Rebuild World (NL)

Volumen 2 Parte 1: Usuarios del Antiguo Dominio

Historia Secundaria: Los Niños Que Serían Cazadores

Estas instituciones del Este, como se conocía a la región bajo el dominio del ELGC, se llamaban orfanatos. Pero no todos los orfanatos eran iguales. Al abrigo de las murallas de una ciudad o de otras zonas ricas, servían principalmente como una forma de seguridad social. ¿Por qué expulsar a un niño a los barrios bajos sólo porque sus tutores habían muerto y ya no tenían medios para vivir? Sería un despilfarro, razonan las autoridades municipales y empresariales. Sería una gran pérdida para la economía de la ciudad que, tras recibir la costosa educación académica y social propia de los distritos amurallados, el niño fuera simplemente dado de baja. Así que estas instituciones proporcionaron medios de vida y educación a los desafortunados. Y los niños que cultivaban se convirtieron en poderosos partidarios de la ELGC.

En las zonas menos acomodadas de Oriente, un orfanato era una forma de seguro de vida complementario — una garantía de que, cuando el titular de la póliza falleciera, sus hijos recibirían cuidados. Este tipo de seguro estaba muy solicitado entre los trabajadores del transporte marítimo, las empresas de seguridad privada y todos aquellos con trabajos mortales que les ponían en contacto con el páramo. Como muchos empleadores ayudaban a cubrir las primas, también era relativamente fácil obtenerlo.

Incluso los cazadores podían obtenerla si su rango era lo bastante alto — otra ventaja para la élite de la profesión. Esto también disuadía a los cazadores de éxito de apresurarse a ahorrar para el futuro de sus hijos — y, de paso, dejar sus fortunas fuera de circulación durante largos periodos. La economía oriental se resentiría si los que ganan no gastaran también.

Con la ayuda de estos sistemas, los niños huérfanos de padres suficientemente ricos se ahorraban el viaje a los barrios bajos. Por supuesto, los cuidados que recibían dependían de lo que sus padres hubieran pagado — cuanto más bajas fueran las primas, antes se les expulsaría de sus nuevos hogares.

En uno de estos orfanatos de la ciudad de Nanogamiya, un niño y una niña que se acercaban al final de su estancia se enfrentaron en el patio.

“Oye, ¿vas en serio con lo de convertirte en cazador?”, preguntó la chica con gravedad.

“Sí. De todas formas, no puedo quedarme aquí mucho más tiempo”, respondió el chico. Su seriedad parecía intimidarle, pero su tono firme no dejaba esperanzas de que cambiara de opinión. “He estado recibiendo suaves codazos — preguntas sobre qué planeo hacer con mi vida — y me pareció una buena oportunidad.”

Los residentes del orfanato oían hablar a menudo del trabajo en el descampado, ya que la mayoría de sus padres habían participado en él de alguna manera. Algunos aún lo estaban — los padres que vivían utilizaban las instalaciones como guardería o pensión para sus hijos durante los envíos y otras ausencias prolongadas. Los antiguos residentes convertidos en cazadores también se dejaban caer de vez en cuando, aportando más historias sobre los páramos. Un buen número de los niños que crecían con estas historias se convertían en cazadores.

Y este chico, Katsuya de nombre, era uno de ellos.

La chica seguía mirando fijamente a Katsuya, así que él trató de distraerla. “¿Y tú, Yumina? ¿Ya te has decidido por un trabajo o vas a quedarte aquí un tiempo más?”

Yumina no contestó. En cambio, le dio un trago amargo a Katsuya: “Si te conviertes en cazador sólo para perseguir tus sueños, vas a morir.”

Era cierto que los huérfanos convertidos en cazadores se dejaban caer por allí para contar brillantes historias de sus hazañas, pero sus visitas a menudo cesaban sin previo aviso. ¿Habían cortado los lazos con el orfanato o estaban muertos? Los niños evitaban el tema, esperando que fuera lo primero. Aquellos cuyos padres no regresaban de largos viajes de transporte lloraban que habían sido abandonados, a menudo llorando más porque no querían creer que sus padres estaban muertos. La muerte no era una rareza.

Yumina intentó decirse a sí misma que Katsuya no se daba cuenta de lo común que era; de lo contrario, no tenía ninguna esperanza de detenerle. “Será mejor que no pienses que puedes arreglártelas solo. Y nadie aceptará formar equipo con un novato recién salido del orfanato.”

En respuesta, Katsuya entregó a Yumina un panfleto. Anunciaba que Druncam, un sindicato de cazadores de la ciudad de Kugamayama, estaba reclutando miembros jóvenes. “No soy tan engreído. Aquí dice que entrenan a los nuevos reclutas y los mantienen trabajando en equipo. Hay algún tipo de examen de ingreso, pero no puede ser muy difícil si se anuncian aquí.”

La expresión de Yumina se volvió aún más sombría al escudriñar el panfleto. “De acuerdo”, dijo y se marchó, todavía con el folleto en la mano.

Su abrupta marcha dejó a Katsuya confuso. Aun así, quedaban más folletos en el estante, así que no le dio más vueltas.

***

El día que llegaba el transporte Druncam, Katsuya se unió a los demás aspirantes que esperaban en una plaza cerca de donde la ciudad se encontraba con el páramo. Entre los candidatos había desde otros niños hasta jóvenes adultos, y aunque él no era el único recién salido de un orfanato, algunos parecían tener ya algo de experiencia laboral.

Katsuya sólo llevaba una pequeña mochila llena de cosas que esperaba necesitar en el lugar de las pruebas. El sindicato había dado permiso a los aspirantes a reclutas para venir desarmados y con ropa normal, ya que les proporcionaría protección y transporte. Los que quisieran llevar su propio equipo eran libres de hacerlo — aunque, en aras de la equidad, durante el examen utilizarían las armas que les prestara el sindicato.

A la hora prevista, un gran transporte blindado de tropas, construido para el terreno desértico, se detuvo frente al grupo. El camión llevaba la insignia de Druncam. Un hombre del sindicato se bajó.

“Si quieres unirte, sube”, anunció. “Te llevaremos al lugar de las pruebas. Pero que quede claro: vamos al páramo y no garantizamos que sobrevivas. Si apruebas, trabajarás allí a partir de ahora — eso es lo que hacen los cazadores. Esperaré cinco minutos. Piénsalo.”

La escotilla trasera del transporte se abrió, pero los candidatos no hicieron ningún movimiento para subir. Se limitaron a arrastrar los pies, nerviosos.

“Espera”, dijo uno. “¿No vas a protegernos?”

“Por supuesto”, respondió el hombre. “Pero eso no significa que vayan a estar a salvo, sólo más seguros de lo que estarían sin nosotros. Cuando mueres, mueres. Y en el momento en que pongas un pie en este camión, se convertirán en miembros provisionales de Druncam. Así que no piensen que vamos a actuar como sus guardaespaldas a sueldo.” Se rió y observó al grupo. “¿Alguna otra pregunta? Pregunten todo los que quieran — les dejaremos atrás si se acaba el tiempo antes de que terminen.”

“Dígame sólo una cosa sobre la prueba”, preguntó otro candidato con gravedad. “¿Moriremos si suspendemos?”

“No, no, pero suspenderán si mueren.”

