Rebuild World (NL)

Volumen 2 Parte 1: Usuarios del Antiguo Dominio

Capítulo 42: Resolución del Conflicto

Akira acechaba por el subsuelo, empeñado en investigar el ataque de los escorpiones al Puesto de Control Quince. Reina y Shiori le acompañaban, ignoradas pero decididas a unirse a pesar de su espinosa actitud hacia ellas.

Sin embargo, al cabo de un rato, Reina empezó a mirar con recelo al chico que caminaba delante de ella. “Shiori, ¿por qué va tan despacio?”

“Cada uno tiene su propia idea de lo rápido que uno debe moverse por las ruinas”. Shiori comprendió la impaciencia de Reina, pero mantuvo su respuesta neutral. “Debe creer en explorar a fondo, no importa el tiempo que lleve.”

Pero Reina no se aplacó. “Sigue yendo demasiado despacio”, se quejó sin pensar. “Quiero decir, tenemos a tres personas vigilando las amenazas.”

Reina sabía que la vigilancia era vital. Los pasillos subterráneos estaban llenos de escondites para monstruos, ya fuera en senderos laterales, detrás de escombros o en tiendas en ruinas. Y los escorpiones Yarata podían mimetizarse con el entorno. No culpaba a Akira por querer asegurarse del todo. Aun así, si lo que había oído sobre su historial era cierto, debería haber sido capaz de ganar tiempo — sobre todo después de dividir las tareas de exploración entre un equipo de tres.

Shiori dudó en responder, sabiendo que su respuesta molestaría a Reina. Pero no podía fingir ignorancia ante una pregunta tan directa — su lealtad no se lo permitía. Así que dio su sincera opinión: “Tres no. Uno.”

“¿Cómo? Somos tres.”

“No cuenta con nosotros para nada, señorita — ni para combate ni para reconocimiento. ¿Ves cómo vuelve a comprobar las zonas que ya hemos escaneado? También tiene cuidado de posicionarse de modo que si nos encontramos con algún escorpión, pueda repelerlo usando sólo su propia potencia de fuego. Así que, a todos los efectos, está actuando solo.”

La evaluación de Shiori era correcta. El acercamiento de Akira era en parte resultado de su entrenamiento y en parte una precaución por si ella y Reina optaban por utilizarle como señuelo y huir. Reina, sin embargo, lo tomó como una señal de que los consideraba peso muerto. Su rostro se contorsionó de rabia. Pero apretó los dientes, resistiendo el impulso de gritarle; al fin y al cabo, le había acompañado sin ser invitada. Si sus gritos atraían a los monstruos, demostraría ser tan incompetente como Akira la consideraba.

“¿Quieres decir que no puede confiar en nosotras?”, preguntó. Su voz era suave pero inequívocamente furiosa, y bajo su apariencia tranquila temblaba de rabia.

“No sabe de lo que somos capaces, señorita”, replicó Shiori, manteniendo la calma para tranquilizar a Reina. “Y dado que el rango de cazador no indica necesariamente capacidad de combate, no está siendo del todo irracional. Intenta verlo de este modo: simplemente está intentando eliminar la incertidumbre siempre que puede — y eso incluye no confiar su vida a las habilidades de un extraño.”

“Bueno, tienes razón, pero—”

“Es difícil evaluar a alguien de un vistazo. Incluso el Sr. Katsuya, a pesar de su habilidad, a menudo es descartado sólo porque es joven. Y por desgracia, sospecho que nosotros causamos una impresión aún peor.”

El rango de un cazador reflejaba su competencia general, no su habilidad específica para combatir monstruos. Algunos compensaban su ineptitud como exploradores o cazadores de reliquias con sus extraordinarias habilidades de combate. Otros hacían lo contrario. Y los miembros de cualquier grupo podían acabar con el mismo rango de cazador siempre que obtuvieran resultados similares.

Algo apaciguada por la explicación de Shiori, Reina empezó a especular. Akira podría ser un especialista en combate — lo que encajaría con lo que había oído de su historial. Tal vez había visto más cazadores de alto rango que no servían para nada en una pelea. Si era así, podía aceptar — a regañadientes — su actitud. La idea la tranquilizó, aunque no disipó por completo su enfado.

“Tal vez deberíamos volver después de todo, señorita”, sugirió Shiori con seriedad. “No creo que te beneficie seguir acompañándole así.”

