Rebuild World (NL)

Volumen 2 Parte 2: Vendetta

Capítulo 51: Cambio de Estrategia

Después de que el atasco de humo frustrara su disparo contra Yajima, Akira esperó a ver qué haría su enemigo a continuación. Al poco tiempo, varios objetos más, parecidos al primero, salieron volando de detrás de los escombros envueltos en humo. Su CWH no pudo disparar lo bastante rápido para interceptarlos a todos.

Sin embargo, su AAH lo hizo muy bien.

Un objeto explotó al entrar en contacto con sus balas — una granada de mano sensible al impacto. El resto eran granadas de humo atascadas, que liberaron su contenido en cuanto sus disparos destruyeron sus proyectiles. Propulsado por la ráfaga de la explosión, el humo se extendió rápidamente para cubrir un área mucho más amplia.

Gracias a que Alpha reajustó la configuración de su escáner, Akira había recuperado por fin cierta capacidad para controlar su entorno a través de la pantalla. Pero esta nueva oleada de humo puso fin a todo aquello. La nube cubría ahora toda la cámara y más allá, y sus sensores no mostraban más que estática en toda la zona. Akira se subió el visor a la frente — comprobar la pantalla era una pérdida de tiempo. El humo disminuía a medida que se extendía, pero apenas podía distinguir nada a más de diez metros de distancia.

Supongo que él tampoco puede verme en esto, Alpha, dijo. ¿Crees que planea huir antes de que se disipe el humo? Si era así, Akira estaba de suerte. Aunque se sentía un poco incómodo por dejar escapar a su enemigo, no se le ocurriría intentar darle caza.

Sin embargo, Alpha acabó con su ingenuo optimismo. El humo de interferencia puede ajustarse para minimizar la interferencia con métodos de rastreo específicos. Si ha calibrado sus granadas para que funcionen con su escáner, debería poder detectarte casi tan bien como antes.

¿Así que él puede verme, pero yo no puedo verlo a él? ¡Qué truco más útil! dijo Akira con sarcasmo mientras recordaba la vez que había rescatado a Elena y Sara. Había sido capaz de eliminar a los atacantes con facilidad, mientras ellas quedaban tanteando su posición en la niebla incolora. Ahora se encontraba en su lugar. No podría ver a su enemigo escapando, pero si intentaba correr, el hombre se daría cuenta y lo atacaría por la espalda.

No te preocupes, le tranquilizó Alpha, sonriendo con suficiencia. Esperaremos a que se confíe y lo aplastaremos.

Akira se preguntó qué estaría planeando. Sin embargo, no se le ocurría ninguna salida y había decidido confiar en ella. Con mirada decidida, replicó: ¡No sé lo que tienes pensado, pero cuento contigo!

No te arrepentirás.

Alpha le dedicó su habitual sonrisa confiada, y Akira escuchó atentamente sus instrucciones, con los ojos fijos en su rostro, mientras volvía a cambiar a su rifle antimateria.

***

Cuando el humo blanco del atasco se disipó, sonaron esporádicas ráfagas de disparos en medio del paisaje que emergía lentamente de la bruma. Grandes trozos de escombros se hicieron añicos bajo los impactos directos de la munición patentada del CWH. Pero aunque Yajima estaba al acecho tras uno de esos obstáculos, permaneció completamente imperturbable.

Así que no va a huir, pensó el hombre. Así será más fácil acabar con él. Sería aún más fácil si saliera corriendo para que yo pudiera dispararle por la espalda, pero supongo que eso es demasiado esperar.

Yajima sonrió complacido, incluso cuando otro trozo de escombros se desintegró a su lado. Su escáner lo mantenía al tanto de todo lo que hacía Akira, y la postura de disparo del chico indicaba que el ladrón tenía poco de qué preocuparse por ahora.

Manteniéndose agachado, se escabulló detrás de otra cobertura. Su humo de interferencia había inutilizado por completo el escáner de su enemigo; ¿por qué si no iba el chico a disparar indiscriminadamente a posibles escondites? Aun así, tuvo cuidado de no entrar en el campo de visión de Akira mientras se escabullía entre el humo, no fuera a ser que el chico lo encontrara por accidente.