Ante aquella respuesta frívola, los aspirantes se pusieron rígidos, dándose cuenta ahora de que la prueba podía resultar fatal.

Pero el hombre sonrió con serenidad. “¿Ya está? No sean tímidos. Dudo que nadie necesite que le diga que los cazadores pueden morir en el trabajo, pero más vale prevenir que curar.” Hizo una pausa, esperando más preguntas. “¿Estamos bien aquí? Muy bien, entonces, aprovecha el tiempo que te queda para pensar con cuidado.” Y volvió a subir al camión.

Los candidatos se miraron unos a otros, acobardados. La pérdida de sus padres significaba que la muerte había jugado un papel más importante en sus vidas que en las de cualquier otra persona, pero las muertes habían tenido lugar en el páramo, lejos de su experiencia cotidiana. Al darse cuenta de que estaban a punto de pisar aquel lugar de muerte, se detuvieron en seco.

Entonces Katsuya respiró hondo, templando los nervios y disipando su cobardía, y avanzó con paso decidido. Unos cuantos le siguieron: algunos parecían decididos — otros, asustados.

La escotilla trasera se cerró, dejando fuera aproximadamente a la mitad del grupo.

Cuando Katsuya subió al transporte, se encontró con que sus bancos ya estaban ocupados por candidatos de otros lugares. Sin saber qué hacer, se sentó en un espacio abierto. Aunque los bancos no estaban abarrotados, pronto alguien ocupó el asiento a su lado. Miró casualmente a su nuevo vecino e inmediatamente se quedó helado.

“¡¿Yumina?! ¿Qué haces aquí?”

“Haciendo el examen”, respondió Yumina. “¿Qué otra cosa podría estar haciendo?”

Había seguido sigilosamente a Katsuya hasta la plaza. En cuanto le vio subir al transporte, le siguió con aire solemne — aunque ahora su expresión volvía a ser normal.

“¡¿Estás loca?!” gritó Katsuya. “¡Bájate mientras puedas!”

“No hagas ruido. Molestarás a los demás”, le reprendió Yumina, con su tono llano en marcado contraste con el pánico de él.

Cuando Katsuya se recompuso, la escotilla se había cerrado. No podía montar una escena — tanto el hombre de Druncam como los demás candidatos ya le estaban mirando por su primer arrebato. En lugar de eso, susurró: “¿Te das cuenta de dónde te estás metiendo, Yumina? ¿Recuerdas lo que dijo fuera? Podrías morir.”

“Lo mismo digo”, respondió Yumina, dirigiendo a Katsuya su mirada más severa hasta el momento. Ante eso, y con el camión ya en marcha, desistió de cualquier otro intento de disuadirla.

***

Las ruinas de la fábrica Yaharata se alzaban en una cuenca al oeste de Kugamayama. El yacimiento era reciente para los estándares del Viejo Mundo, y las reliquias que arrojaba eran de escaso valor tecnológico. Y como tampoco era el hogar de muchos monstruos, hacía tiempo que había quedado limpio. En ese momento, los cazadores consideraban Yaharata como otro grupo de edificios abandonados — apenas unas ruinas.

El transporte blindado que transportaba a Katsuya, Yumina y los demás aspirantes aparcó en los terrenos de la fábrica.

“Hemos llegado a la zona de pruebas”, explicó el hombre de Druncam. “Estoy a punto de entregarles el equipo que usaran en el examen. Asegúrense de no perderlo.”

Cada candidato recibió una versión de bajo coste de un fusil de asalto AAH y un terminal de datos básico, ambos personalizados para las pruebas, junto con cargadores de repuesto y un cinturón para sujetarlos.

“Esos terminales están cargados con un mapa de la ruina donde harás el examen. Estúdienlo y viajen hasta el punto que lo hemos marcado. Si se topan con algún monstruo, enfrentense a él individualmente usando las armas que les acabo de dar.”

Algunos de los candidatos estaban más acostumbrados que otros a manejar armas de fuego, pero ninguno de ellos había estado antes en unas ruinas infestadas de monstruos. Miraban sus rifles con creciente ansiedad, imaginando las batallas que se avecinaban.

“Les enviaré de uno en uno. Pónganse en marcha en cuanto reciben una notificación en su terminal. Eso es todo. ¿Alguna pregunta?”

Mientras los demás aspirantes miraban las armas en sus manos y los cargadores en sus cinturones, demasiado desconcertados por la idea de un combate real como para hablar, Yumina levantó la mano inmediatamente. “¿Por qué de uno en uno? He oído que los cazadores de Druncam actúan en equipo, así que preferiría salir en grupo si es posible.”

“Lo siento, pero no se puede”, respondió el hombre. “Este examen es para probar sus habilidades individuales.”

“¿Es así? Supongo que tiene sentido.”

Ella y Katsuya fruncieron el ceño. Cada uno había planeado proteger al otro.

“Tampoco piensen en reunirse en las ruinas”, añadió el hombre. “Por eso escalonamos las horas de salida. Y todos tienen asignados distintos puntos de control, así que no podrán encontrarse, aunque les paren a esperar por el camino.”

Sus miradas de preocupación se intensificaron — el hombre les había leído el pensamiento.

“¿Algo más?”

“El equipo que nos diste será suficiente para vencer a cualquier monstruo que nos encontremos, ¿no?”, preguntó otro chico con nerviosismo. “¿No nos encontraremos con nada que no podamos manejar?”

“Probablemente.”

“¿Probablemente?”, gritó el chico a su pesar, y algunos de los otros chicos empezaron a murmurar. “¡¿Cómo que probablemente?! ¡Sé que es una prueba, pero no puedes esperar que salgamos ahí fuera mal equipados!”

Al sindicalista no parecían molestarle las miradas de reproche, aunque cada vez más candidatos se enfadaban. Con una breve mirada, hizo callar al chico. Luego habló, con una nota de advertencia en su voz. “Si pierdes los papeles así cuando te encuentres con un monstruo, empezarás a disparar al azar. Fallarás todos los disparos, y entonces se acercará para matarlos. Puede que ganes tu primer combate, pero ¿y el resto? Te he dado munición de sobra, pero si entras en pánico te quedarás sin ella y la desperdiciarás en cadáveres.” Con calma, el hombre concluyó: “Entonces, ¿morirás? Por la forma en que estás actuando, absolutamente. Eres un muerto andante.”

El chico no respondió, así que el hombre añadió: “Sabemos que son aficionados. Pero vas a cazar junto a nosotros en el páramo, así que necesitamos saber que puedes manejarte en una crisis. No podemos permitir que pierdan la cabeza y disparen a lo loco cuando caminen detrás de nosotros. Así que te ponemos a prueba para descartar a tipos así.” Su tono se volvió más enfático cuando añadió: “La zona fuera de este camión es segura para los estándares de los páramos, pero aún así matará a cualquiera que no pueda mantener la cabeza. Si te conviertes en cazador, pasarás toda tu carrera luchando en lugares así. Así que no aceptaremos a nadie que no esté preparado, y ser novato no es excusa.”

Sólo el silencio lo encontró ahora.

“Si no crees que puedas soportarlo, échate atrás”, dijo el hombre, dando por concluido su discurso. “Sigan sentado donde está cuando su terminal les diga que empiecen. Sé que ya lo he dicho antes, pero piénselo detenidamente.” Con eso, abrió la escotilla trasera y se marchó.

