Rebuild World (NL)

Como de costumbre, Akira había vuelto a Cartridge Freak a por munición. Pero su último pedido hizo fruncir el ceño a Shizuka.

“¿Para qué necesitas de repente tantos cartuchos AP?”, preguntó desconfiada. “¿Piensas usar muchos? Dudo que compres tantos sólo para tener algunos a mano.”

Shizuka supuso que, como mínimo, Akira debía de haber estado luchando contra monstruos demasiado duros para los cartuchos normales, y que habían sido tan fuertes, numerosos, o ambas cosas, que había agotado su reserva. ¿Había vuelto a ser imprudente? se preguntó Shizuka mientras escudriñaba a Akira — tanto por su seguridad como por si intentaba ocultar algo.

“¿Te importaría contarme qué paso?”

“Bueno, acepté un trabajo relacionado con la base temporal de la ciudad de Kuzusuhara”, empezó Akira. “Mientras estaba allí, me topé con una tonelada de escorpiones Yarata, y…”

Relató los hechos con tanta naturalidad que Shizuka llegó a la conclusión de que no había corrido ningún peligro inusual. De hecho, había estado tan desesperado que se había planteado abandonar a los otros cazadores que había rescatado — pero pasó por alto ese detalle sin darle mucha importancia. Después de todo, podría haber escapado fácilmente por su cuenta, y los hombres habían salido sanos y salvos. No lo omitió porque le preocupara la reacción de ella — que se habría dado cuenta al menor indicio. Más bien, los apuros que había pasado recientemente — primero con los cañones insectos y luego con el cocodrilo glotón de dos cabezas — habían desquiciado su sentido del peligro.

“Y la munición normal no servía, así que decidí abastecerme de cartuchos AP, por si acaso”, concluyó. “Por eso pedí más de lo habitual.”

Aliviada, Shizuka dedicó a Akira una cálida sonrisa. Luego hizo una sugerencia que sería buena tanto para su seguridad como para su cuenta de resultados. “En ese caso”, dijo, “tener cartuchos AP a mano es importante, pero recomiendo modificar tu AAH para que dispare munición de sobrepresión. Tiene sus límites, pero debería darte la potencia de parada necesaria para luchar contra los escorpiones Yarata sin recurrir a cartuchos más sofisticados.”

“¿Modificarlo? ¿Pero eso no es difícil de hacer?”

“No te preocupes; sólo tendrías que cambiar algunas piezas. Mientras sepas hacer un mantenimiento básico, te irá bien.”

El fusil de asalto AAH contaba con una amplia selección de componentes opcionales baratos, eficaces y fáciles de instalar. Como resultado, muchos cazadores optaron por personalizar sus armas en lugar de cambiarlas cuando no estaban satisfechos con su rendimiento original. Algunos sugirieron, medio en broma, que la capacidad de personalización del arma era una herramienta de reclutamiento para los amantes de las AAH.

“Cuando te encuentres con monstruos demasiado duros para tu AAH, yo diría que aumentar su potencia de fuego tiene más sentido que cambiar inmediatamente a la CWH. Te dará más opciones en combate y, a la larga, gastarás menos en munición de lo que gastarías usando cartuchos AP en exceso”, explicó Shizuka. Cuanto más gastara Akira en munición, mejor para su negocio, pero no pudo evitar añadir una advertencia. “Por supuesto, las piezas personalizadas tampoco son precisamente baratas, y tienes que tener en cuenta tu presupuesto, así que no te presionaré. Aun así, yo diría que el montaje es tu mejor opción. ¿Te interesa?”

Akira no tenía motivos para negarse, aparte de su economía. Y la paga de su último trabajo había resuelto sus problemas de dinero. A diferencia de lo que le ocurría cuando se dedicaba a asegurar edificios, su trabajo de rescate había sido bien recibido — y bien remunerado. Así que ahora tenía mucho dinero.

“De acuerdo”, dijo sin dudarlo, “aceptaré lo que me sugieras.”

“Gracias por su compra.” Shizuka hizo una reverencia deferente, divertida por la sonrisa de satisfacción de Akira — una expresión bastante común entre los cazadores a los que les había ido bien.

Dispuso una serie de piezas de AAH personalizadas en el mostrador ante él: compartimentos para cargadores de gran capacidad, miras que podían conectarse a escáneres, cañones que aumentaban la potencia de fuego y mucho más. Akira inspeccionó cada pieza con interés mientras ella le explicaba su función.

“Seguro que hay muchas”, dijo cuando ella terminó.

“Esto es sólo una fracción de lo que hay en el mercado”, respondió Shizuka. “Algunas piezas hacen que te preguntes por qué alguien necesitaría incorporarlas a un AAH en primer lugar. La gente se desvive por añadir características para las que sería más barato y eficaz comprar otra arma. Puedes sentir la obsesión de los amantes de las AAH en esas cosas.”

“Parece que se vuelven bastante locos. Dijiste que este cañón personalizado aumenta la potencia de fuego. ¿Realmente marca la diferencia, incluso usando munición estándar?”

“Bastante, y no sólo en potencia de fuego — también reduce el retroceso. No sabría decirte cómo funciona, pero hay una tecnología impresionante detrás, una especie de ciencia del Viejo Mundo.”