“No”, dijo Reina tras un momento de silencio. Si se marchaba ahora, su única contribución sería perseguir a Akira sin ser invitada y estorbando. Ella no quería eso. Por encima de cualquier otra cosa, Reina quería una oportunidad de probarse a sí misma, de ganar confianza y orgullo en sus propias habilidades.

Shiori frunció el ceño, preocupada por los riesgos que corrían. Reina se negaba obstinadamente a regresar, y Akira probablemente no los consideraba aliados. Si el grupo se encontraba con un enjambre de escorpiones demasiado grande para que lucharan los tres, ¿se volvería contra Shiori y Reina, obligándolas a actuar como señuelos mientras él escapaba solo? Shiori no podía descartar esa posibilidad: ella haría lo mismo si era necesario.

Si no podía hacer cambiar de opinión a Reina, concluyó Shiori, tendría que hacer cambiar la de Akira. Como mínimo, tenía que mejorar sus relaciones con él lo suficiente como para asegurarse de que colaboraría con ellos en caso de emergencia.

Así que empezó a idear un plan.

***

Akira dejó de caminar y gimió. Había recorrido un largo camino buscando rastros de los escorpiones que habían atacado el Puesto de Control Quince, pero hasta ahora se había quedado en blanco. ¿Quizá no era lo bastante buen explorador?

Alpha , dijo. Sé que rastrear a los escorpiones forma parte de mi entrenamiento, pero esto es un trabajo y lo hago lo mejor que puedo, así que dime si se me escapa algo.

No te preocupes. Lo haré, le tranquilizó AlPHa alegremente. No me gustaría que te tropezaras con un montón de escorpiones sólo porque se supone que estás practicando.

Gracias. Akira esbozó una sonrisa. Entonces, ¿realmente no hay rastros que encontrar? El cuartel general no estará contento si esto sigue así. Querrán saber por qué he perdido tanto tiempo en nada. Frunció el ceño.

Alpha dedujo que estaba más preocupado por la calidad de su propio trabajo que por lo que el cuartel general pudiera decir al respecto. Sonrió amablemente. Si eso ocurre, que se quejen. Si el cuartel general se tomara en serio la investigación, habría enviado al equipo de reconocimiento. Pero te sacaron del equipo de seguridad, así que no te preocupes si hacer un barrido a fondo te lleva un rato. Sólo sigue adelante a un ritmo seguro y constante. Alpha era también uno de los clientes de Akira, por supuesto. Así que, aunque apreciaba su dedicación, no quería que muriera antes de terminar su trabajo. Su preocupación era profunda pero interesada, destinada a atemperar su excesiva preocupación por su trabajo.

Sí, supongo que tienes razón. Akira se animó. Estaba a punto de reanudar su búsqueda cuando Shiori le llamó.

“Por favor, espera. Quiero hablar contigo.”

Akira intentó ignorarla — pero su siguiente comentario lo detuvo en seco.

“Te contrataré para vigilar a la señorita Reina. Negociemos un contrato.”

Akira se giró hacia ella, estupefacto. Su cerebro tardó unos instantes en ponerse a la altura de sus oídos. Incluso entonces, sus motivos le parecieron inescrutables, y todo lo que pudo decir fue “¿Eh?”

“Permíteme que te explique mis requisitos específicos”, continuó Shiori, satisfecha de que al menos la escuchara. Esperaba hacer su propuesta mientras él seguía confuso — y su explicación no hizo más que empeorar las cosas. “Serás responsable de vigilar a la señorita Reina mientras dure la exterminación de los escorpiones Yarata, siempre que permanezca lo bastante cerca de ti como para que eso sea factible. Te pagaré cinco millones de aurum al completar con éxito esta tarea. No te penalizaré si las órdenes del cuartel general u otros factores fuera de tu control te impiden acompañarla, pero si buscas esas oportunidades o la pones activamente en peligro, reduciré tu pago en—”

“¡Espera un segundo! ¡¿Qué estás balbuceando?!” Interrumpió Reina. Se había quedado tan atónita como Akira, pero mientras que él estaba confuso, ella respondía con pánico.

“Estoy contratando un guardia para usted, señorita”, respondió Shiori. “Puesto que se niega a retirarse, debo tomar otros medios para garantizar su seguridad. Si acepta volver al puesto de control, retiraré mi oferta.”

“¡P-Pero Druncam nunca aceptaría pagar a un forastero cinco millones de aurum!”