El transporte se llenó de una atmósfera pesada. Nadie hablaba en voz alta, pero en silencio cada uno se preguntaba si realmente querían convertirse en cazadores y si tenían lo que hacía falta.

El pitido de un terminal rompió el silencio. Todos los ojos se volvieron hacia la fuente, con una excepción — Yumina se quedó mirando el mensaje de su pantalla. Luego levantó la cabeza y se puso de pie.

“¿Y-Yumina? ¿En serio te vas?” Katsuya preguntó, tan agitado como ella se resolvió.

Por un momento, Yumina pensó en decirle que se quedaría si él se quedaba con ella. Pero rechazó la idea: sería una especie de amenaza. E incluso si cambiaba de opinión, retorcerle el brazo de esa manera no le sentaba bien. Así que lo miró a los ojos y sonrió. “Hasta luego”, dijo, saliendo del camión.

Katsuya empezó a tenderle la mano, pero la retiró. Se obligó a mantener la calma y la sobriedad mientras esperaba su turno.

De hecho, no tardaron mucho en llamarle. Aproximadamente la mitad de los candidatos que le habían precedido se habían quedado en sus asientos. Katsuya se levantó.

Fuera del transporte, el hombre de Druncam le hizo señas a Katsuya para que se uniera a él cerca de la pared de la fábrica en ruinas. Luego, con la fuerza que le daba su traje de poder, el hombre tiró de una puerta grande y gruesa hacia un lado. Se abría a un turbio interior.

Katsuya se armó de valor y entró. Se oyó un fuerte chirrido de metal: el hombre estaba cerrando la puerta a la fuerza. Entonces Katsuya se vio completamente encerrado por una puerta que nunca podría abrir por sí mismo.

“Cálmate”, se dijo a sí mismo. “Te pondrás bien. Ponte en marcha.”

Sacó el mapa de su terminal y localizó tanto su posición actual como su destino. Luego levantó su arma y comenzó a adentrarse lentamente en las ruinas.

La fábrica estaba inquietantemente silenciosa. Aunque había poca luz, los techos derrumbados y las ventanas (reducidas desde hacía tiempo a meros agujeros en la pared) proporcionaban luz suficiente para ver a través de ellas. Sin embargo, un leve olor a sangre y muerte impregnaba las salas y pasillos vacíos. El suelo estaba lleno de casquillos y las paredes y el suelo estaban agujereados por las balas. Todos los signos indicaban que había habido una batalla — y reciente, si las manchas de sangre aún húmedas servían de algo. Katsuya llegó a la conclusión de que uno de sus predecesores se había metido en una pelea y, mientras avanzaba, se preocupó por Yumina, que había entrado primero.

Un estruendo le asustó y se giró, con el arma preparada. Para su alivio, no vio más que un guijarro que había pateado. Consultó el mapa con frecuencia, asegurándose de que no estaba perdido mientras seguía la ruta que le indicaba.

Pronto, su camino le condujo por pasillos mal iluminados, oscuros, no sólo tenues. Cuando llegó a un lugar en el que se había derrumbado un gran trozo de tejado, los rayos de luz del exterior picaron sus ojos, acostumbrados a la penumbra. Sin embargo, los rayos que le parecían deslumbrantes no eran tan brillantes y, tras protegerse brevemente los ojos con la mano, pronto se acostumbró a ellos. Sin embargo, la luz le costó la visión nocturna. Una vez más, el pasaje sin iluminar le pareció a Katsuya completamente oscuro. Frunció el ceño y mantuvo su arma apuntando a la oscuridad mientras reanudaba su cauteloso avance.

Al llegar a un recodo del pasillo, asomó cautelosamente la cabeza por la esquina. Un monstruo muerto yacía en el pasillo. Instintivamente apuntó con su rifle a la criatura, pero dejó escapar un suspiro cuando se dio cuenta de que era un cadáver.

La bestia era una rata drad, un roedor de gran tamaño que le llegaba a Katsuya por las rodillas. El rifle que le habían dado a Katsuya podía despachar a esas criaturas con facilidad, pero seguían representando una amenaza suficiente como para que no le gustaran sus probabilidades de vencer a una si se le agotaba la munición. ¿Qué había dicho el hombre de Druncam? Katsuya tenía todos los cargadores que necesitaría — siempre y cuando no los malgastara disparando a lo loco o disparando a cadáveres.

“Si me entra el pánico, muero”, se dijo a sí mismo, como si grabara la lección en su memoria.

Katsuya reanudó su viaje, comprobando la ruta hacia su destino mientras avanzaba por la fábrica. Aunque el mapa de su terminal no mostraba su ubicación actual, le avisaba cuando pasaba por uno de los puntos de control designados en su camino. Se preguntó cómo podía saberlo, pero sólo brevemente — la curiosidad vana era un lujo que no podía permitirse.

En su camino, descubrió varias ratas drad más sin vida. ¿Quizá Yumina las había matado? De ser así, estaba resistiendo, y ese pensamiento le consoló incluso cuando se preocupó por ella.

Unas cuantas ratas muertas más tarde, Katsuya llegó a su destino: una gran sala en el piso superior. Todos los que habían empezado antes que él estaban allí, sanos y salvos.

Yumina lo vio y corrió hacia él, encantada de que su amor estuviera a salvo. “Lo has conseguido. ¿Cómo te encuentras?”

“Agotado”, gimió Katsuya. Él también se sintió aliviado al verla, pero en cuanto le abandonó la tensión, afloró todo el cansancio que había acumulado. Aunque no había luchado contra ningún monstruo, el miedo constante a un ataque durante su viaje le había sacado más de lo que esperaba.

“Ya lo creo.” Yumina esbozó una sonrisa. “Se supone que debemos quedarnos aquí hasta que todo el mundo termine, así que vamos a tomárnoslo con calma.” Cogió a Katsuya de la mano y lo llevó a la habitación, donde se apoyó en una pared y dejó escapar un profundo suspiro.

Pasaron el descanso charlando, intercambiando historias sobre sus viajes por la fábrica.

“Entonces, ¿esos monstruos ya estaban muertos cuando llegaste?” Preguntó Katsuya, perplejo.

“Sí. Yo tampoco luché contra ningún monstruo, aunque estuve temblando todo el camino. Aun así, no me sentí defraudado. Supongo que a ti te pasó lo mismo.” Preguntó Yumina con una sonrisa cómplice.

“Más o menos”, admitió Katsuya, forzando una sonrisa. “Pero en ese caso, ¿quién mató a esas ratas?”

“Bueno…” La mirada de Yumina pasó del desconcertado Katsuya al hombre del sindicato que estaba en el centro de la sala.

***

El hombre de Druncam parecía aburrido. Aunque tenía que estar en la sala en caso de emergencia, no estaba precisamente alerta. Sabía que el Edificio A, su ubicación actual, ya había sido purgado de monstruos, y que él sólo hacía de guardia para que el lugar pareciera lo suficientemente peligroso como para necesitar uno. A menos que los aspirantes en la sala hicieran un escándalo, no tenía mucho que hacer, así que dejó que su atención vagara.

