Rebuild World (NL)

Varios días después de su expedición a las Ruinas de Higaraka, el equipo de Katsuya se reunió en una sala del cuartel general de Druncam por orden de un ejecutivo llamado Arabe. Junto a él estaba sentada Mizuha, una administradora cuyo pulcro traje de negocios la hacía parecer fuera de lugar en las filas de un sindicato de cazadores rudo y desordenado. Los jóvenes cazadores la miraron con curiosidad, pero los tres se enderezaron rápidamente cuando Arabe habló.

“Ahora, como les informé antes, los he convocado para discutir los resultados de su reciente ejercicio de entrenamiento. Me disculpo por el retraso: Elena presentó sus evaluaciones con prontitud, pero verificarlas y llegar a un consenso dentro de Druncam me llevó tiempo.”

Tras ese breve preámbulo, fue directamente al grano. “Tengo varias cosas que contarles, pero podría empezar por la noticia que seguro que se mueren por escuchar. Tras un minucioso examen del informe y cuidadosas deliberaciones, el sindicato ha decidido que ya no necesitas un supervisor. Enhorabuena: ¡ya son cazadores de Druncam de pleno derecho!”

Katsuya, Yumina y Airi intercambiaron miradas, abiertamente encantados de que sus días de trato de segunda clase hubieran quedado atrás.

“Ahora, me gustaría que me dijeras algo”, continuó Arabe en un tono más duro, aguándoles la fiesta. “¿Qué clase de maniobra han hecho?”

“Um… ¿Qué quiere decir, señor?” Preguntó Katsuya, vacilante.

“¿De verdad no tienes ni idea de lo que estoy hablando?” Arabe le dirigió una mirada admonitoria. Katsuya se preguntó qué podría haber hecho mal, aunque tenía una suposición. El ejecutivo le leyó la cara. “Bueno, más que nada pretendía ponerte nervioso y ver qué podía averiguar. Sin embargo, a juzgar por tu actitud, diría que tienes alguna idea.”

La repentina mirada de consternación de Katsuya confirmó las sospechas de Arabe.

“Esto debería ser evidente, pero lo explicaré, para que quede claro”, continuó. “He leído el informe con detenimiento. Ahora, te lo preguntaré de nuevo: ¿qué clase de maniobra has hecho?”

Katsuya entró en pánico, sin saber qué decir. Al ver lo nervioso que estaba, Yumina suspiró y respondió en su lugar. “Katsuya hizo una declaración fácilmente malinterpretada a Elena antes de nuestro ejercicio de entrenamiento. No consideramos que valiera la pena informar porque resolvimos el malentendido muy rápidamente, pero me disculpo si causó alguna dificultad.”

“Yo… lo siento, señor”, añadió Katsuya sin protestar.

Arabe observó al trío una vez más y decidió que estaban diciendo la verdad. Calmándose, dijo: “Aunque te lleves bien con ellas, siguen siendo cazadoras no afiliadas. Recuerden que son miembros de la Druncam y cuiden sus modales a partir de ahora.”

“S-Sí, señor. Tendré cuidado”, respondió Katsuya. Para su alivio, Arabe no parecía dispuesto a degradarlo de nuevo a la categoría de novato.

“Siguiendo con el tema” continuó el ejecutivo, “como has sido asignado a Shikarabe, has estado efectivamente bajo mi jurisdicción. Pero a partir de hoy, le transfiero al mando de Mizuha.”

Guiados por un gesto de Arabe, los jóvenes cazadores se volvieron para mirar a su nuevo jefe.

“Encantada de conocerte”, dijo agradablemente. “Soy Mizuha.”

“Eso es todo”, añadió Arabe. “A partir de ahora, todo el papeleo y demás pasará por ella. Hay algo más que deberías saber, pero prefiero que se lo preguntes a Mizuha y de paso conozcas a tu nueva jefa, así que me despido. Nos vemos. Mizuha, espero que no te importe llevar las cosas desde aquí.”

“En absoluto”, respondió ella.

Arabe salió de la habitación, dejando a Katsuya, Yumina y Airi sorprendidos por el repentino giro de los acontecimientos.

***

Arabe caminaba por un pasillo, con un aspecto vagamente prohibitivo al recordar la conversación.

¿Realmente no han hecho nada malo, o son demasiado estúpidos para darse cuenta de que han metido la pata?

El informe de Elena demostraba que los jóvenes cazadores eran perfectamente competentes. Había elogiado la forma en que habían manejado al cocodrilo, y ni siquiera había mencionado el comentario de Katsuya. Pero también había enviado un cortés rechazo a la oferta de reclutamiento de Druncam.

