Rebuild World (NL)

Mientras tanto, Katsuya, Yumina y Airi continuaban su expedición de entrenamiento en Higaraka, y hasta ahora todo iba bien. Cada uno de ellos se turnaba para hacer guardia mientras sus compañeros buscaban reliquias en una casa abandonada desde hacía tiempo, intercambiando los papeles periódicamente para que nadie se aburriera y perdiera la concentración. Cuando el vigía divisaba un monstruo, los demás interrumpían su búsqueda y los tres unían sus fuerzas para eliminar la amenaza. Una vez que terminaron con una casa, se repartieron las tareas de exploración y pasaron a la siguiente, manteniendo un equilibrio perfecto entre alerta y calma mientras atravesaban las ruinas. El equipo estaba dando una demostración de libro de texto sobre el procedimiento adecuado de búsqueda de reliquias — más que suficiente para obtener una calificación de aprobado por parte de Elena y Sara, que observaban desde una corta distancia.

Sin embargo, Katsuya no estaba satisfecho.

“Sabía lo que me esperaba, pero todo lo que queda aquí es realmente basura barata”, refunfuñó, suspirando mientras recogía una reliquia. Él y Yumina estaban registrando esta casa mientras Airi montaba guardia fuera, y a pesar de sus esfuerzos, no había encontrado nada digno de mención.

“No podemos hacer nada al respecto”, le tranquilizó Yumina, sonriendo. “Incluso Elena y Sara dijeron que este lugar estaba limpio, ¿recuerdas?”

“Tienes razón.”

“Vamos. Sé que esa reliquia no vale mucho, pero asegúrate de empaquetarla de todos modos. Prometieron no marcarnos por los malos hallazgos, pero no serán tan amables si volvemos con las manos vacías.”

“Lo sé, lo sé.” Katsuya guardó el trozo de baratija inidentificable del Viejo Mundo en la mochila que llevaba a tal efecto. Ya contenía una serie de lo que pasaba por reliquias decentes de Higaraka — es decir, nada de valor. “Supongo que buscar normalmente no nos reportará ningún hallazgo inesperado. Lástima que no podamos alquilar un escáner con soporte AR, como el que usamos en las afueras de Kuzusuhara aquella vez.”

“Nunca conseguiríamos el permiso”, dijo Yumina. “Nuestros rangos son demasiado bajos. Podríamos intentar hacer una petición a través de nuestro supervisor para — No, tacha eso. Buscar en Higaraka no es ni de lejos una buena razón.”

“Sí, tienes razón”, admitió Katsuya.

Su equipo tenía cierto grado de libertad, pero seguía estando bajo el mando de Shikarabe. Si querían algo, entonces Katsuya, como líder del equipo, tendría que pedírselo al cazador mayor — una perspectiva desagradable, y con casi garantía de fracaso. Yumina comprendía los sentimientos de Katsuya al respecto, por lo que había cambiado su respuesta en medio de la frase y se arrepentía de haber sacado el tema.

“Eso me recuerda”, dijo, con la esperanza de cambiar de tema, “he oído que viste algo raro en los escáneres AR aquella vez. ¿Qué fue?”

“¿Eh?” Katsuya pensó de nuevo. “Bueno, fue, er, no es un gran problema, mirando hacia atrás ahora. Probablemente un fallo común y corriente, ¿sabes? Apuesto a que algunos datos basura se mostraron mal.”

“Entiendo.” Yumina se dio cuenta de que intentaba ocultar algo, pero sólo estaba interesada en alejar la conversación de Shikarabe, así que dejó pasar el asunto.