“No temas; utilizaré mis fondos personales. Es una suma importante, pero un pequeño precio a pagar por tu seguridad.”

Reina se tambaleó. Percibía que Shiori tenía la intención real de pagar cinco millones de aurum de su bolsillo. Y pedirle a su compañera que lo reconsiderara no serviría de nada — Shiori nunca pondría en peligro su seguridad. Reina no quería que Shiori sacrificara tanto por uno de sus caprichos, pero ¿qué opciones tenía? ¿Someterse dócilmente y volver al puesto de control? No, se sentía impulsada a conseguir algo, un impulso agravado por su terquedad. Reina no podía decidirse, y se le notó en la cara cuando clavó los ojos en Shiori, que tenía una mirada de lealtad inquebrantable.

El resultado dependería de su choque de voluntades.

Akira observaba el drama que se desarrollaba ante él, medio estupefacto a su pesar.

Será mejor que hables, le advirtió Alpha. De lo contrario, no podrás decidir si aceptas su oferta.

Akira volvió a la realidad. “Espera”, se apresuró a decir. “Tanto si te vas como si te quedas, no aceptaré ese trabajo.”

“Si las condiciones no te parecen satisfactorias — incluida la compensación — estoy dispuesto a negociar.” Shiori habló despacio, planteándole la posibilidad de una mejor remuneración.

Pero Akira negó con la cabeza. “No, no es eso. El problema es mi habilidad, no tus condiciones. Estoy muy ocupado protegiéndome a mí mismo; no puedo encargarme de vigilar a otra persona. Así que no importa cuánto me ofrezcas, no puedo aceptar.”

“Pero rescataste a un grupo de cazadores de un enjambre de escorpiones tú solo”, dijo Reina, sorprendida. “Lo dijo el operador del cuartel general. ¿Cómo es que todavía no eres lo bastante bueno?”

“No dijo que lo logré sin sudar, ¿verdad? Gasté toda la munición que llevaba encima y salí vivo por los pelos. No volvería a hacerlo por nada del mundo.”

“¿Por qué aceptaste hacerlo en primer lugar, entonces?” Reina exigió.

“Los cazadores que rescaté no le dijeron al cuartel general que eran escorpiones Yarata. Sólo informaron de que un grupo de monstruos parecidos a bichos les estaban atacando. No me enteré de la verdad hasta que llegué allí, y el resto lo hice de oído.”

“Si lo pasaste tan mal, ¿por qué aceptaste un trabajo exterminando nidos de escorpiones?”

“¡No quería!” Akira espetó. “¡ Intenta rechazar una oferta de la DLS de Kugamayama!”

“O-Oh.” Reina vaciló ante la vehemencia de Akira. Luego sonrió con rigidez y siguió adelante, decidida a satisfacer sus persistentes dudas. “Entonces, ¿no eres tan fuerte?”

“¡Claro que no!”

La descripción de la operadora había hecho que Reina y Shiori se imaginaran a Akira como un cazador de primera que se zambullía en un enjambre de escorpiones, acribillaba a los bichos y ponía a salvo al grupo varado. La rotunda negación de Akira redujo esa imagen a polvo.

“El cuartel general también nos informó de que mataste tú solo a un cocodrilo glotón”, añadió Shiori, sólo para cerciorarse. “¿Sabes a qué se referían?”

“¿Eh? Ah, sí”, respondió Akira con indiferencia, señalando el CWH que llevaba a la espalda. “La munición patentada de esta cosa lo eliminó de un disparo. Ese cartucho sí que era potente; ya veo por qué era tan caro.” Nada en su tono sugería que hubiera luchado encarnizadamente contra la bestia.

Shiori rellenó las lagunas por su cuenta: Los cocodrilos glotones variaban mucho de unos a otros. Incluso un cazador inexperto podía abatir a un ejemplar más débil si lo cogía por sorpresa con munición potente.

Ella y Reina echaron otro vistazo a Akira. El hechizo bajo el que habían estado desde que hablaron con el cuartel general se había roto, y parecía un joven cazador más. De hecho, parecía tan débil que era un milagro que estuviera allí. Se hizo un silencio incómodo. Sus viejas suposiciones sobre la situación se habían venido abajo y las mujeres no sabían qué responder. Reina, en particular, parecía avergonzada. Shiori se dio cuenta, reflexionó brevemente e hizo una nueva oferta a Akira.