Se deslizó por la cámara en un amplio arco hasta que por fin estuvo en posición de disparar a Akira desde atrás. Al ver la indefensa espalda de su objetivo en la pantalla de su escáner, Yajima sintió que ahora sólo tenía que atacar la próxima vez que Akira desperdiciara un disparo, y la victoria sería suya.

Luego cambió de opinión.

Tranquilízate. Ya lo he tenido en mis manos dos veces, y en ambas me ha dado la vuelta a la tortilla. La próxima vez, no me arriesgaré — Atacaré en el momento oportuno. El humo durará. No puedo apresurarme si quiero asegurarme de que muera.

Fingir inofensividad para acercarse lo suficiente como para desenfundar a corta distancia era una habilidad prácticamente inútil contra monstruos resistentes — pero muy eficaz contra las personas. Yajima se enorgullecía de haber perfeccionado su técnica y de haber abatido a muchos objetivos con ella. Así que sintió aún más deseos de eliminar a la persona que lo había derrotado. Sí, había pedido refuerzos por si Akira resultaba ser un agente municipal, y sí, podría haber huido para unirse a sus colaboradores. Pero, en lugar de eso, se había quedado para luchar — en un nivel subconsciente, anhelaba matar al chico personalmente, para calmar su ego herido. Así que tuvo sumo cuidado, decidido a no fallar su próximo disparo.

Al mismo tiempo, se sintió impulsado por una creciente impaciencia. Se dijo a sí mismo que sólo quería terminar antes de que el cuartel general se diera cuenta y enviara un grupo de búsqueda. En realidad, sin embargo, le inquietaba la posibilidad de que su equipo llegara antes que él, privándole de la oportunidad de demostrar su superioridad. Decidió que tendría que atacar en cuanto Akira volviera a disparar en dirección contraria.

Para estar seguro, recargó su pistola con cartuchos de sobrepresión perforantes. Ni siquiera un cráneo ciborg, blindado como un tanque, podría proteger a Akira contra ellos. Aquel conocimiento le tranquilizó mientras se concentraba en los movimientos de su objetivo. Yajima quería que su bala alcanzara a Akira justo después de que el chico disparara su CWH. Pero esperar hasta que Akira apretara el gatillo sería demasiado lento para su gusto. Yajima decidió lanzar su ataque furtivo justo cuando el chico se acomodó en su posición de disparo y centró toda su atención hacia delante. No podía permitirse perder ni el más mínimo movimiento de su objetivo.

Así que justo cuando Akira cambió de posición, preparándose para absorber el retroceso de su siguiente disparo, Yajima salió de su escondite y corrió hacia el chico. El rifle de Akira apuntaba en la otra dirección. En su mente, Yajima ya había terminado de alinear su disparo. No necesitaba ajustar su puntería después de colocarse en posición — gracias a su larga experiencia y a su intenso entrenamiento, no le costaba mantener la pistola apuntando exactamente donde quería. E incluso si fallaba, como en sus dos intentos anteriores, estaba lo bastante cerca como para lanzarse y matar a su objetivo en combate cuerpo a cuerpo. No le daría tiempo al chico a disparar de nuevo su CWH ni a cambiar a su rifle de asalto.

Yajima se sentía seguro de su victoria.

Su brazo derecho salió volando, aún aferrando su pistola.

Akira había blandido el CWH detrás de él con una mano, disparando sin volverse siquiera para mirar. El devastador proyectil pulverizó el arma de Yajima y la mano que la sostenía. Luego le atravesó el brazo en línea recta, destrozándole la muñeca, el codo y el hombro. Astillas de maquinaria destrozada se esparcieron a su alrededor.

