Rebuild World (NL)

Volumen 2 Parte 1: Usuarios del Antiguo Dominio

Capítulo 41: Una Diferencia de Habilidad

Mientras el grupo de Akira y Katsuya montaba guardia en la espaciosa intersección, Mimata y su compañero realizaban una serie de viajes de exploración por los alrededores. Reina llamó al cuartel general a través del repetidor, empeñada en poner fin a las exploraciones de los hombres, pero los operadores no le dieron ni la hora. El Puesto de Control Catorce no era lo bastante importante como para molestarse en microgestionarlo.

Al final, el grupo de Katsuya se dio cuenta de que Mimata y su amigo no se estaban tomando un respiro. Reina se sintió molesta de que el resto estuviera haciendo guardia obedientemente mientras los hombres descuidaban sus deberes de cazar reliquias.

“Katsuya, ¿por qué no exploramos también el perímetro?”, sugirió cuando se le ocurrió la idea, antes de haber tenido ocasión de reflexionar más profundamente.

“No.” No había lugar para el compromiso en su voz.

Reina frunció el ceño. Sabía que Katsuya era el jefe del equipo y que debía obedecer sus órdenes. Pero ella no era el tipo de persona que se limitaba a aceptar las cosas, y en ese momento también se sentía frustrada. “¿Por qué no? ¿Por qué tenemos que ser los únicos en aguantar esto?”

“Sé cómo te sientes, pero no dejes que te afecte”, dijo Katsuya. “Decidimos operar como un equipo completo siempre que sea posible, para garantizar la seguridad de todos. Y sólo somos ocho vigilando este punto. El cuartel general no hará la vista gorda si cinco de nosotros — siete, si cuentas a esos dos — abandonamos nuestros puestos. Se quejarán a Druncam, y cargaremos con la culpa junto con esos tipos. Así que no. Nos quedamos aquí.”

Incapaz de refutar su argumento, Reina seguía sintiéndose molesta y se sumió en un silencio contrariado.

Katsuya la miró a los ojos, grave pero afectuoso, y le dijo: “Además, no quiero que te comportes como esos holgazanes.”

Sorprendida, Reina perdió los nervios. El enfado dio paso a una vergüenza apenas disimulada.

Reina tenía en alta estima a Katsuya. En el pasado, había sido dura con él, negándose a reconocer su habilidad. Pero cuando se enteró de que su equipo había matado a un cocodrilo glotón, les retó a un simulacro de combate para ver qué podían hacer por ella. Había sido un enfrentamiento algo inusual — el equipo de tres de Katsuya contra el de dos de Reina, con Shiori limitándose a hacer el trabajo de dos Reinas — pero tras más de una docena de combates, el equipo de Katsuya había tomado la delantera. Incapaz de aceptar la derrota, Reina había exigido entonces a Katsuya que se enfrentara a ella en un mano a mano. Había perdido por decisión y siguió perdiendo hasta que se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad.

Katsuya había crecido mucho en la estima de Reina desde que ella lo reconoció como un cazador capaz. Y dada su buena apariencia, su creciente afecto no había sido totalmente platónico.

“Bueno, prometí seguir tus órdenes si me vencías”, dijo, tratando de no mostrar cuánto la desconcertaba su mirada. “Lo dejaré pasar por ahora.”

“Gracias. Te lo agradezco.” Katsuya sonrió. La atención de un chico atractivo de su edad, uno que se había ganado su respeto, hizo que Reina se pusiera aún más nerviosa.

Por dentro, Katsuya respiró aliviado. Por el rabillo del ojo, había visto que Yumina sonreía y le apuntaba con el puño. Ahora bajó la mano, pero sabía exactamente lo que habría ocurrido si hubiera seguido irreflexivamente la sugerencia de Reina.

Shiori tomó la palabra. “Señorita, por favor, intente no molestar demasiado al señor Katsuya. Tampoco apruebo que deambule descuidadamente por estos pasillos. Espero que entienda que tanto el señor Katsuya como yo pensamos en su seguridad.”