Por su parte, Katsuya seguía sin encontrarle sentido a la experiencia, pero agradeció a sus estrellas de la suerte que Yumina no le hubiera presionado en busca de detalles. No se atrevía a admitir que había visto a una preciosa chica desnuda, aunque hubiera sido transparente…

***

Los rumores se arremolinaban: en algún lugar de las ruinas cercanas a la ciudad de Kugamayama descansaba un tesoro no descubierto de reliquias que hasta un niño podría alcanzar. En una época en la que los informes aún se consideraban creíbles, Druncam se unió a la caza. Pero una búsqueda exhaustiva en las vastas afueras de Kuzusuhara requeriría una considerable cantidad de personal, y el sindicato nunca desperdiciaría a sus veteranos cazadores en lo que podría resultar una búsqueda inútil. Así que organizó un grupo de búsqueda formado principalmente por novatos, con la teoría de que el ejercicio serviría de entrenamiento. Un puñado de cazadores experimentados vigilaría el perímetro de una amplia zona circular, que un gran grupo de aprendices podría explorar con relativa seguridad. Los altos cargos de Druncam no pensaron mucho en la operación— si encontraban el rumoreado depósito, ganarían una fortuna; si no, al menos los chicos practicarían.

Dividirse era la forma más eficaz de buscar en la vasta zona, así que Katsuya se abrió paso entre las ruinas en solitario. Seguía teniendo órdenes que cumplir, pero el trabajo en solitario ofrecía una libertad mucho mayor que operar en un equipo supervisado, y la oportunidad le entusiasmaba. El escáner compatible con AR que llevaba normalmente estaba prohibido para los jóvenes cazadores. Pero no se le estaba dando un trato especial — todo el grupo de búsqueda había recibido un equipo similar para compensar su inexperiencia.

Druncam había ordenado a sus jóvenes cazadores que buscaran sistemas de realidad aumentada en las ruinas. El sindicato creía que alguna AR recientemente activada podría haber guiado a la gente a una zona previamente no descubierta, dando lugar a los rumores. Y así, Katsuya estudió su entorno en ruinas a través de unas gafas de visualización conectadas a sus sensores prestados. Sus órdenes eran informar a sus superiores inmediatamente si veía un fantasma del Viejo Mundo.

Katsuya nunca había visto un fantasma, y estaba ansioso por la experiencia. Pero su entusiasmo no dio ningún resultado — lo cual no es sorprendente, ya que las reliquias que buscaba nunca existieron. A medida que el tiempo pasaba sin novedad, su insatisfacción aumentaba, desgastando su moral. Por fin, suspiró y dejó caer la cabeza, fatigado por sus infructuosas caminatas entre las sombras de los rascacielos.

Entonces, un resplandor cruzó su campo de visión. Giró la cabeza, siguiendo instintivamente la luz con los ojos. Era tan tenue que, de no ser por la penumbra, no la habría notado, pero sin duda podía verla. Y no era la única — más luces de las que podía contar revoloteaban en la oscuridad. Todas eran tenues y parpadeaban de forma errática, pero mantuvieron el interés de Katsuya. Se suponía que debía informar sin demora de cualquier descubrimiento inusual. Sin embargo, sus órdenes se le escaparon de la mente mientras seguía las luces, que parecían guiarle por una curva del camino. Entonces, al doblar la esquina, se sorprendió al ver a una chica desnuda de pie donde se congregaban las luces.

Tenía un aspecto impresionante. Y, sin embargo, había algo inexplicable en ella — aunque no era adulta, poseía un aire de madurez que hacía difícil verla como una niña. Su extraña apariencia lograba un equilibrio perfecto entre ambas, encarnando la belleza de cada una de ellas sin contradicción. Sus encantos sobrenaturales cautivaron a Katsuya, pero volvió a la realidad cuando notó algo extraño. El cuerpo de la chica era translúcido, lo que le permitía ver a través de ella las estructuras en ruinas que había más allá.

“¿E-Es un fantasma del Viejo Mundo?”, se preguntó en voz alta. “Quiero decir, es transparente, pero — Oops. Casi me olvido de apagar la pantalla.”

Cuando Katsuya se encontraba con algo que parecía realidad aumentada, el procedimiento adecuado era apagar su pantalla para evitar confusiones y luego contactar con sus superiores. Así que desactivó el soporte de AR de su escáner, y luego frunció el ceño. La chica seguía allí. Siguió jugando con los ajustes, asumiendo que había cometido un error al manejar el dispositivo desconocido. Sin embargo, la chica espectral seguía exactamente como estaba.