Entonces recibió una llamada de uno de sus colegas. “Control rutinario. ¿Cuál es su situación?”

“Nada que informar”, respondió el hombre. “Tengo tiempo libre. ¿Y tú?”

“Acabo de terminar este lote. Han pasado cuatro.”

“¿Y el resto? ¿Están todos muertos?”

“No, creo que la mitad se escapó. Probablemente estén temblando en el autobús ahora.”

“Huh. No muchas víctimas mortales, entonces. Aún así, supongo que no es demasiado sorprendente.”

“Por supuesto que no. No sería una gran prueba si fuera tan dura que ni siquiera pudieran huir de ella.”

“Cierto.”

El hombre seguía en medio de su conversación cuando Katsuya y Yumina se acercaron a él.

“¿Qué pasa?”, preguntó.

“Nada”, respondió Katsuya. “Sólo que no hemos luchado contra ningún monstruo de camino aquí y nos preguntábamos qué significaría eso para nuestros exámenes. ¿Hemos aprobado o tenemos que hacer un examen extra?”

“Lo siento, pero esas decisiones están por encima de mi nivel salarial. No hay exámenes extra — lo único que les queda por hacer hoy es irse a casa. Luego les dirán si han aprobado.”

“Entiendo”, dijo Yumina, inclinándose cortésmente. “Lo entendemos. Muchas gracias, y discúlpenos por molestarle.”

El hombre la miró sorprendido. Inconscientemente, murmuró: “Bueno, ha llegado hasta aquí, así que debería estar bien aquí, en el Grupo A.”

“¿Grupo A?” repitió Katsuya, suspicaz.

Un destello de consternación cruzó el rostro del hombre. “Nada que debas saber. Ahora, vuelve allí”, dijo, espantando a los niños para cubrir su desliz.

Katsuya se puso en marcha. Tras otra cortés reverencia, Yumina le siguió. El hombre los miró irse con una sonrisa tensa.

“¿Problemas?”, preguntó la voz al otro lado de la llamada.

“No, no mucho”, respondió el hombre. “Sólo pensaba que esta pandilla conoce los modales, aunque sólo sean niños. Casi me hace ver el punto de vista de los oficinistas.”

“Mocoso con suerte. Aquí tengo a todos unos mocosos.”

El hombre pasó por alto la queja de su colega. “Bueno, aguanta hasta que nos intercambiemos.”

***

Más o menos al mismo tiempo que el transporte que llevaba al grupo de Katsuya llegaba al Edificio A, un gran autobús, toscamente reequipado con blindaje, se detuvo frente al cercano Edificio B. Aunque este segundo vehículo también transportaba a un grupo de aspirantes a cazadores de Druncam, ofrecía mucha menos seguridad que el transporte blindado de tropas del Grupo A — señal de lo diferente que el sindicato trataba a los pasajeros de cada uno.

Unas veinte personas salieron del autobús — chicas y chicos de la edad de Katsuya mezclados con algunos candidatos algo mayores. Un número mayor permaneció a bordo del vehículo. Sus ropas manchadas y sucias los identificaban como habitantes de los barrios bajos. Se trataba del Grupo B. Sus miembros habían recibido para el examen los mismos fusiles y cargadores que el grupo de Katsuya. Sin embargo, en lugar de terminales de datos, recibieron mapas de papel.

Los aspirantes se congregaron en la entrada del Edificio B. Sus grandes y robustas puertas estaban entreabiertas.

“Entren dentro de cinco minutos o serán descalificados”, dijo un hombre de Druncam, señalando hacia el interior del edificio. “Si te vas antes de que termine el examen, te suspenderemos por huir. ¡Ahora, empiecen! Abrense camino hasta la meta.”

El edificio B estaba tan poco iluminado como el A. Pero, a diferencia de éste, del interior emanaban débiles sonidos que recordaban a chirridos de roedores. Los candidatos no hicieron ningún movimiento para entrar.

“Si quieren salir, vuelvan al autobús”, añadió el hombre con indiferencia. “No se preocupen. Como les dije antes, les dejaremos donde les encontramos.”

Un chico frunció el ceño. Se armó de valor, en parte por desesperación, preparó su arma y se adentró en la fábrica en ruinas. Los demás le siguieron, a pesar de la inquietud y la ansiedad que reflejaban sus rostros. Una vez todos dentro, dos hombres del sindicato se pusieron a vigilar la puerta — no querían que saliera nada que no debiera.

“¿Sabes?”, dijo uno, “¿no podríamos tirarlos en los barrios bajos de Kugamayama? Sería mucho menos trabajo que llevarlos a donde los recogimos.”

“No”, respondió el otro. “Entiendo de dónde vienes, pero aparentemente eso contaría como que los escoltamos a la ciudad.”

“Si Druncam tiene tantas ganas de sangre nueva como para reclutar a niños de los barrios bajos, podríamos reunir a algunos en Kugamayama. ¿Para qué molestarse en ir a los barrios bajos de otras ciudades? Es un dolor en el culo.”

“En los barrios bajos, incluso los niños pueden luchar si les pones armas en las manos. Las bandas lo saben, así que apuesto a que nos darían problemas si nos hiciéramos con sus reservas. Por supuesto, sólo puedo adivinar qué les preocupa a esos oficinistas.”

“Todo esto es un incordio.”

Los hombres siguieron charlando y refunfuñando mientras vigilaban.

***

Al principio, el trabajo de oficina de Druncam había sido cosa de ex cazadores que ya no se sentían con fuerzas para trabajar en los páramos. Sin embargo, a medida que el sindicato crecía, el trabajo se había vuelto demasiado grande para que estos jubilados pudieran manejarlo solos, por lo que Druncam había empezado a contratar oficinistas de carrera sin experiencia en la caza. Éstos formaban el núcleo de la facción conocida dentro del sindicato como los “oficinistas”, y estaban detrás de la campaña para admitir a más jóvenes novatos mediante pruebas como ésta.

Katsuya, Yumina y el resto del Grupo A eran los que preferían reclutar: niños alfabetizados con cierto grado de educación y un dominio relativamente firme del sentido común y la moralidad que, sin embargo, por la razón que fuera, aspiraban a convertirse en cazadores. Sabían que no debían robar, mentir ni matar — cosas que los habitantes de los distritos amurallados no solían apreciar. La capacidad de leer y escribir también facilitaba su adiestramiento. Por eso, los miembros del Grupo A se consideraban prometedores si se limitaban a presentarse al examen, sin necesidad de demostrar su valía luchando contra monstruos; así, el personal del sindicato había aniquilado a todas las bestias del Edificio A antes incluso de que empezara su prueba.

En efecto, aprobaron en cuanto pusieron un pie en la fábrica en ruinas. Para la dirección de Druncam, cualquier candidato que se mantuviera firme y llegara a la meta después de que los representantes del sindicato se hubieran pasado el viaje asustándoles con los peligros de su nueva profesión tenía la voluntad de convertirse en cazador. Podían tomarse su tiempo para desarrollar las habilidades necesarias mediante la formación.