“En ese caso, permíteme modificar los términos. Por favor, mantén a la señorita Reina hasta que volvamos al puesto de control. Te pagaré cien mil aurum por adelantado. ¿Le parece aceptable?”

“¿Shiori?” Reina miró desconcertada a su compañera. No le veía sentido.

Shiori dirigió a Reina el tipo de mirada que podría haber utilizado para reprender a una hermana pequeña revoltosa. “Rescindiré mi oferta si aceptas volver conmigo, pero no quieres hacerlo, ¿verdad?”

Reina gimió e hizo una leve mueca de dolor. Shiori la había descubierto. La joven había insistido en seguir a Akira cuando le había creído un experto, y parecería patética si salía corriendo en cuanto supiera que en realidad no era nada especial. Si él le decía que se marchara, ella le haría caso, pero no se atrevía a tomar la iniciativa.

Todo esto había formado parte de los cálculos de Shiori cuando hizo su segunda oferta a Akira. Si él se negaba, Reina tendría un pretexto para marcharse. Si aceptaba, el anticipo le compensaría por la extraña situación a la que le habían arrastrado y, por tanto, mejoraría su relación laboral con él. De cualquier modo, solucionaría su problema.

Shiori volvió a mirar a Akira y esperó su respuesta. Aún estaba debatiendo lo que debía hacer cuando Alpha se animó.

¿Por qué no aceptas? sugirió . Otra negativa podría iniciar una discusión que no necesitas. Además, no creo que espere seriamente que protejas a esa chica; esta oferta de trabajo es básicamente una excusa para ayudar a que todos se lleven bien en este viaje de exploración. Acepta la oferta y deja atrás todo este alboroto. No insistiré, pero es mi consejo.

De acuerdo. ¿Por qué no? Shiori y Reina no contaban con la habilidad de Akira; sólo querían que les cubriera las espaldas durante la investigación. Él podía con eso y se estaba hartando de discutir. Así que, sin más deliberaciones, dijo: “Claro, acepto el trabajo. Soy Akira.”

“Me llamo Shiori. Aquí tienes.” La mujer le tendió diez billetes, cada uno por valor de diez mil aurum, y Akira los aceptó, sellando el trato.

“Entonces, ¿cuál es el plan?”, preguntó a Reina mientras se embolsaba el dinero.

“¿Qué quieres decir?”, respondió ella.

“Quiero decir, ¿qué vamos a hacer ahora? Acabo de firmar para apoyarte, así que estaré más o menos de acuerdo con lo que decidas. Ahora, ¿qué será?”

“Bueno…” Reina vaciló. Nunca había tenido un plan de acción claro; su único pensamiento cuando partió había sido estar allí cuando surgieran problemas y demostrar que podía manejarlos. Y como hasta entonces había recibido órdenes de Katsuya, no estaba acostumbrada a tomar grandes decisiones. Puesta en un aprieto, no se le ocurrió nada que decir.

“Estaremos encantados de continuar siguiendo su plan inicial”, respondió Shiori por ella. “Podemos corregir el rumbo más adelante si lo consideramos necesario. Creo que con eso debería bastar.”

“¡S-Sí, eso es justo lo que haremos!” Se apresuró a decir Reina.

“Como quieras”, dijo Akira.

Y así, acabó liderando al grupo mientras buscaban por los túneles.

Poco después de reanudar la marcha, Reina se encontró estudiando a Akira por detrás, incluso mientras escrutaba los alrededores en busca de amenazas. Viajaban más rápido, ahora que se habían dividido las tareas de exploración, pero su ritmo seguía siendo lento para los estándares de Reina. ¿Y la razón principal de su falta de progreso? Akira no era un buen explorador. Sin duda los estaba retrasando — un resultado predecible de permitir que un joven cazador inexperto tomara el mando.

Pero Reina no podía evitar dudar de sí misma. Akira nunca se habría ganado su historial de combate si sólo fuera capaz de eso. Tampoco habría aceptado órdenes sin rechistar y emprendido esta expedición en solitario. Y, sobre todo, el Departamento de Estrategia a Largo Plazo de la ciudad de Kugamayama jamás habría ofrecido un trabajo a una excusa tan pobre para un cazador.

Akira, supuso, probablemente había sido explorado personalmente — a diferencia de Reina y el resto del equipo de Katsuya, que habían conseguido el trabajo a través de los contactos de Druncam. Y puesto que no tenía compañeros para compensar su inexperiencia, la DLS debió de contratarlo por su capacidad de combate individual. Sin embargo, negó ser especialmente hábil, en un tono que había llevado a Reina a creerle en ese momento.