Y todo el tiempo, ella se movía hacia él, sonriendo.

Esto podría ser un problema.

Sintiendo una sensación de pánico que no podía explicar, renunció al escáner y pasó directamente a su informe. “Er, aquí Katsuya. Estoy buscando—”

“Aquí el cuartel general”, le interrumpió una voz ronca desde su comunicador. “¿Qué número eres? Necesito tu número.”

“Cincuenta y ocho”, respondió Katsuya con rigidez. El trato prepotente del cuartel general le molestaba, pero eso le ayudó a recuperar la calma.

“Copiado, Cincuenta y ocho. ¿Qué paso?”

“Encontré uno de esos ‘fantasmas del Viejo Mundo’, sólo que no desaparece cuando apago mi AR.”

“Espera un segundo. Me conectaré a tu escáner y lo comprobaré.” El hombre se quedó en silencio por un momento. “Cincuenta y ocho, no puedo detectar nada parecido a un fantasma por mi parte.”

“¡No estoy mintiendo!” Katsuya se quejó. “¡Realmente puedo verla, y no puedo apagarla!”

“Nunca dije que te lo estuvieras inventando”, llegó la respuesta exasperada. “Estás en las ruinas. Podrían ser problemas de transmisión con los datos de AR, podría ser un error con tu pantalla. Cálmate.”

“De acuerdo”, refunfuñó Katsuya.

“Enviaré a otra persona en tu dirección y veré si puedo captar los datos a través de ellos. Quédate donde estás hasta que lleguen. Deja nuestros sistemas enlazados, por si acaso.”

“Entendido.”

La chica estaba ahora al lado de Katsuya. Podría haberla tocado si hubiera querido. Sus labios se movían como si estuviera hablando, pero él no podía oír nada. Intentó no mirar, nervioso por recibir la alegre atención de una belleza desnuda. Aparte de su translucidez, parecía perfectamente real. Extendió la mano hacia ella sin saber por qué y se sintió aliviado cuando vio que su mano la atravesaba. Después de todo, ella era realidad aumentada.

Cuando Katsuya se percató de la situación, desvió su atención hacia la boca de la chica. Hizo todo lo posible por leer sus labios — aunque se esforzó por evitar que su mente se detuviera en su forma — pero se quedó en blanco.

Entonces Katsuya tuvo una extraña sensación. “¿Eh?”, murmuró. Seguía sin poder oír a la chica, pero le parecía que podía entender lo que decía. ¿Estaba alucinando esta voz sin sonido? No estaba seguro. Sin embargo, se esforzó mentalmente por escuchar las palabras silenciosas de la chica. A medida que se concentraba más y más, finalmente comenzó a sentir que podía distinguir algo al borde de la audición. Ansioso por saber más, se concentró aún más.

Entonces, por un momento, pensó que realmente había oído algo. Frunció el ceño, desconcertado, mientras la chica parecía sonreír más intensamente y un matiz de color entraba en su forma translúcida.

De repente, otra voz sonó claramente en sus oídos. “¡Eh! ¿Qué paso?”

Era Togami, otro de los jóvenes cazadores de Druncam. Sus superiores le habían ordenado que comprobara la situación.

“Oh, encontré uno de esos fantasmas del Viejo Mundo”, respondió Katsuya, volviéndose para mirar al otro chico.

Togami activó su escáner y examinó la zona, pero nada de AR le llamó la atención.

“¿Dónde?”, preguntó.

“Aquí mismo”, dijo Katsuya.

“Sólo dime dónde está.”

“Como he dicho, es justo — ¿Eh?” Katsuya intentó señalar a la chica, pero ya no estaba allí.

Togami le dirigió una mirada molesta y llamó a sus superiores. “Aquí Ochenta y siete. He llegado al punto designado. No he podido confirmar el informe de Cincuenta y Ocho.”

