Rebuild World (NL)

Los cazadores — Akira entre ellos — se agolpaban en una gran plaza a las afueras de la ciudad de Kugamayama. Este era el punto de contacto entre la ciudad y el páramo, y un lugar de encuentro habitual para muchos cazadores y las tiendas ambulantes que los atendían. Pero la mayor parte de la multitud estaba formada por cazadores que habían aceptado trabajos de la Oficina de Cazadores.

La Oficina hacía muchos negocios poniendo en contacto a empresas y particulares que necesitaban trabajos con cazadores dispuestos a ello. Publicaba los trabajos de diversas maneras, tanto en línea como fuera de ella, y la mayoría de los anuncios exigían, entre otras cosas, que el cazador tuviera un rango mínimo determinado.

Los cazadores de rango diez eran considerados meros aficionados — ni siquiera novatos — y, por tanto, sólo podían elegir entre un número limitado de trabajos. Y como Akira tenía el rango diez, se había apuntado a patrullar el perímetro de la ciudad. Los vehículos municipales lo llevarían por el desierto, y él debía sacrificar a cualquier monstruo que se acercara demasiado a la civilización.

Era el trabajo perfecto para un nuevo cazador. Se le pagaría incluso si su grupo no se encontrara con ningún monstruo, y recibiría una bonificación basada en sus muertes si las hubiera. Además, las patrullas tenían un alto índice de supervivencia incluso entre los participantes no cualificados: podían no encontrarse con ninguna amenaza y, si tenían la mala suerte de hacerlo, podían cooperar con otros cazadores. Los que buscaban fama y fortuna, por otra parte, podían competir para ver quién podía abatir más monstruos que sus colegas. Por último, la oportunidad de ser humillado y sobrevivir lo convertía en una buena experiencia de aprendizaje para los novatos en la mortífera profesión.

La mayoría de los cazadores disponían ahora de terminales de datos, lo que les permitía apuntarse a los trabajos en línea y fomentaba el uso generalizado del papeleo digital. El dominio de la tecnología por parte de Akira era todavía inestable y normalmente habría supuesto un reto para las solicitudes de empleo, pero Alpha había completado el proceso por él sin ningún problema. Como resultado, todo lo que tenía que hacer era presentarse en el lugar de la reunión a la hora prevista.

A la hora señalada, un funcionario de la Oficina de Cazadores ladró órdenes al grupo a través de un megáfono.

“¡Formen una fila y presenten sus identificaciones de cazador! ¡Asegúrense de subir a su vehículo asignado! ¡No me importa lo que hagan hasta la hora de salida, pero si no están a bordo para entonces, lo consideraré como un abandono de su trabajo! ¡Pónganse en fila!”

Los otros cazadores, que claramente conocían el procedimiento, formaron una cola, y Akira se unió a ella. Pronto llegó su turno, y agitó su documento de identidad sobre el terminal del funcionario, imitando a los que le precedían.

El funcionario echó un vistazo superficial a los datos de Akira y dijo: “¡Sube al vagón catorce! ¡Siguiente!”

Akira abandonó la fila y se dirigió al transporte que le habían asignado. Sin embargo, Alpha hizo un comentario que le descolocó.

El número catorce, ¿eh? dijo, con una expresión ilegible. Supongo que no debería sorprenderme.

¿Qué quieres decir? preguntó.

No te preocupes por eso. El número sólo tiene un poco de equipaje.

¿De qué tipo de ‘equipaje’ estamos hablando?

Relájate y déjalo todo en mis manos. Mientras tengas mi apoyo, estarás bien. Sólo concéntrate en volver con vida.

¡Sólo dime qué significa! exigió Akira. Al principio sólo había sentido una vaga curiosidad, pero esta serie de afirmaciones preocupantes lo sacudieron.

Pero Alpha no ofreció ninguna explicación. Se limitó a sonreír de forma tranquilizadora y a decir: Ahí tienes tu transporte. Sube, no querrás llegar tarde.

El coche catorce resultó ser un gran camión adaptado al terreno del desierto. A ambos lados de su cama abierta había bancos de aspecto barato. Los otros cazadores ya estaban a bordo, y varios lanzaron miradas de reojo a Akira cuando éste se dirigió a unirse a ellos.