El impacto tiró a Yajima al suelo, con el sistema electrónico asomando por donde su brazo perdido solía unirse a su cuerpo. “Imposible”, balbuceó, con cara de asombro. El disparo había dañado gravemente su cuerpo — incluso las partes que no habían volado por los aires — pero fue el shock mental lo que le paralizó. No sintió dolor, pero la confusión lo dejó clavado en el sitio, incapaz de comprender lo que había ocurrido.

***

Según Yajima, su objetivo lo había estado rastreando con un potente escáner, pero lo había perdido de vista entre el humo de interferencia. Y efectivamente, Yajima había eludido por completo a Akira.

Alpha, sin embargo, siempre había sabido exactamente dónde encontrarle.

Nunca había necesitado un escáner para explorar las ruinas de Kuzusuhara. Incluso bajo tierra, podía localizar amenazas con mayor precisión que cualquier sensor ordinario. Y también había aplicado su propio análisis superior a los datos del escáner de Akira, eliminando la mayor parte del impacto de la interferencia en su equipo. Además, el humo de Yajima estaba ajustado para permitir un único método de rastreo específico — y Alpha había descubierto cuál, reduciendo drásticamente los efectos del humo. Sin conocer de antemano la composición del humo, realizar este tipo de análisis en tan poco tiempo habría sido imposible para la mayoría de la gente — pero no para la colosal potencia de cálculo de Alpha. En sus manos, incluso los cinco sentidos de Akira podían funcionar como un escáner, ya que detectaba y analizaba cualquier cosa que él percibiera, incluidos los datos que su cerebro normalmente filtraba como ruido.

Así, Alpha había neutralizado casi por completo el humo de interferencia de Yajima, rastreando cada movimiento que hacía a espaldas de Akira. Y había ocultado deliberadamente esa información a Akira, haciendo creer a Yajima que no había sido detectado hasta un instante antes del disparo. Si Akira hubiera mostrado el más mínimo indicio de estar atento a un ataque por la espalda, Yajima nunca lo habría intentado.

Ambos cazadores habían estado bailando en la palma de su mano todo el tiempo.

Akira bajó su CWH, con el rostro contorsionado por la agonía. El retroceso del arma podía empujar todo su cuerpo hacia atrás incluso cuando la agarraba firmemente con ambas manos. Dispararla con una mano había sido más rápido — y necesitaba ser rápido — pero sentía como si le hubieran aplastado el brazo. Luchó por mantener el cuerpo erguido mientras engullía todas las cápsulas de recuperación que llevaba en la boca. Los efectos de las nanomáquinas curativas no se extendían uniformemente por todo su cuerpo — aunque apenas podía percibirlos, se concentraban en su brazo, dando prioridad a los daños más graves. Sin embargo, notó con inquietud que la extremidad estaba entumecida y que le costaba moverla.

No obstante, miró a Yajima y dijo: Entonces… ¿lo hemos vencido?

Define “vencer”, respondió Alfa. No puede atacarnos sin su arma o sin un brazo que la sostenga, y le costará mucho moverse después de la paliza que ha recibido su cuerpo. Así que creo que podemos considerarlo fuera de combate. Pero si no puedes relajarte hasta que esté muerto, dispárale a la cabeza y acaba con él.

Le disparaste al brazo a propósito, ¿verdad? preguntó, desconcertado. ¿Por qué no le disparaste a la cabeza? Disparar con un rifle dando vueltas estaba fuera del alcance de Akira. Lo único que había hecho era intentar seguir el ritmo de su traje mientras Alpha apuntaba . ¿Querías capturarlo vivo o fue un accidente?

Ni lo uno ni lo otro — Lo hice por seguridad. Es un cíborg, como probablemente puedas ver, y podría haber sido una marioneta teledirigida. No siempre mueren cuando les vuelas la cabeza, así que di prioridad a desarmarlo.