“Viejo Mundo, ¿eh?” Akira había experimentado de primera mano lo extraña que podía ser la tecnología del Viejo Mundo. Los monstruos eran un ejemplo obvio — incluso con sus escasos conocimientos científicos, se daba cuenta de que muchas de las criaturas desafiaban el sentido común. La capacidad de un cocodrilo glotón para hacer crecer torretas y bandas de rodadura después de comerse un tanque no encajaba con su comprensión de los animales o las máquinas, pero la tecnología del Viejo Mundo lo hacía posible. Y aunque Alpha le enseñaba ciencia básica en sus lecciones diarias, le había prohibido citar a los monstruos como contraejemplos. Los avances casi mágicos de las civilizaciones muertas hacía tiempo habían convertido las contradicciones y las imposibilidades en realidad, y Akira tendría que pasar el resto de su vida estudiando si esperaba aprender a hacerlo. Por eso Alpha le había dicho que no se preocupara.

“Sé que no deberíamos aceptarlo todo al pie de la letra sólo porque venga del Viejo Mundo, pero aprender cómo funciona realmente nos llevaría toda una vida de investigación”, añadió Shizuka. “Estoy segura de que los científicos de los laboratorios corporativos están encantados de hacerlo, pero he oído que incluso ellos se rinden a la hora de dar sentido a algunas cosas.”

Entre esos productos de la tecnología del Viejo Mundo se encontraban cañones de armas que cambiaban no sólo la masa y la velocidad, sino incluso las características físicas de las balas; cargadores de gran capacidad que contenían muchos más cartuchos de los que su tamaño debería permitir; y muchos más. Y en la mayoría de los casos, sus principios subyacentes seguían envueltos en el misterio.

“Así que, si no te basta con decir que es del Viejo Continente, tendrás que convertirte en investigador y encontrar una mejor por ti mismo”, se burló Shizuka. “¿Te gustaría ser científico?”

Akira se rió. “Soy cazador, así que lo dejaré en ‘tecnología del Viejo Mundo’ por ahora.” Habría mentido si hubiera dicho que no le interesaba aprender más, pero tenía demasiadas demandas más apremiantes de tiempo y atención como para malgastar ninguno de los dos en investigación tecnológica.

Acabó comprando el puñado de piezas de AAH personalizadas que Shizuka le recomendó, junto con una mira que podía enlazar con su escáner. El pago de estas piezas y de la munición se llevó la mayor parte de sus ingresos recientes. Un equipo mejor prometía un trabajo más seguro y rentable, pero comprarlo a expensas de las condiciones de vida le pasaría factura en su día a día y acabaría volviéndose en su contra sobre el terreno. Los cazadores que no conseguían equilibrar ambas preocupaciones solían acabar muertos o arruinados. Pero Akira era hijo de los barrios bajos, y vivir en hoteles baratos encajaba en su definición de lujo — una mejora, no un paso atrás. Así que, a pesar de su derroche en equipamiento, no sacrificaba la comodidad.

“¡Shizuka!” La voz de Elena llamó desde la habitación de atrás. “¡Me gustaría hablar contigo!”

“Espera un momento, Akira”, dijo Shizuka, sonriendo como en una broma privada, y se marchó para reunirse con su amiga.

Akira esperó, perplejo. Al cabo de unos instantes, oyó más voces en la parte de atrás.

“¿Qué? ¡¿Akira está aquí?!” gritó Elena, nerviosa.

“Así es”, respondió Shizuka alegremente. “Y prometiste enseñárselo cuando llegara, ¿recuerdas? Vamos.”

“¡Eso lo dijiste tú, no yo!”

“Pero no te negaste. Ahora, vámonos. Que te vean no te hará daño.”

“¡Eh! ¡Sin empujones!” Gritó Elena al salir de la trastienda, empujada por Shizuka.

Akira se quedó helado en cuanto la vio. Podía ver sus curvas femeninas con toda claridad a través del material brillante y ceñido de su traje de poder ultrafino. La escarpada prenda no dejaba nada a la imaginación. No pudo evitar recordar la imagen de ella desnuda que Alpha había reconstruido a partir de los datos de su antiguo escáner, y el mero recuerdo de su hechizante mezcla de sencillez y sensualidad bastó para estremecerle.

Los ojos de Akira y Elena se encontraron. Ella percibió su incómodo desconcierto y se sonrojó.

” Este es un traje con tecnología B3-CSD que lleva Elena”, dijo Shizuka, sonriendo. Era la única de la tienda que aún mantenía la compostura. “A diferencia de tu traje, Akira, no utiliza un exoesqueleto. Es holgado antes de ponértelo y se encoge para ajustarse perfectamente a la piel mientras está activo. Pero nunca estorba; de hecho, es como no llevar nada. Incluso puedes sentir la brisa en tu piel, gracias al material transpirable. Y, por supuesto, tampoco se queda atrás cuando se trata de aumentar la fuerza.”

Shizuka tenía razón: Elena se sentía desnuda con el traje puesto. La aislaba del frío y del calor, pero notaba el aire en la piel con tanta intensidad que tenía que mirarse para asegurarse de que no llevaba puesto su traje de cumpleaños. Y aunque sabía que el traje sería revelador, le quedaba tan holgado cuando estaba apagado que su aspecto al activarlo la había pillado por sorpresa. El tendero se había aprovechado de su momento de pánico.

“No estoy segura de que las especificaciones compensen esto, Shizuka”, refunfuñó Elena. La fulminó con la mirada, pero a pesar de su habilidad como cazadora, no conseguía parecer amenazadora cuando estaba tan evidentemente avergonzada.

“Tuve en cuenta todas tus peticiones, y ese traje era el más adecuado”, replicó Shizuka, sin que su sonrisa flaqueara en ningún momento. “Querías algo con lo que pudieras seguir llevando tu armadura. Dijiste que unos guantes voluminosos dificultarían el control de tus sensores. No querías que la forma de tu traje limitara el equipo que podías usar con él. Pediste un traje que fuera fácil de poner, capaz de enlazar con los escáneres y que te diera mucha flexibilidad para ajustar cuánto mejora tu fuerza a pesar de tener un alto rendimiento máximo. ¿Hay algún problema?”

