Rebuild World (NL)

Volumen 2 Parte 2: Vendetta

Capítulo 50: Intrusos Bajo Tierra

El Departamento de Estrategia a Largo Plazo de la ciudad de Kugamayama estaba decidido a acabar con la infestación de escorpiones Yarata bajo las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara. El DLS había reclutado a Akira para ayudar en la exterminación. Con un contrato de una semana, el joven cazador había sobrevivido por los pelos a los ataques del enjambre en su primer y segundo día en los distritos subterráneos.

Los escorpiones no habían sido su única sorpresa: una disputa con Shiori, una mujer que cazaba vestida de sirvienta, había estado a punto de ser mortal, mientras que la habilidad de Elena y Sara le había asombrado durante su patrulla juntas. Sin embargo, él había salido más o menos ileso de todo aquello. Ahora, al amanecer del tercer día, Akira se dirigía de nuevo a los túneles, esperando contra toda esperanza que, por una vez, nada saliera mal — e ignorando sus propios instintos, que le decían lo contrario.

En su primer día de trabajo, Akira había sido asignado al equipo de seguridad, y en el segundo, al de reconocimiento. El tercer día volvió a trabajar en seguridad, pero no vigilando un puesto de control. Su trabajo actual consistía en instalar un nuevo tipo de iluminación. Estas luces, que hacían las veces de relés y escáneres básicos, no sólo mejorarían las comunicaciones en las zonas ya aseguradas, sino que también permitirían al cuartel general detectar y responder rápidamente a cualquier cambio en el terreno.

El sistema servía como contramedida contra ciertas dificultades que habían surgido recientemente: escorpiones que excavaban nuevas rutas para asaltar puestos de control en zonas que ya habían sido despejadas, o que se disfrazaban de muros de escombros para convencer a los exploradores de que los derrumbamientos habían bloqueado los pasajes. Akira se había visto envuelto en ambos incidentes, y sólo los había superado aprovechando cierta cláusula de su contrato — la que obligaba a su cliente a cubrir sus gastos de munición — y quemando montones de costosos cartuchos patentados con su rifle antimateria CWH.

La nueva iluminación contribuiría en gran medida a restablecer la confianza de la población en la seguridad de las zonas protegidas y en la fiabilidad de sus mapas. Sin embargo, los túneles eran extensos y la mayoría de las luces ya instaladas carecían de características adicionales. Sustituirlas todas llevaría tiempo. Así que se había dado la orden de empezar por las luces que rodeaban el cuartel general y, a partir de ahí, trabajar hacia el exterior.

En ese momento, Akira atravesaba túneles iluminados con un grupo de cazadores, cambiando cada luz que encontraban por uno de los modelos de gama más alta que llevaban en la furgoneta.

Oye, Alpha, dijo mientras trabajaba . He estado pensando: ¿Por qué no pusieron estas luces mejores desde el principio?

Alpha analizó la pregunta, sopesó sus opciones y calculó que satisfacer a Akira importaba más que la precisión. Se necesitan muchas luces para cubrir todos estos túneles. Probablemente utilizaron modelos de gama baja para ahorrar dinero.

Ya lo veo.

Intentaron ser tacaños y al final les salió caro. Es un simple error; intenta no repetirlo — añadió Alpha, con una sonrisa cómplice.

Akira respondió con una sonrisa burlona. No hace falta que me lo digas dos veces, pero cuento contigo para que me ayudes con eso.

¡Por supuesto! Puedes contar conmigo. Sonrió Alpha con confianza. Akira había aceptado su explicación sin rechistar y había respondido tal y como ella había previsto. Poco a poco, estaba aprendiendo cómo funcionaba su mente.

El grupo de Akira siguió sustituyendo luces hasta que ya no quedaron más de los nuevos modelos en su carretilla. Entonces dieron media vuelta, la volvieron a cargar y empezaron de nuevo. Los cazadores se turnaban para tirar del camión, instalar las luces o montar guardia. Una tarea sencilla, pero que debían realizar en equipo: la ciudad se tomaba en serio los recientes ataques de escorpiones y quería que sus contratistas estuvieran preparados para defenderse. Pero lo más importante era que unas reliquias sorprendentemente valiosas — descubiertas en las profundidades de los distritos subterráneos — habían despertado el interés de la ciudad. Además de exterminar a los escorpiones — los cazadores contratados tenían ahora la misión de recuperar este alijo, lo que con suerte justificaría el coste de la instalación de la nueva y costosa iluminación.

Sin embargo, a medida que avanzaba el día, Akira se encontró trabajando solo. El resto de su equipo había terminado sus turnos mínimos y se había ido a casa. Akira se planteó volver a la base con ellos. Pero cuando llamó al cuartel general, un operador le dijo que siguiera trabajando — enviarían refuerzos enseguida. Reflexionando, Akira decidió que era mejor que siguiera. Sólo le habían pedido que esperara en una zona bien iluminada que ya había sido despejada, no en la oscuridad inexplorada.

Así que, durante un rato, continuó solo. Pero cuando ya había sustituido la mayoría de las nuevas luces de su carretilla por modelos antiguos, su nuevo equipo aún no había llegado.