Al igual que los trajes de poder, explicó Alpha, la mayoría de los cuerpos cibernéticos incorporaban algún tipo de sistema de control central. Este núcleo podía almacenarse en el torso en lugar de en la cabeza. En algunos casos, cada parte del cuerpo tenía su propia unidad de control. Estos cuerpos podían seguir atacando incluso después de perder la cabeza y el cerebro. Algunos cuerpos ciborg reubicaban el propio cerebro en el torso, aprovechando la suposición de que el órgano siempre se encontraba en la cabeza. Otros lo colocaban en una unidad de soporte vital pequeña y duradera que podía separarse del cuerpo principal, que era tratado como una marioneta teledirigida. En cualquier caso, la decapitación no era necesariamente fatal para los ciborgs. De ahí la decisión de Alpha de optar por el arma en su lugar.

Cuando Akira oyó esto, echó otro vistazo a Yajima. A pesar de que le habían arrancado el brazo, el hombre no sangraba, y los fragmentos de metal del miembro que le faltaba no se distinguían de los de su pistola. Obviamente, no era de carne y hueso. Sin embargo, su cuerpo parecía tan real que Akira nunca se habría dado cuenta de lo contrario.

¿Cómo te diste cuenta de que podía ser un ciborg? preguntó.

Había varias pistas, pero la que más me delató fue lo bien que mentía sin hablar, respondió Alpha. ¿Recuerdas lo bien que te engañó la primera vez que te disparó? Habrías muerto si no te hubiera obligado a esquivar.

Te lo agradezco mucho.

De nada.

Se rieron entre dientes, y Akira volvió al asunto que nos ocupaba. Entonces, ¿qué tiene que ver el engaño?

Resulta que puedo saber más o menos si alguien está mintiendo, basándome en ligeros cambios en su expresión facial, sus gestos, su tono de voz — ese tipo de cosas.

Akira pareció impresionado, y luego suspicaz. Un momento. Si eso es cierto, ¿cómo es que no me avisaste antes de que empezara a disparar?

Porque a mí también me engañó.

Akira no sabía qué pensar de aquello, y su expresión lo dejó entrever. Pero acabas de decir que te das cuenta cuando la gente miente, ¿no?

Su cara no delataba nada, a pesar de que estaba mintiendo. En otras palabras, puede desconectar completamente su cara de sus pensamientos. Y eso sólo es posible para cyborgs y androides, que tienen control total de sus músculos faciales. Sospecho que grabó expresiones naturales que hizo en el pasado y las repitió.

Por fin todo encajó para Akira, y asintió.

Ahora, Akira, la medicina que tomaste ya debería haber hecho su trabajo, continuó Alpha. Es hora de dejar de descansar y decidir qué hacer con él.

Buena idea. Akira empezó a acercarse a Yajima y sintió una punzada de dolor. Había dado tiempo suficiente a las cápsulas de recuperación para que hicieran efecto en su cuerpo, pero sus heridas aún no estaban completamente curadas.

***

El sistema nervioso central de Yajima era prácticamente la única parte de su cuerpo con la que había nacido. El resto lo había cambiado por componentes sintéticos, tanto biológicos como mecánicos. Un ser humano normal necesitaría un traje de poder para igualar su fuerza, y Yajima era muy resistente — perder un brazo apenas suponía un rasguño para él. Su afinado cuerpo de cíborg incluso le libró del dolor punzante que habría paralizado a un humano de carne y hueso. Todo lo que sintió en el muñón donde había estado su brazo pulverizado fue un dolor leve, una mera señal de advertencia. (Apagar por completo sus receptores del dolor habría causado problemas.)

No obstante, Yajima se tumbó en el suelo y se agarró el hombro, con la cara contorsionada para simular una agonía insoportable. Mientras tanto, bajo la fachada, analizaba lo que ocurría a su alrededor y se devanaba los sesos buscando una forma de convertirlo en una ventaja. Cuando sintió que Akira se acercaba, en lugar de rematarlo a distancia, decidió que su acto de impotencia debía estar funcionando. Así que siguió con sus falsos gemidos de dolor.