El grupo B, en cambio, estaba formado por los que los jefes de oficina consideraban indeseables. Sin embargo, sus planes para el sindicato requerían un cierto número de novatos, y el Grupo A era demasiado pequeño para satisfacer sus necesidades — la mayoría de los niños de esa clase social nunca soñarían con convertirse en cazadores. Druncam había reunido al Grupo B para compensar la diferencia. La mayoría de sus miembros eran huérfanos de los barrios bajos, y los oficinistas tenían serias dudas sobre su carácter. Para ellos, esos niños robaban, mentían y mataban. Y, lo peor de todo, eran analfabetos.

Por tanto, tenían que superar un listón muy alto.

Los resultados del examen dependían de varios factores. Para obtener la misma puntuación que un candidato del Grupo A, uno del Grupo B tendría que demostrar suficiente capacidad de combate para compensar la moral “flexible” de la barriada y la falta de educación.

A diferencia de su homólogo, el Edificio B no había sido limpiado de monstruos. De hecho, el sindicato había traído más de los alrededores. Sus representantes habían bromeado con el Grupo A diciéndole que la muerte significaba la descalificación, pero para el Grupo B era una posibilidad muy real.

***

Disparos y gritos llenaron una de las salas del Edificio B. Un chico frenético disparaba salvajemente contra enormes ratas. Los roedores se estremecieron por los impactos mientras la sangre brotaba de agujeros por todo su cuerpo. Desorientado por una embriagadora mezcla de euforia y miedo, el chico disparó más balas contra sus cadáveres retorcidos, salpicando su entorno con sangre fresca. Finalmente, su ráfaga de disparos terminó, no por decisión propia, sino porque había vaciado el cargador.

“Dejó de disparar”, balbuceó. “Yo… gané. Lo mate. Pero mi arma no dispara. ¿Me quede sin balas? ¡¿Me quede sin balas?!”

Su rifle era inútil, y más monstruos podrían estar acechando cerca. Aterrorizado, el chico se apresuró a cambiar el cargador. Pero con las prisas y la ansiedad, sus temblorosas manos se atascaron. Dejó caer el cargador y lo pateó en su afán por recogerlo. Gritó salvajemente mientras perseguía la preciada munición que había hecho derrapar por el suelo.

Los tres candidatos que habían aceptado formar equipo apuntaron con sus rifles a las ratas que pululaban por el pasillo. Sin embargo, ninguno abrió fuego.

“¡Eh! ¿Por qué no disparas?”, gritó uno.

“¿Por qué no lo haces tú ?”, replicó otro.

Cada uno quería conservar su propia munición, y en ese retraso fatal, las ratas se escabulleron y se abalanzaron. Por supuesto, los chicos empezaron a disparar antes de que las criaturas estuvieran encima de ellos. Pero, aunque consiguieron un buen número de impactos, no lograron detener el ímpetu de la carga de los voluminosos roedores. Un cadáver de rata ensangrentado se abalanzó sobre un niño, haciéndole perder el equilibrio. Al ver al monstruo apretado contra su cara, disparó con pánico ciego, alcanzando a sus compañeros cercanos. Cuando los disparos se desvanecieron, tanto las ratas como los niños estaban muertos.

Una niña corría por un pasillo, perseguida por una manada de ratas. En una mano sujetaba una pistola: otro candidato le había robado su AAH de gama baja. Para escapar de sus perseguidores, se zambulló en una habitación cercana que aún tenía puerta, la cual cerró de golpe tras de sí. Las ratas del exterior chocaron contra la puerta. La puerta tembló, pero no cedió.

La chica dejó escapar un suspiro de alivio, pero un ruido la interrumpió.

Chirridos de roedores.

En la misma habitación.

Sonaron disparos. Luego, silencio.

“¿Cómo se lee esto, otra vez?”, gimió un chico solitario llamado Togami, mirando su mapa. “‘Peligro’, ¿quizás? ¿O ‘precaución’? ¿Y si me equivoco?”

El mapa contenía descripciones escritas de las zonas de peligro, lugares para reabastecerse de munición e incluso rutas seguras a través del Edificio B — una ayuda para los que sabían leer y escribir.

Togami no podía leerlas.

Un ruido interrumpió su inquietud. Con calma, apoyó la espalda en la pared y apuntó con su rifle a la fuente del sonido. Vio una rata y le disparó. Una vez que se aseguró de que estaba muerta y de que no había más ruidos cerca, exhaló y volvió a estudiar su mapa.

“El objetivo es… esta marca de aquí. Es lo único de lo que estoy seguro — no mentirían sobre algo tan básico. Está bien, tengo que mantener la calma”, se dijo Togami y se apresuró a seguir adelante.

Al final, todos los que entraron en el Edificio B aprobaron o suspendieron según merecían sus habilidades.

***

Katsuya y el resto de su grupo abandonaron la fábrica en ruinas y regresaron al transporte blindado. El camión debía partir inmediatamente y devolver a sus pasajeros a sus ciudades de origen. Pero justo antes de ponerse en marcha, recibieron la orden de esperar. El hombre del sindicato que la había emitido había estado en constante comunicación con sus superiores durante algún tiempo, frunciendo el ceño todo el tiempo. Cuando por fin terminó la conversación, se volvió hacia los niños, con una expresión que sugería que no esperaba con impaciencia su siguiente tarea.

“Su examen básico ha terminado”, anunció, “pero hemos decidido realizar una prueba complementaria para quien esté interesado. Lucharan contra unos monstruos llamados ratas drad. Si no saben lo que son, habrán visto algunas muertas en esa fábrica.”

Un revuelo llenó el transporte.

“Su puntuación en esta prueba se añadirá a su evaluación base”, continuó el hombre, mentalmente de acuerdo con la reacción de los niños. “No hay penalización si no lo pruebas. Y tampoco subirá el listón para aprobar, así que no puede convertir una nota de aprobado en suspenso. No te preocupes por eso, aunque seas el único que se presente.”

Los que habían encontrado el primer examen casi demasiado suspiraron aliviados.

“No hay un mínimo de muertes. Si matas a una rata y huyes, aumentará tu puntuación. Por supuesto, si matas a muchas, aumentará aún más. Probablemente también te hará ganar un mejor trato después de unirte a Druncam.”

Aparecen sonrisas en los rostros de los candidatos que ansían reconocimiento.

“Esta vez no estarán solos — todos los interesados irán en grupo. Todos pueden participar, incluso si no se presentan al primer examen en el camión. Si lo hacen bien, podrán recuperar los puntos perdidos y aprobar.”

Las personas que antes se habían acobardado empezaron a ver esperanzas en el trabajo en grupo.

“Esto lo cubre todo. Si quieren hacer el examen suplementario, levanten la mano y volveré a entregarles el equipo. Tienen diez minutos para presentarse los voluntarios. Como los dije antes, piénselo detenidamente.”

Muchos candidatos levantaron la mano — entre ellos Katsuya.

Este examen suplementario había sido el resultado de un apresurado compromiso entre dos grupos de ejecutivos de Druncam: los que consideraban que el examen del Grupo A había sido demasiado fácil, y los que se resistían a suspender a posibles reclutas. El factor decisivo resultó ser la población de monstruos restante en el Edificio B. El sindicato había mantenido a algunas bestias confinadas en habitaciones vacías y las había liberado gradualmente para ajustar la dificultad del ejercicio, pero incluso éstas se habían agotado. El Grupo A no debería tener problemas para enfrentarse a las bestias supervivientes.