Elena se quedó sin palabras. Había hecho todas las peticiones que se le habían ocurrido, sabiendo que era poco realista, y este traje las cumplía todas. No podía quejarse.

“Me cuesta creer que mi presupuesto cubra un traje con todas esas características”, dijo, buscando a tientas una réplica.

Shizuka respondió con presteza. “Sara colaboró generosamente para ayudar a su querida compañera. No olvides darle las gracias.”

“Oh. Eso lo explica todo.” Elena estaba realmente encantada con la ayuda financiera de Sara. Sin embargo, la idea de que esos fondos extra la habían metido en este traje le amargó la sonrisa.

De repente, Shizuka se volvió hacia Akira y le preguntó: “¿Qué te parece el nuevo traje de Elena?”

Akira volvió a mirar a Elena a los ojos, se sonrojó y apartó la mirada. “Creo que es demasiado atrevido”, dijo, esforzándose por parecer informal. “Probablemente debería llevar algo por encima.”

Tardíamente, Elena se dio cuenta de que debería haber cubierto el traje con su armadura habitual. Antes estaba demasiado nerviosa para pensar en ello. “¡B-Buen punto! ¡N-Nos vemos!” Con una risa hueca, se escabulló detrás del mostrador y entró en la otra habitación. Akira la observó en silencio, mientras Shizuka contenía la risa.

Akira respiró hondo. Necesitaba estar más tranquilo si quería tener una conversación decente con Elena cuando volviera. Para distraerse, preguntó: “Shizuka, ¿los trajes de alta potencia son todos así?”

“No, en absoluto”, respondió ella. “Aunque hay una demanda constante de esos modelos, así que no son precisamente raros.”

Aquello sorprendió a Akira. Se preguntó si la mayoría de los trajes de poder femeninos eran así, y si a los cazadores que los compraban les importaba. Shizuka echó un vistazo a su expresión inescrutable y adivinó lo que pensaba.

“No me refiero a que la gente salga a la calle con uno solo de esos trajes”, añadió, riendo entre dientes. “La gente sin aumento no puede usar armaduras potenciadas con normalidad, así que usan ropa interior con especificaciones superiores a las de la mayoría de los trajes potenciados.”

Básicamente, el traje de Elena debía llevarse debajo de otra cosa. Las armaduras propulsadas como tanques sometían a sus usuarios a una gran tensión, y llevar un segundo traje debajo había resultado más sencillo y eficaz que instalar nuevos sistemas en la armadura para compensar. El desarrollo posterior había dado lugar a trajes finos especializados en la superposición de capas y, en última instancia, a modelos polivalentes que podían llevarse bajo la armadura o la ropa normal. Estos trajes, también llamados “prendas interiores potenciadas”, iban desde versiones sencillas hasta líneas elaboradas inspiradas en la ropa interior femenina, que satisfacían demandas que los trajes normales no podían satisfacer.

“Incluso yo llevo uno bajo la ropa”, explicó Shizuka, “aunque es un modelo más barato que el de Elena.”

“¿En serio?” preguntó Akira.

“Sí. No podría llevar armas pesadas y munición sin él.”

“Eso tiene sentido, ahora que lo mencionas. Lo haces parecer tan natural que nunca me di cuenta.” Akira estaba tan acostumbrado a ver a Shizuka mover mercancías pesadas con facilidad que nunca se le había ocurrido cuestionárselo.

“Mucha gente no lo hace. Pero no soy la única persona que esconde un traje de poder bajo la ropa de diario. Algunos lo hacen para que los demás no se den cuenta, así que ten cuidado. Un cazador necesita aprender a detectar estas cosas.”

“Tendré cuidado.” Akira sintió vivamente que aún le quedaba mucho por aprender.

Elena regresó, con su armadura habitual sobre el traje. Intercambió una mirada con Akira, y ambos sonrieron para disimular su vergüenza anterior.

“Gracias de nuevo por el escáner”, dijo Akira, con la esperanza de suavizar las cosas. “Ha sido de gran ayuda.”

“Me alegro de que te guste”, respondió Elena, siguiéndole la corriente. “Esos modelos todo en uno son definitivamente mejores para los principiantes. He oído que los escáneres compuestos han hecho grandes avances recientemente, así que podrían convertirse en la próxima gran moda como…”

Akira y Elena seguían charlando, esforzándose por parecer relajados. Shizuka los encontraba bastante divertidos.

***

Alpha, ¿cuánto falta para que lleguemos? preguntó Akira, conduciendo por el desierto en un coche alquilado.

Treinta minutos a este paso, respondió ella desde el asiento del copiloto.

Okay, ¿y por qué vas vestida así?

Alpha vestía un traje de sirvienta diseñado para la estética — sin pensar en la practicidad. Una lujosa extensión de elegante y lustrosa tela negra realzaba el delantal blanco puro que lo cubría. La falda cubría sus largas piernas casi hasta los tobillos, mientras que las mangas largas y los guantes níveos ocultaban sus brazos hasta la punta de los dedos. Allí estaba sentada, una visión de la belleza primitiva.

¿Tiene alguna petición? preguntó con su seductora sonrisa. Sólo tienes que pedírmelo y me pondré el traje que quieras verme.

No, nada de eso, respondió Akira. Sólo me preguntaba cómo eliges tu ropa, ya que ninguna parece adecuada para el páramo.

