Rebuild World (NL)

Akira atravesó las ruinas de Kuzusuhara en su motocicleta. Se había apuntado a otro trabajo de apoyo a la base temporal — una tarea más urgente que antes, como demostraba su expresión sombría. Y Alpha, volando en paralelo a la moto, le daba prisa.

Akira, dijo, tienes otra llamada de apoyo. Ya van tres en espera.

¡¿Ya?!, espetó. ¡Ni siquiera he llegado aún al grupo al que estoy ayudando ahora! ¡¿Se supone que hay tantos?!

No me preguntes a mí. Míralo por el lado bueno: con tantos objetivos, puedes esperar una buena recompensa. Por supuesto, este no es un trabajo de exterminio, así que puede que te paguen en rango de cazador en lugar de dinero.

Akira no pudo reprimir una mueca de dolor. ¡No puedo soportar la idea de acabar en números rojos después de todo este trabajo!

Esta vez no estaba asegurando edificios — había tardado demasiado en hacerlo el día anterior, por lo que había sido excluido de esa misión. Ahora tenía que rescatar a otros cazadores, lo cual era un trabajo agotador. No es que ningún rescate fuera especialmente oneroso, pero las llamadas de socorro no paraban de llegar.

Akira se tomaba su trabajo muy en serio y se dirigía a cada lugar tan rápido como podía. No quería llegar y encontrar sólo un montón de cadáveres porque se había tomado su tiempo. Las ruinas estaban llenas de escombros de todas las formas y tamaños, pero las impecables habilidades de conducción de Alpha le permitían sortear, desviarse e incluso saltar obstáculos — siempre por la ruta más corta posible.

Los rescates en sí eran variados. Algunos cazadores lo llamaron a pesar de que podrían haberse salvado si hubieran aguantado; otros terminaron de exterminar a sus objetivos antes de que él llegara — o huyeron y lo dejaron solo para que terminara su lucha. Akira luchó contra su creciente cansancio, despejando solicitudes hasta que, por fin, sólo le quedaba una petición de ayuda pendiente.

Acababa de formar equipo con unos cazadores en apuros para limpiar un edificio de monstruos, así que salió y soltó un suspiro de agotamiento. Luego se tragó una cápsula de recuperación — una medicina barata de la tienda de Shizuka, pero lo bastante buena para animarle.

No siento que esto funcione, refunfuñó.

No lo compares con la medicina que conseguiste en las ruinas, respondió Alpha. Su precio y su eficacia son mucho menores. Puede que notes que te hace efecto si sigues tomando más, pero tendrías que tragar un montón de pastillas.

No es de extrañar que la gente se vuelva adicta.

El Este ofrecía a los cazadores una amplia selección de drogas de combate — las cápsulas de recuperación eran sólo un ejemplo — y muchos usuarios dependían de dosis frecuentes y fuertes de estas sustancias. Los medicamentos de baja calidad podían causar efectos secundarios adversos más adelante, pero eso sólo importaba si se sobrevivía al peligro presente. Así que la mayoría de los cazadores seguían tomándolos generosamente.

Sólo te queda una llamada de socorro que responder, así que vamos a tomar un descanso después de eso, sugirió Alpha . Puedes decirle al cuartel general que necesitas reabastecerte.

¿Y si me dicen que aguante de todas formas? preguntó Akira.

Como te dije antes, tu supervivencia es mi prioridad. No dejaré que sigas trabajando en un puesto que te obliga a pegar a los monstruos en vez de ir a por más munición.

Buen punto. Bien, vamos a ocuparnos del siguiente.

Akira sabía que no sería capaz de continuar su trabajo de rescate si Alpha perdía los estribos y se negaba a apoyarlo. Saber que ella le obligaría a tomarse un respiro después de su siguiente misión le hizo sentirse un poco más relajado.

Tal y como pretendía Alpha.

Akira aparcó su moto y miró hacia un edificio en ruinas, el lugar de su próximo rescate. Oyó disparos y explosiones desde la ventana de un quinto piso.

Este debe ser el lugar, se dijo.

Me alegro de que sigan vivos y luchando, por lo que parece, añadió Alpha. Vamos a rescatarlos antes de que se queden sin munición. Elegiré tu ruta de entrada.

Gracias. Akira se precipitó hacia la estructura abandonada, siguiendo la línea de guía que aparecía en su visión aumentada.

Sin problemas.

Alpha había explorado con antelación y calculado la ruta más corta hasta su destino. Confiaba en su capacidad para localizar amenazas, y esprintó por los sinuosos pasillos y escaleras con abandono en lugar de moverse con cautela por miedo a una emboscada.