Por supuesto, Elena no había compartido sus razones más importantes para rechazar a Druncam. Centrarse en la caza de monstruos supondría una mayor carga para Sara, que era el músculo del equipo. Sara se había dado cuenta de ello, pero había pedido a Elena que no rechazara la oferta por esos motivos, y había dejado la decisión en manos de su amiga. Y Elena había acabado enviando una negativa formal porque, de todos modos, no quería sobrecargar a Sara.

Pero revelar demasiado sólo permitiría que el sindicato se apoderara de ellas. Así que Elena había escrito que el mayor énfasis de Druncam en la caza de monstruos no encajaba con sus prioridades y las de Sara, citando como ejemplo el ataque del equipo de Katsuya al cocodrilo. Era una excusa, pero no una mentira — Elena y Sara siempre habían hecho de la caza de reliquias su objetivo.

Así que Druncam sólo sabía que Elena y Sara las habían rechazado tras observar el comportamiento de Katsuya, Yumina y Airi. Y todo el tiempo que Arabe había pasado escuchando a Shikarabe quejarse de sus cargos había prejuzgado a Arabe contra el joven equipo. Incluso ahora, no podía evitar especular en este sentido.

El equipo de Katsuya realmente se arriesgó a atacar a ese cocodrilo. Tal vez Elena también lo criticó. Tal vez sólo le dio un giro positivo en su informe para nuestro beneficio, porque los chicos lograron matarlo por su cuenta. Espero que no, pero nunca se sabe.

Arabe suspiró y negó con la cabeza. “Bueno, sea como sea, ya no son mi problema.” Se rió. Los empleados de oficina habían obligado a Arabe a supervisar a los jóvenes cazadores del sindicato — incluido el equipo de Katsuya. Ahora que se los había quitado de encima, se sentía más relajado y esperaba que Shikarabe se volviera un poco menos gruñón. “Has dejado que los chicos se llenen de vida, así que ya pueden encargarse de ellos.”

***

De vuelta a la sala, Mizuha se deshace en elogios hacia los jóvenes cazadores. “Yo también he leído el informe, y sus resultados me han dejado boquiabierto. Quiero decir, ¿cazadores de reliquias hábiles y lo suficientemente resistentes como para acabar con un cocodrilo glotón sólo con ustedes tres? Estoy realmente impresionado.”

“Muchas gracias.” Katsuya no sabía cómo tomarse este tipo de elogios. La mayoría de los adultos en Druncam lo miraban con desprecio y le daban el hombro frío. Pero su alegría por recibir por fin algo de reconocimiento se impuso a su confusión, así que aceptó tímidamente el cumplido.

“He recibido muchas quejas por apoyar a los jóvenes cazadores. La gente siempre dice que es una pérdida de dinero”, continuó Mizuha, un poco frustrada. Luego, de repente, sonrió. “Pero ustedes consiguieron resultados. Siguieron intentándolo sin importar lo que dijeran de ustedes, y tenías razón. Demostraron que apoyar a la gente que construirá el futuro de Druncam era la decisión correcta. No puedo agradecerlo lo suficiente.”

“N-No, deberíamos darte las gracias a ti”, replicó Katsuya. La lógica de Mizuha era cuestionable — se reducía a “Tú estabas justificado, así que yo también” — pero sus elogios le habían dejado demasiado relajado como para darse cuenta.

Mizuha continuó: “Ahora están bajo mi mando, pero no se preocupe — mientras se queden conmigo, obtendrás los generosos beneficios que se merecen.” Pero no con nadie más, dio a entender en silencio. Dejó claro a qué atenerse y para quién trabajaban, incluso mientras los untaba con mantequilla. “Puedo enviarlos a muchos trabajos municipales. De hecho, tengo una selección impresionante. El dossier está aquí, así que iré al grano y os explicaré—”

De repente, Katsuya volvió a sus cabales. “Por favor, espera un segundo”, se apresuró a decir.

Mizuha le dedicó una sonrisa de confianza. “¿De qué se trata? Si no entiendes algo, no dudes en preguntarme cuando quieras. Responderé a cualquier duda que tengas.” Una oferta aparentemente amable, pero que también limitaría sus fuentes de información a ella misma.

“No, sólo estaba pensando que, ya que se nos permite tomar nuestros propios trabajos ahora, me gustaría manejar ese lado de las cosas nosotros mismos.”