¿Así que te interesa mi proceso de decisión? Podría decirse que soy bastante exigente, o que elijo al azar.

Exigente, ¿eh? Akira recordó el atrevido traje de baño que había llevado en un viaje de caza anterior. Ella había mostrado más piel cuando se desnudó para bañarse con él, pero la bañera lo había adormecido en una especie de trance. En el desierto y completamente despierto, el traje de baño de ella le había distraído un poco.

Bueno, pensó, podría ser peor. Si seguía con el asunto, ella podría cambiar a algo más difícil de ignorar, así que cambió de tema.

Sé que es demasiado tarde para recapacitar, pero ¿debería haber elegido este coche? se preguntó. Supuse que algo hecho para cazadores en el páramo tendría una ametralladora o algo así. Quiero decir, no estoy pidiendo un cañón, pero creo que deberíamos haber gastado un poco más y haber alquilado un coche más bonito con algunas armas.

Akira había cogido uno de los vehículos más baratos que la agencia de alquiler ofrecía a los cazadores. La misma empresa le habría alquilado un coche más bonito con armas incorporadas por sólo una tarifa ligeramente superior.

Este servirá, respondió Alpha. Había seleccionado un vehículo robusto y bien construido que podía servir de escudo frente a los que tenían capacidad ofensiva. Alcanzaste el rango de cazador veinte después de ese último trabajo, y elegí la opción más rentable de la que dispones actualmente. No tiene armas, pero puedes compensarlo matando tú mismo a los monstruos. Eso también será un buen entrenamiento.

Bueno, puede que tengas razón, dijo Akira abatido. No le habían interesado las ofertas más exóticas de la agencia de alquiler, como las motocicletas con ametralladoras incorporadas, pero esperaba que esas armas vinieran por defecto con un vehículo de cuatro ruedas.

Alpha sonrió tranquilizadoramente. Los sistemas de armamento a bordo pueden esperar hasta que compres tu propio coche. Suelen estar vinculados al sistema de control del vehículo, lo que significa que mi apoyo no se aplica a los alquileres. Después de todo, no puedo ir por ahí apoderándome de ordenadores que no son de tu propiedad.

Ah, por eso.

El sistema de control del coche funciona como un escáner de alquiler, y la Oficina de Cazadores lo utiliza para rastrear tus bajas — así que jugar con él podría tener un precio para tu cabeza si no tienes cuidado. ¿Aún quieres probarlo? Alpha sonrió con picardía.

Ni se te ocurra, contestó Akira mientras se le iba un poco el color de la cara.

Pues muy bien. Alpha parecía disfrutar viéndolo retorcerse.

¿Qué harías si te hubiera dicho que sí sin pensarlo? preguntó, mirándola molesto.

Pero la sonrisa de Alpha se ensanchó mientras lo miraba fijamente. Si me hubieras dicho que lo hiciera después de explicarte los riesgos, lo habría hecho. Ella acercó su cara a la de él, y él retrocedió ligeramente. Yo también te dije que no ayudaras a Elena y a Sara, pero al final acepté tu decisión. Y cuando esa horda de monstruos salió en tropel de Kuzusuhara, ignoraste mi consejo e intentaste responder a un listado de emergencias aunque eso significara ir solo y a pie. Podría haber usado tu traje para detenerte por la fuerza, pero acepté tu elección. ¿No es cierto?

S-Sí, supongo.

Yo diría que hago todo lo que está en mi mano para respetar tus decisiones. ¿Verdad que sí? añadió Alpha, alegre pero enfático. Así que, Akira, piénsatelo bien.

Erm, de acuerdo, respondió Akira con rigidez, deseando ahora no haber tocado nunca el tema.

Siguieron charlando hasta que él hizo una pregunta que le había estado rondando la cabeza: Por cierto, ¿sabes esos trabajos genéricos de exterminio que he estado aceptando? Pagan un poco sólo por entregar los datos de los monstruos que localizo, aunque no los mate. ¿Y eso por qué? Quiero decir, “exterminio” está en el nombre.

Usan esas estadísticas para estudiar la distribución de la población, respondió Alpha. Supongo que envían equipos de exterminio cuando es necesario si aparecen demasiados monstruos en una misma zona.

A pesar de su nombre, los trabajos eran tanto de reconocimiento como de eliminación. Sólo se clasificaban como exterminios por conveniencia, porque no especificaban ninguna ubicación. En consecuencia, sólo ofrecían una paga exigua por merodear cerca de los límites de la ciudad, pero recompensas decentes a los cazadores que vagaban más lejos, aunque no encontraran monstruos.

Entonces, ¿hay cazadores que no luchan contra monstruos, sino que se limitan a recorrer el páramo en coches rápidos y huir de todo lo que les persigue? preguntó Akira distraídamente, divertido por la explicación.

Los hay, confirmó inmediatamente Alpha.

¿Ah, sí? Akira se sorprendió. La pregunta había sido en parte una broma, suponiendo que nadie se dedicaría a conducir por ahí.

Sí. Creo que se llaman “”corredores”.

Estos cazadores , añadió, cargaban potentes escáneres en coches personalizados para la velocidad en terreno desértico. Gozaban de una reputación sorprendentemente buena porque tomaban la iniciativa de patrullar amplias franjas de territorio peligroso. Pero la mayoría de los corredores duraban poco — sólo los mejores conductores podían librarse de las hordas de monstruos que a menudo les acosaban. Además, la paga era peor que la de la caza de reliquias, por lo que los corredores eran escasos.