Rastros inconfundibles de la lucha del cazador marcaban el interior del edificio. Akira aún no había visto ningún cadáver humano, pero los restos de monstruos insectoides yacían por todas partes, y sus salpicaduras de sangre cubrían las paredes y el suelo.

Detente, ordenó Alpha cuando las marcas de la ruta desaparecieron de la vista de Akira.

Levantó con cautela su AAH. Cerca yacía un monstruo lo bastante intacto como para estudiarlo. El arácnido de caparazón duro le llegaba a Akira por la cintura y parecía un híbrido acorazado de araña y escorpión. La cosa permanecía inmóvil, bañada en los restos viscosos de sus congéneres.

Era un escorpión Yarata. Estas criaturas se camuflaban adhiriendo materiales de su entorno a sus robustos exoesqueletos. También podían fingir la muerte. El caparazón de este escorpión parecía de una pieza con la chatarra y los escombros que lo rodeaban. Incontables balas no habían logrado penetrarlo, dejando sólo marcas que hablaban de su durabilidad.

Algunos de ellos todavía están vivos, Alpha anunció . Tendrás que acabar con ellos para proceder con seguridad, pero usar tu AAH te llevará demasiado tiempo. Cambia al CWH — puede matarlos de un disparo.

En ello. Akira preparó el rifle antimateria.

La montaña de cuerpos de escorpiones que le rodeaba ni se inmutó. ¿Estaban sin vida, demasiado heridos para moverse, o simplemente se hacían los muertos y esperaban a que la presa se acercara? No podía saberlo, y no podía arriesgarse a dejar atrás amenazas potenciales. Pero disparar a cada insecto sospechoso acabaría con su reserva de munición — a menos que pudiera distinguir a los vivos con la vista. Los contornos de los escorpiones rojos aparecieron en su campo de visión — ningún ser humano corriente podía distinguir a simple vista los bichos vivos de los muertos, pero Alpha no tenía ningún problema.

Akira apuntó a los objetivos y apretó el gatillo. Las balas perforantes atravesaron los duros exoesqueletos de sus enemigos y destruyeron sus carnosas entrañas, matándolos al instante. Varios murieron antes de que el resto dejara de hacerse el muerto y le atacara, pero él los despachó rápidamente igualmente.

Todo listo, anunció Alpha.

Estupendo . Akira se apresuró a pasar junto a los escorpiones, que ahora no eran más que un montón de cadáveres.

***

Los cazadores que habían pedido refuerzos seguían atrincherados en una habitación del quinto piso, preparándose sombríamente para una embestida de monstruos.

“¡Aquí 157!”, gritó uno de ellos en su terminal de trabajo. “¡Adelante, cuartel general!”

“Aquí el cuartel general del sector A-4”, respondió el operador. “¿Cuál es el problema?”

“¡No me vengas con esas! ¿Dónde diablos están nuestros refuerzos?”

“Ya hemos enviado a alguien a su ubicación. Está en camino. No se muevan.”

“¡¿Por cuánto tiempo?! ¡Hemos estado esperando una eternidad!”

“El personal de rescate responde a las llamadas en el orden en que las recibimos, y estamos desbordados con todas las peticiones. Si quieren culpar a alguien, culpen a los cazadores que piden ayuda con los alevines — ellos son los que os hacen esperar. Ten paciencia. Fuera.”

“¡Eh! ¡Espera! ¡Mierda! ¡Nos colgaron!”

Los compañeros del hombre se apresuraron a impedir que estrellara su terminal contra el suelo — era el último que funcionaba. El combate había destrozado el resto de sus equipos de comunicación.

Los cadáveres de escorpiones yarata cubrían la zona alrededor de la puerta, fruto de la desesperada lucha de los cazadores por eliminar a cualquier bicho que entrara en la habitación. Los cazadores sospechaban que estaban todos muertos, pero a ninguno le apetecía acercarse lo suficiente para comprobarlo. Podrían haber disparado a todos los bichos a la vista, pero dudaron en desperdiciar la munición que les quedaba para atravesar los duros exoesqueletos de los escorpiones. Habían utilizado todas sus granadas y otros explosivos durante su huida a esta sala, así que ahora estaban atascados con cartuchos estándar — mucho menos eficaces — hasta que llegara la ayuda. Malgastar munición no era una opción.

Los cazadores no se atrevían a abandonar su santuario. Por lo que sabían, ni siquiera podrían ver el suelo a través del enjambre de escorpiones del exterior. Un pensamiento poco alentador. Así que se resignaron a agazaparse y esperar refuerzos.