Al menos, eso le habían dicho sus superiores. En privado, tenía sus dudas. Si alguien del Grupo A moría durante la prueba, sus jefes empezarían a discutir de nuevo — aunque no tendrían a nadie más a quien culpar por arriesgar las vidas de los candidatos en primer lugar.

¿Por qué iba alguien a presentarse voluntario al peligro cuando ya había superado la prueba sin problemas? Los cazadores demasiado cegados por la codicia para evitar riesgos innecesarios morían jóvenes. Estos chicos ni siquiera eran cazadores todavía, y ya estaban cometiendo ese error.

Sin embargo, a pesar de sus recelos tanto hacia el liderazgo de Druncam como hacia el Grupo A, los niños habían decidido participar, así que les dio el equipo que necesitarían.

***

Equipado de nuevo, Katsuya se acercó a la entrada del Edificio B con los demás participantes. Yumina le seguía como si nada pudiera ser más natural.

“Los monstruos de aquí han recibido un buen golpe, pero aún quedan muchos en las profundidades”, les advirtió con despreocupación el hombre de Druncam mientras abría la puerta. “A menos que tengan ganas de morir, quédense en las salas exteriores. Y, bueno, buena suerte.”

Los candidatos más seguros de sí mismos entraron alegremente en la fábrica. El resto avanzó tras ellos, incapaces de ocultar su inquietud.

“Katsuya, no te dejes llevar e intentes adentrarte demasiado”, advirtió Yumina con severidad.

“Lo sé”, respondió Katsuya, esbozando una sonrisa ante su severidad. “Siempre te preocupas. ¿Qué te tiene tan nerviosa?”

“Todo.”

“¡Oh, vamos!”

“Empezar a ser cazadores ya me tiene preocupadísima”, declaró rotundamente Yumina. “¿Por qué no?”

Katsuya podía ver su punto, por lo que no insistir en el tema. “De acuerdo. Tendré cuidado”, dijo, obligándose a parecer serio.

Entraron en el Edificio B un poco por detrás de los demás. La zona cercana a la entrada se parecía en general al Edificio A, salvo por un pequeño detalle: un cadáver humano, parcialmente roído por ratas drad. El cuerpo estaba horriblemente destrozado, aunque la pareja aún podía reconocer su rostro: había sido un niño de su edad. Katsuya y Yumina se sintieron dolorosamente conscientes de que estaban en el páramo, y de que aquí moría gente.

Avanzaban hacia el interior del edificio cuando dos ratas drad se les echaron encima por un pasillo, bañadas en sangre. Sin embargo, cargaron sin vacilar — prueba de que la sangre no era suya.

A pesar de su miedo, Katsuya y Yumina levantaron con calma sus rifles y apuntaron con cuidado. Las ratas aún estaban a cierta distancia, y como los dos futuros cazadores tenían munición de sobra, lograron despacharlas desde una posición de relativa seguridad.

La pareja exhala. Habían ganado su primera batalla real del día. El ánimo de Katsuya se disparó — podía con esto.

Pero Yumina le hizo volver a la realidad. “Muy bien, Katsuya, volvamos.”

“¿Eh? ¿Ya?” Katsuya se resistió. “Sólo hemos matado a dos hasta ahora.”

“Matamos uno cada uno. Eso es suficiente para aficionados como nosotros. Lo perderemos todo si nos volvemos codiciosos y acabamos muertos. Venga, vámonos.”

“Sí, pero…” Katsuya arrastró los pies.

“Tendrás tiempo de sobra para impresionar a la gente con todos los monstruos que mates después de haber recibido un entrenamiento adecuado”, empujó Yumina, su tono regañón dando paso a uno de preocupación. “Por favor, no hagas que me preocupe.”

Katsuya sintió que se preocupaba de verdad por él, sonrió y cedió, aunque un poco a regañadientes. “Está bien.”

La expresión de Yumina se suavizó y empezaron a volver sobre sus pasos.

La muchacha se había sentido aliviada cuando Katsuya accedió a regresar sin aspavientos. Pero su tranquilidad duró poco cuando el chico se detuvo bruscamente en seco.

“¿Qué ocurre?”, preguntó ella.

“Lo siento, Yumina”, dijo Katsuya lentamente. “¡Te alcanzaré más tarde!” Con eso, salió corriendo hacia el interior de la fábrica en ruinas.

Yumina se quedó atónita. Su asombro dio paso a un ceño ansioso, y se puso a perseguir, gritando: “¡Otra vez no!”

***

En una habitación del Edificio B, una chica llamada Airi estaba a las puertas de la muerte. Sus heridas, aunque leves para un cazador, eran graves para cualquier otra persona. Sangraba profusamente — incluso las heridas que había intentado restañar manchaban el suelo de carmesí. Los restos de varias ratas drad que había matado yacían en la habitación con ella. Los cadáveres demostraban su habilidad, pero también sus límites.

Sentada en el suelo, apoyada contra la pared, luchaba por mantenerse consciente. Levantarse y perseverar hasta la meta la superaba. Airi había suspendido el examen del Grupo B; ahora, tenía que centrarse en sobrevivir. Si alguien de Druncam registraba el edificio para recuperar el equipo del sindicato y la encontraba, especuló, aún podría salir con vida. Así que se quedó quieta, tratando de conservar su sangre y su resistencia.

Sin embargo, la parte fría y racional de su mente le decía que estaba acabada. No le quedaba mucho tiempo y ni siquiera estaba segura de que alguien fuera a por el equipo. Sobre todo, dudaba de que un equipo de recuperación se molestara en salvarla, aunque la encontrara. Airi sabía que lo único que Druncam quería del Grupo B era la fuerza para sobrevivir al páramo. No era probable que rescataran a alguien que había fracasado en su prueba mortal al sobrepasar el límite de tiempo.

Vas a morir, insistió su mente racional . ¡Ayúdenme! gritaba en silencio su yo emocional. A medida que pasaba el tiempo, sus súplicas parecían gritos de muerte.

Entonces se abrió la puerta y alguien entró. Con sus últimas fuerzas, Airi apuntó al chico con su arma y gruñó: “Atrás.”

La chica era manifiestamente hostil.

Ya veía a sus compañeros como enemigos — eran más culpables de su situación que los monstruos. Todos los niños sabían que los cadáveres podían ser una fuente de munición, y a algunos se les había ocurrido la idea de intentar tomar también recursos de los vivos. No todos habían sobrevivido al intento, pero los que lo habían conseguido casi la habían matado al robarle su equipo.

Airi había sobrevivido por los pelos al robo, aunque herida y sin su rifle. Lo único que le quedaba era una pistola que había metido de contrabando en la zona de pruebas. Naturalmente, no era muy potente, por lo que su posterior encuentro con las ratas fue una lucha desesperada.

Y ahora, tenía otro motivo de preocupación: una nueva y fatal debilidad en el arma. Para desviar la atención de Katsuya, Airi lo miró con toda la malicia de que era capaz.