Akira escuchó con interés. Así que es otra forma de ganarse la vida, pensó . Supongo que cazar es algo más que encontrar reliquias y matar monstruos.

Eso es lo básico, respondió Alpha . Pero no son las únicas formas de ganar dinero. Por supuesto, eso no tiene nada que ver contigo. Lo que necesitas son fundamentos de caza que te permitan atravesar ruinas. Sonrió expectante.

Akira le devolvió la sonrisa. Lo sé, pero intenta ser paciente conmigo hasta que sea lo bastante fuerte como para abrirme paso en la ruina que buscas.

En ese caso, hazme una demostración de lo que puedes hacer ahora. Me ayudará a diseñar tu régimen de entrenamiento. Alpha señaló alegremente hacia adelante.

Un monstruo de dos metros corría hacia el coche y se acercaba rápidamente. Su aspecto retorcido no tenía nada de grácil — como un roedor estirado en forma de gran depredador — pero lo que le faltaba de agilidad lo compensaba con la fuerza bruta común a todos los de su especie.

Akira aparcó, se bajó y apuntó a la criatura con una de sus AAH. Ya había personalizado el arma con las piezas de Shizuka y la había cargado con cartuchos de sobrepresión. Cuando apuntó a la bestia, la mira del rifle funcionó con su escáner para mostrar la distancia hasta su objetivo y marcar las amenazas cercanas. Mientras apuntaba con cuidado y apretaba el gatillo, se preguntó cuánto podría hacer ahora, sin la ayuda de Alpha.

Su disparo voló inofensivamente a través del aire vacío justo a la derecha de su objetivo.

Lástima, comentó Alpha. Dos metros demasiado a la derecha. Aumentó su visión, mostrando la trayectoria del disparo fallido el tiempo suficiente para que viera lo que había sucedido.

Una vez más, Akira fijó cuidadosamente la mira en el monstruo, ajustando su puntería en función de lo que acababa de ver y utilizando su traje de poder para fijar el arma en la posición correcta. Luego disparó.

Su bala pasó a toda velocidad por el lado izquierdo de la criatura.

Un metro demasiado a la izquierda esta vez, le informó Alpha. Casi lo consigues.

Mientras la bestia cargaba hacia él, iracunda y voraz, Akira respiró hondo y mantuvo la calma. Sabía que el pánico lo acercaría mucho más a la muerte, mientras que la agitación lo arrinconaría. Con la mente despejada y la cabeza fría, apuntó con cuidado y disparó por tercera vez. Por fin, su bala impactó en el cuerpo de la criatura, pero no en sus órganos vitales. La criatura se limitó a dar un respingo y siguió corriendo.

Disparó varias veces más. Todos dieron en el blanco, pero no lograron detener la carga de la bestia.

Su objetivo estaba peligrosamente cerca.

Akira suspiró e intercambió los cargadores, pasando de disparar con cartuchos de sobrepresión a ametrallar con munición estándar — más potente que antes gracias a sus modificaciones. Una ráfaga de disparos alcanzó toda la zona que rodeaba a su objetivo, asestando un golpe tras otro, ya que la mera cantidad hacía que la precisión fuera irrelevante. Ya no se trataba de una cuestión de vulnerabilidades. La bestia cayó, acribillada a balazos, y murió.

Akira estaba seguro de que, con el apoyo de Alpha, su primer disparo habría sido mortal. Me imaginaba que no sería tan fácil, refunfuñó, lamentando su propia falta de habilidad. ¿Cómo tienes tan buena puntería, Alpha? ¿Hay algún truco?

Mi puntería se debe simplemente a que dedico una extraordinaria potencia informática a calcular trayectorias de alta precisión, respondió Alpha. Así que, por desgracia, aprender mis fórmulas no te serviría de nada.

Ya veo. Akira suspiró. Su cabeza cayó al considerar lo desesperado que estaba sin ella.

Imagina las predicciones que te muestro cuando disparas. Luego sigue practicando hasta que aprendas a imaginarte trayectorias precisas por ti mismo. No era un truco, pero era un consejo. Alpha sonrió tranquilizadora mientras añadía: Sin duda estás mejorando; te lo garantizo. Así que no te precipites y sigue trabajando así de bien.

Akira le creyó. No tenía esperanzas de otra cosa, pero no era la única razón — la confianza que habían forjado daba peso a sus palabras. Así que se sacudió la melancolía y le devolvió la sonrisa. Muy bien, dijo . Supongo que todo el mundo sería francotirador si fuera tan fácil.

Ese es el espíritu. Lento y constante se gana la carrera.

Akira volvió a su coche alquilado y se apresuró a seguir adelante, dejando sólo el cadáver del monstruo tras de sí.

Alpha, ¿estás seguro de que este es el lugar correcto? preguntó Akira, echando un vistazo dubitativo a lo que supuestamente era su destino.

Definitivamente estaba en los datos que obtuvimos en Higaraka, respondió ella.

Se hizo un silencio incómodo entre ellos.

Estamos buscando ruinas por descubrir, recapituló Akira . Así que estamos comprobando todos los lugares en los que Cola de León tiene una sucursal o terminal fuera de una ruina conocida, ya que es nuestra mejor apuesta. Y esta es nuestra primera parada. ¿Lo he entendido bien?

Así es.

Ante Akira se extendía un páramo anodino. Las estructuras que alguna vez se alzaron allí se habían convertido en escombros, que los elementos habían descompuesto en fino polvo. Los cadáveres humanos y de monstruos en descomposición enriquecían el suelo; las plantas brotaban a su paso. Los pocos vestigios de civilización que quedaban se habían descompuesto demasiado como para ser considerados edificios.