Pero cuando lo reconsideró con la cabeza más fría, no tenía sentido. Podría haberlo aceptado si sus habilidades se inclinaran mucho hacia el combate, pero el joven novato que tenía delante apenas daba esa impresión. Las cosas tampoco cuadraban. Así que, al final, las capacidades de Akira seguían siendo un enigma — algo que Reina no podía evitar preguntarse.

“¿Tiene algo en mente, señorita?” preguntó Shiori, con la intención de regañar a Reina por su pérdida de concentración.

“Oh, perdona. No es nada.” Reina se concentró en su trabajo. Pero al poco rato, su atención empezó a vagar de nuevo.

En cierto modo, Shiori conocía la mente de Reina mejor que ella misma. A la chica sólo le importaba tanto la habilidad de Akira porque podía utilizarla para calibrar la suya propia; el alcance real de sus capacidades apenas le importaba. Pero Reina no era consciente de ello, y sus pensamientos no dejaban de desviarse. Shiori decidió que las repetidas advertencias tendrían poco efecto e ideó un plan diferente.

“Señor Akira”, dijo, “¿qué opina de la habilidad de la señorita Reina?”

“¿Por qué me lo pregunta a mí?” respondió Akira, sorprendido. “No soy ni de lejos lo bastante bueno como para evaluar a la gente de un vistazo, así que sólo puedo decirle que en realidad no lo sé.”

“Mi juicio está sesgado porque estamos demasiado cerca; y no obtendríamos una respuesta directa de Druncam debido a su política interna. Así que simplemente me gustaría escuchar una opinión desinteresada mientras tenga la oportunidad. Por favor, considéralo parte del apoyo a la señorita Reina.”

“Aún no estoy seguro de poder ayudarte.” Akira empezó a preocuparse. Si esto formaba parte de su trabajo, debía tomárselo en serio, pero no tenía ni idea de qué decir. Así que buscó ayuda.

Alpha.

Piensa por ti mismo, dijo Alpha, riendo. Aprender a juzgar a la gente que acabas de conocer forma parte de convertirse en un buen cazador. Considera esto un ejercicio de entrenamiento y da lo mejor de ti.

Además de su significado superficial, su respuesta también pretendía alejarle de las peleas imprudentes. Quería que adquiriera el hábito de calibrar la fuerza de sus posibles oponentes y evitar los problemas con calma si era mejor no provocarlos. Cuando había matado a pandilleros en los barrios bajos, y cuando había rescatado a Elena y Sara, Akira se había decidido primero a luchar y luego había buscado la ayuda de Alpha para que se encargara del resto. Pero ella habría preferido que evitara conflictos inútiles invirtiendo esos pasos: decidiendo si realmente quería luchar sólo después de evaluar la fuerza de sus enemigos.

Seguía sin entender qué le movía.

Negada la ayuda de Alpha, Akira dirigió una mirada preocupada a Shiori. “Hmm… No me queda claro a qué te refieres con ‘habilidad’”, dijo. “¿Puedes darme algún marco de referencia? Quiero decir, lo que hace a un buen cazador de monstruos no es lo mismo que lo que hace a un buen explorador, ¿verdad? Y debe haber muchas formas diferentes de juzgar.”

“Es una buena pregunta”, respondió Shiori. “Supón que contrataras a la señorita Reina como compañera de caza. ¿Cuánto es lo máximo que estarías dispuesto a pagarle? Si necesitas conocer su historial de combate u otra información adicional, no dudes en preguntar. Responderé lo que pueda dentro de lo razonable.”

¿Cuánto pagaría alguien por contratar a un cazador? En cierto sentido, era el criterio más sencillo y relevante posible. Reina estaba ansiosa por saber a cuánto ascendía exactamente su habilidad. Pensaba responder a todas las preguntas con sinceridad — si se mostraba evasivo o se daba aires de superioridad, corría el riesgo de distorsionar los resultados.

Pero Akira dijo inmediatamente: “Oh. En ese caso, yo no la contrataría.”

Eso dejó a Reina más atónita que enfadada. Era la peor evaluación que podía imaginar. Básicamente había dicho que no trabajaría con ella gratis, y mucho menos pagaría por su ayuda. Y el hecho de que lo dijera en un tono tan serio — sin una pizca de humor, malicia o desprecio — la dejó aturdida.