“¿Qué hacemos?”, preguntó uno. “¿Intentar llamar al cuartel general otra vez?”

“Olvídalo”, respondió otro. “Podrían dejar de contestarnos si llamamos demasiado a menudo sin nada nuevo que informar. Esperen un poco a menos que cambie algo.”

“Mierda. Sólo rezo para que ese cambio no sea un ataque total contra nosotros.”

Permanecieron sentados un rato más, intentando disimular su inquietud. Entonces por fin oyeron el cambio que estaban esperando: disparos fuera, cada vez más cerca.

“¿Son nuestros refuerzos?”

“¡Estamos salvados!”

Pero los gritos de júbilo de los hombres se apagaron en sus labios. Alertados por los disparos, los escorpiones de dentro y fuera de la habitación dejaron de hacerse los muertos y empezaron a acercarse a ellos. Los cazadores hicieron una mueca mientras apuntaban con sus armas a la horda.

***

Akira iba tan rápido como podía, pero tenía las manos ocupadas con los escorpiones vivos que seguían bloqueando su camino. Los bichos acechaban entre casi todos los grupos de cadáveres por los que pasaba, y algunos tardaban en morir incluso después de que les volara la cabeza. En esos casos, destruía sus colas y patas, asegurándose de que al menos quedaban incapacitados antes de apresurarse a seguir adelante.

¡Están por todas partes!, se quejó mientras cambiaba el cargador de su CWH. ¿Cuántos van ya?

Ese era el número cincuenta y cuatro, respondió Alpha. Y sí, hay muchos.

Los cartuchos AP que Akira cargaba en su CWH costaban más que la munición estándar. Estaban diseñados para derribar máquinas blindadas, y usarlos con escorpiones Yarata normalmente sería exagerado. Pero las balas normales de Akira — incluso disparadas en ráfagas — habrían tardado demasiado en atravesar los rígidos exoesqueletos de sus enemigos, por lo que se aferró a regañadientes a la opción más cara. Pero cuando expulsó el cargador vacío del CWH, se sintió por un momento como si acabara de tirar un montón de billetes.

Yo cubro mis gastos de munición, ¿recuerdas? se enfadó, frunciendo el ceño. ¡Si me rebajan el sueldo después de esto, no volveré a aceptar este trabajo!

Un simple trabajo de exterminio te pagaría en función del número y el tipo de monstruos que mataras, pero esto no es así , reflexionó Alpha. No podemos estar seguros de tu compensación hasta que el trabajo esté terminado. Recuerda: ayer sólo te pagaron la base de veinte mil aurum.

¡Pasé de los veinte mil aurum en munición hace siglos! ¡¿Cuánto me va a costar hoy?!

Puedes hacer el recuento una vez que haya terminado. Ser tacaño con la munición hará que te maten.

¡Ya lo sé! Akira terminó de recargar su CWH y siguió adelante. Mató a otra veintena de escorpiones antes de acercarse a la sala con los cazadores y oír los incesantes disparos del interior.

***

Los cazadores se apresuraron a disparar a los escorpiones “revividos”. Habían gastado toda su munición pesada antes de tomar esta posición defensiva, lo que les dejaba con menos potencia de fuego de la que les hubiera gustado para matar a los bichos. Era todo lo que podían hacer para mantener a raya a las criaturas más duras mientras retrocedían poco a poco hacia las paredes.

Los rostros de los hombres se llenaron de miedo y resignación al darse cuenta de que estaban acabados. Sus municiones se agotaron, sus bocas se congelaron en sonrisas retorcidas—

—y una bala perforante hizo un agujero a través de un arácnido de caparazón duro justo al lado de ellos y se alojó en la pared de detrás. Al instante, el bicho se quedó inmóvil, muerto como una piedra.

“¿Pero qué—?”, murmuró uno. Todo había sucedido tan rápido que ni siquiera se había dado cuenta de que lo habían rescatado.

Siguieron más disparos. Cayó un escorpión tras otro. En un abrir y cerrar de ojos, las criaturas que habían acorralado a los cazadores habían desaparecido. Cuando los hombres volvieron por fin en sí, vieron a Akira sosteniendo su rifle antimateria.

“¿Refuerzos? Estamos salvados.” El alivio los invadió. Soltaron el aliento y se desplomaron en el suelo.