Supongo que no debería haberme hecho ilusiones, se dijo. Ahora que lo pienso, si las ruinas fueran tan fáciles de encontrar, otros cazadores se me habrían adelantado hace siglos. Pero no estaba dispuesto a rendirse. ¿Puedes precisar más la ubicación? Este lugar es demasiado grande para buscar al azar, pero podría encontrar algo si supiera dónde buscar.

Un momento. Alpha se quedó en silencio y luego señaló las coordenadas que indicaban los datos. Allí.

Cuando Akira se volvió para mirar, mostró una flecha para marcar el lugar en su visión. Apuntaba al aire vacío.

¿Hay alguna posibilidad de que allí haya un edificio invisible, cubierto de camuflaje activo o algo así? preguntó, sin entusiasmo.

No. ¡Bueno, nada que ver aquí! ¡Vamos por el siguiente! se apresuró a decir Alpha en un esfuerzo por salvar las apariencias.

Akira sonrió, divertido pero no resentido. El problema era sencillo: la mayoría de las ciudades en expansión del Viejo Mundo se habían erosionado hasta convertirse en yermos vacíos, y este lugar no era una excepción. Las ruinas no eran más que raras zonas que habían permanecido relativamente intactas por una razón u otra.

Dejaron atrás aquel fracaso y se dirigieron a su siguiente destino.

Ninguno de los otros sitios que visitaron dio mejores resultados. Akira suspiraba cada vez que veía una flecha que apuntaba al aire vacío o al suelo desnudo. Luego pasó al siguiente punto de su lista. Su ánimo decaía a medida que la sucesión de fracasos mermaba las grandes esperanzas con las que había partido.

No hacemos más que sacar balas de fogueo, ¿eh? dijo Alpha, manteniendo un tono optimista por la preocupación que sentía por Akira. ¿Y ahora qué? Siempre podríamos renunciar a buscar ruinas por descubrir y empezar a revisar las conocidas.

Incluso en las ruinas que otros cazadores habían encontrado antes que ellos, explicó, las ramas y terminales de la Cola del León podían seguir siendo útiles como guías hacia zonas apartadas y pasadas por alto. Era mucho más probable encontrar reliquias valiosas en esos lugares que en un registro normal de las ruinas.

Akira vaciló un momento, pero no cambió de opinión. No, centrémonos en buscar ruinas frescas por ahora. Esta información no fue fácil de conseguir, así que quiero aprovecharla al máximo.

Muy bien, Alpha estuvo de acuerdo. Espero que encontremos una ruina en el próximo lugar.

Yo también, aunque apestaría si resultara estar lleno de monstruos.

¿Quién sabe cuántos o qué tipos de amenazas viven en ruinas sin descubrir? Ningún cazador ha estado allí para recoger datos. Tendremos que rendirnos si nos topamos con algo que no puedas manejar, así que esperemos que los monstruos estén a tu nivel.

¿No podrías guiarme más allá de ellos sin pelear?

Lo intentaré, por supuesto, pero hay límites. Como ya he dicho antes, mi apoyo es máximo en Kuzusuhara; no puedo hacer tanto por ti en otras ruinas. ¿Te acuerdas?

Ah, es verdad. Casi lo olvido. Akira frunció el ceño.

Mi capacidad de exploración se ve especialmente afectada, y ni siquiera yo puedo ser tan precisa trabajando a través de tu escáner. Correrás un riesgo mucho mayor de que los monstruos te descubran antes de que te des cuenta. Así que no esperes que explorar otras ruinas te resulte tan fácil como estás acostumbrado.

Entendido. Tendré cuidado. Akira se armó de valor. El apoyo de Alpha había sacado con vida de las ruinas a un chico corriente de los barrios bajos, y comprendía lo que significaría perder gran parte de su protección.

Y si encontramos una nueva ruina, no podrás explorarla en tu coche de alquiler, añadió Alpha. Sus registros podrían delatar la ubicación de tu descubrimiento. Si el coche permanece aparcado en un lugar durante mucho tiempo y el cazador que lo alquiló vende un gran botín de reliquias, no habría que ser un genio para sumar dos más dos.

¿Significa que necesitaré mi propio coche para hacer el viaje? Pero alquilarlo es lo mejor que puedo hacer por ahora.

Incluso si compras uno, aún tendrás que preocuparte por problemas como el espacio para aparcar. Y seguirás viviendo en hoteles. Lo ideal sería que alquilaras una propiedad con garaje, compraras un coche construido para el páramo y — si te sobran fondos — le instalaras escáneres de largo alcance. Así será más fácil evitar a los monstruos y reducirás el riesgo de que te sigan.

Sí, pero ¿cuánto costará todo eso? Cazar es caro, y no sé si ganarás más de lo que gastes. Akira dejó escapar un suspiro al contemplar la dura realidad de su profesión.

Deja de ser una apuesta cuando estás totalmente preparado, le tranquilizó Alpha, riendo. Con el equipo y las habilidades adecuadas, y conmigo a tu lado, lo harás bien. Hasta ahora te ha funcionado, ¿verdad?

Akira se tomó un momento para reflexionar y luego se animó. Buen punto, dijo con una risita. Cuento contigo.

No te arrepentirás. Alpha sonrió con confianza.

De hecho, Akira había apostado desde el día en que la conoció. En el juego de la caza, donde necesitaba apostar más que su vida, llevaba una racha ininterrumpida de victorias. Pero el pasado no era garantía de futuro. Él lo sabía, y aun así siguió cazando, y no pararía hasta ganar a lo grande o perderlo todo.