“Señor Akira, debo cuestionar su juicio”, dijo Shiori, sin poder disimular su disgusto. “Le ruego que lo revise o lo justifique a mi satisfacción.” Habló en voz baja, pero con una nota de amenaza, dejando claros sus sentimientos y haciendo que Reina volviera en sí.

“Eso es fácil: sería un grano en el culo trabajar con ella”, respondió Akira, imperturbable. “Pero me retractaré si es lo bastante fuerte como para matar — oh, no sé — a cincuenta escorpiones Yarata y a todo el mundo en el Puesto de Control Catorce sin problemas.”

“Yo… no puedo pretender ser ni de lejos tan buena”, interrumpió Reina, conmocionada. “Pero eso no significa—”

Akira la cortó. “¿Recuerdas cuando te peleaste con aquel tipo, el 147? ¿Cuánto pensabas entonces? ¿Seguías enfrentándote a él porque sabías que podías ganar si se convertía en un tiroteo? ¿O tenías una buena razón para pensar que nunca te apuntaría con un arma?”

Akira esperó la respuesta de Reina, pero no pudo darla. Su resolución de ser sincera y humilde ya estaba flaqueando. Había elegido aquella pelea porque no le gustaba que la menospreciasen y nunca se había parado a pensar en las consecuencias, pero no se atrevía a decirlo. Ante la conmoción por el rechazo de Akira, se refugió en la ira y respondió con una pregunta propia.

“¡¿Qué… qué otra cosa se suponía que debía hacer?! ¡¿Me estás diciendo que debería haber dejado que me hablara así?!”

“No, creo que eres libre de elegir”, dijo Akira, con un tono todavía desenfadado. “No hay nada de malo en decidir matar a alguien por insultarte — si puedes prever las consecuencias y vivir con ellas. El desprecio puede hacer que te maten, y a veces ponerle una pistola a alguien en la cara y amenazarle es la decisión correcta. Siempre que lo hayas pensado bien y te hayas preparado, no tengo ningún problema. Entonces, ¿cómo esperabas que resultara ese enfrentamiento?”

Una vez más, observó atentamente a Reina y esperó su respuesta, pero ella no tenía ninguna. No podía admitir que ni siquiera había pensado en las consecuencias.

“Señor Akira, no creo que sus suposiciones sean del todo justas”, intervino Shiori, ya arrepentida de su pregunta inicial. “Si la situación se hubiera deteriorado hasta ese punto, habría hecho todo lo posible por apaciguarla.”

“¿Así que actuó por impulso porque sabía que tú te encargarías de las cosas, por muy mal que se pusieran? Me parece justo. Lo siento, no me había dado cuenta de que querías mi opinión sobre ustedes dos como equipo. Retiro lo que dije, entonces.”

“¿Y por qué iba a importar matar a cincuenta escorpiones Yarata y a todos los demás cazadores del puesto de control?”. Shiori presionó.

“Sólo una estimación aproximada. Supuse que si era lo bastante fuerte como para conseguirlo, no tendría de qué preocuparse. Incluso si esa discusión se volvía desagradable y luego atacaba un enjambre, ella podría haber lidiado con alguien que intentara meterle una bala por la espalda sin problemas.”

“¿No es ese escenario bastante extremo?” aventuró Shiori.

“Desde luego”, admitió Akira con presteza. Aunque la ira de Shiori aumentó, él le devolvió la mirada sin inmutarse. “Acabo de describir el peor de los casos. Es tan improbable que, normalmente, no deberías tener que planearlo. Pero todo es relativo. El punto es, ¿cuántos problemas puede manejar, y qué tan bien? A juzgar por el estado de ánimo en el Puesto de Control Catorce y la forma en que actuó conmigo y con la 147, parece el tipo de persona que causa más problemas de los que necesita, y yo no pagaría por tener a alguien así cerca. Eso es todo. Pero no voy a fingir que sé más, así que si no te gusta mi respuesta, tómatela como la opinión tonta de un niño tonto.”

Akira hablaba en serio sobre la probabilidad de tal escenario, pero también creía que las probabilidades “normales” no se aplicaban a él. Para él, las situaciones improbables eran la norma. Así que había basado su respuesta en una tan extrema que la mayoría de la gente ni se molestaría en considerarla.

Shiori y Reina le escucharon en silencio, pero sus reacciones no tuvieron nada más en común. Reina agachó la cabeza abatida, mientras que la expresión de Shiori se llenó de furia silenciosa.