Las heridas de Yajima no eran tan graves, por supuesto. Le faltaba un brazo, y su torso no podía rendir al máximo tras haberse comido la bala de Akira, pero su cuerpo ciborg seguía siendo lo bastante fuerte como para matar a cualquier cazador corriente. Sus heridas, sin embargo, hacían que seguir combatiendo con Akira fuera arriesgado, e intentar huir sólo conseguiría que le dispararan por la espalda. Y aunque ya había llamado a sus cómplices, no tenía ni idea de cuándo llegarían. De todos modos, calculó que Akira podría volarle la cabeza antes de que cambiaran las cosas.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que no le quedaban opciones. Pero a pesar de su acto de terror, siguió tanteando con calma en busca de una oportunidad.

¿Y ahora qué? Reflexionó ¿Debería ganar tiempo primero ?

Yajima no estaba ni cerca de rendirse.

***

Akira se detuvo antes de acercarse demasiado a Yajima, manteniendo su CWH preparado por si el hombre saltaba de repente para atacarle. Su adversario le superaba, y no tenía intención de bajar la guardia hasta que el hombre estuviera muerto.

Yajima no se levantó, pero extendió débilmente la mano izquierda que le quedaba hacia Akira, suplicando: “¡Para! ¡Tú ganas! ¡Pero no dispares!”

“¿Por qué me atacaste?” preguntó Akira.

“Como dije, fue un malentendido. Por favor, escúchame. Sé que podemos aclarar esto si me escuchas”, dijo Yajima entrecortadamente, la imagen perfecta de un hombre apaleado suplicando por su vida.

Su mirada aterrorizada, su voz frágil y su mano temblorosa no le parecieron a Akira una actuación. Aun así, el chico quería estar seguro, y Alpha afirmaba que sabía reconocer a los mentirosos. Así que le preguntó: ¿Crees que dice la verdad o que está fingiendo?

En primer lugar, déjame recordarte que es difícil saberlo con certeza con un ciborg de cuerpo entero, respondió Alpha. Realmente no quiere que le dispares, pero los lloriqueos son falsos. Realmente quiere que le escuches, pero miente diciendo que intenta aclarar un malentendido. O espera engañarte o está ganando tiempo.

“Jugando con el tiempo, ¿eh? ¿Cuánto tiempo necesitas para salvar tu cuello?” preguntó Akira, con evidente suspicacia.

“¡¿Crees que estoy haciendo tiempo?!” gritó Yajima, sacudiendo la cabeza frenéticamente. “¡No! ¡Te juro que no! ¡De verdad!”

Está mintiendo, anunció Alpha con presteza.

Akira la creyó, pero aún tenía que decidir qué hacer con Yajima. Confiado en saber que tenía la vida de aquel hombre en sus manos, se tomó su tiempo para pensarlo detenidamente. Y su compromiso con sus deberes profesionales influyó en su decisión.

El operador dijo que lo llevara al cuartel general si podía, así que hagámoslo, propuso. Apuesto a que pueden aprender mucho de este tipo si lo mantenemos con vida.

En ese caso, vuélale el otro brazo y las piernas, por si acaso, dijo Alpha.

Supongo que tienes razón, admitió Akira a regañadientes. ¿Cómo le miraría la gente cuando se presentara en el cuartel general arrastrando por el pelo a un hombre sollozante y sin extremidades? La imagen mental le hizo reflexionar, pero se recordó a sí mismo que su seguridad era más importante que las apariencias.

Akira empezó a centrar la pierna izquierda de Yajima en la mira de su rifle. Justo entonces, un rayo de dolor le atravesó el brazo derecho, y se quedó inmóvil, haciendo una mueca.

¡Ay! ¿Q-Qué está pasando, Alpha? preguntó. El dolor no ha desaparecido. ¿No funcionan las cápsulas?

Parece que no has tomado suficientes, respondió Alpha. Disparar un cartucho patentado por CWH con una sola mano debe de haber provocado un retroceso demasiado fuerte para tu traje.

¿Por qué lo hiciste, entonces?

En parte porque era la forma más rápida de contraatacar y en parte por la postura que te hice adoptar para que tu enemigo bajara la guardia. Otras razones incluyen—

Okay, ya lo entiendo, interrumpió Akira, presintiendo que se avecinaba un tedioso sermón. Básicamente, tenías una buena razón, ¿no?