Akira y Alpha continuaron su búsqueda de ruinas desconocidas, pero sin éxito. Teniendo en cuenta el tiempo que tardarían en volver a la ciudad, sólo tenían tiempo para una parada más. Y esa última parada resultó ser otro tramo de páramo poco destacable. Toda la zona estaba enterrada en escombros.

Alpha, haz lo tuyo, dijo Akira. Se había resignado a creer que todo el viaje era un fracaso, pero aún así quería asegurarse.

Ahí está. Señaló, y una flecha apareció marcando el lugar en su visión aumentada.

Lo miró sorprendido. El marcador transparente estaba bajo la superficie. ¿Subterráneo? preguntó.

Eso parece.

Akira echó otro vistazo a su alrededor, pero no vio ninguna señal de entrada en el campo de escombros. ¿Dicen algo los datos sobre una entrada?

Sólo pude obtener las coordenadas. Probablemente eran todo lo que la gente necesitaba para buscar direcciones en aquel momento. Las instalaciones subterráneas podrían haberse derrumbado también, pero si están intactas, hemos encontrado una ruina intacta.

Sí, pero no podemos explorarla sin una forma de entrar.

¿Quieres buscar una?

Akira lo consideró. No, dejémoslo por hoy. Vinimos aquí en un coche de alquiler, así que, si realmente se trata de una ruina por descubrir, tomarse el tiempo de encontrar una entrada podría dar una pista a quienquiera que compruebe los registros, ¿no? Podemos buscar eso una vez que tenga mi propio auto.

Estoy de acuerdo. Volvamos a casa por ahora.

Akira aún no había descubierto una nueva ruina, pero había encontrado dónde podría haber una. Se consoló con eso mientras conducía de vuelta a la ciudad.

De nuevo en su hotel, Akira se dio un remojón en la bañera. Su rostro se relajó a medida que el cansancio acumulado se disolvía en el agua caliente de la bañera. Como siempre, Alpha apareció en la bañera a su lado. Sólo el vapor y el agua enmascaraban el encanto casi místico de su forma desnuda, e incluso los patrones ondulantes que formaban resultaban encantadores. Pero Akira no mostró ningún interés. Una vez más, estaba desperdiciando el lujo de bañarse con una mujer de una belleza literalmente imposible.

Un mensaje entrante iluminó la pantalla de su terminal. Había dejado el aparato en la habitación, pero estaba bajo el control de Alpha, así que ella sabía exactamente lo que decía el mensaje.

Akira, anunciaba, la Oficina de Cazadores tiene un trabajo para ti.

“¿En serio?”, preguntó.

Has llegado muy lejos como cazador si preguntan por ti por tu nombre. Normalmente, te felicitaría, pero los detalles le quitaban hierro al asunto.

“¿Qué tipo de trabajo?” La mente de Akira se había estado desvaneciendo en el baño, pero se puso alerta ante la advertencia de Alpha.

Básicamente, están planeando acabar con los nidos de escorpiones Yarata en las Ruinas de Kuzusuhara, y quieren que te unas.

“De acuerdo, pasemos”, respondió Akira sin vacilar. Normalmente, cualquier cazador agradecería una oferta directa de la Oficina. Pero después de su batalla en aquel edificio de Kuzusuhara, y de los combates que persiguieron su retirada, no podía reunir ningún entusiasmo por una cacería de escorpiones.

Alpha, sin embargo, negó con la cabeza. Es un problema porque no puedes negarte tan fácilmente. El cliente es el Departamento de Estrategia a Largo Plazo de la ciudad de Kugamayama.

El DLS tenía la misión de apoyar el crecimiento de la ciudad. Rechazar un trabajo suyo podría granjearle una reputación desfavorable por no cooperar con los proyectos municipales. Y meterse en los libros malos de su ciudad natal podía acarrearle problemas. Si se negara, tendría que dar una buena razón.

Por supuesto, siempre podría trasladarse a otra ciudad si ocurriera lo peor, añadió Alpha. Pero yo no diría que merece la pena ir tan lejos para esquivar este trabajo, ¿verdad?

Akira gimió. Quería negarse, pero no quería poner a la ciudad en su contra, y tampoco estaba ansioso por mudarse. “¿Qué tendría que hacer para rechazarlos sin armar revuelo?”, preguntó. “¿Y si les dijera que aceptaría el trabajo con ciertas condiciones y luego pidiera algo que nunca aceptarían?”

El problema sería qué pedir. Tu petición tendría que ser razonable, pero algo con lo que prefirieran rescindir su oferta antes que firmar.

Akira y Alpha discutieron sus opciones. Exigir simplemente una suma escandalosa por sus servicios podría librarle del trabajo, pero también estaba garantizado que provocaría el disgusto de la ciudad. Después de discutirlo, acordaron las siguientes condiciones:

En primer lugar, para compensar su inexperiencia, Akira tendría que utilizar una gran cantidad de cartuchos CWH patentados y otra munición cara. Su cliente cubriría los costes de la munición por adelantado.

En segundo lugar, operaría como parte de un equipo, pero se reservaría el derecho a actuar de forma independiente siempre que lo considerase oportuno. Esto incluiría la libertad de retirarse.

Tercero, se le pagaría en función del número y tipo de monstruos que matara. No se le penalizaría económicamente por retirarse o por otro comportamiento poco emprendedor.

Concluyó su respuesta con una excusa: había tenido dificultades para enfrentarse a los escorpiones durante su encuentro anterior. Así que, por desgracia, necesitaría este nivel de trato preferente para realizar el trabajo que se le pedía.