Se están tomando su tiempo, refunfuñó, consiguiendo parecer desconfiado, molesto y un poco nervioso al mismo tiempo. Le habían prometido refuerzos inmediatos. ¿Acaso el hecho de que no aparecieran presagiaba algo desagradable en su futuro? no pudo evitar preguntárselo.

Intenta ser paciente, respondió Alpha, alegre y tranquilizador. Estoy vigilando, así que no te preocupes por si los monstruos se te echan encima. Y mira el lado bueno: este trabajo lento y seguro en solitario cuenta para tus horas de trabajo. Hoy estás de suerte.

Supongo, admitió Akira a regañadientes . Notó que Alpha lucía la sonrisa que siempre hacía cuando estaban fuera de peligro. Tal vez, reflexionó, después de dos días de acción frenética, no estaba tan mal trabajar en un turno tan tranquilo que parecía francamente aburrido.

Pero justo cuando esbozaba su propia sonrisa, la expresión de Alpha se endureció. Mantén la guardia alta, por si acaso.

¿Qué ocurre? preguntó Akira, serio y alerta al instante. La sonrisa de Alpha no había flaqueado mientras luchaba contra escorpiones desprevenidos en la oscuridad el día anterior. Su apariencia cambiada ahora podría significar que él ya estaba en más peligro del que había enfrentado en su expedición con el equipo de Elena.

Hay una persona sospechosa por allí, y está armada. Alpha señaló hacia el pasillo.

Tiene que ser un cazador, argumentó Akira, desconcertado. No hay nada raro en toparse con otro aquí abajo, y no hay nada sospechoso en que un cazador lleve armas.

Sus terminales de trabajo se identifican entre sí a corta distancia, explicó Alpha con seriedad. Les ayuda a localizar a cualquiera que necesite ser rescatado y a evitar el fuego amigo.

Eso ya lo sé. ¿Y qué?

Esta persona no está transmitiendo sus coordenadas. Eso significa que su terminal de trabajo está estropeada, que la han apagado o que nunca han tenido una. ¿Qué probabilidades le darías a que sea un simple mal funcionamiento?

Los terminales de trabajo de los cazadores debían ser resistentes para el páramo. E incluso si uno se rompía en combate con monstruos, era poco probable que el cazador que lo llevaba siguiera merodeando por los túneles sin darse cuenta de la pérdida. Si ese no era el caso aquí, Akira finalmente se dio cuenta, estaba tratando con alguien que no quería que se conociera su ubicación.

Alarmado, se centró en el sospechoso recién llegado, y Alpha aumentó su visión con una vista ampliada. La otra persona caminaba sola y no parecía haberse percatado de la presencia de Akira a esa distancia.

Akira dudó brevemente, y luego llamó al cuartel general. “Aquí Veintisiete. Adelante, cuartel general.”

“Aquí el Cuartel General. Ya hemos enviado a tu nuevo equipo. Espera un poco más. HQ fuera.”

“Espera, no se trata de eso. He visto a alguien que parece un cazador, pero no puedo intercambiar coordenadas con ellos. ¿Qué debo hacer?”

“¿Estás seguro?”

“¿Crees que me lo estoy inventando para matar el tiempo? No tienes por qué creerme, pero dejaré en paz a quienquiera que sea a menos que me digas qué hacer”, replicó Akira con acidez. Podría haberse salido con la suya sin denunciar al desconocido potencialmente peligroso — de no ser por Alpha, ni siquiera se habría percatado de su presencia. Pero estaba en el equipo de seguridad y quería hacer bien su trabajo. Si el cuartel general no creía su informe, era culpa suya: había hecho su parte.

“Okay, okay”, dijo el operador, convencido por el tono de Akira. Los escáneres de las nuevas luces no habían detectado a nadie, pero aún no ofrecían suficiente cobertura como para que el operador confiara en ellos antes que en un hombre en tierra. “Puede que su terminal esté estropeada. Ve a comprobarlo, y que nos llamen al tuyo si es así.”

“¿Y si no está roto?”

“Llévenlos al Cuartel General si puedes. Si se resisten, estás autorizado a tomar las medidas adecuadas. No nos quejaremos de los resultados. Trabaje con sus refuerzos para controlar la situación. Contáctenos si algo cambia. Cambio.”

“Recibido. Veintisiete fuera.” Akira terminó la llamada y soltó un suspiro.

No dudes en matar si es necesario, advirtió Alfa. Tienes permiso.

Ya me lo imaginaba. Akira frunció el ceño. Supuso que en el cuartel general debían de considerar que una terminal averiada era una posibilidad real, ya que había sido su primera sugerencia. Pero también pensaban que tendría que luchar por su vida, o no habrían dado esas órdenes con tanta naturalidad. Decidiendo que aún era demasiado pronto para apuntar con un arma al desconocido, mantuvo su fusil de asalto AAH — cargado con potente munición de sobrepresión — en posición baja pero preparado, listo para alzarse y disparar en cualquier momento.

Alpha, si pasa algo, cuento con tu apoyo.

Por supuesto. Déjamelo a mí. Alpha sonrió, tan enérgica como siempre.

Tranquilo, Akira respiró hondo, se armó de valor y gritó: “¡Eh, cuidado! ¡No capto tu terminal! ¿Está roto?”