Exacto. Ahora tómate otra dosis de cápsulas de recuperación. Y usa de las buenas — no deberías conformarte con medicinas baratas si tienes tanto dolor.

Sólo para estar seguro, Akira retrocedió unos pasos antes de tragarse las cápsulas. ¡Maldita sea! Eran las últimas que me quedaban, refunfuñó, frunciendo el ceño incluso cuando sintió que la medicina hacía efecto. Debería haber puesto una cláusula en mi contrato sobre gastos médicos, no sólo de munición.

Bueno, ya es demasiado tarde para cambiar. Pero como ya te he advertido antes, Akira, esto significa que correrás mucho más peligro cuando las circunstancias te obliguen a correr riesgos. Ten mucho cuidado.

Lo comprendo. Una vez más, Akira apuntó su CWH en la pierna izquierda de Yajima.

***

La mente de Yajima seguía trabajando con calma bajo la máscara de pánico que llevaba.

Debe de darse cuenta de que le estoy dando largas, porque no escucha ni una palabra de lo que digo, pensó, observando a Akira. Al menos no planea matarme en el acto. Pero si me lleva al cuartel general, estaré acabado. Y parece que quiere destrozarme los miembros que me quedan antes de llevarme allí. No va a correr ningún riesgo.

Podría aceptar la pérdida de sus miembros. El problema era encontrar una manera de salir de su aprieto. Hablar probablemente no serviría de nada, ya que su adversario se negaba a escuchar, y nada de lo que dijera iba a gustar mucho más a los funcionarios del cuartel general. No tenía ninguna esperanza de cambiar las tornas por sí mismo, y parecía improbable que su cauteloso oponente metiera la pata lo suficiente como para igualar la situación.

¿Y ahora qué? Aunque lleguen Nelia y Kain, este tipo es tan precavido que probablemente acabe conmigo antes de enfrentarse a ellos. Y no puedo contactarlos por el humo de interferencia. Tal vez si espero hasta que nos alejemos de la zona afectada…

¿Debería intentar ponerse en contacto con sus cómplices y hacer que se acerquen disfrazados de extraños inofensivos? ¿Debía esperar que se encontraran con otros cazadores por el camino? En cualquier caso, necesitaba a alguien más para agitar la situación.

Y alguien lo hizo.

“¡Alto, alto! ¡¿Estás loco?!”

Una chica cazadora y una mujer (¡esta última vestida como una sirvienta, de todas las cosas!) se abalanzaron hacia él desde la dirección del grito.

Akira se giró instintivamente para mirar y frunció el ceño cuando vio a Reina y a Shiori. Cualquiera podía ver que no le había gustado su llegada.

¿Son mis refuerzos para poner las luces? preguntó.

Eso parece, respondió Alpha . Ojalá hubieran llegado antes, cuando aún estabas luchando.

Tú lo has dicho.

En la expresión contrariada de Akira, Yajima vio su oportunidad . Se conocen, pero no son amigos suyos; al menos, no lo bastante buenos como para creérselo todo, especuló. ¿Cree que explicarles la situación será una molestia? ¿Teme que no le crean?

Con una mueca en el corazón y terror en la cara, Yajima gritó: “¡Socorro! ¡Va a matarme!”

Akira, Reina y Shiori se volvieron hacia él. La cara cibernética del hombre, que había engañado incluso a Alpha al principio, le hacía parecer la víctima desconcertada de un asalto repentino.

***

Reina y Shiori habían estado instalando luces en los túneles juntas hasta que el cuartel general les ordenó que se trasladaran a otra zona. No sabían que Akira ya estaba trabajando en su destino. Y cuando llegaron, sólo encontraron una carretilla abandonada llena de luces esperándolas. Despertadas sus sospechas, registraron la zona y finalmente localizaron al chico — sólo para encontrarlo aparentemente en el acto de asesinar a un compañero cazador.