Akira se tensó sin quererlo. Enfrentándose a un grupo grande y armado a corta distancia — al que difícilmente podría vencer en una pelea — no pudo evitar imaginar el peor resultado posible.

De repente, Alpha cambió de atuendo ante sus ojos.

Akira, dijo, este asiento está libre.

Akira no sabía qué pensar de su comportamiento, pero se sentó en el espacio que ella le indicaba y miró al frente.

¿Por qué te has cambiado de ropa de repente, Alpha? preguntó, olvidando su nerviosismo en su confusión.

¿Qué tal estoy? respondió ella alegremente, haciendo una pose.

Era una escena surrealista: una belleza sonriente en un traje de baño arriesgado que presumía de su piel en la plataforma de un camión repleto de cazadores armados. El hecho de que nadie más se fijara en la llamativa figura de Alpha sólo hacía que pareciera aún más extraño, recordando vívidamente a Akira lo fuera de lo común que era.

El traje de baño de Alpha complementaba maravillosamente su forma seductora. Pero Akira no tenía ganas de darle su franca valoración de la prenda, así que se centró en otro ángulo.

Aquí sobresales como un pulgar dolorido, eso es seguro, respondió. No soy precisamente un experto en sentido común, pero hasta yo sé que este no es lugar para trajes de baño. Definitivamente no es el atuendo adecuado para un camión a punto de adentrarse en el páramo.

Vas a estar atascado mirando un desierto monótono durante un tiempo, así que me encargué de animar tu vista, respondió Alfa, todo picardía. ¿Qué te parece? Yo diría que soy lo suficientemente hermosa como para compensar el aburrido paisaje por mí misma.

¿A quién le importa? Vuelve a la normalidad. Akira habría admitido que alegraba la vista, pero el aspecto excesivamente surrealista estropeaba el efecto.

La gente pensará que eres un bicho raro si me miras así, se burló Alpha.

Akira suspiró y renunció a intentar convencerla de que volviera a ponerse un traje normal. Su ridícula discusión había disipado por completo la excesiva ansiedad que había sentido al subir al camión. Y ese era el objetivo de las payasadas de Alpha, aunque no era lo suficientemente agudo como para darse cuenta.

Justo cuando Akira cambió su atención a otras cosas, el hombre sentado a su lado — un cazador llamado Hazawa — chasqueó la lengua y escupió: “¡¿ Otro niño?! ¿Qué demonios? Debo haber sacado la paja más corta cuando acabé en este camión.”

“¿Cuál es el problema?”, comentó otro cazador, riéndose. “Diría que hemos tenido suerte, ya que no tendremos que preocuparnos de que se lleven nuestras presas.” Estuvo de acuerdo en que estaban cabalgando con peso muerto, aunque adoptando una perspectiva diferente sobre lo que eso significaba.

“¡Quiero acabar con esto de forma segura!” gritó Hazawa, mirando a los demás cazadores. “¡He oído que un montón de bichos que no solemos ver por aquí se han instalado en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara y han desordenado las poblaciones de monstruos de toda la zona!” Volvió a centrar su mirada en una sección concreta de la plataforma del camión. “¡¿Qué hay de malo en ir a lo seguro hasta que las cosas se calmen?! Acabar ahora en un grupo con estos mocosos es la peor suerte que he visto nunca.”

Akira echó otro vistazo a sus compañeros de viaje y vio que entre ellos había otros jóvenes cazadores de su edad.

La caza era un trabajo duro, y la paga se ajustaba al peligro. Un exceso de cobardía o precaución podía dificultar la obtención de ese gran botín, pero también frenaba la codicia, que de otro modo podría resultar mortal. Los cazadores experimentados se rieron de la timidez de Hazawa, pero también entendieron su punto de vista.

Sin embargo, para uno de los jóvenes cazadores, los insultos de Hazawa se convirtieron en una carga demasiado pesada. Su paciencia finalmente se rompió, y se puso en pie y atacó al hombre con sus propias palabras.

***

Katsuya, el joven cazador que estaba descargando su ira contra Hazawa, era un chico guapo y de complexión firme que rondaba la edad de Akira. Se atrevió a levantar la voz incluso en medio de los pasajeros armados, sugiriendo no tanto la imprudencia de la juventud como el vigor de alguien que sabía que podía manejarse.