“Aquí el cuartel general. Entendido”, fue la respuesta.

“¡Te digo que la vi de verdad!” Katsuya interrumpió ansiosamente.

“¡Y ya te he dicho que no digo que no la hayas visto!”, ladró el hombre del cuartel general. “¡No pierdas la cabeza por cualquier cosa, Cincuenta y Ocho!”

Eso hizo callar a Katsuya. Togami parecía aún más harto de él.

“Cincuenta y ocho, ochenta y siete, limiten su búsqueda a esa zona”, continuó el hombre. “Busquen el posible AR basado en las ruinas del que informó el Cincuenta y Ocho. Puede que sólo sea visible en condiciones específicas, así que experimenten. El lugar, la hora del día, los gestos y los ajustes de recepción de datos de tu equipo pueden afectar a las cosas. Informa inmediatamente si detectas algo más. ¿Está claro?”

“Ochenta y siete, copiado.”

“Cincuenta y ocho, copiado.”

Katsuya y Togami siguieron las órdenes y continuaron buscando a la chica, pero sin éxito. Al final, la achacaron a un mal funcionamiento del hardware o a un error de transmisión.

***

De todos modos, ¿qué fue todo eso? se preguntó Katsuya, recordando su experiencia en Kuzusuhara mientras seguía buscando a Higaraka. Todavía no podía entender el encuentro, y pensar en ello le distraía de la tarea que tenía entre manos — algo que no pasó desapercibido para Airi.

“Katsuya, ¿qué tienes en mente?”, le preguntó.

“Oh, nada”, respondió él. “Lo siento. Volveré a poner mi cabeza en el juego.”

“Me pregunto.” Airi miró fijamente a Katsuya, con una mirada atenta, nacida de su deseo de conocer mejor a su amado.

Tales sutilezas, sin embargo, se perdieron en Katsuya. Y le preocupaba lo que ella diría si le decía la verdad, así que esquivó la pregunta. “De todos modos, ya es hora de que lo dejemos”, dijo. “Llamemos a Yumina y pensemos en nuestro próximo movimiento. ¡Yumina! ¡Vuelve!”

Airi reconoció su evasión como lo que era, pero la sonrisa forzada en su rostro la convenció de dejarlo pasar. Katsuya había sufrido ataques de tristeza desde su batalla para defender la ciudad de Kugamayama. Mientras él estuviera contento, ella no se quejaría.

Los jóvenes cazadores se reunieron y comprobaron las cantidades de reliquias en las mochilas de cada uno. Todos estuvieron de acuerdo en que habían terminado de cazar por ese día, pero no todos estaban igual de contentos. Por las miradas de Yumina y Airi, pensaban que la expedición había ido todo lo bien que cabía esperar. Katsuya, sin embargo, tenía el ceño fruncido.

“Dime, ¿cuánto crees que ganaremos con este botín?”, preguntó, dejando entrever su decepción.

Airi dio la respuesta obvia: “Probablemente no sea mucho. Pocas de estas reliquias dependen de la tecnología del Viejo Mundo.”

“No se puede discutir eso.” Katsuya ya sabía la verdad, pero su desapasionado resumen seguía doliendo.

“No te preocupes”, dijo Yumina, captando su abatimiento. “Elena prometió no puntuarnos por encontrar sólo reliquias de poco valor, ¿recuerdas? Lo que importa es cómo las hemos encontrado. Nos habrán visto trabajar, así que no te preocupes.”

Elena había observado la actuación del equipo. Mientras se abrían paso entre los edificios, los había vigilado desde la distancia, comprobando con sus sensores si veían monstruos cercanos. Cuando los jóvenes cazadores entraban en un edificio para recoger reliquias, se acercaba para controlar sus acciones a través de las paredes. En un momento dado, había estado tan cerca que sus ojos se habían encontrado con los de Yumina. Elena le había puesto un dedo en los labios, advirtiéndole que no dijera nada, y Yumina había cumplido con una sonrisa y un asentimiento.

