tiempo piensas quedarte así?” Preguntó Akira vacilante.

Alpha seguía teniendo el mismo aspecto seductor que tenía al final de la sesión de entrenamiento — lo que no favorecía una lección productiva.

Creía que te gustaba, se burló Alpha. Nunca me dijiste que me cambiara, así que no lo hice.

“Bien. A partir de ahora, te lo recordaré en cuanto terminemos de entrenar.”

No hay necesidad de negarse a sí mismo.

“¡Vístete de una vez!”

Alpha se puso algo parecido a un atuendo de profesora — técnicamente mucho menos revelador, pero en muchos sentidos todavía distraídamente seductor. Llevaba la camisa desabrochada y una abertura en un lado de la falda.

“Suficiente” fue la reacción de Akira. La gente se acostumbra a todo. Siguió con sus clases como de costumbre, a pesar de su entorno decididamente inusual .