“¡La caza es una cuestión de habilidad, no de edad!”, gritó, arremetiendo contra el grupo que se había burlado de él y de sus jóvenes compañeros de caza. “¡Soy tan cazador como ustedes! Tengo un equipo completo y la habilidad para respaldarlo. Así que no me desprecies sólo porque soy más joven que tú.”

A pesar de que el cazador más viejo estaba acostumbrado a pelear, se estremeció ante la intensidad de Katsuya, pero su prejuicio no disminuyó.

“¿Crees que tienes habilidad?” se burló Hazawa. “Oigamos entonces tu rango.”

“¡Diecinueve!” Katsuya replicó. “¡¿Todavía tienes un problema con eso?!”

Hazawa hizo una mueca. Los amateurs con sólo un equipo completo para recomendarles empezaban en el rango diez. Los que aguantaban y acumulaban experiencia en el páramo alcanzaban el rango quince. Incluso el rango dieciocho estaría en el extremo superior para los cazadores que trabajan en este trabajo de patrulla. Y a los diecinueve años, Katsuya se había ganado con creces su lugar en este grupo — al menos, no merecía el desprecio por su edad.

Un nuevo vistazo al equipo de Katsuya reveló que todo era de gama alta — más allá de los medios de los novatos que acababan de firmar, los tímidos veteranos que se limitaban a los trabajos de patrulla o los fracasados sin esperanza de salir adelante.

Hazama buscó una nueva salida para su oscura envidia, y pronto la encontró.

“Ja. Ustedes, mocosos, están con los Druncam”, dijo, forzando su ceño a convertirse en una mueca. “¿Esperas que confíe en un rango que ha conseguido sólo por acompañar a los veteranos?”

“¡¿Quieres repetir eso?!” exigió Katsuya, frunciendo el ceño. En efecto, era miembro de Druncam — un gran sindicato de cazadores que operaba en la ciudad de Kugamayama. La escala de la organización le había permitido algunos logros impresionantes.

La Oficina de Cazadores daba un trato preferente a grupos tan grandes e influyentes por diversas razones. Por ejemplo, cuando un trabajo exigía grandes cantidades de personal durante un periodo prolongado, la Oficina podía descargar en los sindicatos el problema de gestionar los turnos, cubrir las vacantes y distribuir los pagos. Y, dada la tendencia violenta de la mayoría de los cazadores, la Oficina consideró que valía la pena convencerlos de que formaran grupos que los mantuvieran a raya. De este modo, la Oficina fomentó el surgimiento de los grandes sindicatos.

También supervisaba las actividades de las organizaciones y las evaluaba en función de una serie de parámetros — el más importante de los cuales era el porcentaje de trabajos que realizaban con éxito. Pero un sindicato tenía que superar ciertos obstáculos antes de que la Oficina se dirigiera a él con los trabajos que obtenían el reconocimiento, y el rango general de cazador de la organización — la media y la suma total de los rangos de todos sus miembros — desempeñaba un papel importante en esa revisión inicial. Por ello, los sindicatos fomentaban un rampante comercio ilícito de logros, en el que los cazadores veteranos aceptaban trabajos junto a los novatos (cuyos rangos eran más fáciles de elevar) para aumentar la media de su grupo.

La Oficina permitía tácitamente esta práctica, hasta cierto punto. Desde otro punto de vista, se trataba de alimentar a la siguiente generación de cazadores, por lo que los funcionarios no lo veían como un problema importante, siempre y cuando los sindicatos realizaran trabajos lo suficientemente peligrosos como para merecer el crédito que recibían. Esa política dio lugar a grupos centrados únicamente en aumentar sus métricas, con el objetivo de conseguir prebendas de la Oficina rellenando sus números con aficionados cuyos altos rangos sólo existían sobre el papel. Y lo que es peor, algunos idiotas se creían su propio bombo y platillo, y cuando trabajaban con otros, el resto de su grupo acababa pagando por sus descabelladas maniobras.

Esos idiotas ya habían metido a Hazawa en un lío, de ahí sus duras quejas. Y la reacción de Katsuya no hizo más que convencer al cazador mayor de que había dado en el clavo.