Su voz resonó por los túneles, hasta donde el hombre se abría paso por un pasadizo más adentro. El desconocido dio un respingo. Miró a su alrededor durante unos instantes, tratando de encontrar el origen del grito. Por fin vio a Akira, y miró varias veces del chico a su terminal y viceversa. Luego sonrió, saludó con la mano, señaló repetidamente su terminal e hizo señas a Akira para que se acercara.

Se comportaba exactamente igual que un cazador con un terminal estropeado: como si, alertado de la presencia de otro cazador por el grito de Akira, se hubiera preguntado por qué el chico no le llamaba simplemente a su terminal, luego se diera cuenta de que no funcionaba y le hiciera señas a Akira para que se acercara y pudiera ponerse en contacto con el cuartel general. Nada en él parecía sospechoso. Sin embargo, Akira se mantuvo a distancia. Sospechando que se trataba de una trampa, esperó a ver qué hacía el hombre a continuación.

El hombre le dirigió una mirada confusa, luego dejó de hacerle señas y caminó hacia él. Akira pensó que estaba siendo paranoico, pero no podía ser demasiado precavido. Apuntó lentamente al hombre con su rifle cuando el desconocido se acercó demasiado para su gusto.

El hombre pareció estremecerse y se detuvo en seco. Levantó ligeramente las manos y movió la cabeza de un lado a otro. Luego, a pesar del rifle apuntándole, reanudó su aproximación con cautela, como si estuviera probando cómo reaccionaría Akira.

Akira se relajó. El hombre parecía inofensivo, y Alpha no le hizo ninguna advertencia, así que volvió a bajar el rifle. La expresión del desconocido se suavizó, aliviada, y bajó lentamente las manos mientras seguía avanzando. Ya había acortado casi toda la distancia que los separaba.

Una vez que el hombre llegó a un pilar en el centro de la gran sala que ambos ocupaban, sonrió, levantó su terminal y volvió a señalarlo. Akira se quedó mirando el aparato, y el hombre lo levantó más, como si intentara mostrarle algo. Sin darse cuenta, Akira siguió el terminal con la mirada, perdiendo por completo de vista el otro brazo del hombre. Bajó la guardia y aflojó el agarre de su rifle, dejándolo caer hasta que colgó sin fuerzas a su lado.

¡Bang! El hombre sacó una pistola con la mano libre, y sonó un disparo, más rápido de lo que Akira pudo reaccionar.

El primer disparo rozó la mejilla de Akira. El segundo alcanzó el terminal de trabajo atado a su brazo izquierdo. El tercero golpeó los escombros a su lado, destrozándolos con más fuerza que cualquier bala normal de pistola. Todos los disparos habían apuntado directamente a Akira, y le habían pillado demasiado desprevenido como para pensar siquiera en esquivarlos.

Pero Alpha se había hecho con el control de su traje, obligándole a tomar medidas evasivas y evitando por los pelos los disparos de pistola. Al mismo tiempo, levantó el brazo derecho para contraatacar. El AAH escupió una larga ráfaga de munición de sobrepresión.

Demasiado tarde. El hombre ya se había agachado detrás del pilar cercano, fuera de la línea de tiro de Akira. Y aunque las potentes balas del chico podían penetrar placas de acero con facilidad, la construcción del Viejo Mundo era demasiado dura para ellas. Rebotaron primero contra el pilar y luego contra las paredes y el suelo, esparciéndose por la habitación.

Mientras la mano derecha de Akira disparaba su rifle, el resto de su cuerpo seguía moviéndose sin que él hiciera nada. Se zambulló rápidamente entre los escombros de un escaparate casi completamente derruido y se puso a cubierto tras un fragmento de pared en ruinas.

El brazo del hombre apareció por detrás del pilar y reanudó el disparo.

La mira del rifle de Akira envió vídeo a Alpha a través de su enlace con su escáner. Extrapolando la información que le proporcionaba, determinó que no tenían ninguna posibilidad de acertar al hombre. Aun así, siguió disparando, gastando munición para limitar las opciones del hombre y ganar tiempo para que Akira recuperara el sentido.

¡Akira! ¡Despierta!

Tras varios gritos telepáticos, Akira volvió por fin a la realidad. Su rostro se contorsionó mientras su cabeza se despejaba y sentía dolor — Alpha no había sido amable con él. Aun así, esta agonía era el precio más bajo que podía haber pagado para escapar de la muerte. Si Alpha se lo hubiera tomado con calma para evitarle algo de dolor, una bala entre los ojos le habría volado el contenido del cráneo por la nuca.

Akira apretó los dientes para evitar que el dolor volviera a aturdirlo, mientras su mente aturdida intentaba comprender la situación. ¿Cómo había llegado a este lío? Lo único que recordaba era que tenía un enemigo ahí fuera y que había hecho un trabajo patético para defenderse. Mientras Alpha lo había puesto fuera de peligro, él se había quedado con la mirada perdida en la boca del cañón de su enemigo, demasiado estupefacto para actuar en un mundo que parecía moverse a paso de tortuga. Toda su vigilancia no le había servido de nada, y una mueca de desaprobación cruzó el rostro de Akira.

Entonces, con la espalda apoyada en los escombros, miró hacia delante y clavó los ojos en Alpha. ¿Qué ocurre?

Alpha le dedicó una sonrisa de alivio. Es bueno tenerte de vuelta, Akira. ¿Te encuentras bien?