“Ya… ya lo sé.” Reina murmuró y no protestó más. No podía ignorar una advertencia de su ayudante de confianza que había permanecido a su lado, protegiéndola, desde que había abandonado su hogar para convertirse en cazadora.

“Como le aconsejé antes, señorita, por favor, absténgase de interacciones innecesarias con extraños. Los monstruos no son los únicos peligros a los que nos enfrentamos. Y por mucho que me repugne admitirlo, yo solo no puedo garantizar su seguridad. Así que, por favor, evite hablar con cazadores fuera de Druncam, ya que su temperamento podría provocar fácilmente conflictos innecesarios. Además…”

“Lo comprendo. De verdad”, dijo Reina, ansiosa por cortar de raíz lo que prometía ser un sermón interminable. “¿Pero no crees que estás siendo un poco sobreprotectora?”

“Señorita, me doy cuenta de que me estoy repitiendo, pero esto es el páramo — un lugar peligroso completamente distinto a los distritos amurallados. Por favor, comprenda que, si me ve como sobreprotector, eso sólo demuestra lo fatalmente que lo subestima.”

“El páramo” significaba cosas distintas para cada oriental. En general, el término significaba todo lo que estaba fuera de los límites de la ciudad. Yermos, llanuras, desiertos, mares, montañas, cielos y ruinas se agrupaban bajo una misma etiqueta y se consideraban igual de peligrosos. Para algunos residentes de toda la vida en los centros urbanos, “páramo” significaba cualquier lugar más allá del abrigo de las murallas, incluso los distritos más bajos de sus propias ciudades. Pero esto no era más que una diferencia de grado. Dondequiera que desaparecieran las normas de seguridad a las que uno estaba acostumbrado — donde lo único que importaba era la capacidad de matar, ya fueran humanos o monstruos — allí estaba el páramo.

Reina sabía que estaba en esa zona de peligro, pero aún así se lo tomaba a la ligera y no apreciaba plenamente sus amenazas. Tenía a Shiori para vigilarla, y la mayoría de las veces actuaban en grupo con gente bastante razonable, como el equipo de Katsuya. Esto la hacía más segura, pero también le impedía descubrir el peligro que corría en realidad. Shiori se daba cuenta de ello, pero no podía poner a Reina en peligro sólo para darle una lección — así que se conformaba con largos sermones.

Aunque Reina se cansó de los sermones de Shiori, no perdió los nervios ni replicó. Apreciaba la sincera preocupación de la mujer. Sin embargo, sintió que perdería su oportunidad si no actuaba ahora, y ese persistente pensamiento la impacientó.

Reina no estaba bien considerada en Druncam. Los cazadores jóvenes eran mal vistos en el mejor de los casos, y ella siempre trabajaba con Shiori, su propia niñera ultracapaz. Su rango había ido aumentando, pero nadie respetaba sus habilidades, y mucho menos la propia Reina.

Entonces el equipo de Katsuya había matado al cocodrilo glotón. Eso les valió cierto reconocimiento, por muy jóvenes que fueran. Cada vez menos cazadores Druncam los descartaban como niños. El equipo había impresionado incluso a Mizuha, uno de los ejecutivos del sindicato. El propio Katsuya se había ganado grandes elogios por su trabajo en la base temporal. Cuando los administradores habían necesitado cubrir algunas plazas vacías en los equipos de rescate, sólo él había sido seleccionado mientras el resto del contingente Druncam era asignado a edificios seguros, y había salvado a docenas de compañeros cazadores sin ayuda.

Reina también había adquirido un nuevo respeto por Katsuya, y deseaba lo mismo para sí misma. Los escorpiones yarata no eran tan amenazadores como los cocodrilos glotones, pero seguían siendo monstruos bastante poderosos. Esperaba distinguirse en la batalla contra un enjambre de ellos, demostrándose así su habilidad a sí misma y a todos los demás.