***

Akira sabía exactamente lo que ocurría en la habitación antes de entrar en ella — Alpha le mostró tanto a los escorpiones como a los cazadores a través de las paredes. Así pudo saltar por la puerta y abatir a todos sus objetivos en un abrir y cerrar de ojos. Cuando vio que los hombres se relajaban, dejó escapar un suspiro de alivio.

Estuvo cerca, dijo. Hemos llegado justo a tiempo.

Pero afortunadamente, no llegamos demasiado tarde, Alpha respondió . Ahora, salgamos de aquí. Terminarás necesitando un rescate también si nos quedamos.

Buen punto. Démonos prisa. Akira fue a reunirse con los otros cazadores.

“Gracias”, dijo uno. Miró a su alrededor, desconcertado. “¿Dónde están los demás? ¿Están registrando otras partes del edificio?”

“No, sólo estoy yo”, respondió Akira.

“Tienes que estar de broma. Pero supongo que te las arreglaste solo. Hmm…” El hombre parecía ambivalente. Se sentía indignado por el hecho de que sólo les hubieran enviado un grupo de rescate de un solo hombre — sin embargo, ese refuerzo solitario les había salvado innegablemente.

Akira se sorprendió igualmente al saber que le habían ordenado limpiar un nido de escorpiones Yarata en solitario. Pero antes de culpar al cuartel general, preguntó: “¿Qué le dijiste al cuartel general cuando pediste refuerzos?”

“Que había bichos por todas partes y que necesitábamos ayuda cuanto antes”, respondió el hombre. “Les llamamos varias veces más, pero nos dijeron que esperáramos. Para ser sincero, casi no lo conseguimos. Estamos en deuda contigo.”

Akira adivinó lo que había ocurrido: el cuartel general había supuesto que los hombres se estaban encontrando con monstruos insectoides más pequeños y menos peligrosos. La confusión le recordó lo importante que podía ser transmitir información precisa.

“Deberíamos salir de aquí antes de que aparezcan más”, dijo, volviendo a centrarse en el asunto que tenía entre manos. “La ruta que tomé debería seguir siendo segura. Démonos prisa.”

“¡B-Buena idea! ¡Eh! ¡Vamos!”

Akira encabezó una veloz retirada. Los cazadores se detuvieron varias veces al divisar cadáveres de escorpiones, pero se armaron de valor y siguieron adelante cuando Akira se acercó ileso a los restos. Todos escaparon del edificio sin más incidentes.

Mientras los hombres se regocijaban por su supervivencia, Akira llamó al cuartel general. “Aquí Catorce. Adelante, cuartel general.”

“Aquí el cuartel general del sector A-4”, respondió una voz. “¿Cuál es su situación?”

“He rescatado con éxito a los objetivos. Estoy a punto de regresar a la base temporal.”

“Negativo. Haz que los cazadores que rescataste regresen por su cuenta y procede a tu siguiente objetivo.”

Akira frunció el ceño. “No.” Habló con énfasis, aunque se cuidó de mantener la ira fuera de su voz. “Ese edificio estaba plagado de escorpiones Yarata. Ni de puta broma voy a ir al siguiente sin hacer una parada para reabastecerme.”

Hizo una mueca mientras esperaba una respuesta. Si la operadora le decía que fuera de todos modos, estaba dispuesto a abandonar el trabajo en el acto. Pero la respuesta no se hizo esperar, y la charla apagada al otro lado de la llamada no parecía presagiar nada bueno.

“Adelante, cuartel general”, dijo con suspicacia. “¿Qué ocurre?”

“Confirme, por favor”, fue la cautelosa respuesta. “¿De verdad se han encontrado con un enjambre de escorpiones Yarata? ¿Está construyendo un nido de escorpiones Yarata?”

“No sé si es un nido, pero ese edificio está definitivamente lleno de monstruos parecidos a bichos con exoesqueletos en los que la munición AAH normal rebota directamente. Envía a alguien más a comprobarlo si no me crees.”

El tono del operador se volvió aún más serio. “Rescindo mi orden anterior. Vuelvan a la base temporal lo antes posible. Supongo que el terminal que te prestamos sigue intacto.”

“El mío está bien. En cuanto a los demás… Creo que han dicho que están todos estropeados menos el que te llamo.”

“¡Vuelve inmediatamente, y no pierdas en absoluto ese terminal!”, ladró la voz del cuartel general. “¡No rompan ninguno más! ¡Fuera!” La llamada terminó.

Akira intercambió miradas con los otros cazadores. Los hombres estaban claramente nerviosos, y él mismo se sentía un poco nervioso.

Akira, no tiene sentido preocuparse por lo que no sabes, dijo Alpha, con una sonrisa tranquilizadora. Regresa por ahora y considérate afortunado de poder volver a la base sin enemistarte con tu cliente.