Sí, respondió, con una expresión de pesar y remordimiento. Lo siento. No podía moverme.

No dejes que te moleste. Apoyarte en momentos así es parte de mi trabajo, ¿recuerdas? La amable sonrisa de Alpha parecía decir que no era para tanto.

Sí, tienes razón. Akira se incorporó y se obligó a sonreír. La resolución era su trabajo, su carga — y desanimarse sólo lo convertiría en un estorbo.

Alpha asintió satisfecho y comenzó a explicar. Resultó que su enemigo era bastante inteligente. Comprendía la diferencia entre luchar contra monstruos y contra congéneres humanos, y tanto su equipo como sus habilidades parecían adaptadas a estos últimos. Su pistola le permitía desenfundar y disparar casi al instante con la mínima potencia de fuego necesaria para matar. Y a pesar de su contraataque, el hombre no resultó herido. Probablemente incluso había planeado el momento y el lugar de su asalto para poder lanzarse inmediatamente a cubierto si éste fallaba. Por último, el terminal de trabajo de Akira estaba roto, destrozado cuando Alpha lo utilizó para protegerse de una de las balas de su enemigo — y el hombre incluso podría haber apuntado a él deliberadamente una vez que su objetivo hubiera esquivado el primer disparo.

Akira se dio cuenta de que su enemigo no se había arriesgado, ni siquiera al intentar matar a un chico como él. Mucha gente le había asaltado en el pasado, pero todos le habían menospreciado hasta cierto punto, y su arrogancia a menudo le había salvado la vida. Pero ésta no. A pesar de su evidente mayor habilidad, se había mantenido en guardia e incluso había inducido a Akira a una falsa sensación de seguridad. Su actuación había sido perfectamente natural, sin ningún atisbo de hostilidad.

Se negaba a subestimar a Akira y, en ese sentido, era completamente distinto a cualquier adversario al que el chico se hubiera enfrentado.

El rostro de Akira se torció, y no sólo de dolor. Ahora sé a qué atenerme. ¿Crees que puedo con él?

Por supuesto, respondió Alpha. Tenía un aspecto sombrío, pero ella se encontró con su mirada, su rostro intrépido y decidido. Su suerte se acabó en cuanto falló su emboscada.

Me alegra oírlo. Akira rió entre dientes, con el ánimo animado . ¿Resistirá mi cuerpo? Me duele todo.

Te pondrás bien. Tómate una cápsula de recuperación — de las caras.

¿Estás seguro de que una barata no te servirá?

Claro que sí, si no te importa arrancarte los miembros.

Entonces es cara, bromeó Akira. Se sentía lo bastante sereno como para volver a bromear, aunque el tema no era para tomárselo a broma.

Para ganar este combate, tendría que llevar su cuerpo mejorado tan al límite que sólo la medicina de las ruinas podría mantenerlo unido. Le quedaban las últimas cápsulas del Viejo Mundo, pero guardarlas no le serviría de nada si moría. Así que se tragó una y sintió que el dolor se desvanecía a medida que sus efectos se extendían por él. Luego se metió otra dosis en la boca y la mantuvo allí sin tragarla.

Muy bien, entonces — es hora de contraatacar, declaró Alpha. ¿Estás listo, Akira?

Sí. Esa es mi parte de nuestro trato.

Mataría a su enemigo y sobreviviría. Lo había hecho muchas veces antes, y probablemente lo haría muchas veces más. Nada hacía que esta vez fuera diferente, se dijo a sí mismo — ni siquiera un oponente experto. Y así, sofocando su inútil estrés y miedo con pura determinación, se encogió de hombros para facilitar el movimiento y esperó la señal de Alpha.

Prepárate, dijo Alpha. Tres, dos, uno…

Sombrío y decidido, Akira soltó su AAH y empuñó su CWH. Sabía lo que sus cartuchos podían hacer — cualquier impacto podía matar.

¡Cero!

Akira salió de detrás de los escombros.

***

Yajima apenas podía creer que su ataque furtivo, perfectamente sincronizado, hubiera fallado. Sin embargo, evaluó con calma la habilidad del chico desde su escondite tras el pilar.

Sin duda, había bajado la guardia. Nadie podría fingir esa expresión en su rostro. Le cogí por sorpresa, y fui tan rápido en el desenfunde como siempre.

Una vez más, Yajima buscó un fallo en su táctica y no lo encontró. Ni siquiera el mejor escáner era protección contra alguien a quien su usuario no reconocía como amenaza. Yajima había visto el rifle del chico y sabía que su calculada respuesta había inducido a su objetivo a una falsa sensación de seguridad. Debería haber sido capaz de matar a Akira antes de que el chico sospechara de su truco. E incluso si el chico se hubiera dado cuenta, habría sido demasiado tarde para que pudiera hacer algo al respecto.

Pero esquivó. ¡Sus reflejos están fuera de serie! ¿Está tomando estimulantes? ¿Del tipo de alta gama que sólo puedes comprar con Coron? ¿O tiene aumentos neuronales?