Ahora Druncam había enviado al grupo de Katsuya para unirse a la operación, destacando su matanza de cocodrilos y la labor de rescate de Katsuya. Como resultado, el cuartel general los había asignado inicialmente al equipo de exterminio. Pero los oficiales sobre el terreno se habían apresurado a trasladarlos a tareas de seguridad en cuanto quedó claro que la mayoría eran niños. Reina había lamentado el traslado y resentido el mal trato recibido, pero había contenido su irritación e impaciencia. Seguro que vería muchos combates trabajando en seguridad, se dijo a sí misma. Al fin y al cabo, para eso contrataban cazadores. Ya tendría su oportunidad.

Pero el Puesto de Control Catorce era la seguridad misma. Mimata y su amigo se levantaban y se marchaban a su antojo, y el cuartel general no se molestaba en detenerlos: todos daban por sentado que aquí no pasaría nada. Y el tiempo pasaba tan tranquilo que Reina se dio cuenta de que estaba de acuerdo con ellos.

¿Todo el trabajo va a ser así? se preguntó. ¿No podré hacer nada antes de que termine?

Con la esperanza de encontrar alguna emoción, se estaba desesperando lo suficiente como para olvidar la regla más básica del páramo: nada importaba más que la seguridad.

En ese momento, el relé situado en el centro de la intersección emitió un anuncio: “Aquí el Cuartel General. Adelante, Puesto de Control Catorce.”

Todos se reunieron alrededor del dispositivo. Mimata, que había estado más cerca, respondió: “Aquí Puesto de Control Catorce.”

“¿Tienen algo que informar?”, preguntó la voz del cuartel general.

“Nada, sólo paz y tranquilidad.”

Siguió un breve silencio. Luego, “Eres el 147, ¿verdad? He oído que has estado haciendo frecuentes viajes fuera de tu puesto. ¿Estás seguro de que no ha ocurrido nada fuera de lo normal?”

“No seas un palo en el barro. Mi colega y yo acabamos de ir a mear. No podemos arriesgarnos a ir solos, y no podemos evitar ir al mismo tiempo.” Mimata ofreció excusas superficiales, pensando que se había acabado la juerga y era hora de poner fin a sus búsquedas encubiertas. Todos supusieron que las excursiones de los dos hombres se habían vuelto demasiado frecuentes como para que el cuartel general las pasara por alto.

Pero no era así.

“Ahórratelo. ¿Te encontraste con escorpiones de Yarata o alguna señal de ellos mientras se desplazaban?”

“No, nada de eso. ¿Hay algún problema?”

“Un enjambre atacó el Puesto de Control Quince. Lo combatieron sin bajas, pero estamos preocupados: el ataque vino de una zona que habíamos considerado segura. Tal vez el equipo de reconocimiento se descuidó y un pasaje estaba menos sellado de lo que pensaban, pero los escorpiones pueden haber abierto una nueva ruta derribando un muro débil o ensanchando los huecos de algunos escombros.”

Esta noticia cambió el ambiente en el Puesto de Control Catorce.

“¿Así que quieres que estemos atentos por si atacan aquí también?” Preguntó Mimata.

“Negativo”, respondió la voz. “Queremos que vuelvan a investigar la zona. Envía un pequeño equipo para comprobar si ha habido algún cambio desde que cartografiamos esa sección del subsuelo. Si encuentras un nuevo pasadizo, enviaremos al equipo de reconocimiento o exterminio.”

Mimata intercambió una mirada con su compañero. Un nuevo pasadizo podría conducir a un territorio inexplorado lleno de reliquias intactas. “Entendido. Saldremos a explorarlo inmediatamente”, dijo asertivamente.

“Negativo” fue la respuesta inmediata. “Ustedes dos quédense ahí y vigilen el puesto de control. Sé que lo harán a medias y empezarán a buscar reliquias.”

“Oh, vamos. Nosotros no—”

“Ahórrame las excusas y no te muevas de ahí.”

Mimata chasqueó la lengua con fastidio.