Supongo que tienes razón, respondió Akira lentamente. Pensó que probablemente algo había salido mal, pero Alpha parecía contenta, así que no tenía de qué preocuparse.

Los cazadores trotaron de vuelta a la base, mientras Akira conducía lentamente detrás de ellos en su motocicleta. Su trabajo consistía en proporcionar rescate, no seguridad, y había completado esa tarea en el momento en que condujo a los hombres al exterior (razón por la cual el cuartel general le había ordenado inicialmente que se dirigiera a su siguiente misión.) Así que Akira podría haber cabalgado directamente a la base por delante de los hombres, pero ellos le habían suplicado que se quedara y los escoltara.

Por el camino, hizo todo lo posible por vigilar a los otros cazadores y sus alrededores, practicando con su escáner mientras conducía. Pero no le fue bien. Ni siquiera pudo obtener lecturas precisas de los hombres que tenía delante.

Esto no es fácil, refunfuñó mientras jugaba con los ajustes del aparato. Obtengo resultados erróneos en cuanto cambio algo de cómo lo tenía Elena.

Ella lo tenía razonablemente bien optimizado, respondió Alpha. No es de extrañar que cambiar su configuración por capricho provoque un descenso significativo del rendimiento.

Oh. reflexionó Akira. ¿Debería dejarlos como están, entonces?

No. Experimenta con distintas opciones, aprende qué hace cada una y acostúmbrate a ajustarlas.

Akira siguió probando diferentes opciones, consultando el manual en su visión aumentada. Mientras lo hacía, la lectura de exploración de su visor transparente cambió. Un modelo tridimensional aproximado del entorno de Akira llenó la parte derecha de su vista. Se vio a sí mismo en el centro y a los demás cazadores caminando delante de él, pero los hombres parecían aún menos definidos y precisos que su entorno inmediato — una configuración poco óptima para la exploración.

Esto no es fácil, murmuró.

El escáner sintetizaba todos los datos que recogía. Si pudiera concentrarse en tipos específicos de información, podría cazar con más flexibilidad. La configuración marcaba la diferencia entre una estimación aproximada de lo que se podía encontrar y una lectura precisa de la ubicación, la forma y otras características del objetivo.

Alpha, ¿hay alguna regla general para configurar esta cosa?

Buena pregunta, respondió ella. Lo normal es hacer un barrido superficial de una zona amplia y luego centrarse en lo que más llame la atención para obtener resultados detallados.

Añadió que, en función del entorno, el usuario debe ajustar la frecuencia con la que cambia entre barridos amplios y barridos focalizados, así como el énfasis relativo en el análisis basado en vídeo, audio o movimiento. Desviar más recursos a la ecolocalización tenía sentido en pasillos estrechos, pero no en espacios abiertos. El análisis de vídeo era menos importante cuando podía ver a simple vista, pero prioritario cuando no.

Akira se esforzó por asimilar la conferencia. Entonces se le ocurrió una idea. Tú también usas este escáner, ¿verdad? ¿No te resultará más difícil detectar cosas si cambio los ajustes? ¿Es seguro?

No te preocupes, respondió Alfa. Tomo los datos brutos de sus sensores y los analizo yo misma — los ajustes no afectan a mi exploración. Además, aquí no necesito instrumentos para rastrear amenazas. Así que no te reprimas por mí.

Aliviado, Akira probó a hacer un cambio importante en los ajustes. Los cazadores desaparecieron de su pantalla, sustituidos por estática. Observó una opción llamada “calibración automática” y la probó. El mensaje “calibrando” llenó la pantalla durante unos segundos y, a continuación, los cazadores reaparecieron en la lectura, que ahora mostraba una imagen nítida y clara. Estas características eran una de las ventajas de los escáneres compuestos.

Akira se estaba preguntando si realmente necesitaba molestarse en usar algo más cuando Alpha desactivó la opción.

No aprenderás nada de esta práctica si dejas que haga el trabajo por ti, dijo. Úsalo como referencia, pero ajusta los parámetros tú mismo.

Akira hizo una mueca, pero aceptó.

Alpha sonrió, satisfecha.

El viaje de vuelta a la base temporal continuó sin incidentes hasta que, sin previo aviso, la expresión de Alpha se tornó grave.

¿Qué te ocurre? preguntó Akira, frunciendo el ceño. Su mirada era suficiente para inquietarlo.