“Por supuesto que sí. Tengo muchas ofertas a mano, así que elijan la que quieran. Les informaré de todos los detalles.” Mizuha le mostró a Katsuya los expedientes de los posibles trabajos. Él era libre de “elegir” entre la selección — que ella había preparado para él. Entonces, decidida a arrastrarlo y evitar que buscara sus propias oportunidades, siguió adelante. “Empezaré con éste. Es una tarea bastante difícil, que implica la construcción de una base temporal. Pero sé que ustedes tres tienen las habilidades para…”

Mientras Katsuya se sentía algo abrumado mientras escuchaba, Yumina y Airi dieron un paso atrás mentalmente y evaluaron la situación. Obviamente, Mizuha estaba tratando de ganárselos, pero lo que ofrecía sin duda beneficiaría a Katsuya. Y su respeto por su capacidad era genuino. Las dos chicas intercambiaron una mirada subrepticia. Tenían sus reservas, pero Mizuha era su jefa, sus condiciones eran buenas y no parecía querer engañarlos. Así que dudaron, cada una sabiendo que la otra chica estaba pensando lo mismo.

Katsuya escuchó, agonizando sobre la elección de los trabajos. No se atrevía a rechazar una oferta bienintencionada de alguien que tenía tan buena opinión de su equipo. Y Mizuha, que había investigado su personalidad con antelación, era muy consciente de ello. Pero no mentía, y no tenía intención de engañarle. Ella creía que este acuerdo sería mutuamente beneficioso, que era lo correcto.

***

Un día, algún tiempo después de que Akira hubiera luchado contra el cocodrilo en Higaraka, subió a un gran autobús con destino a la ciudad de Kugamayama y a las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara. Con él iban varios cazadores que se habían apuntado para ayudar a construir una nueva base temporal, y que iban desde novatos corrientes hasta veteranos fuertemente armados.

La dirección de la ciudad quería establecer una base avanzada para acelerar la conquista de Kuzusuhara. Empezarían con un campamento temporal en el desierto, cerca de las afueras, y luego construirían líneas de comunicación hacia el corazón de la ruina. Mientras se construía la base, la maquinaria pesada limpiaría los escombros de los caminos que conducían al interior, allanando el camino para los tanques, transportes, vehículos blindados y mechs. Esto facilitaría mucho el exterminio de los poderosos monstruos que acechaban en las profundidades de la ruina y la extracción de reliquias difíciles de trasladar a pie.

El saqueo más profundo de Kuzusuhara aportaría una inmensa riqueza a la ciudad. Todo este trabajo, incluido el de Akira, estaba sentando las bases para esas ganancias.

Se suponía que Akira debía proporcionar “asistencia en la construcción”, pero su rango de cazador no le permitía ayudar en nada que la ciudad prefiriera mantener en privado. Así que fue relegado al trabajo más bien banal de asegurar el lugar y vigilar a los trabajadores de la construcción.

Al llegar a la obra, él y los demás cazadores recibieron un resumen básico de su trabajo. Un funcionario que representaba a su cliente, la ciudad, les repartió las tareas en función de sus preferencias y capacidades individuales. A continuación, les prestó los terminales de datos mientras otro empleado se lanzaba a explicarles.

“Recibirán órdenes de nosotros en esos terminales. Sirven también de comunicadores, y pueden utilizar sus mapas incorporados para localizarse a ustedes mismos y a sus compañeros. Tengan cuidado de no confundir a un compañero de caza con un monstruo y dispararle por error”. Luego vino una palabra de advertencia: “Y no vayan a hurgar en busca de reliquias sólo porque estás en las ruinas. No los hemos contratado para ese tipo de caza y no queremos que malgastes su energía en ello. Recuerden que sabemos dónde están y qué están haciendo en todo momento. No se queden demasiado tiempo en un sitio ni hagan nada que pueda dar lugar a un malentendido. ¿Está claro?”

El primer funcionario le entregó a Akira su terminal — un modelo fabricado en serie y resistente para su uso en terrenos baldíos.

“Tu terminal tiene un número en la parte de atrás. Ese número es el que le llamaremos. Fin de la explicación. En cuanto estés listo, dirígete a las ruinas y sigue la navegación de tu mapa.”

Akira dio la vuelta a su dispositivo y puso cara de circunstancias.

Parece que no puedes alejarte de ese número, comentó Alpha, con una sonrisa tensa.

Supongo que no, admitió Akira con pesar.

En un trozo de cinta adhesiva pegado en la parte posterior de su terminal estaba escrito el número catorce.

Akira salió de la base y siguió las indicaciones de su terminal hacia las ruinas. El dispositivo le condujo a la entrada de uno de los muchos rascacielos en ruinas de la zona, donde recibió una llamada. Respondió con unos cuantos toques en el aparato prestado y escuchó a un funcionario decir: “Aquí el cuartel general del sector A-2. Catorce, ¿me recibe?”