“Te está bien empleado”, replicó Reina, riéndose de él.

Mimata resopló. “¿A quién vas a enviar, entonces?”, preguntó con sorna, mirando al grupo de Druncam. “Aquí no hay nadie más que unos mocosos y su niñera.”

Katsuya y Reina le fulminaron con la mirada, y Yumina y Airi también parecían enfadadas. Shiori permanecía en silencio junto a Reina. Akira parecía indiferente. Pero el funcionario del cuartel general ya había tomado la polémica decisión por ellos.

“Enviaremos a Veintisiete”, anunció el operador. “Solo, o con hasta otros dos. Decidan quién va con él entre ustedes.”

Ni el grupo de Mimata ni el de Katsuya conocían más números que el suyo propio. Todos se miraron, inseguros de a quién acababan de llamar.

Entonces, una nueva voz habló. “Aquí el 27. Recibido.”

Todos los ojos se centraron en el orador. Veintisiete era Akira. Ya había cogido su mochila y empezaba a alejarse.

¿Seguro que no quieres llevarte a nadie? le preguntó Alpha. Puedes llevar a dos compañeros.

Iré solo, respondió. No quiero más problemas.

Te entiendo. Aun así, es un desperdicio todas esas cláusulas que añadiste para librarte del trabajo en solitario.

No lo sé. Tendré que poner mejores condiciones la próxima vez.

Atónitos, los demás cazadores observaron la rápida marcha de Akira con miradas sorprendidas y confusas. Él ignoró sus miradas y desapareció por los pasillos más allá de la intersección.

Cuando Akira se perdió de vista, Mimata volvió a la realidad. “¿Por qué ese chico?”, preguntó al cuartel general con incredulidad. “¿Seguro que no lo has confundido con otro?”

“No hay error. Veintisiete es nuestro hombre”, respondió rotundamente el operador.

“¿Por qué él?” interrumpió Katsuya. “Si eligieran a alguien al azar, preferiríamos tomar la decisión nosotros mismos.” Esperaba que la central lo reconsiderara, preocupado por que sentar el precedente de asignar papeles al azar pudiera dar lugar a conflictos en futuros trabajos.

Pero la operadora también lo rechazó. “No se preocupe: hemos elegido a Veintisiete por su historial de combate. Eres libre de elegir a los otros dos.”

Katsuya no pudo ocultar su conmoción. Había vuelto a ocurrir. Este funcionario que hacía las llamadas en el cuartel general era probablemente el mismo hombre desdeñoso de la planta baja que los había reasignado apresuradamente. Y, sin embargo, hablaba como si tuviera fe en Akira, otro joven cazador. Katsuya empezó a temblar, sintiendo como si reviviera su primer encuentro con el otro chico.

“¿Su historial de combate?” repitió Shiori inquisitivamente. “El equipo de tres de Cincuenta y Dos cazó con éxito a un cocodrilo glotón. Si estás juzgando basándote en logros pasados, ¿no serían una mejor elección?”

“Cazar escorpiones no es lo mismo que cazar cocodrilos”, respondió ácidamente el cuartel general. “Elegí a Veintisiete porque su experiencia es la que mejor se adapta a la situación actual, así que tranquilízate.” Druncam había aprovechado su tamaño y sus contactos para enrolar a muchos de sus cazadores novatos en el esfuerzo de exterminio, y este oficial tuvo que lidiar con los resultados, gestionando un grupo numeroso en cuyas habilidades no se atrevía a confiar. Así que no estaba especialmente impresionado con el sindicato, y el hecho de que estos cazadores de la Druncam cuestionaran su decisión no ayudaba.

Su tono áspero dejó claro a sus oyentes lo capaz que creía a Akira, pero Mimata seguía sin estar convencida. “¿Qué ha hecho ese mocoso — Veintisiete — que se tan impresionante?”

“Rescató a un grupo de cazadores de un edificio infestado por un enjambre de escorpiones Yarata. Mató al menos ochenta escorpiones durante su huida. Solo.”