O dejas a esos hombres atrás y sigues adelante ahora mismo o les dices que se dirijan a la base tan rápido como les permitan sus piernas, respondió. Un enjambre de escorpiones Yarata se acerca a nosotros.

“¡Eh!” Akira gritó a los cazadores que caminaban delante de él. “¡Corran hacia la base! ¡Más escorpiones se dirigen hacia nosotros!”

Los hombres se giraron para mirarle sorprendidos.

“¡Intentaré frenarlos!”, añadió, con gesto adusto. “¡Así que corran como locos!”

Los hombres se apresuraron a mirar a su alrededor, pero no veían señales de monstruos. “¿Estás seguro?”, gritó uno. “¡¿Por dónde?! ¡¿Dónde están?!”

“¡Corran o me adelantaré y les dejaré sin refuerzos!”

Al oír eso, los cazadores se lanzaron a la carrera. Akira inspeccionó los alrededores, pero tampoco pudo ver a los bichos. Incluso su escáner, que funcionaba bastante bien gracias a la calibración automática, sólo mostraba el terreno cercano.

¿Dónde está ese enjambre? se preguntó. ¿Está lejos?

Akira, estoy a punto de aumentar tu visión. Mantén la calma. Alpha resaltó los escorpiones en la vista de Akira.

Su expresión se congeló.

***

Los cazadores corrieron frenéticamente hacia la base, lanzando miradas a su alrededor. Seguían sin ver ningún escorpión, pero la advertencia procedía de su salvador y — lo que era más importante — no querían volver a verse acorralados por los bichos, así que siguieron adelante.

Pero entonces el hombre que iba en cabeza se detuvo de repente. Sus compañeros se detuvieron detrás de él.

“¿Por qué te detienes?”

Antes de que el cazador principal pudiera responder, lo que parecía otro montón de escombros cobró vida. Parte del enjambre de escorpiones había dado la vuelta por delante de ellos y se había camuflado, esperando para emboscar al grupo. Los escombros cercanos estaban repletos de criaturas tan bien camufladas que los hombres no pudieron distinguirlas hasta que empezaron a moverse.

Los cazadores se apresuraron a coger sus armas. Pero mientras enfocaban el fuego para derribar a un enemigo, otros se acercaban sin cesar. Una vez más, estaban atrapados.

De repente apareció Akira, corriendo a toda velocidad y apartando a los escorpiones con su moto. La moto casi vuelca cuando arrastró una pierna por el suelo y pisó el freno, trazando un círculo cerrado alrededor de los cazadores y utilizando las ruedas para hacer volar una sucesión de bichos de un metro de largo. Cuando se detuvo junto a los atónitos hombres, levantó su CWH y disparó en dirección a la base. Sus balas perforantes derribaron un escorpión camuflado tras otro.

Cuando dejó de disparar, apuntó a la calle sembrada de escombros y gritó: “¡Vamos!”

Los cazadores seguían sin distinguir a los monstruos de los escombros que cubrían la calzada. Si huían, serían vulnerables a los bichos que aún se escondían. Pero no podían quedarse quietos. Así que corrieron hacia donde Akira les indicaba tan rápido como sus piernas les permitían. Por el momento, sus disparos habían despejado su camino de enemigos.

Esperemos.

***

Akira siguió apoyando la retirada de los cazadores. De momento lo estaba haciendo bien — veía a través de los disfraces de los bichos con la ayuda de Alpha y los reventaba fácilmente con munición perforante — pero eso no hacía nada para aligerar su ceño.

Están así de cerca y sigo sin poder detectarlos, se dijo . ¿Qué ocurre?

Los contornos rojos marcaban los escorpiones en la visión de Akira. Podía verlos a todos con claridad: disfrazados de escombros, ocultos bajo los escombros o pululando hacia él desde detrás de los obstáculos. Pero su escáner casi no mostraba hostiles, sólo registraba a los bichos como parte del terreno.

Eso es más o menos lo que se puede esperar utilizando la configuración automatizada estándar para explorar en busca de amenazas camufladas, se rió Alpha. El escáner no puede reconocer un escorpión Yarata haciéndose pasar por escombros más que tú.

El dispositivo utilizaba una amplia gama de sensores para evaluar sus objetivos, explicó, pero no era fácil entender los resultados, y la precisión variaba mucho según el método utilizado y el tiempo asignado al procesamiento. Recopilar todos los datos disponibles no dejaba tiempo suficiente para el análisis, pero si se reducían los datos se obtenían resultados menos precisos. Aprender a ajustar esas opciones según convenga mejoraría drásticamente la capacidad de Akira para localizar amenazas con su escáner.