Numerosas drogas derivadas de reliquias del Viejo Mundo se compraban y vendían por todo Oriente. Sus efectos iban desde explosiones temporales de fuerza o concentración hasta la curación de la fatiga y la cicatrización de heridas. Y, en el caso de los estimulantes de velocidad, podían acelerar los procesos mentales del usuario, permitiéndole experimentar el mundo a cámara lenta. Algunos potentes estimulantes de velocidad del Viejo Mundo permitían incluso seguir la trayectoria de una bala a simple vista.

En los tiroteos con armas potentes, la muerte solía ser instantánea tanto para el amigo como para el enemigo. Un momento de retraso en la acción o en el juicio podía resultar fatal. Muchos cazadores tomaban estimulantes para alargar ese momento vital y tomar la iniciativa. Sin embargo, aunque las drogas ofrecían grandes ventajas, también eran conocidas por sus graves efectos secundarios. Éstos eran menos preocupantes con los estimulantes caros, que se diseñaban y fabricaban pensando en la seguridad del usuario, pero una sobredosis — o recurrir a alternativas más baratas — conllevaba el riesgo de muerte cerebral.

Pero para aquellos orientales dispuestos a alterar sus propios cerebros en busca de una mayor capacidad de procesamiento mental, existía otra posibilidad: los aumentos neurales. Éstos se presentaban de diversas formas: inyecciones de nanomáquinas para mejorar los neurotransmisores, implantes mecánicos para mejorar la función cerebral y mucho más. Estos procedimientos daban resultados impresionantes — cuando tenían éxito. Pero cualquier cambio en el cerebro conllevaba riesgos considerables, y estos aumentos se cobraban un peaje en el cuerpo y la mente del usuario, además de las elevadas facturas médicas.

Los elevados costes hacían que tanto los estimuladores de velocidad como los aumentos neuronales fueran un último recurso, normalmente reservado para el combate — o para momentos en los que el conflicto parecía inminente. Parecía imposible que a alguien se le ocurriera utilizarlos cuando se le cogía completamente desprevenido. Sin embargo, ahora Yajima se preguntaba si él estaba luchando contra una excepción a esa regla. (Y estrictamente hablando, no se equivocaba: Akira era un Usuario del Viejo Dominio, por lo que su cerebro estaba aumentado en el sentido más amplio del término, la única razón por la que podía beneficiarse del apoyo de Alpha.)

En cualquier caso, ¿qué hace aquí alguien que sobreacelera constantemente su cerebro? ¿O esa era su velocidad de reacción básica? No, no puede ser — los únicos cazadores en esta zona deben ser los pusilánimes que instalan luces. De repente — la expresión de Yajima se endureció y una nueva posibilidad pasó por su mente . ¿Podría ser un agente municipal? ¿Se ha enterado la ciudad de nuestro plan y ha enviado a un agente veterano, metido en un cuerpo ciborg que parece un niño? Tal vez estoy pensando demasiado, pero sigue siendo una mala noticia. Será mejor que lo haga rápido.

Yajima contactó con sus cómplices a través de un transmisor instalado en su cabeza. El dispositivo mantenía su conversación inaudible para cualquiera que estuviera cerca. Soy yo. ¿Cuál es tu situación? ¿Ha llegado ya el túnel a la superficie?

Ni siquiera hemos empezado, fue la respuesta igualmente insonora. Nos dijiste que esperáramos hasta que las reliquias estuvieran casi aquí.

Yajima chasqueó la lengua. Cambio de planes. Abre ese agujero y transporta las reliquias cuanto antes. Y envía a Kain y a Nelia para que se unan a mí.

Eh, ¿en qué te has metido?

Nuestro plan puede haberse filtrado a la ciudad. Me encontré con un tipo que esquivó mi desenfunde rápido, y no puedo averiguar lo que está haciendo aquí. En el peor de los casos, la ciudad tiene agentes mezclados con los guardias de seguridad, y están sobre nosotros.

¡¿Agentes de la ciudad?! ¡¿Qué demonios?! ¡No voy a enfrentarme a Kugamayama! ¡Dijiste que estaríamos a salvo!

¡Cállate! Nos peleamos con la ciudad en cuanto empezamos a robar reliquias que reclamaba. Estaremos bien siempre y cuando matemos a este tipo ahora y nos vayamos, ¿capichi? Así que manos a la obra. Yajima cortó la llamada.

Él y sus cómplices eran ladrones de reliquias. Algunos de sus aliados ya se habían infiltrado en el equipo de reconocimiento, reuniendo valiosos hallazgos bajo el pretexto de la exploración. Sin duda, todo el botín se vendería por una fortuna. Por supuesto, no podían sacar el botín por la salida normal — el cuartel general estaba en medio. Así que habían optado por reunir las reliquias en un lugar bajo tierra y luego buscar otra salida. Y todo había ido según lo previsto — hasta que los cazadores de la ciudad habían empezado a instalar las nuevas luces multiusos. Esta red de cámaras y sensores de movimiento dificultaría la capacidad de los ladrones para mover reliquias por los túneles, por no hablar de sacarlas al exterior. Y si alguien descubría su escondite, las sospechas recaerían inmediatamente sobre Yajima y su equipo, que habían estado trabajando en seguridad y reconocimiento en las inmediaciones. Así que tenían que ocultar su trabajo mientras las viejas luces siguieran en su sitio, terminando su tarea antes de que los nuevos dispositivos pudieran conectarse a una potente red de vigilancia.