“Estás de broma, ¿verdad?” Murmuró Mimata, expresando lo que todos sentían.

“Esa información viene directamente de la Oficina de Cazadores; no es ninguna broma. Pero no hace falta que estén de acuerdo; quédense quietos y vigilen ese puesto de control.”

Airi reflexionó un momento. “Katsuya — Cincuenta y dos — también salvó a numerosos cazadores mientras hacía labores de rescate, además de matar a un cocodrilo glotón. ¿No merece también consideración?”

“Estoy de acuerdo en que el trabajo de rescate de Cincuenta y dos es impresionante, pero no tiene experiencia con los escorpiones Yarata. Esos pasillos subterráneos se parecen al interior de un edificio, donde Veintisiete ya ha luchado contra un enjambre de escorpiones. No hay comparación.” La voz en el otro extremo estaba creciendo molesto.

“¡Pero el equipo de Katsuya mató a un cocodrilo glotón!” Reina objetó. “¡No deberías descartarlos sólo porque no hayan luchado contra escorpiones!”

El oficial finalmente espetó. “¡Cállate sobre el maldito cocodrilo! No es nada de lo que presumir. Los cazadores decentes los matan todo el tiempo. Veintisiete; cazo uno solo.”

Eso dejó helada a Reina. Katsuya la había derrotado en un mano a mano, pero incluso con la ayuda de Yumina y Airi, apenas había conseguido matar a un cocodrilo. Simplemente no podía creer que un chico de su edad hubiera cazado uno solo. Quería detalles, pero la voz del cuartel general siguió antes de que pudiera preguntar.

“¡Basta de criticar! ¡¿Es cuestionar cada orden la política de la Druncam?! ¡No más preguntas! ¡Cuartel general fuera!” La transmisión se cortó.

Todos los que quedaban en el puesto de control — tanto el grupo de Mimata como el de Katsuya — se miraron unos a otros en un silencio atónito.

La conmoción galvanizó a Reina. Había intuido que Katsuya veía a Akira como algo parecido a un rival; tras conocer el historial de combate de Akira, se sintió convencida de que había estado en lo cierto. Ella respetaba a Katsuya, y Akira era el rival de Katsuya — así que tal vez ella podía ganar algo acompañando a Akira. Tal vez esta era su oportunidad de probarse a sí misma.

Tan intensamente anhelaba esta oportunidad que dejó de lado cualquier idea de seguridad — el bien más valioso en el páramo — y deseó el peligro.

“Todavía podemos enviar dos exploradores más, ¿verdad?”, preguntó finalmente.

“¡¿Señorita?!” Exclamó Shiori, adivinando su significado.

“Shiori, vamos tras él.”

Reina había tomado su decisión. Y por mucho o poco que lo hubiera pensado, tendría que vivir con las consecuencias. Hasta ahora, apenas sabía lo que eso significaba.

***

El subsuelo siempre había sido un laberinto, y los pasillos derrumbados y otras obstrucciones lo habían hecho aún más difícil de recorrer. No obstante, Akira lo recorría con relativa seguridad gracias al mapa de su terminal de trabajo y a los relés de comunicación, que le permitían comprobar su posición.

El equipo de reconocimiento, que había establecido estas comodidades, naturalmente había prescindido de ellas. El mapa de los pasadizos subterráneos, fruto de su trabajo, había resultado inestimable para predecir las rutas de ataque de los monstruos y situar los puestos de control. Pero si los escorpiones de Yarata atravesaban un muro y creaban una nueva vía de ataque, el territorio que el equipo había asegurado con tanto esfuerzo dejaría de ser seguro. Nadie había confirmado aún ninguna nueva incursión, pero la mera posibilidad hacía que los pasillos que recorría Akira fueran más arriesgados.

Se detuvo una vez que estuvo a cierta distancia del Puesto de Control Catorce. Deambular al azar no serviría de mucho a la patrulla, así que empezó a trazar un plan con Alpha.