“Aquí Catorce. Alto y claro”, respondió Akira.

“Asegura el edificio que tienes delante y mapea su interior. El terminal que te hemos prestado lleva incorporado el mapeo automático, así que lo único que tienes que hacer es entrar en cada habitación y esperar un poco. Entra en todas las habitaciones y elimina a los monstruos que encuentres. Esto ayudará a establecer una zona segura alrededor de la base.”

“¿Y si me encuentro con algo que no creo que pueda manejar solo?”

“Ponte en contacto con nosotros; enviaremos refuerzos. ¿Alguna otra pregunta? Si no, ponte en marcha.”

“Entendido. Me pondré manos a la obra.”

“Buena suerte. Cambio y fuera.” La llamada terminó.

Akira se preparó. Pero antes de que pudiera entrar en el edificio, Alpha intervino. Espera un segundo. Podrías practicar un poco de exploración mientras estamos aquí.

¿No hará que esto sea más largo? preguntó Akira.

No, si trabajas rápido sin sacrificar la precaución. Necesitarás esas habilidades para sobrevivir si la niebla incolora se extiende. Finge que tu escáner y yo sufrimos una sensibilidad reducida y mantente alerta para compensar.

La niebla incolora, ¿eh? Akira todavía estaba verde, y le pareció que renunciar a la ayuda de Alpha o de su escáner era una pesadilla. Sin embargo, se mentalizó y borró el ceño inconsciente de su rostro. Ya lo tengo. Señala lo que hago mal.

Akira levantó su rifle y entró con cuidado en el edificio. Las manchas claras en el suelo sucio mostraban dónde los exploradores, los residentes inhumanos, o ambos, habían removido el polvo recientemente. Las paredes derrumbadas y los escombros dispersos atestiguaban las batallas pasadas. Akira se movió lentamente por todo ello, procurando caminar en silencio y vigilando su entorno. De repente, se detuvo para escuchar y luego irrumpió en una habitación, con el arma preparada.

Exploró el edificio con la misma minuciosidad que si estuviera plagado de monstruos. Mientras tanto, Alpha le criticaba regularmente su actuación, perfeccionando lenta pero constantemente sus habilidades. Cuando terminó de barrer el primer piso, había pasado mucho más tiempo, y se sentía mucho más cansado, de lo que habría explorado normalmente.

No es que me sorprenda, pero esto lleva un tiempo, dijo. No es de extrañar que nos advirtieran que no cazáramos reliquias.

La exploración segura y eficiente es una habilidad vital para la caza, respondió Alpha. Pero la práctica hace la perfección, así que tendrás que seguir haciéndolo. Ten cuidado, sobre todo, con los monstruos camuflados.

Akira hizo una mueca. No hace falta que me lo digas. Casi muero la última vez. Ignorar las instrucciones de Alpha en Kuzusuhara había puesto una vez a Akira en el camino de un enorme robot oculto por un camuflaje activo. El avanzado sistema de sigilo había ido mucho más allá de simplemente imitar su entorno, haciendo que el coloso mecánico fuera completamente invisible para él. Pero, ¿cómo va a ayudarme trabajar en mis habilidades de exploración contra cosas que no puedo ver?

De todo tipo de maneras. Podrías buscar ligeras discrepancias con el paisaje cercano o analizar sonidos y vibraciones, por ejemplo. Los escáneres de alta gama y los especialistas en exploración son muy capaces de encontrarlos.

Sensores y especialistas de lujo, ¿eh? Eso suena a Elena. ¿Crees que podría haber detectado ese gran robot?

Probablemente . Tomando a Elena y Sara como ejemplo, Alpha se lanzó a una explicación más detallada. Las dos cazadoras se dividían sus responsabilidades — Elena identificaba los objetivos y Sara aportaba la potencia de fuego. Ambas funciones eran importantes, pero si había que elegir, la exploración era más importante. El poder de detectar amenazas era una baza inestimable para cualquier cazador de reliquias, ya que les permitía evitar conflictos innecesarios, prevenir emboscadas, descubrir a sus objetivos y explorar las ruinas con más seguridad de la que les proporcionaba llevar un arma de gran tamaño. Y si Elena o Sara quedaban incapacitadas mientras se encontraban en las profundidades de alguna ruina, tendrían más probabilidades de sobrevivir si su explorador era el que seguía en pie; se necesitaría algo más que potencia de fuego para asegurar que volvieran de una pieza.