A regañadientes, Yajima puso fin a la búsqueda de reliquias y ordenó a su gente que abriera una nueva ruta hacia la superficie. Luego les había dejado transportar el botín mientras él patrullaba los túneles, vigilando la situación y protegiendo sus reliquias ocultas. Había desactivado su terminal de trabajo para evitar que la gente del cuartel general le siguiera la pista — lo que podría despertar sus sospechas, pero no lo suficiente como para que actuaran de inmediato.

También se había esforzado por evitar que otros cazadores se fijaran en él, aunque en realidad no intentó esconderse ni hizo nada tan drástico como para provocar preguntas incómodas si le descubrían. Aun así, debería haber estado a salvo: su cuerpo estaba lo suficientemente camuflado como para pasar desapercibido ante la mayoría de los escáneres.

Pero Alpha no era un explorador cualquiera, y su escáner había penetrado su tapadera.

Así que, aunque estaba más nervioso de lo que había aparentado cuando Akira le llamó, Yajima fingió ser inofensivo y buscó a quienquiera que le hubiera visto. A sus ojos, el chico parecía un cazador novato cualquiera — probablemente un miembro de Druncam o de algún otro sindicato que le había conseguido un trabajo en la exterminación de escorpiones. Aliviado, Yajima había llegado a la conclusión de que probablemente aquel chico sólo se había fijado en él por pura suerte. Si mataba al joven cazador antes de que el chico pudiera informar, Yajima podría ganar el tiempo que necesitaba. Esa fue su línea de pensamiento, comprendida en un juicio instantáneo por su parte. Inmediatamente actuó en consecuencia.

Lo que le había llevado a su actual dilema.

***

Tan pronto como Akira despejó los escombros, apuntó su CWH a Yajima. Con el apoyo de Alpha, pudo percibir claramente al hombre al otro lado del pilar. Su puntería era firme, a pesar de que el pilar seguía bloqueando su línea de tiro.

Apretó el gatillo sin vacilar.

El retroceso hizo retroceder a Akira cuando el cartucho se estrelló contra la columna a corta distancia. La bala impactó con estrépito, abriendo un agujero en el punto de impacto, y la robusta columna se dobló y agrietó a su alrededor. Sin embargo, el proyectil no alcanzó su objetivo — pues haría falta algo más para perforar la robusta construcción del Viejo Mundo.

No es que Akira lo esperara, desde luego. Se concentró en su siguiente disparo, esperando a que su oponente saliera de su cobertura — el hombre sentiría el profundo impacto contra su espalda. ¿Pero huiría hacia la derecha o hacia la izquierda? La mayoría de la gente habría tenido que apostar a un cincuenta por ciento de posibilidades, y una respuesta errónea les dejaría expuestos a un contraataque. Akira, sin embargo, podía ver exactamente lo que Yajima estaba haciendo. Además, había un mundo de diferencia entre sus propios cartuchos y las balas de la pistola de aquel hombre: Akira no necesitaba disparos a la cabeza para matar. Así que esperó, listo para disparar al pecho del hombre — un blanco más grande — cuando huyera de su cobertura.

Pero Yajima se quedó quieto, gritando: “¡Espera! ¡No dispares! ¡Lo siento! ¡Te tomé por un enemigo, pero me equivoqué! ¡Es complicado!”

Akira frunció el ceño, perplejo — no porque creyera una sola palabra, sino porque no entendía por qué alguien diría una mentira tan obvia.

“¡Hablemos!” continuó Yajima, con desesperación en la voz. “¡Podemos solucionar esto! ¡Estoy en el equipo de reconocimiento, pero otro cazador rompió mi terminal, así que no puedo llamar al cuartel general! Llámalos de mi parte. Eso aclarará este malentendido.”

Sin molestarse en responder, Akira volvió a apretar el gatillo. Otro proyectil devastador impactó exactamente en el mismo lugar. Aún así no logró penetrar, pero las grietas en el pilar se extendieron y ensancharon.

Sí que es duro, comentó . Es una ruina del Viejo Mundo.

Pero no aguantará mucho más, respondió Alpha alegremente. ¡Sigue así!

Akira asintió y volvió a disparar. Si Yajima no salía, seguiría apuntando al punto débil que había hecho en el pilar hasta que uno de sus disparos lo atravesara y matara al hombre. Si su enemigo entraba en pánico y salía de su escondite, atacaría entonces. Y si el hombre intentaba salir de la línea de fuego cambiando de posición detrás de la columna, haría estallar la columna y con ella a su objetivo. Akira no se arriesgaría. Tenía al hombre bien muerto, se dijo mientras mantenía el rifle firme y soltaba otra bala. La bala propietaria alcanzó su objetivo con otro estruendoso impacto, dejando la columna más cerca que nunca de su punto de ruptura.

***

Detrás de su escudo que se desmoronaba, Yajima seguía analizando su situación con perfecta calma.

Ignora mis gritos y sigue atacando. No exige que me rinda, no intenta capturarme. ¿Quizás no es un agente municipal, entonces?

Un agente de la ciudad habría intentado capturar vivo a Yajima para interrogarlo. Eran demasiado profesionales para matar a un objetivo y dejarlo así, a diferencia de su oponente. Así que tal vez se enfrentaba a un cazador ordinario después de todo.