“He escuchado tu explicación, aunque no comentaré si ha sido de mi agrado. Ahora, permíteme que te haga una última pregunta.” Shiori hizo una pausa y dirigió a Akira una mirada que no dejaba lugar a dudas de lo que pensaba de él. “¿Preveías que tu respuesta me enfadaría?”

En otras palabras, debió darse cuenta de que ella servía a Reina, parecía decir. Y después de toda su charla sobre pensar las cosas, debería haber previsto este resultado. La amenaza — de Shiori pretendía ponerle nervioso. Pero las siguientes palabras de Akira agravaron la situación.

“Me ordenaste responder como una forma de apoyo”, contestó con decisión. “Había aceptado un trabajo tuyo, así que quería hacer mi mejor esfuerzo. Y supuse que eso significaba ser sincero, aunque no fuera lo que querías oír.”

Shiori le había preguntado si estaba dispuesto a luchar con ella hasta la muerte.

Él había respondido que sí.

Ambos estaban preparados para el combate. Si alguno de los dos se estremecía lo más mínimo, su última oportunidad de echarse atrás se esfumaría. Ambos permanecían inmóviles, con los ojos bien abiertos en busca de un hueco y esperando un contraataque. Ninguno se planteó exigir al otro que se desarmara a punta de pistola. Ambos sabían cómo iría la cosa: dispararían de inmediato, con el objetivo de al menos incapacitar a su oponente, y de matarlo directamente si tenían tiempo de alinear un tiro limpio, cosa que probablemente no harían.

¿Había respondido Akira a la amenaza de Shiori, o Shiori había respondido a la provocación de Akira? No importaba, a menos que uno de los dos se echara atrás.

Akira no se daba cuenta, pero sus habilidades habían ido mejorando a una velocidad extraordinaria — fruto del eficacísimo entrenamiento de Alpha. De lo contrario, no habría sobrevivido a dos ataques masivos de monstruos en un solo día, ni siquiera con un poco de suerte de su lado. Pero nunca se valoró a sí mismo porque sabía lo insignificante que era su propia fuerza en comparación con el apoyo de Alpha. Ese conocimiento había deformado su autopercepción.

Las autoimpresiones importaban en situaciones como ésta: los que confiaban firmemente en su propia capacidad daban la impresión de ser fuertes, y viceversa. La baja opinión que Akira tenía de sí mismo actuaba como camuflaje, haciéndole parecer menos capaz de lo que realmente era. La marcada división entre su habilidad aparente y su fuerza de combate real le convertía en una brutal trampa para los incautos — un chico como una mina terrestre disfrazada de guijarro, esperando a matar a cualquiera que lo pisara o le diera una patada. Y ahora esa mina terrestre se encontraba justo en el camino de Shiori.

La tensión en el aire seguía aumentando. Era sólo cuestión de tiempo que uno de ellos pasara al siguiente nivel. Si Shiori daba un paso adelante, espoleada por la animosidad de Akira, la mina terrestre explotaría. Pero Reina intervino.

“Shiori, para”, suplicó débilmente, con los ojos aún bajos.

“¿S-Señorita?” La furia empezó a desvanecerse de los ojos de Shiori.

“Ya basta. Por favor. No más.”

Shiori se relajó, y Akira hizo lo mismo. Su batalla se había evitado. Por el momento.

Akira respiró más tranquilo. A su lado, Alpha lo observó y dejó escapar un ostentoso suspiro. Luego le dedicó una sonrisa confiada. A pesar de tu discurso y de tu inocente actuación agraviada, veo que tú también eres toda una “fábrica ambulante de problemas”.

N-No es que fuera buscando pelea. La expresión de Akira se endureció. Sabía que era una excusa pobre.

Sé que te dije que aceptaras el trabajo y que pensaras por ti mismo, continuó Alpha, aún alegre mientras lo escrutaba. Pero no contaba con que te esforzarías tanto por echar por tierra mis predicciones cuidadosamente calculadas. No te preocupes, entiendo de dónde vienes. No hace falta que presumas así, ¿sabes?

Lo siento. Akira esperaba que la disculpa suavizara las cosas.

Alpha sonrió plácidamente. La pelea — que ella podría haber evitado diciéndole que se limitara a decir algo amable, aunque no lo dijera en serio — había pasado aparentemente sin pena ni gloria.