“¡Alto, alto! ¿Estás loco?” gritó Reina, incapaz de contenerse.

Akira sacudió la cabeza para mirarla. Parecía — y estaba — molesto porque las mujeres hubieran llegado en un momento incómodo para él.

Entonces Yajima gritó: “¡Socorro! ¡Va a matarme!”

Akira volvió a centrar su atención en el hombre, que se estremeció y parecía aún más asustado que antes.

“¡M-Me… Me disparo de la nada!” se lamentó Yajima ante las mujeres. “¡Intentó asesinarme!”

“¡No, no lo hice!” espetó Akira. “¡Bueno, quiero decir , sí que le disparé, pero él intentó matarme primero!”.

“¡Mentiroso! ¡ Sólo me defendí porque tú querías mi sangre!”

“¡Mentira! ¡Me disparaste sin previo aviso!”

“¡La única mierda que sale de tu boca! ¡Balbuceaste una tontería y empezaste a disparar antes de que me diera cuenta!”

Y así siguió la pelea a gritos, un intercambio de negaciones y culpas sin ningún atisbo de argumento racional. Sin los hechos, a las mujeres les resultaba imposible saber si Akira o Yajima tenían razón. Ambas se sentían igual de desconcertadas: se habían presentado para ayudar con un simple trabajo de iluminación, y verse envueltas en este lío no estaba en su lista de tareas pendientes.

“¿Q-Qué crees que deberíamos hacer, Shiori?” preguntó Reina nerviosa.

Shiori no sabía a quién creer. Le resultaba difícil dudar de Akira — ya se había mostrado dispuesto a decir la verdad y arriesgarse a una pelea incluso cuando le habría bastado con una pequeña mentira piadosa. Sin embargo, el otro hombre tampoco parecía estar hilvanando excusas para salvar el pellejo.

Así que respondió con seriedad: “Creo que deberíamos empezar por ponernos en contacto con el cuartel general. Confío en que ustedes, caballeros, no tengan objeciones.”

Shiori no podía identificar al mentiroso, pero oponerse a esta propuesta sería motivo de sospecha. Con esa idea en mente, observó atentamente para ver cómo reaccionaban Akira y Yajima. Ninguno de los dos, sin embargo, ofreció resistencia.

“Gran idea. Llama al cuartel general por nosotros”, dijo Akira con claridad. “Un operador de allí me ordenó que investigara a un cazador que no transmitía sus coordenadas, y me dieron permiso para matarlo si era necesario. Me respaldarán si hablas con ellos.”

“¡Me has quitado las palabras de la boca!” Yajima gritó. “¡Llama al Cuartel General! Te dirán que tengo razón.”

Los hombres se miraron entre sí.

Reina estaba cada vez más confusa y Shiori no sabía qué hacer. Sin embargo, Shiori trató de hacer la llamada, secretamente aliviada de que averiguar la verdad no formara parte de su trabajo. Este problema no era asunto suyo y, para mantener a Reina al margen, sólo tenía que explicar la situación a los funcionarios de la central y poner el asunto en sus manos.

Excepto que ella no podía poner el asunto en manos del cuartel general.

Reina se dio cuenta de la dificultad de Shiori e intentó hacer la llamada ella misma, pero con el mismo resultado. “No funciona”, dijo. “No puedo comunicarme.”

“¡Porque ha usado humo de interferencia!” Yajima gritó de inmediato. “¡La rata debía saber que las comunicaciones estaban cortadas cuando te pidió que llamaras!”

“¡Déjate de tonterías! ¡ Tú usaste ese humo, y lo sabes!” espetó Akira. “¡Regístrame si quieres — verás que no tengo nada!”

“¡Sí, porque lo usaste todo! ¡Ya estoy harto de tus tonterías!”

Furioso, Akira estuvo a punto de apretar el gatillo, pero se detuvo en el último momento. Matar a Yajima ahora no le serviría de nada — parecería que sólo quería silenciarlo. Y Alpha le había advertido que no empeorara las cosas más de lo necesario.