***

Durante mucho tiempo, Katsuya había sentido, en raras ocasiones, que alguien le llamaba. Cuando seguía esa sensación, normalmente le llevaba hasta alguien muerto o moribundo. Incluso de niño, podía ayudar a salvarlos pidiendo ayuda. Cuando encontraba a alguien a tiempo y sobrevivía, su gratitud le impresionaba y, a medida que crecía, esto moldeaba su personalidad. Sin embargo, a menudo llegaba demasiado tarde, y algunas personas asumían erróneamente que buscaba cadáveres. Por eso, Katsuya había dejado de avisar a los demás cuando sentía la llamada.

Hoy había vuelto a sentirla, esa conciencia que le guiaba por la fábrica en ruinas. Y cuando la persona que encontró le apuntó con su pistola, su primera reacción siguió siendo de alivio por haber llegado a tiempo.

“Quédate atrás”, dijo Airi.

“No te preocupes. No te haré daño”, la tranquilizó Katsuya, deteniéndose y levantando ligeramente las manos. Luego intentó acercarse de nuevo.

Pero Airi le dirigió una mirada aún más feroz. “He dicho que no te acerques.”

Katsuya hizo una mueca. “Cálmate. No soy tu enemigo”, dijo. “Esas heridas te matarán si no recibes tratamiento pronto. Al menos déjame darte los primeros auxilios.”

Airi sabía que tenía razón. Estaba tan malherida que el simple hecho de sostener la pistola se estaba convirtiendo en un reto. Se balanceaba en su empuñadura cada vez más inestable.

“No estoy mintiendo”, murmuró, con la esperanza de que su mirada compensara su temblorosa puntería.

“Pero morirás sin ayuda. Tienes que saberlo.”

“A esta distancia… no fallaré.”

“Vamos. Baja el arma.” Katsuya hizo todo lo posible por apaciguar a Airi, pero su expresión no se suavizó ni un poco. Tras un breve impasse, dio sobriamente otro paso adelante.

“¡Te lo advertí!” Airi lanzó toda la animosidad de su naturaleza contra Katsuya, pero éste siguió acercándose a ella.

Entonces apretó el gatillo.

“No armes ningún escándalo; voy a curarte”, dijo Katsuya, suspirando, cuando llegó al lado de Airi. “Puede que te duela, pero aguántate.”

Sacó un botiquín portátil — que no era de la Druncam, sino una de sus pertenencias personales. Aunque el sindicato no le había dicho en qué consistiría su examen, había previsto que los suministros médicos serían útiles en cualquier prueba de habilidad cinegética. Empezó a tratar a Airi sin esperar respuesta, remangándole la ropa donde las manchas de sangre le indicaban que había una herida y cubriéndole las heridas con esparadrapo.

“Es una cápsula de recuperación. Puede que te cueste tragarla sin agua, pero inténtalo de todos modos”, dijo, metiendo a medias la píldora en la boca de Airi.

Ella se la tragó obedientemente. Tampoco se había resistido cuando él le levantó la ropa, y el brazo que sujetaba su pistola colgaba sin fuerza a su lado. Airi estaba confusa. Quería saber por qué la trataba así. Pero había otra pregunta que ardía con más fuerza en su mente: “¿Cómo sabías que me había quedado sin munición?”

Airi ya había disparado todas las balas de su pistola. Había estado amenazando a Katsuya con un arma vacía.

“Me imaginé que podrías hacer un solo disparo”, respondió despreocupadamente, sin dejar de tratarla. “Quiero decir, tengo medicinas, y sólo es una pistola.”

La cara de Airi se contorsionó de asombro. Katsuya no se había dado cuenta de su mentira — estaba dispuesto a recibir un balazo para ayudarla.

Le resultaba incomprensible.

“¿Por qué?”, preguntó.

A pesar de su discurso lacónico, Katsuya adivinó lo que quería saber. “No es fácil ver morir a alguien a quien has intentado salvar”, respondió con una sonrisa de alivio. “Pero esta vez no he llegado demasiado tarde. Así que, por favor, déjame ayudarte.” Parecía un poco tímido mientras seguía curando sus heridas.

A Airi se le llenaron los ojos de lágrimas. Hasta ahora, nadie en su vida había estado dispuesto a recibir un balazo por ella.

Katsuya estabilizó el estado de Airi, pero seguiría muriendo si se quedaba donde, estaba, y aún estaba demasiado débil para caminar. Así que Katsuya optó por llevarla a cuestas. Estaba en bastante buena forma, pero el peso de otra persona naturalmente le ralentizaba. De todos modos, no podía permitirse moverse con rapidez — pues podría reabrir sus heridas.

Por sí solo, eso habría bastado para explicar el ceño fruncido de Katsuya. Pero tenía otras preocupaciones — los ataques de monstruos se habían vuelto extrañamente más frecuentes desde que se había unido a Airi. Las bestias parecían casi atraídas por ellos dos. Katsuya pensó que debía de haberse adentrado demasiado en la fábrica y se preocupó por si podría salir de allí con algún estorbo. La chica a su espalda parecía reflejar su ansiedad.

“No te preocupes”, dijo, forzando una sonrisa jovial. “Tengo munición de sobra.”

“De acuerdo”, murmuró Airi, evidentemente tranquilizada.

Katsuya mantuvo la calma, animado por su confianza. Sin embargo, no era nada optimista. Aunque tenía munición de sobra, no le duraría para siempre. Y como había seguido sus instintos en su prisa por encontrar a Airi, no recordaba con claridad el camino de vuelta. Sin embargo, avanzó, a pesar de los repetidos ataques de las ratas. Con el peso de Airi ralentizando todos sus movimientos, se encontró en desventaja frente a las criaturas.

Airi se dio cuenta de que era una carga. A menos que algo cambiara, no sólo moriría, sino que se llevaría a Katsuya con ella. La carga de hacer que mataran a su salvador le parecía incluso peor que su propia muerte. Se sintió sorprendida al descubrir tales sentimientos en sí misma, pero también un poco contenta.

“Hasta aquí hemos llegado”, dijo. “Déjame.”

“¿Estás loca?” respondió Katsuya.

“Moriremos los dos si seguimos así.”

“No”, dijo Katsuya rotundamente.

“Puedo aguantar un tiempo ahora que me has remendado. Si me dejas en una habitación con puerta y vas a pedir ayuda, podremos salir los dos con vida.” Airi explicó que las ratas drad no podían abrir puertas, así que una vez que una habitación estuviera despejada, no tendría que preocuparse por los refuerzos. Por eso había sobrevivido tanto tiempo.

Pero Katsuya se dio cuenta de que sólo le estaba ofreciendo una excusa para abandonarla a su suerte. De nuevo, respondió con un cortante “No.”

“¿Por qué?”, preguntó ella débilmente.

“Porque no quiero. He decidido salvarte y lo haré a mi manera. Si no te gusta, mala suerte.” Katsuya sonrió sin una pizca de vergüenza.

De nuevo, las lágrimas brotaron de los ojos de Airi. Lloró de alegría por sus amables palabras — y de arrepentimiento, porque lo estaba arrastrando con ella.

A medida que avanzaban, su situación empeoraba. Sus reservas de munición y su resistencia disminuían, mientras se enfrentaban a amenazas cada vez más frecuentes. Katsuya se enfrentó a las duras condiciones con tristeza.