¿Qué deberíamos hacer ahora? ¿Quizá dirigirnos hacia el Puesto de Control Quince? preguntó.

¿Por qué dices eso? preguntó ella.

Si algún escorpión sobrevivió a su ataque al Puesto de Control Quince, podría volver por donde vino. Y si están heridos, su sangre en el suelo podría darnos un rastro que seguir.

No es un mal plan. ¿Alguna otra razón?

Déjame pensar. Akira reflexionó. Supongo que podría refugiarme en el puesto de control si me encuentro con más escorpiones de los que puedo manejar por allí. Ya repelieron un ataque sin bajas, así que debería ser más seguro que el Catorce.

Muy bien, sobre todo esa última parte, respondió Alpha, sonriendo.

¿Crees que el puesto de control Catorce es peligroso? preguntó Akira con nerviosismo.

No estaba precisamente en alerta máxima, y el personal ya estaba peleándose entre sí. ¿Quién sabe con qué eficacia podrían hacer frente a un ataque? Obviamente, es mejor un grupo que ya haya demostrado su valía.

Tiene sentido, estuvo de acuerdo Akira. (No tenía derecho a hablar, dado que había optado por convertirse en una tercera facción en el conflicto, pero prefirió ignorar ese detalle.) Aunque no se desviaría de su camino para salvar a un camarada, quería ser lo bastante jugador de equipo como para asegurarse de que no se saboteaban unos a otros — y de que nadie le disparaba por la espalda. No le gustaba tener que preocuparse por las balas “perdidas” cuando ya tenía que enfrentarse a monstruos.

Pongámonos en marcha, sugirió Alpha. Y navegar sin mi apoyo — será una buena práctica.

¿Es ahora realmente el momento de entrenar?

Por supuesto que sí. Y voy a estar corriendo mis propias exploraciones en el fondo, por lo que esta será la práctica para mí también.

¿En serio? preguntó Akira, sorprendido. Había supuesto vagamente que Alpha no necesitaba entrenar como él.

Alpha sonrió. Sí. Probaré hasta dónde puede llevarte mi apoyo con tu equipo actual y veré qué puedo hacer para ayudarte más. A decir verdad, mi capacidad de exploración se ha reducido considerablemente en este momento.

Akira se quedó helado. ¿A-A qué te refieres? preguntó, tratando infructuosamente de ocultar su creciente pánico.

Una explicación detallada llevaría demasiado tiempo, así que seré breve. En primer lugar, no puedo detectar amenazas bajo las ruinas de Kuzusuhara con la misma eficacia que en la superficie. Segundo, algunos materiales de construcción y sistemas en las ruinas pueden bloquear el escaneo. Esta área tiene ambos.

¿De qué tan malo estamos hablando, exactamente?

No te lo voy a decir, pero sigo siendo mucho mejor explorador que tú o que cualquier cazador corriente. No puedes meternos en la misma categoría. Pero imagina un descenso drástico en tu radio de exploración y en tu precisión, y eso te dará una idea de lo que es para mí.

Akira dedujo que no se lo decía porque era mejor no saberlo. Por primera vez en mucho tiempo, sintió miedo — la sensación de atravesar una ruina desconocida con los dientes apretados, temiendo a los monstruos que pudieran acechar tras cada esquina.

Estaré bien, se dijo. La determinación es mi carga. Vámonos. No podría seguir cazando si dejaba que el miedo lo paralizara. Pero justo cuando se armó de valor y se preparó para dar un paso adelante, Alpha señaló detrás de él.

Siento estropearte el momento, Akira, pero tienes compañía.

Akira se dio la vuelta lentamente — con precaución, pero sin levantar el rifle, ya que el tono de Alpha le indicaba que los recién llegados no eran hostiles.

Entonces su desconfianza dio paso a la perplejidad.

¿Qué hacen aquí? se preguntó al ver que Reina y Shiori se acercaban.