Akira comprendió el punto de vista de Alpha, ya que le debía más de un regreso seguro al excepcional reconocimiento de su compañero. Elena sí que es algo, dijo.

E incluso a ella le resulta mucho más difícil detectar algo cuando la niebla incolora se vuelve demasiado densa, le recordó Alpha. Eso merma el rendimiento de todos sus sensores.

Akira recordó la vez que rescató a Elena y Sara. La niebla incolora había decidido esa batalla. El apoyo de Alpha le había librado en su mayor parte de su influencia y le había permitido localizar a los atacantes. Los hombres, en cambio, no pudieron localizar a Akira en la niebla ni ofrecer ninguna resistencia mientras él los eliminaba.

Esa niebla es una mala noticia, dijo . ¿No hay algo que podamos hacer al respecto?

Tus únicas opciones son comprar un escáner tan potente que pueda soportar la niebla o aprender a explorar sin depender de los instrumentos, respondió Alpha. ¡Entonces, vuelve al trabajo!

Estoy en ello. El siguiente, el segundo piso. ¿Cuántos pisos tiene este edificio?

Ocho.

Tanto problema para limpiar un piso, y le quedaban siete más. Supongo que estoy en esto a largo plazo, murmuró Akira, suspirando, mientras subía las escaleras.

Después de unas dos horas, Akira había asegurado todas las habitaciones de todas las plantas. Acababa de salir a la azotea, con aspecto agotado, cuando recibió otra llamada en su terminal de trabajo.

“Aquí el cuartel general del sector A-2. Catorce, ¿me reciben? ¿Cuál es su situación?”

“Aquí Catorce. Acabo de terminar de asegurar este edificio”, respondió.

“Recibido. Sigue tu navegación hasta el siguiente. Además, has tardado bastante más de lo que habíamos calculado en desalojar ese edificio. ¿Te encontraste con monstruos poderosos o con alguna otra dificultad imprevista?”

“No, no me encontré con nada hostil. Creo que repasar con cuidado y cautela todas las habitaciones sólo me hizo perder tiempo”. Akira hizo una pausa. “¿Cuánto tiempo esperabas que me llevara esto?”

“Calculamos aproximadamente una hora. No puedo decirte que seas imprudente, pero intenta darte un poco de prisa. Cambio y fuera.”

“Entendido”, respondió Akira con desgana, y luego terminó la llamada. El recordatorio de que no estaba a la altura le pesaba.

No dejes que te afecte, dijo Alpha, sonriendo de forma alentadora. Mantengamos este ritmo. No hay que precipitarse y ponerse en peligro.

Pero, ¿y si deciden que fracasé el trabajo? argumentó.

Deja que lo hagan. Eso no es nada comparado con una lesión que pueda causar problemas en el futuro. Tu seguridad es mi máxima prioridad. Así que evitaré que trabajes más rápido de lo que estás preparado — por la fuerza si es necesario. El tono de Alpha no admitía discusión.

De acuerdo, dijo Akira, aliviado. Tienes razón. Vamos a jugar a lo seguro.

Ese es el espíritu. Pero aprender a trabajar con rapidez sigue siendo una parte importante de la mejora de tus habilidades de sigilo y reconocimiento, así que seguiré presionándote para que aceleres.

No te preocupes por mí. Akira esbozó una sonrisa suplicante en respuesta a la atrevida de Alpha.

No, no te daré tregua.

Compartieron una risa. Recién motivado, Akira se dirigió al siguiente edificio.

Después de asegurar varios rascacielos abandonados desde hace tiempo, la navegación de su terminal le indicó que volviera a la base temporal. Una vez allí, devolvió el dispositivo a un funcionario, marcando el final de su jornada de trabajo. El cansancio se apoderó de su sensación de haber logrado algo.

Esto es todo por hoy. Estoy agotado. Suspiró, tratando de exhalar su agotamiento. Su traje de poder no podía evitarle el esfuerzo mental, así que el reconocimiento sin ayuda había sido una experiencia agotadora — sobre todo porque normalmente se lo dejaba a Alpha.

Buen trabajo, dijo Alpha alegremente. Vamos a tomarnos un respiro antes de volver a casa. ¿Por qué no comemos algo aquí mientras lo hacemos? En el hotel sólo te espera lo mismo de siempre, congelado.

Alrededor de la base había aparcados varios camiones que albergaban tiendas móviles para los trabajadores de la construcción. Algunos vendían armas y municiones; otros ofrecían una simple cena. Los camiones incluso servían de hoteles de baja categoría. Los negocios parecían hacer un buen negocio. Un autobús circulaba entre la base y Kugamayama a intervalos regulares, pero mucha gente no quería molestarse en hacer el viaje cada vez que necesitaba tomar un bocadillo o reabastecerse. Así que, aunque los camiones cobraban unas “tarifas de páramo” infladas, no les faltaban clientes.