Tampoco le veo intentando contactar con el cuartel general. ¿Está roto su terminal de trabajo? ¿O está tan cabreado que se olvidó de informar? ¿Pero qué es? ¿Está enfadado? No, no hay nada frenético en estas imágenes. En ese caso, debo haber conseguido quitarle el terminal antes. La sonrisa de Yajima se ensanchó con una preocupación menos de la que preocuparse.

Este pilar no durará mucho más. Supongo que está usando algún tipo de ojiva antimateria. ¿Munición patentada de CWH, tal vez? ¿Por qué lleva algo así un soldado que está encendiendo luces? Consideró la pregunta brevemente, luego la descartó como sin importancia. Ah, bueno. Lo único que importa es que sé que lleva un arma enorme. Pero… Yajima hizo una mueca. Okay, okay. Las cosas no pintan tan mal. Mientras le mate aquí, el Cuartel General tardará en averiguar qué ha pasado. No tengo de qué preocuparme.

El pilar contra el que tenía la espalda se estremeció. Sólo podría soportar un disparo más, se dio cuenta Yajima. El siguiente lo destrozaría y le alcanzaría a él. Sonrió, saboreando su situación, y levantó la pistola a la altura de los ojos. Entonces impactó la siguiente bala de Akira, y detrás del ahora precario pilar, Yajima entró en acción.

***

Akira se percató del movimiento de Yajima. Suponiendo que el hombre se había rendido por fin sobre la columna en ruinas, se preparó para disparar en el momento en que su enemigo rompiera la cobertura.

Pero en lugar de eso, Yajima giró sobre sí mismo, propinando una salvaje patada giratoria al costado del pilar. La columna, ya en las últimas tras la andanada de Akira, se desintegró en una nube de escombros en el aire bajo el golpe de gracia.

Akira se apartó instintivamente para evitar los trozos de mampostería que se precipitaban hacia él, con la cara congelada por el shock. Entonces vio a Yajima apuntándole a través de los escombros.

Yajima vio el CWH del chico y sonrió para sus adentros, confirmada su suposición. El cañón del rifle no podía seguir sus movimientos: era tan pesado como potente era su munición. El traje de poder permitía estabilizar y apuntar con precisión la voluminosa arma, pero moverla seguía llevando tiempo. Yajima no podía encogerse de hombros ante un disparo de un rifle capaz de hacer mella en el pilar, pero su oponente tampoco podía disparar con rapidez y precisión a un objetivo que se movía con rapidez mientras esquivaba los escombros. Estaba seguro de que la munición patentada, que requería mucho retroceso, nunca le alcanzaría, y tenía razón.

Yajima sabía que había ganado. Acelerando ligeramente sus procesos mentales, intentó alinear su arma con la cabeza de Akira. Un número sorprendente de cazadores iban sin casco, ofreciendo blancos contra los que incluso una bala de pistola podía ser letal. Su sonrisa se hizo más profunda — esto sería lo de siempre.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que, aunque el rifle antimateria no estaba apuntando hacia él, tampoco estaba en la empuñadura de su objetivo — el CWH estaba a punto de entrar en caída libre. En su lugar, aunque Akira estaba claramente sorprendido, sus manos se habían desplazado hacia su AAH.

Ambos cazadores se dispararon a través de la pantalla de escombros en el aire. Cuando el eco de los disparos se desvaneció y los trozos de pilar terminaron de caer al suelo, el silencio volvió a la cámara.

***

Tras su tiroteo con Yajima, Akira se las arregló para ponerse a cubierto detrás de unos escombros cercanos. Las maniobras forzadas de Alpha le habían herido de lo lindo, pero la mayor parte de la agonía ya estaba remitiendo, cortesía de una cápsula de recuperación. Ella lo había hecho todo sin que él le dijera nada, aunque al menos había conseguido seguir y comprender lo que ocurría.

Dejó caer su CWH, cambió rápidamente a su fusil de asalto y abrió fuego, mientras esquivaba las balas y los trozos de mampostería de su enemigo. Luego cogió el CWH con la mano libre y se retiró a su escondite actual. Se había librado de la muerte, al menos por el momento.

Dejó escapar un suspiro de alivio, aunque su expresión seguía siendo sombría . ¿Y bien, Alpha?

Sigue en pie, por desgracia, respondió. No pudimos disparar con eficacia porque la nube de escombros se interpuso. Aun así, le disparamos un par de veces, pero no parece que le hicieran mucho daño — debe de tener un buen blindaje.

¿Así que puede resistir la munición de sobrepresión? Akira frunció el ceño, disgustado porque su enemigo le superaba tanto en equipo como en habilidad . Entonces debe de ser duro — esos cartuchos tienen la potencia suficiente para matar a los escorpiones de Yarata. ¿Significa eso que dispararle con un AAH es una pérdida de tiempo?

Bueno, nos las arreglamos para destruir su arma de repuesto.

¿Significa que su potencia de fuego recibió un gran golpe?

Es difícil de decir, ya que su arma principal parece ser esa pistola.

Akira exhaló. Alpha, sé que he preguntado esto antes, pero puedo ganar esto, ¿verdad?

¡Claro que puedes! No tuvimos ningún problema en rechazar su ataque sorpresa de hace un momento, ¿recuerdas?