Entonces, en su siguiente batalla contra una rata, todo su esfuerzo le pasó factura. En cuanto vio al enemigo, giró instintivamente el rifle hacia él — y perdió el equilibrio. El peso de Airi agravó su tropiezo. Cuando se dio cuenta de lo vulnerable que era, el monstruo ya estaba casi encima de ellos. Acercó su arma, pero ya no había espacio para apuntar.

Un instante después, el enorme roedor cayó en una lluvia de balas. Llevada por el impulso de su carga, la bestia se deslizó por el suelo al morir, dejando una estela carmesí a su paso. Mientras Katsuya y Airi luchaban por comprender lo que había ocurrido, una voz gritó: “¡Katsuya! ¡Ahí estás!”

Yumina había matado a la rata. Bajó el rifle, corrió hacia ellos y gritó: “¡¿En qué estabas pensando al venir tan lejos?!”

“¿Y-Yumina, qué estás haciendo aquí?” preguntó Katsuya. “¿No te habías ido ya? Sé que dije que te alcanzaría—”

“¡Cállate!”, le espetó, cortando cualquier réplica que pudiera haber hecho. Mientras se preparaba para regañarle un poco más, se fijó en Airi. Cuando se dio cuenta de su situación, soltó un profundo suspiro. “Hablaremos más tarde. Primero vayamos a un lugar seguro. Yo iré delante.” Consultó el mapa en su terminal y se puso en marcha, indicando a los demás que la siguieran.

Pero Katsuya dudó, confuso. “Yumina, ese camino lleva más adentro. ¿Estás segura de que no has dado la vuelta?”

“Estamos más cerca de la meta que de la entrada.”

“Pero habrá muchos más monstruos.”

“No si nos ceñimos a las rutas seguras. Deja de discutir y sígueme.”

Yumina los guió a través de la ruina, usando su terminal para navegar. La “ruta segura” era realmente más segura. Aunque se toparon con algunos monstruos, siempre estaban en posición de masacrar a las bestias desde una distancia segura.

“Yumina, ¿cómo sabes adónde ir?”, se preguntó, sorprendido.

“Nuestros terminales tienen mapas con las rutas dibujadas, ¿recuerdas?”, respondió ella.

“¿Eh? Pero esos son para el otro edificio.”

“Puedes cambiar de uno a otro. ¿No te habías dado cuenta? ¿Para qué creías que nos habían vuelto a dar terminales?” Yumina suspiró profundamente.

Katsuya forzó una sonrisa para guardar las apariencias, y luego dejó escapar su propio aliento agotado. Los tres llegaron al punto de meta del Edificio B sin más problemas.

***

El hombre del sindicato esperaba en la gran sala que servía de meta del Edificio B. Reconoció inmediatamente a Katsuya y Yumina como miembros del Grupo A, pero apenas podía creer que hubieran superado una prueba destinada al Grupo B.

El chico llamado Togami dirigió a los recién llegados una mirada contrariada. Tras pensárselo un momento, llamó al hombre de Druncam. “¡Eh! He oído que somos del ‘Grupo B’ y que hay otro grupo de candidatos ahí fuera. ¿Son ellos?”

“¿Cómo lo sabes?”, preguntó el hombre.

“Uno de tus colegas estaba hablando de ello.”

El hombre suspiró ante los labios sueltos de su colega. “¿Por qué te importa?”

“Bueno, he oído que tienen la oportunidad de conseguir puntos extra, y me preguntaba si nosotros también tendríamos algo así.”

“Oh, ¿eso es todo?” El hombre consideró. “Si quieres una bonificación, ve a recuperar el equipo que queda en este edificio. Si traes muchos, hablaré bien de ti a los de arriba.”

“Claro.” Togami asintió y salió de la habitación.

“Supongo que no soportaba que lo menospreciaran comparado con los blandengues del Grupo A.” El hombre se rió para sus adentros. “Me gusta su valor — suponiendo que sobreviva.”

Negarse a conformarse con la suerte que uno tiene en la vida, esforzarse por mejorarla — esa era la marca de un cazador de éxito. Y un rasgo común en aquellos que morían jóvenes.

La misión de Togami de reunir el equipo esparcido por el Edificio B se estaba desarrollando sin problemas. Una mirada de sorpresa cruzó el rostro del muchacho cuando se topó con un cuerpo más fuertemente armado que el resto.

“¿Este tipo tiene cinco rifles y aún así ha mordido el polvo? Hablando de desesperados.” Se rió por lo bajo y se dispuso a meter las armas en la mochila. El rifle de Airi estaba entre ellas.

Las armas eran inútiles sin gente que las disparara. Aquí yacía alguien que, al carecer tanto de la fuerza para sobrevivir por sí mismo como de la habilidad para hacer aliados, se había encontrado con el destino que se había ganado.

***

Una vez superado el examen, Katsuya y Yumina volvieron al transporte blindado y regresaron al lugar donde lo habían abordado por primera vez. Luego, sin ningún motivo en particular, se quedaron mirando cómo se alejaba hasta que desapareció de su vista. Sólo el cansancio y las manchas de sus ropas demostraban que habían estado en el páramo. Ambos niños habían vuelto a casa con vida y sanos y salvos.

Katsuya sintió una leve sensación de logro.

Yumina dejó escapar un largo suspiro y luego se volvió hacia él con una sonrisa confiada. “Me alegro de que los dos lo hayamos conseguido. Buen trabajo ahí fuera.”

“Yo también”, respondió Katsuya. “Tú también estuviste genial, Yumina.”

“Ahora es el momento de hablar. Tengo tanto que decirte. Tanto, tanto. Tanto que no te lo creerías. Y vas a escucharlo todo.” Ella le había dicho que hablarían cuando llegaran a un lugar seguro, pero se había callado en la sala de meta del Edificio B, para no desahogarse con Airi.

La otra chica se había unido a ellos en el transporte blindado para el viaje de vuelta. Por regla general, cualquiera que alcanzara la meta en el Edificio B aprobaba el examen, así que el sindicato le había ofrecido llevarla a Kugamayama, donde se instalaría en unas instalaciones de Druncam. Airi había aceptado el trato, al igual que la mayoría de los demás candidatos aprobados del Grupo B. La mayoría procedían de barrios marginales de otras ciudades y no querían volver jamás si podían evitarlo. Algunos incluso se habían presentado al examen para escapar de los conflictos locales.

Airi le había cogido cariño a Katsuya y se había pasado el viaje en camión sentada a su lado. Yumina no había sido capaz de reprender a Katsuya junto a la chica a la que había salvado. Sin embargo, ahora que se habían separado, Yumina era libre de soltarse.

“¿N-No puede esperar hasta que lleguemos a casa?” Aventuró Katsuya, estremeciéndose ante su intensidad. “Y los dos estamos agotados. ¿Qué tal si antes nos damos un largo y relajante baño?”

“Buena idea.” Yumina sonrió alegremente. “ Deberíamos ir a casa primero. Anda, vamos. ¿Por qué arrastras los pies?” Cogió la mano de Katsuya y la apretó como si quisiera decir que nunca la soltaría. Luego arrastró al nervioso muchacho de vuelta a su casa. Mientras tanto, no soltaba la mano de Katsuya, deseando que siempre estuvieran juntos.

Un año después, una enorme horda de monstruos salió de las ruinas de Kuzusuhara y asaltó la ciudad de Kugamayama.

-FIN DEL VOLUMEN 2-