Yumina creía que Elena se había dejado ver y que callar era parte de la prueba. Por eso habló con convicción cuando le dijo a Katsuya que Elena los había estado observando, aunque no mencionó por qué se sentía tan segura. Katsuya la creyó, pero su mirada adusta se mantuvo.

De vuelta al exterior, el equipo se dirigió al punto de partida. Yumina y Airi recorrieron con cuidado las ruinas, decididas a no bajar la guardia hasta el final. El trabajo de un cazador no terminaba hasta que volvía a casa sano y salvo, y un desastre ahora podría echar a perder todos los frutos de su trabajo.

Katsuya estaba igualmente empeñado en mantenerse alerta — pero inconscientemente también estaba al acecho de algo que impulsara los decepcionantes resultados de su expedición. Sabía que su botín de reliquias sería suficiente para ganarse la aprobación de Elena y Sara. Sin embargo, algo en su interior le gritaba que eso no era suficiente. La simple fuerza ordinaria no lo mantendría a él — o a sus compañeros — vivo en circunstancias extraordinarias. Ese pensamiento — casi una obsesión — le impulsó a buscar un mayor poder y elevó su atención hasta el límite.

Esa mayor concentración sacó a relucir el talento latente de Katsuya, y detectó un parpadeo infinitesimal en la pantalla de su escáner. Con habilidad, cambió algunos ajustes para ampliar la imagen y obtener una lectura más detallada. Pronto identificó la anomalía.

“Yumina, Airi”, dijo, “comprueben esa zona por mí.”

Las compañeras de Katsuya entrenaron sus propios escáneres en su descubrimiento. La búsqueda de las coordenadas conocidas no les llevó mucho tiempo, así que pronto encontraron lo que buscaban — un enorme monstruo más allá de la calle en ruinas.

Yumina echó un vistazo más de cerca al monstruo a través de su escáner e hizo una mueca. “Es un cocodrilo glotón, ¿verdad? ¿Qué hace aquí?”

Los cocodrilos glotones, o cocos glotones, eran una especie muy diversa de monstruos orgánicos. La mayoría eran reptiles, con una cola bifurcada y poderosas mandíbulas — estas últimas forradas con dientes feroces que podían desgarrar cualquier cosa. Sin embargo, aparte de estos rasgos básicos, los individuos variaban tanto que podían confundirse con especies diferentes.

El secreto reside en su extraña adaptabilidad — el aspecto del cocodrilo glotón refleja su dieta. El consumo de metal o cerámica les daba escamas del mismo material. Sus pieles podían incluso reproducir los rasgos de otras bestias que devoraban. Un cocodrilo que comiera un robot armado con ametralladoras haría brotar armas de fuego de su espalda. Uno que se comiera un tanque podría hacer brotar no sólo cañones y otros armamentos, sino también orugas. Y cuanto más comían, más crecían. La mayoría eran pequeños — alrededor de un metro de extremo a extremo — pero los que sobrevivían lo suficiente podían madurar hasta convertirse en colosos de cientos de metros de largo.

“Nunca he oído hablar de cocodrilos que vivan en Higaraka”, comentó Airi, con un aspecto sombrío. “Tenemos que salir de aquí.”

La criatura que habían visto tenía el tamaño de un camión grande. Las escamas de hierro y hormigón mostraban que se había alimentado de las propias ruinas. No tenía armas, pero estaba armado con una piel resistente a la armadura, mandíbulas que podían desgarrar el metal y la monstruosa vitalidad común a todas las bestias mortales del páramo.

El cocodrilo no parecía haber visto a los jóvenes cazadores, pero no podían ser demasiado cuidadosos. Se refugiaron detrás de una casa desierta y la observaron con atención.

La repentina e inesperada amenaza había sacudido a Yumina, pero se relajó una vez que se dio cuenta de que no se había fijado en ellos. “Ha sido una exploración impresionante, Katsuya”, dijo, sonriendo a su jefe de equipo.

Airi asintió. “Increíble.”