Supongo que sí, respondió Akira lentamente. Esbozó una sonrisa irónica, reflexionando que él y Alpha debían de tener diferentes criterios para lo que se calificaba como “problemas”.

No te preocupes, lo tranquilizó Alpha . Nada de lo que queda en esta sala puede hacer frente a los múltiples cartuchos patentados de CWH. ¡Así que vamos a abrumarlo con potencia de fuego!

¡En marcha! Akira volvió a apretar el rifle antimateria.

***

Al otro lado de otro montón de escombros, Yajima frunció el ceño. Por dos veces, su objetivo le había sorprendido esquivando un ataque que estaba seguro de que le mataría.

¡Ha vuelto a ocurrir! Definitivamente le pillé desprevenido, pero reaccionó sin demora. ¿Cómo puede reaccionar en una fracción de segundo con esa cara de estupefacción? No puede estar haciendo lo mismo que yo… ¿verdad?

Una sacudida en la espalda de Yajima cortó su especulación. Akira estaba bombardeando de nuevo su tapadera, y aunque se había escondido tras los escombros más densos disponibles, no podían igualar la durabilidad del pilar. Sigiloso, se escabulló antes de que el potente rifle pudiera penetrar su improvisada barricada. Pero el siguiente disparo de Akira también voló directo hacia Yajima, a pesar de los obstáculos que lo ocultaban de la vista.

¡Su puntería es demasiado buena! Debe estar usando un escáner de alta gama. ¿Pero qué hace por aquí un cazador con uno de esos? ¿Y con munición propia? Incluso si la ciudad lo envió, ¿quién trae un CWH para luchar contra objetivos humanos? Hay mejores equipos para el trabajo. Entonces la perplejidad de Yajima dio paso a una sombría severidad al cruzársele por la cabeza otra posibilidad . ¡¿No me digas que esperaba necesitar este nivel de potencia de fuego antimateria?! Eso significa que incluso los ha descubierto.

Yajima vaciló. “No quería usar esto, ya que no es precisamente sutil”, murmuró. “Aún así, supongo que no tengo elección.” Se decidió a utilizar su último recurso. La táctica corría el riesgo de difundir la presencia de su grupo y poner en alerta al cuartel general, pero aun así les resultaría más fácil pasar desapercibidos con Akira muerto.

***

Akira vio algo salir volando de detrás de la barrera de escombros de Yajima e inmediatamente le disparó, tomándolo por una granada. Explotó, escupiendo humo blanco y cubriendo rápidamente toda la zona de una densa niebla.

Sorprendido, Akira apuntó a Yajima en cuanto vio al hombre salir de su escondite. A pesar del humo que lo ocultaba, debería haber sido un tiro fácil, ya que la mira de su rifle estaba conectada a su escáner. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de apretar el gatillo, la figura de Yajima, iluminada en rojo, se desdibujó y desapareció de su pantalla. Al mismo tiempo, la señal de vídeo de su visor se quedó estática.

Aunque sobresaltado, apretó el gatillo, pero su disparo se limitó a abrirse paso entre el humo hasta chocar con una pared.

Las balas volaron hacia Akira desde la nube. Los disparos pretendían sobre todo limitar sus movimientos, y Akira evitó resultar herido agachándose rápidamente detrás de los escombros. Aun así, su aspecto era sombrío.

Alpha, ¿qué acaba de pasar? preguntó. Mi vista se ha vuelto loca.

Está sufriendo los efectos del humo de interferencia, respondió Alpha. Eso que ha lanzado debe de haber sido una granada de humo.

El humo de interferencia, un subproducto de los intentos de analizar la niebla incolora, contenía partículas que dañaban los sensores y las comunicaciones. La precisión del escáner de Akira había descendido bruscamente, provocando el mal funcionamiento de la mira de su rifle. El humo se había desarrollado para combatir a los monstruos con capacidad de exploración, pero la popularidad de los escáneres había llevado a utilizarlo también en las batallas entre humanos.

El humo de interferencia es inútil contra los escorpiones Yarata aquí abajo, añadió Alpha. No tienen armas a distancia y atacan en gran número. Así que una cortina de humo sólo haría más fácil perder el rastro de un enjambre y ser invadido. Debía de haber traído esa granada pensando en otros cazadores.

Akira puso mala cara. ¡ Uf! Lo hicimos bastante bien contra todos esos escorpiones los dos últimos días, pero ahora este tipo se está convirtiendo en un auténtico incordio. Supongo que luchar contra la gente no es lo mismo que cazar monstruos.

Naturalmente, Alpha estuvo de acuerdo, con una sonrisa astuta. ¿Cómo crees que han sobrevivido los humanos con tantos monstruos vagando por el páramo?

Akira reflexionó y esbozó una sonrisa de pesar. Supongo que tienes razón. Ahora que era un cazador hecho y derecho, con el equipo y el traje que lo demostraban, casi había llegado a considerar a los monstruos como las únicas amenazas a las que se enfrentaba — hasta que llegó este desastre para recordarle lo peligrosos que podían ser sus congéneres.

Sin embargo, la nueva percepción de Akira tenía sentido: la tenacidad y la astucia de la raza humana la mantenían con vida en un Oriente infestado de monstruos — y cuando los humanos luchaban, se volvían unos contra otros.