***

Reina y Shiori divisaron a Akira casi en el mismo momento en que él se volvió para mirarlas. Pero Shiori se dio cuenta de que, estrictamente hablando, Akira había sido más rápido, y empezó a tenerle más miedo.

Habían estado detrás de él — obviamente fuera de su campo de visión — y demasiado lejos para que pudiera oír sus pasos. Su escáner tampoco parecía lo bastante potente como para detectarlos a esa distancia. Y, sin embargo, Akira se había girado para mirarles directamente, y Shiori no creía que aquello fuera una coincidencia. Algunos de los cazadores de élite que operaban en la Línea del Frente — la extrema frontera oriental — poseían un inexplicable poder para percibir miradas y presencias que no deberían poder sentir. Si Akira tenía un don similar, sería un enemigo extraordinariamente peligroso.

“Señorita”, le instó, “tal vez deberíamos volver después de todo.”

“No”, insistió Reina. “De todas formas, marcharnos en cuanto veamos a Akira es lo más sospechoso que podríamos hacer. ¿Y si piensa que planeamos tenderle una emboscada?”

“Creo que podemos evitar esos malentendidos, ya que no tenemos motivos para atacarle.”

“Apresúrate. Parece que nos está esperando.” Reina se adelantó corriendo. Shiori renunció a convencerla y la siguió.

***

Akira se preguntó brevemente si podría ahorrarse futuros problemas marchándose y sacudiéndose de encima a los recién llegados, pero desechó la idea. No le apetecía moverse tan deprisa por una ruina infestada de escorpiones que se disfrazaban de escombros, sobre todo cuando Alpha no estaba en su mejor momento. Y ya se había detenido de todos modos, así que se encontró esperando a las mujeres. Reina le alcanzó primero.

“¿Hay algún problema?”, preguntó, actuando deliberadamente hosco.

“También hemos venido a explorar”, respondió Reina.

“De acuerdo. Yo iré por allí, así que busquen en otro sitio.”

“Iremos contigo.”

Akira carecía de don para las relaciones interpersonales para saber si Reina había pasado por alto su negativa implícita o simplemente había optado por ignorarla, así que en su lugar lanzó una mirada reprobatoria a Shiori.

“No parece muy entusiasmado con nuestra compañía, señorita”, dijo la mujer. “Sugiero encarecidamente que nos retiremos.”

Reina frunció el ceño de inmediato, pero incluso ella se dio cuenta de que empezar una pelea a gritos con Akira no le haría ningún favor. Pareció reprimir algo, luego exhaló y mantuvo la calma — o al menos lo intentó. Cualquiera podía ver que había detenido su ira justo antes del punto de ebullición.

“Iremos contigo”, repitió, luchando por mantener la calma. “Puedo tirar de mi propio peso. Y aunque no confíes en mí, no te arrepentirás de haber llevado a Shiori.”

“¿No debería formar equipo con ella, entonces?” Preguntó Akira.

“Shiori no se quedará sin mí.”

“Entonces vuelvan juntos.”

“Iremos contigo.”

“No. Váyanse”, ordenó Akira. Entonces les dio la espalda y se alejó, actuando para todo el mundo como si no existieran.

Pero después de recorrer los pasadizos subterráneos durante un rato, la curiosidad pudo con él y miró hacia atrás. Efectivamente, Reina y Shiori le seguían, tan cerca como de un compañero de equipo.

Akira se volvió de nuevo hacia ellas y suspiró. “¿Qué tengo que hacer para que se vayán?”, preguntó, irritado. “¿Apuntarte con un arma?”

“Respondería a cualquier amenaza de ese tipo con la fuerza”, replicó Shiori, con un deje de amenaza. “Como ambos sufriríamos pérdidas innecesarias, no te lo recomiendo. Por favor, reconsidéralo.” Su mirada era mortalmente seria, y Akira podía percibir su determinación de proteger a Reina, incluso a costa de su propia vida.

Aunque admiraba sus sentimientos, no creía que fuera el momento ni el lugar para que actuara en consecuencia.