“Ahora, por suerte, no está bloqueando nuestra ruta”, continuó Yumina. “Sigamos y tratemos de pasar a escondidas.”

“No tendremos problemas mientras mantengamos la calma”, estuvo de acuerdo Airi. “Aunque nos encontremos con otros monstruos en el camino de vuelta, no se fijará en nosotros mientras los despachemos sin rechistar. Vamos.”

“Espera”, intervino Katsuya. Su expresión era mortalmente seria, y le miraron fijamente, desconcertados. “Yumina, Airi, acabemos con ese cocodrilo.”

Sus palabras las dejaron perplejas. La sugerencia quedó en el aire por un momento. Entonces Yumina replicó: “¡¿Estás completamente loco?!”

“No te sigo”, añadió Airi.

No sólo rechazaban su idea — sino que miraban a Katsuya como si estuviera completamente loco. Aun así, se obligó a seguir hablando. “No nos ha localizado, así que seguro que podemos acorralarlo. Y está en la calle, sin cobertura y sin armas a distancia. Hemos traído nuestro mejor equipo porque no sabíamos qué tipo de entrenamiento nos esperaba antes de llegar aquí. Así que podemos descargar sobre él con rifles de alta potencia mientras intenta acercarse a nosotros. No podríamos pedir mejores condiciones. Creo que podemos soportarlo.”

Su llamamiento era serio pero no esperanzador. Parecía preguntar: “¿Seguimos condenados al fracaso, incluso con tanto a nuestro favor?”

“Estoy en contra”, dijo Yumina. Se dio cuenta de que Katsuya había pensado bien su propuesta, pero eso no la hizo cambiar de opinión. “Esto es un ejercicio de búsqueda de reliquias, y volver de una pieza es parte de nuestra tarea. No tenemos ninguna razón para ponernos en peligro atacando a un monstruo que ni siquiera sabe que estamos aquí. Y un cocodrilo glotón no es algo a lo que te enfrentes sólo porque puedas. ¿Qué te pasa, Katsuya?”

Habló con la mayor firmeza posible, esperando que Katsuya redoblara la apuesta. Aunque Airi se pusiera de su parte y la regla de la mayoría obligara a Yumina a luchar contra la bestia, al menos quería que sus duras palabras disiparan cualquier ilusión optimista.

Pero Katsuya ni siquiera pidió la opinión de Airi. Dejó caer sus ojos. “Oh. Supongo que no puedo vencerlo, entonces.” Su melancolía había regresado, haciéndose más fuerte. Cuando levantó la vista, lucía una sonrisa forzada. “Lo siento. Olvida lo que dije. Vamos.”

Yumina y Airi intercambiaron miradas perplejas, sorprendidas por su falta de resistencia.

De hecho, Yumina no estaba tan decidida a luchar contra el cocodrilo glotón como había dejado entrever. Katsuya tenía razón en cuanto a su posición ventajosa, y acabar con el behemoth ayudaría a aumentar sus filas de cazadores. Además, Elena y Sara probablemente intervendrían para evitar que hicieran algo demasiado imprudente, así que podrían evitar el peor de los escenarios.

Airi pensaba lo mismo. Pero su opinión no cambiaba nada, ya que Katsuya no había sometido su sugerencia a votación. Así que miró a Yumina, implorando a la otra chica una solución.

Yumina era blanda con Katsuya, en parte debido a sus sentimientos por él. Utilizaría sus puños — e incluso su arma — para evitar que huyera en una misión suicida, pero su plan actual no requería medidas tan drásticas. Y como Airi parecía estar a favor también, se decidió por un compromiso.

“Katsuya, espera.” Él volvió una cara de asombro hacia ella, y ella respondió con una sonrisa conciliadora y arrepentida. “Aceptaré tu plan, pero con una condición: espera un segundo mientras me comunico con Elena. Si ella dice que no, desiste. Eso también va por ti, Airi.”

Mientras realizaba la llamada, Yumina notó la sorpresa en el rostro de Katsuya y una pizca de placer en el de Airi.