¿Quieres decir que quieres que haga todo eso yo solo? preguntó Akira, forzando una sonrisa mientras luchaba.

¡Ahora mismo no! replicó Alfa alegremente.

¡Bueno, gracias, porque tengo las manos ocupadas!

Akira dedujo correctamente que un día ella le exigiría que dominara el escáner, y que le instruiría a fondo para asegurarse de que lo hiciera. Tarde o temprano, tendría que manejar su traje, conducir su motocicleta, utilizar sus armas y calibrar su escáner sin su ayuda y a un nivel que la satisficiera. Esta batalla no era más que un paso en ese largo camino, pensó mientras seguía acribillando escorpiones con su rifle antimaterial.

Sus balas atravesaban la armadura del exoesqueleto de los bichos y destruían sus sistemas nerviosos, matándolos o incapacitándolos al instante. Pero el enjambre seguía llegando. Akira maldijo el interminable ataque mientras apuntaba a su siguiente objetivo. Entonces Alpha intervino y advirtió: Es tu último cartucho.

¿Quieres decir que me quede sin munición AP? preguntó, alarmado.

Por desgracia, sí. Cambia de arma.

Guardando de mala gana su CWH, Akira empuñó una AAH en cada mano y apuntó con ambas a su siguiente objetivo. La munición estándar tenía poco efecto sobre el blindaje de los escorpiones, pero el fuego de ráfaga de dos rifles de asalto sería suficiente, sobre todo si Alpha guiaba su puntería. Suficientes impactos en el mismo punto agrietaron la dura coraza, dejando que sus balas desgarraran su carne. El fuego continuo inmovilizó a la criatura, la derribó y luego rebotó dentro de su exoesqueleto con un efecto devastador. Estas resistentes bestias del páramo podían resistir varios disparos en todos sus órganos menos en los más vitales, pero no balas que los destrozaran por dentro.

Con el apoyo de Alpha, seguía dando guerra a los escorpiones. Pero cada muerte le llevaba más tiempo y esfuerzo que con la munición perforante, y esos retrasos le obligaban a ceder terreno lento, pero constantemente.

Akira no tardó en vaciar sus cargadores. Recurrió a puñetazos y patadas para rechazar a los bichos que se le acercaban mientras recargaba. Luego probó a disparar cada rifle a un monstruo distinto, con una puntería tan precisa que incluso tenía en cuenta el desplazamiento que cada impacto provocaba en la posición de sus objetivos. Derribó a los dos a la vez, pero sus cargadores volvieron a quedarse vacíos.

¡Alpha! ¡Si esto sigue así, yo también me voy a quedar sin munición normal! gritó . ¿Cuál es el plan?

O cambiamos al combate cuerpo a cuerpo o abandonamos a los demás y salimos corriendo hacia la base, respondió.

¿No podemos pedir refuerzos al cuartel general?

Aquellos cazadores lo intentaron varias veces mientras huían, pero la respuesta no parecía prometedora.

Entonces supongo que aguantaremos hasta el último momento.

Akira había trabajado duro para rescatar a los cazadores y quería sacarlos de esta con vida, pero no tenía intención de hundirse con ellos. Y la situación no hacía más que empeorar. El agotamiento de los hombres estaba alcanzando niveles peligrosos mientras corrían, jadeando y llegando al límite de su resistencia. Los escorpiones, por su parte, se acercaban implacablemente. A menos que algo cambiara, era sólo cuestión de tiempo antes de que el enjambre arrollara al grupo.

Esto empieza a ser peligroso, comentó Akira.

Diles que se refugien en un edificio cercano y que esperen a que llegue la ayuda, sugirió Alpha. Con suerte, aún podrían sobrevivir.

Supongo que no tengo elección. ¿Puedes recomendarles un buen sitio para que se atrincheren? Les avisaré y les guiaré hasta él. Después de eso, están por su cuenta. ¿Ves algo cerca que encaje?

Déjeme pensar. Podrías probar — En realidad, eso no será necesario. Alpha se detuvo en el acto mismo de señalar un edificio cercano, y en su lugar dirigió el dedo hacia la base temporal.

Akira miró en la dirección que indicaba y vio que se acercaban varios vehículos armados. En cuanto pasaron junto a él, las ametralladoras abrieron fuego, acribillando a los escorpiones. La potente descarga pulverizó al instante a los bichos de caparazón duro, y los coches siguieron adelante, aniquilando a todos los monstruos que encontraban a su paso.

Akira aparcó su moto a un lado de la carretera, donde no estorbaría. Estaba pensando que las llamadas de socorro de los otros cazadores debían de haber dado resultado cuando otro coche se detuvo a su lado.