Algunos de los camiones de comida vendían alimentos blandos y calientes — un cambio bienvenido respecto a las duras raciones portátiles que los cazadores llevaban consigo. La comida de verdad era un placer después de un día desafiando a la muerte en las ruinas, así que los guardias contratados estaban dispuestos a pagar una prima por el lujo. Akira vio a otros cazadores comiendo y de repente se dio cuenta de que se estaba muriendo de hambre.

Buena idea, dijo . Yo también comeré algo.

Observó los distintos puestos de comida, pensando que si iba a comprar la cena, también podría elegir algo bueno. Pero no podía saber si le iba a gustar la comida sólo con mirarla, y algo le decía que confiar en su suerte le saldría mal. Al final, confió en la opinión popular. Ninguno de los camiones tenía colas especialmente largas, pero algunos estaban más concurridos que otros, y él hizo cola para uno de ellos.

Mientras esperaba, comprobó el cartel del camión y vio que ofrecía bocadillos calientes por 980 aurum cada uno. Akira dudaba en gastar esa cantidad en una sola comida, tanto por el precio inflado como por el estado de su cuenta bancaria. Pero tampoco quería rendirse después de esperar tanto tiempo en la cola, así que decidió seguir adelante.

A medida que se acercaba el turno de Akira para pedir, escuchó a un cliente delante de él hablando con el personal. Una de las voces le resultaba familiar, pero por mucho que lo intentara, no pudo localizarla hasta que llegó a la cabeza de la cola. Sheryl estaba atendiendo la ventanilla.

Tras una fugaz mirada de sorpresa, sonrió y dijo: “Bienvenido. Un pedido cuesta 980 aurum.”

“Tomaré uno”, respondió Akira.

“Enseguida. Si desea pagar con tarjeta, utilice este lector.” Sheryl señaló un dispositivo en el mostrador. Una pantalla digital sobre él decía: “980 aurum.”

Akira pasó su tarjeta de cazador por el lector, que emitió un pitido y completó la transacción. Luego recibió su sándwich caliente. Aquí en el desierto, lejos de la seguridad de la ciudad, este camión de comida entregaba los pedidos sólo después de recibir el pago.

Mientras Sheryl le entregaba a Akira su comida envuelta en papel, se inclinó hacia él y le susurró alegremente: “Me alegro de haberme encontrado contigo aquí.” Inmediatamente, volvió a su tono anterior y le dedicó a Akira la misma sonrisa que a cualquier otro cliente. “Gracias por su compra. Por favor, vuelva a venir.”

Akira tomó su comida y dejó la fila. Entonces finalmente se dio cuenta de que este puesto de comida estaba operando desde el camión de Katsuragi. El comerciante, que llevaba su propia tienda, se fijó en él casi al mismo tiempo.

“¿Eres tú, Akira?” Dijo Katsuragi. “Así que tú también estás aquí en Kuzusuhara. Un momento perfecto: Esperaba poder hablar contigo. ¡Darius! ¡Hazte cargo de la tienda por mí!”

“¡Aún no es hora de tu descanso!” Darius gritó desde el fondo de la tienda.

“¡Cúbreme de todos modos! ¡Akira está aquí, y quiero tener una charla con él!”

Salió un disgustado Darius. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio lo mucho que había cambiado el equipo de Akira. El joven cazador, vestido con un traje de poder y con un enorme rifle al hombro, estaba claro que ya no se había mojado las orejas. Darius se dio cuenta de que su socio no podía permitirse el lujo de tratar a Akira con demasiada ligereza, así que se hizo cargo de la tienda sin más quejas.

Sheryl también consiguió que uno de sus subordinados se hiciera cargo de su turno, y se unió a Akira y Katsuragi en una mesa de la zona exclusiva para empleados del camión. Frente a ellos había tres sándwiches calientes.

La chica estaba radiante, encantada de poder pasar tiempo con Akira. Akira y Katsuragi vieron su actitud e intercambiaron miradas de desconcierto, igualmente perdidos.

“Entonces, Katsuragi, ¿de qué quieres hablar?” preguntó Akira.

“Ah, claro. Bueno, no es nada importante; sólo quería preguntarte cómo te va el trabajo”, respondió Katsuragi. Akira había decidido ignorar a Sheryl por el momento, así que el comerciante fue directamente al grano. “Para ser franco, hace tiempo que no me vendes ninguna reliquia. Pensé que te habías tomado un tiempo mientras te recuperabas de una lesión o algo así. Pero aquí estás, así que supongo que no es eso.”