***

Elena había estado vigilando la zona en busca de amenazas, y sus potentes sensores habían detectado al cocodrilo glotón antes que Katsuya. Pero la bestia estaba a bastante distancia de los jóvenes cazadores, no parecía haberlos notado, y carecía de armas a distancia, así que decidió que era seguro ignorarlo. Este era un ejercicio de caza de reliquias, no de monstruos.

Entonces recibió la llamada de Yumina. La propuesta de la chica la sorprendió, pero acabó aceptando.

“¿Estás segura de esto?” preguntó Sara, sorprendida. “Creía que no eras partidaria de dar un rodeo para embolsar un monstruo o dos sólo porque un viaje de caza de reliquias no ha salido bien.”

Elena había rechazado muchas sugerencias similares de Sara en el pasado. La verdad era que Elena había actuado por preocupación por su compañera. Pero si hubiera admitido eso, podría haber inspirado a Sara a correr aún más riesgos; así que en lugar de eso, había argumentado que cambiar de planes por capricho era un movimiento peligroso en principio.

“No lo soy, pero no quiero imponer mis ideas a otros cazadores”, respondió, en línea con sus excusas anteriores. “La política de Druncam es cazar todo lo que se pueda, y registrar más muertes de monstruos facilitará que esos chicos consigan trabajos de seguridad en el transporte.”

“Ah, entiendo.”

“Dicho esto, los habría marcado a lo grande si se hubieran puesto arrogantes y hubieran atacado a esa cosa sin ponerse en contacto con nosotras — si hubieran planeado llevarse todo el mérito de matarlo mientras contaban con que nosotros les sacaríamos de apuros si fallaban.”

Yumina había pedido a Elena y a Sara que trabajaran con ellas para acabar con el cocodrilo glotón. Las reglas del ejercicio de entrenamiento decían que había que actuar como si los instructores no estuvieran allí, pero ella lo interpretó sólo como que no podía contar con ellos como compañeros de equipo. No había nada que le impidiera solicitar la ayuda de los cazadores expertos que sabía que estaban cerca. Así que Yumina había anunciado que su equipo lanzaría un ataque inicial y pidió a Elena y Sara que se unieran lo antes posible. Su parte de los beneficios dependería de la rapidez con que llegaran a la zona de combate.

De hecho, Elena y Sara estaban lo suficientemente cerca como para unirse inmediatamente. Yumina había planteado su propuesta en esos términos para calibrar lo que los instructores pensaban de ella y sus compañeras: Si Elena y Sara se unían al ataque inmediatamente, eso significaba que consideraban a las jóvenes cazadoras demasiado inexpertos para luchar sin ellas. Por otro lado, si se retenían y fingían que habían estado más lejos, entonces el retraso sería un elogio a la habilidad del equipo. Y rechazar la propuesta de plano habría significado que Katsuya, Yumina y Airi no estaban ni de lejos preparados para cazar un cocodrilo glotón. Elena había entendido eso cuando dio su aprobación.

“¿Y no consideras el hecho de pedir una marca contra ellos?” preguntó Sara, una vez que Elena la puso al corriente. “Odio decirlo, pero esos chicos siguen tratándonos como guardaespaldas y cuentan con nuestra ayuda para embolsar ese cocodrilo.”

“Han prometido a otros cazadores una parte de sus beneficios, comprándose un seguro para poder luchar con seguridad aunque muerdan más de lo que pueden masticar. Eso es ser duro, no dependiente. Lo apruebo.” Elena esbozó una sonrisa audaz. “Por supuesto, cambiaré de opinión si se retractan de su palabra y tratan de atribuirse todo el mérito de la matanza.” En ese caso, ella daría a los jóvenes cazadores la peor evaluación posible. Supuso que Yumina lo entendía, pero como instructora del equipo, estaba preparada para emitir un juicio severo si era necesario.