“¿Crees que me pase? He pedido demasiado”, se preguntó Akira nervioso. Pero ya había enviado su respuesta; era demasiado tarde para retractarse.

No pudiste evitarlo, respondió Alpha, con una sonrisa tranquilizadora. Puede que accedieran si bajabas el listón. Esperemos que no se enfaden demasiado cuando te rechacen.

“Supongo que tienes razón”. Akira se sumergió en la bañera, remojándose mientras deseaba que todo aquello pasara sin más.

A la mañana siguiente, leyó un mensaje en su terminal con sorpresa y alarma.

“Tiene que ser una broma”, murmuró.

El Departamento de Estrategia a Largo Plazo había aceptado todas sus condiciones para el trabajo de eliminación del escorpión.

***

Akira entró en Cartridge Freak en cuanto abrió y se dirigió directamente al mostrador.

“Shizuka”, dijo con gravedad, “si te dijera que necesito cartuchos propietarios de CWH al por mayor, ¿cuántos podrías venderme ahora mismo?”.

“¿Cuántos?”, repitió incrédula. “¿Cuántos necesita exactamente?”

“Todos los que pueda llevar, para empezar. Tengo un traje de poder, así que pienso llenarme la mochila de ellos. Y me gustaría tener tantos como pueda en reserva.”

Shizuka intuyó algo sospechoso tras la petición de Akira. “¿Por qué de repente necesitas tanta munición propia para tu rifle antimateria?”, preguntó, preocupada. “¿Contra qué demonios planeas luchar?”

“Escorpiones yarata. Es un poco complicado, pero…”.

Shizuka frunció el ceño cuando Akira le explicó su situación.

“Nidos de escorpiones Yarata”, murmuró ella cuando él hubo terminado. “La amenaza que supone un monstruo individual varía, incluso dentro de una misma especie, así que entiendo por qué te dieron el visto bueno para usar munición cara si el plan es acabar con ellos por completo. Y dado que tus peticiones prosperaron, este nido debe ser bastante grande y estar lleno de escorpiones más fuertes que los que combatiste antes.”

“Así que a eso me enfrento, ¿eh?” Akira gimió, deseando haber hecho peticiones más poco razonables.

Shizuka sintió un poco de lástima por él, pero se dijo a sí misma que los negocios eran lo primero. “Lo comprendo”, dijo con gravedad. “Haré todo lo posible por ayudarte a conseguir munición. Pero déjame que te confirme una cosa antes: has dicho que tu cliente se hará cargo de los gastos de munición, pero ¿cuál es tu acuerdo específico con ellos? Abastecerse de tanta munición patentada no es barato, así que necesitaré el pago por adelantado. Al fin y al cabo, dirijo un negocio.”

En el fondo, quería venderle la munición a Akira aunque tuviera que esperar al pago. Pero podría tener verdaderos problemas si le daba un trato especial y sus otros clientes se enteraban. Y como mujer de negocios, Shizuka no podía permitirlo.

“No será un problema”, respondió Akira. “Está configurado para que mi cliente me reembolse los gastos de munición cuando los cargue en mi cuenta. Por favor, incluya el código de identificación de este trabajo en la factura.”

Si se quedaba sin trabajo después de pagar sus facturas, la Oficina de Cazadores trataría naturalmente esos reembolsos como una deuda. El cobro sería rápido, seguro y contundente, y sin duda acabaría mal para él. Pero Akira se había decidido, así que, como alguien que hacía negocios con cazadores, el deber de Shizuka era hacer todo lo posible para asegurarse de que volviera con vida.

“Lo comprendo”, le dijo, dedicándole una sonrisa amable y alentadora. “Espera un momento mientras te lo preparo. Ah, y supongo que también llevarás tus AAH.”

“Sí”, contestó Akira. “Después de todo, me tomé la molestia de modificarlos, y puede que me encuentre con otros monstruos.”

“En ese caso, cámbialos por completo a munición de sobrepresión. Te traeré el tipo más potente que pueda disparar un AAH. Te reembolsaré por eso también, ¿verdad?”

“Eso debería estar bien.”

“Normalmente no las recomiendo porque, aunque son potentes, también son caras, y sin duda acortarán la vida útil de tu arma. Pero este no parece el momento de preocuparse por cosas así. Entonces, ¿cuándo te vas?”

“Ya me están fastidiando para que me dé prisa, así que me pondré en marcha en cuanto esté preparado para la munición.”

“Entiendo. Lo haré rápido.” Con eso, Shizuka se fue a buscar la mercancía que había pedido a la trastienda.

Akira completó sus preparativos finales. Compró todos los cartuchos patentados CWH y la munición de sobrepresión AAH que Shizuka tenía a mano. Tras cargar por completo sus armas, guardó todo lo que pudo en su mochila. La munición pesaba tanto que incluso caminar habría sido un reto sin la fuerza mejorada de su traje y sin que Alpha mantuviera el equilibrio.

Shizuka se puso delante de él para hacerle un último recordatorio: “No hace falta decirlo, pero no hagas ninguna locura. ¿Está claro?”

“Por supuesto”, respondió Akira.

Le dio un abrazo firme y tierno. La diferencia de estaturas hizo que la cara de él acabara hundida en el pecho de ella. Pero por mucho que el abrazo le sobresaltara, el calor de ella y el sonido de los latidos de su corazón calmaron aún más sus nervios.

Shizuka apretó un poco más. No podía decirle a Akira que no se fuera. En cambio, en un tono suave y cariñoso, le dijo: “Asegúrate de volver.”

Firmemente, y con una pizca de alegría, Akira respondió: “Lo haré.”