“Ahora mismo me estoy centrando en la caza de monstruos. Conseguí la mayoría de mis reliquias en las Ruinas de Kuzusuhara, y no debería tener que decirte que no son el mejor lugar para eso ahora mismo.”

“Bueno, no puedo discutir eso”, admitió Katsuragi. “Nadie está cazando reliquias en la ciudad de Kuzusuhara estos días.”

Según los rumores en Kugamayama, la reciente embestida había sacudido la población de monstruos de Kuzusuhara a lo grande. Las afueras ya se estaban quedando sin reliquias que valieran la pena; los nuevos monstruos, más numerosos y mortíferos que los autóctonos, hacían que la caza de cualquier reliquia restante fuera un mal negocio. Por otro lado, la población general de monstruos de las ruinas había sufrido un gran golpe, lo que creaba una excelente oportunidad para aventurarse en el interior, donde los hallazgos seguían siendo abundantes.

La administración de la ciudad de Kugamayama fomentó ese empuje hacia el interior, incluso erigiendo la base avanzada en previsión de los enormes beneficios que compensarían con creces el elevado coste de la construcción. La ciudad no había ocultado sus planes, y la profundidad de su compromiso estaba convenciendo a cada vez más empresas y cazadores de tomarse en serio la conquista del corazón de las ruinas.

Pero no todos querían precipitarse inmediatamente al peligro. Muchos prefirieron esperar su momento mientras la construcción planeada avanzaba, ya que trabajar en las profundidades de Kuzusuhara sería más fácil y seguro una vez que la ciudad asegurara la ruta. Mientras tanto, se iban a otras ruinas o colaboraban con la base.

“¿Ese es también tu plan de juego, Akira?” Preguntó Katsuragi.

“Más o menos.” Akira no había pensado con tanta antelación, pero no se molestó en corregir al comerciante, ya que en principio estaba de acuerdo. “Pero alquilar un coche que pueda soportar el páramo no es fácil con mi rango de cazador, así que estoy aceptando trabajos aquí para ir subiendo.”

Katsuragi volvió a echar un vistazo al equipo de Akira: un traje de poder, un rifle de asalto AAH, un rifle antimateria CWH y un escáner. Le costaba creer que un cazador así equipado tuviera problemas para encontrar transporte. “A mí me parece que estás muy bien equipado”, dijo. “Dudo que alguna agencia de alquiler se niegue a atender a un cazador con tu arsenal.”

“Puede que tenga equipo, pero mi rango no ha subido mucho, desde que te vendo mis hallazgos. Al menos, necesito un rango más alto si quiero alquilar algo decente.”

“Oh, así que ese es el problema. Bueno, no puedes hacer mucho al respecto.” Katsuragi dejó escapar una pequeña risa. No podía forzar la situación si el trato de Akira con él era el culpable.

“Dame un poco más de tiempo. No es que tu negocio se hunda sin las reliquias que te traigo, ¿verdad?”

“Es cierto.”

De hecho, Katsuragi había estado muy ansioso por saber si Akira había renunciado a Sheryl y se había llevado su negocio a otra parte. Al comprobar que no era así, se sintió satisfecho de que su inversión inicial no se hubiera desperdiciado.

Akira desvió su mirada hacia Sheryl. “¿Qué haces aquí?”

“Estoy supervisando al personal que contraté al señor Katsuragi”, respondió ella con alegría. “Y con su generosa ayuda, estoy llevando un sencillo negocio propio. Mi gente y yo hicimos esos sándwiches calientes. No podríamos haber hecho nada de esto sin ti, Akira. Muchas gracias.”

“Estoy cumpliendo mi parte del trato”, añadió Katsuragi. “Le doy al grupo de Sheryl la oportunidad de ganar algo de dinero para gastos echándonos una mano con trabajos sencillos como mover cajas.” Señaló a unos niños — todos de la banda de Sheryl — que llevaban munición y otros productos. “También actúo como su intermediario en la venta de chatarra, pero esto paga mejor. Supongo que sabes qué hacer si quieres que haga más por ellos.”

“Sí, sí, lo sé”, dijo Akira. “Les venderé más reliquias en cuanto consiga algunas.”

“Cuento con ello”. Katsuragi terminó su sándwich, no del todo satisfecho. “Todavía tengo hambre. Sheryl, dame otro de esos.”

“Enseguida”, respondió Sheryl. “¿Quieres uno también, Akira?”