“Muy bien, Sara, pongámonos en posición”, continuó. “Tengo grandes esperanzas en lo que pueden hacer esos chicos, pero prepárate para hacer volar a ese monstruo en el momento en que las cosas se pongan feas.”

“No sé. ¿No sería un poco de lucha un buen entrenamiento para ellos?” Sara replicó. Supuso que los jóvenes cazadores se sentirían defraudados si ella y Elena mataban a su objetivo con demasiada facilidad.

“No hay que contenerse”, respondió Elena alegremente. “Todos somos cazadores, y ellos propusieron un ataque conjunto. No tenemos ninguna obligación de dejarles más presas de las que podamos ayudar. ¿Me equivoco?”

Sara se rió. “Bueno, supongo que no. Lo dejaremos en manos de la actuación de los niños.”

“Eso está mejor.”.

Elena y Sara eran cazadoras por derecho propio, y no iban a contenerse cuando había beneficios que obtener.

Con su fuerza aumentada, Sara saltó a la azotea de un edificio cercano, donde se apostó en una percha de francotirador que mantendría a los jóvenes cazadores fuera de su línea de fuego. A continuación, levantó con ligereza un enorme rifle que normalmente requeriría la fuerza de un traje de poder sólo para levantarlo. Los proyectiles perforantes de alto poder explosivo de su cargador podían atravesar el grueso blindaje y volar los objetivos desde el interior. Si los sensores de Elena habían evaluado correctamente a su enemigo, un solo disparo bastaría para acabar con su existencia. Sara ya tenía el objetivo en la mira, sólo le quedaba apretar el gatillo. Exhaló, manteniéndose firme, y empezó a controlar la situación con seriedad.

Elena utilizó sus escáneres para vigilar al cocodrilo glotón mientras estabilizaba su rifle de francotirador. Había modificado el arma para que funcionara con sus sensores, aumentando su precisión, y había añadido piezas personalizadas para aumentar su poder de parada. Utilizaba cartuchos perforantes diseñados para una máxima penetración — mucho menos potentes que la munición de Sara, pero aún así bastante mortíferos una vez que Elena utilizaba sus instrumentos para localizar los cerebros y otros órganos vitales de sus objetivos. Elena también transmitió sus datos a Sara, lo que aumentó drásticamente la precisión de su compañera.

La pareja estaba en posición, lista para aniquilar al cocodrilo de un momento a otro.

***

Lo primero que hizo Yumina tras finalizar su llamada a Elena fue soltar el aliento. No habría culpado a su instructora por rechazar su propuesta — habría confirmado que su plan era una temeridad. Pero Elena había dicho que sí. Yumina lo tomó como un voto de confianza en su capacidad para matar al cocodrilo glotón sin ayuda. Se armó de valor, respiró profundamente y exhaló, liberando su ansiedad.

“Tengo la aprobación”, dijo, sonriendo a sus compañeros de equipo. “Vamos por ese cocodrilo.”

“¿Estás segura, Yumina?” Preguntó Katsuya con dudas.

“Es demasiado tarde para pensarlo dos veces, Katsuya”, dijo ella, haciendo un punto para parecer molesta. “Ya le he dicho a Elena que vamos a hacer esto. Si quieres cancelarlo después, díselo tú mismo.”

Eso reavivó el espíritu de lucha de Katsuya. “No, me apunto. Hagámoslo”, dijo, sacudiéndose la melancolía que sus compañeros habían vislumbrado en su rostro. “Gracias, Yumina.”

“Sólo asegúrate de matar a esa cosa y hacer que esto valga la pena”, refunfuñó Yumina, disimulando su vergüenza ante su sonrisa.

“Lo sé. Airi, siento haber decidido esto sin ti, pero quiero tu ayuda para acabar con esa cosa.”

“Lo intentaré.” Airi asintió, permitiendo que un toque de entusiasmo se mostrara a través de su habitual expresión inexpresiva.

“¡Genial! ¡En marcha!”

Los jóvenes cazadores se sonrieron entre sí, rebosantes de determinación, mientras tomaban sus posiciones.