“¿Eres Catorce?”, preguntó un hombre que viajaba en él.

“Sí”, respondió Akira. “¿Por qué?”

“Estamos con la fuerza de defensa de la ciudad de Kugamayama, bajo órdenes del cuartel general. Dame tu terminal de trabajo.”

Akira hizo lo que le decían.

“Estupendo”, dijo el hombre. “Tu trabajo ha terminado. Eres libre de irte.”

“Espera,” Akira llamó. “No parecen un grupo de rescate. ¿Pasa algo?”

“Los escorpiones Yarata están invadiendo las ruinas subterráneas. Debe de haber un nido enorme cerca, y parece que esta operación lo ha agitado. He oído que van a empezar a asegurar de nuevo la zona alrededor de la base.”

“Oh, ¿entonces están aquí para acabar con los escorpiones?”

“No, eso es secundario. Nuestro objetivo es recuperar los terminales prestados.” Al ver la cara de perplejidad de Akira, el hombre esbozó una sonrisa despreocupada y añadió: “Esos terminales deberían contener registros de los ataques, así que el plan es analizar todos esos datos y localizar el nido o los nidos. Pero muchos cazadores no han regresado, lo que significa menos datos, y al parecer eso hará más difícil precisar a cuántos nidos nos enfrentamos y dónde están. Así que tenemos órdenes de salir y traer sus terminales de vuelta.”

Akira comprendió por qué la sonrisa del hombre parecía tan amarga. Recuperar los terminales era importante; la seguridad de los cazadores era, en el mejor de los casos, una preocupación secundaria. Sólo el hecho de que sus órdenes aún provocaran más supervivientes le impedía parecer aún más deprimido.

“Oye, ¿por qué no nos ayudas a reunirlos?”, se ofreció el hombre. “Debes tener confianza en tus habilidades si escoltaste peso muerto hasta aquí.”

“Dame un respiro”, gimió Akira, sacudiendo la cabeza. “No estoy en condiciones de aceptar otro trabajo. Creía que llevaba munición de sobra, pero ya la he gastado casi toda, y ni siquiera estoy seguro de que mi contrato me permita recuperar el coste.”

“Mala suerte.” El hombre rió ante la expresión contrariada de Akira. “Bueno, asegúrate de poner una garantía sobre los costes de munición en tu contrato la próxima vez. Hasta luego.” Y se marchó.

Akira miró a los otros cazadores y los vio hablando con alguien en otro coche. Estaban demasiado lejos para que pudiera oír su conversación, pero la distancia no suponía ninguna dificultad para Alpha.

Piden que los lleven a la base y los rechazan, le informó. Pero ahora estarán bien solos. Volvamos a casa.

Me apunto. Akira pasó junto a los hombres en su moto. Oyó una voz que le pedía que se detuviera, pero hizo caso omiso y aceleró.

***

Los cazadores regresaban a la base con aspecto cansado. Su ruta era segura, ya que los vehículos armados la habían despejado, pero sentirse seguros les devolvía todo el cansancio que el estrés les había hecho olvidar. Aun así, se limitaron a descansar de vez en cuando y siguieron adelante, suspirando y refunfuñando.

“¿Habría matado a ese chico o a las fuerzas de defensa ayudarnos a volver a la base?”, preguntó uno.

“Sigamos avanzando”, respondió otro. “Esos tipos acabaron con todos los monstruos del camino, pero no estará a salvo para siempre.”

“Supongo que tienes razón. Aún así, ¿quién era ese chico? Parecía bastante duro.”

“Ni idea. Sólo sé que es lo suficientemente bueno como para que le ordenaran ir solo a ese enjambre.”

“Oh, eso me recuerda”, otro hombre intervino. “No recuerdo quién me lo dijo, pero se supone que los jóvenes cazadores de Druncam también trabajan en esta base. Se supone que uno de los chicos del equipo de rescate es importante — salvó a docenas de personas en un día o algo así. Tal vez era él.”

“Un chico Druncam, ¿eh? Dicen que van por ahí llevando equipo que sale del sueldo de cazadores experimentados. Pero si ese chico era uno de ellos, no puedo culpar a nadie con sus habilidades por engreírse.”

“Estoy tratando de recordar el nombre que escuché. ¿Creo que era Ka…Ka…Katsura?”

“No me preguntes. Sigamos adelante.”

A pesar de su cháchara, los exhaustos cazadores iban a buen ritmo mientras trotaban de vuelta a la base temporal.