Akira también había terminado su sándwich y, al igual que el comerciante, no se sentía del todo satisfecho. Así que le entregó a Sheryl su identificación de cazador y le pidió unos segundos. Ella lo cogió y se fue a procesar el pago y a buscar la comida.

“Dime, Akira”, dijo Katsuragi con suspicacia una vez que ella se hubo ido, “¿le hiciste algo a esa chica?”

“Que yo sepa, no; simplemente empezó a actuar así un día”, respondió Akira, con cara de desconcierto. “¿Tú también crees que es raro?”

“En comparación con cuando la conocí, es como una persona diferente. Si me dijeras que ha cambiado de lugar con su gemela secreta, te creería. Por supuesto, ahora prefiero hacer negocios con ella. Sabe cómo engatusar a los clientes, y tiene una buena cabeza sobre los hombros. La tienda de sándwiches fue su idea, y le está yendo bien.”

“¿Quieres decir que no diriges ese lugar?”

“No, no estoy interesado en ramificarme en el juego de los restaurantes. Prefiero dedicarme a mi especialidad y hacer mi fortuna de esa manera. Ayudé a Sheryl a organizar los suministros, pero ese negocio es de ella.”

“¿Eso va a causar problemas?”

“¿Cómo? Hice el pedido de ingredientes. También me aseguré de que Sheryl y los chicos que la ayudan se bañaran y se restregaran, y los uniformes que les conseguí son baratos pero limpios. Llevan guantes desechables para preparar la comida, y todo lo que tienen que hacer es calentar cosas y añadir salsa. ¿Qué podría salir mal?”

A Akira no le interesaba especialmente la higiene — le preocupaba que Katsuragi fuera a por él para pedirle una indemnización o una limpieza si el puesto de comida de Sheryl empezaba a dar problemas, y su pregunta había ido dirigida a averiguar la probabilidad de que eso ocurriera. Pero si la higiene era lo primero en lo que pensaba el comerciante, Akira dudaba que tuviera mucho de qué preocuparse. No insistió en los detalles.

Sheryl volvió con los bocadillos adicionales. Akira cogió el suyo y lo miró de cerca. La carne en rodajas gruesas resultaba satisfactoria al morderla, y el pan absorbía sus jugos junto con la rica salsa, asegurando que no se escapara ningún sabor. Era un poco escaso, pero no lo suficientemente pequeño como para merecer quejas. El sándwich seguía siendo lo suficientemente sabroso como para recomendarlo si se lo pedían.

No estaba tan seguro de pagar casi mil aurum por él en circunstancias normales. Este camión de comida sin duda cobraba tarifas de páramo. Pero los cazadores que trabajaban en la obra y en sus alrededores no se quejarían por sumas tan pequeñas. Nadie que terminara su comida y siguiera sintiendo hambre dejaría de pedir otra sólo para ahorrar cambio debolsillo. El tamaño y el precio de los bocadillos estaban perfectamente calculados para la demanda local.

“¿Katsuragi fijó el precio de estos?” Akira preguntó casualmente a Sheryl.

“No, fui yo”. Nerviosa, añadió: “¿No estás contenta con ellos?”

“No, saben bastante bien, y supongo que el precio es el habitual aquí.”

Sheryl sonrió con alegría. “¡Qué alivio! Me alegro mucho de que los apruebes.”

“Por supuesto, esto es lo que llaman ‘tarifas de páramo’”, comentó Katsuragi, riendo. “Transportar mercancías a esta zona de peligro para venderlas añade todo tipo de costes, así que tendrás que tener paciencia con nosotros.”

“¿Le has enseñado a Sheryl cosas así?” preguntó Akira.

“No. La ayudé a abastecerse de ingredientes y uniformes y demás, pero sólo porque me lo pidió; no le di ningún consejo sobre negocios.” En tono de broma — o quizá de forma culpable — Katsuragi añadió: “No te equivoques: no pensaba responsabilizarte si ella fracasaba. De verdad.”

Akira ignoró las excusas no solicitadas y dirigió a Sheryl una mirada casi de admiración. “Vaya, eso sí que es algo.”

“Gracias.” Sheryl le dedicó una tímida sonrisa. “Pero no podría haberlo hecho sin ti o el señor Katsuragi.”

Akira compartió una mirada con Katsuragi. No podía comunicarse con el comerciante telepáticamente, pero de alguna manera, podía saber lo que Katsuragi quería preguntarle: ¿Estás seguro de que no le hiciste nada a esa chica?

Realmente no lo hice, intentó responder Akira con su mirada, aunque no estaba seguro de que Katsuragi hubiera captado el mensaje.