“Si estás dispuesta a llegar tan lejos, arrástrala de vuelta al puesto de control”, dijo, mirando a Shiori con creciente fastidio. “Eso resolvería todos nuestros problemas.”

“Dada mi posición, opto por respetar los deseos de la señorita Reina siempre que sea posible. Sólo haría lo contrario si las circunstancias lo exigieran.”

Akira volvió a suspirar y se llevó una mano a la cabeza, exasperado. ¿Puedes sacarme de esto, Alpha?

Está fuera de mi alcance , respondió ella. Cede e intenta que no te moleste.

¿Por qué tengo que ir de exploradora con esa fábrica de problemas andante? Akira hizo una mueca, ignorando su propio historial de provocar problemas.

Porque intentar salirte con la tuya sólo empeorará las cosas, le reprochó Alpha, sonriendo.

Bueno, sí, pero—

Míralo por el lado bueno: al menos serán buenos escudos o señuelos, y se irán por su cuenta si resultan heridos. No querrás arriesgarte a apuntarles con un arma, ¿verdad?

Supongo que no, admitió Akira a regañadientes.

Se dio por vencido y reanudó su misión de exploración, ignorando a la pareja que tenía detrás mientras avanzaba con cautela hacia el puesto de control quince. Mantenía su escáner enfocado en los alrededores, comprobando meticulosamente si había monstruos. Incluso cuando no detectaba ninguna amenaza, caminaba con cuidado, recordando la vez que se había encontrado acorralado por escorpiones. Alpha debía señalarle lo que se le escapara, pero no podía relajarse cuando un montón de escombros a su lado podía ser un escorpión disfrazado. Su extrema cautela ralentizó su avance.

Entonces se le ocurrió una idea.

Oye, Alpha, ¿tengo bien configurado mi escáner?

No.

No, ¿eh? Akira parecía en conflicto, agradecido por la ayuda pero un poco molesto por su respuesta contundente. Alpha se rió y le indicó lo que había hecho mal.

Diferentes entornos exigían diferentes configuraciones del escáner. Ni siquiera las configuraciones de la mira eran universales. Allí donde los monstruos locales podían mimetizarse con el entorno, los sensores requerían ajustes para ver a través del camuflaje.

La configuración del radio de búsqueda era igualmente vital. Reducirlo aumentaba el riesgo de que las amenazas descubrieran a Akira antes de que él pudiera detectarlas. Pero escanear un área más amplia disminuía la precisión, lo que significaba que los monstruos camuflados tenían más probabilidades de adelantársele. Tenía que tener en cuenta todos estos factores y ajustar cuidadosamente su dispositivo en consecuencia.

Así que, básicamente, es demasiado para mí ahora mismo, dijo Akira, tirando la toalla. Alpha, ¿podrías ajustar estos parámetros por mí?

Claro, respondió ella. Ya está, con eso debería bastar. Pero algún día me encargaré de que aprendas a hacerlo tú solo.

La recalibración de Alpha mejoró rápidamente el rendimiento del escáner y cambió radicalmente lo que Akira veía en el visor transparente que llevaba. Obtuvo lecturas claras de la pareja que caminaba detrás de él, y el mapa tridimensional de su entorno, antes borroso, también se actualizó. Pero eso no era todo: el dispositivo le mostraba ahora la diferencia entre los datos que el equipo de reconocimiento había registrado mientras cartografiaba la zona y el terreno actual, hasta el más pequeño trozo de escombro. Y la ecolocalización le proporcionaba una imagen más clara de lo que había tras las esquinas y otros obstáculos.

La transformación dejó atónito a Akira. Es la noche y el día. ¿Me habrías dejado vagar por ahí con esos ajustes para siempre si no te lo hubiera pedido?

Aprender a distinguir cuándo necesitas un cambio también forma parte de tu entrenamiento, respondió Alpha.

Akira agachó la cabeza. Trabajaré en ello.

Anímate. Como siempre, Alpha sonreía.