Mientras observaba cómo Akira y Yajima se gruñían, Reina hacía todo lo posible por descifrar la situación. Las historias de los hombres no coincidían, pero ¿estaba mintiendo alguno de los dos? ¿Y si habían intentado matarse por un malentendido? Y puesto que ella había interrumpido su pelea, tenía la responsabilidad de llegar al fondo del asunto — o al menos, no podía hacer la vista gorda y decirles que continuaran hasta que uno de los dos muriera.

“¿Por qué no los llevamos a ambos al cuartel general, Shiori?” Sugirió, “Ahorraríamos tiempo.”

“Desde luego, señorita”, respondió Shiori, deseosa de mantener a Reina alejada de los problemas. “Caballeros, acompáñenme, por favor. Deberíamos poder contactar de nuevo con el cuartel general una vez que nos alejemos del humo de interferencia. Confío en que no tengan objeciones.”

“Claro, vamos”, respondió enseguida Yajima, asintiendo con énfasis. Empezó a levantarse, intentó apoyarse en el brazo derecho que le faltaba y perdió el equilibrio, cayendo de nuevo. Aunque hizo otro débil intento de levantarse, se detuvo antes de ponerse en pie, como si el esfuerzo hubiera agotado sus últimas fuerzas. Un pequeño grito — casi un alarido — escapó de sus labios mientras miraba, aterrorizado, la boca del rifle antimateria de Akira.

“Señor Akira, ¿sería tan amable de bajar su arma?” Pidió Shiori.

Akira frunció el ceño. Debería haberlo matado antes, antes de que llegaran.

Bueno, ahora no puedes matarlo, así que déjalo estar, dijo Alpha, que parecía un poco nerviosa. No te preocupes, lo he grabado todo, así que no podrá inculparte. Y ya tenías pensado llevarlo al cuartel general, así que piensa en esto como una escolta mayor para el viaje.

Akira se lo pensó. Supongo que tienes razón, admitió, aunque su rifle permaneció levantado y listo para disparar.

“¿Señor Akira?” repitió Shiori.

“Bien.” De mala gana, Akira bajó el arma.

Era evidente que estaba de mal humor, y eso puso a Shiori en alerta máxima. Tal y como ella lo veía, Reina y ella acababan de impedir que acabara un duelo a muerte, y bien podrían convertirse en los próximos objetivos de su ira. Estaba tan concentrada en el chico, al que estaba decidida a tratar con cuidado, que descuidó observar al asustado manco del suelo.

Akira se percató de la cautela de Shiori y se volvió igualmente vigilante, con la atención tan fija en ella que perdió de vista a todos los demás presentes.

Yajima y Reina se les escaparon a ambos.

¡Akira! ¡Detén a Reina! gritó Alpha, pero ya era demasiado tarde. Cuando Akira giró para mirar a la chica, ésta ya estaba tendiendo la mano al caído Yajima.

“Toma”, dijo. “Te ayudaré a levantarte.”

A pesar de su mal genio y su lengua a veces afilada, Reina era una persona amable. Se había acercado a Akira preocupada por su seguridad cuando insistió en trabajar solo en el Puesto de Control Catorce. Así que, por supuesto, le echaría una mano a alguien que luchaba por levantarse solo. Y aunque su amabilidad era una virtud, también era un defecto fatal. Reina estaba en el páramo, no tras los muros de la ciudad, y aún era demasiado ingenua para darse cuenta de la diferencia.

“¡¿Señorita?!” Shiori gritó. “¡No!”

Sorprendida, Reina se volvió hacia su ayudante. En cuanto apartó los ojos de Yajima, éste agarró su mano extendida y tiró de ella hacia él. Luego, poniéndose ágilmente en pie mientras Reina se desplomaba, se lanzó tras la muchacha caída y le agarró el cuello con la mano izquierda.

“Que nadie se mueva”, dijo Yajima, mirando con desprecio a Akira y Shiori. Su rostro no dejaba entrever el terror lloriqueante que había mostrado tan recientemente.