“Apuesto a que tampoco te has comprado ese equipo de lujo con tus propios ingresos”, se burló. “Sólo te crees un verdadero cazador porque eres demasiado estúpido para distinguir la diferencia entre las especificaciones y la habilidad. Tenerte con nosotros sólo nos va a estorbar y retrasar.”

Katsuya ya había recibido muchas veces diatribas similares, y su ira se desbordó.

“¡ Tú eres el que nos va a retrasar!”, gritó. “Puede que haya enjambres de monstruos ahí fuera, ¿y tú te quejas de que te unan a un grupo de niños? ¡Debes haber planeado dejar que el resto de nosotros haga el trabajo por ti, o estarías concentrado en la oportunidad de acumular muertes extra!”

“¡Cuidado con lo que dices! ¡No quiero tener que limpiar sus culos por ustedes!”

Sus voces enfadadas se hicieron más y más fuertes mientras discutían sin sentido. Incluso los otros cazadores veteranos, que al principio se habían burlado de sus colegas más jóvenes, empezaron a mostrarse agrios a medida que la trifulca aumentaba.

Dos chicas ocupaban los asientos a ambos lados de Katsuya. Sus equipos se parecían a los suyos, y también eran jóvenes cazadores con Druncam. La pelirroja Yumina suspiraba y fruncía el ceño mientras observaba la pelea a gritos que se estaba produciendo; la menuda Airi observaba la misma escena con el ceño fruncido en su rostro infantil. Ambas estaban descontentas con este giro de los acontecimientos, pero mientras Airi compartía la frustración de Katsuya con los cazadores mayores, Yumina estaba más molesta con el propio Katsuya.

“Katsuya”, llamó Yumina, apareciendo un atisbo de sonrisa mientras se ponía en pie.

“¡Yumina! No intentes parar—”

Katsuya se giró para mirarla — e inmediatamente su puño le hizo caer de nuevo en la caja del camión. Los demás pasajeros se quedaron en silencio por un momento, y luego empezaron a murmurar sorprendidos.

Yumina agarró a Katsuya por el cuello y lo puso en pie antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando. Le acercó la cara a la suya y lo fulminó con la mirada: “¡No puedes ir por ahí buscando pelea con todos los cazadores que conoces! Somos niños y lo sabes. Así que no te pongas en plancha cada vez que alguien te eche en cara algo. Los únicos enemigos que deberías hacer en un viaje al páramo son los monstruos.”

“Entonces, ¿qué se supone que debo hacer — callarme y aceptarlo?” Katsuya le devolvió la mirada, incapaz de contenerse, pero Yumina le devolvió la mirada con más fiereza.

“Somos cazadores, ¿recuerdas?”, rugió. “¡Muéstrales tu destreza y haz que se callen! ¿O lo único que quieres es ganar una discusión?”

Se quedaron mirando por un momento. Cuando ambos se calmaron un poco, Yumina continuó. “Cualquiera que siga quejándose después de ver lo que podemos hacer sólo tiene un problema con nuestra edad. Los perdedores así no merecen tu tiempo. La gente poderosa mantiene la calma.”

“Bien.”

Katsuya volvió a su asiento, aunque no se mostró feliz por ello. Yumina exhaló y siguió su ejemplo. Luego su expresión se suavizó, y empezó a poner con pericia esparadrapo médico con propiedades curativas sobre el moratón hinchado que su puñetazo había dejado en la mejilla de Katsuya.

“Siento haber hecho un escándalo”, refunfuñó Katsuya, haciendo una ligera mueca, “pero si vas a ponerme un parche, no deberías haberme golpeado en primer lugar.”

“No atiendes a razones cuando te pones así, así que tuve que recurrir a los puños”, contraatacó Yumina mientras asistía a su amigo de la infancia. “Darte los primeros auxilios es un tema aparte.”

“No estoy seguro de comprar eso.” Katsuya frunció el ceño.

“No es mi problema”, sonrió Yumina.

Airi, que había estado observando toda la refriega desde la barrera, intervino animada. “Saldremos adelante enseguida. No tendremos que escuchar a tipos tan celosos cuando nos coman el polvo.” Su tono era plano, pero su preocupación por Katsuya era evidente. “Aguántate hasta entonces.”

“Tienes razón. Gracias.” Katsuya sonrió, recuperando su buen humor.

“Bien.” Airi asintió satisfecha, aunque seguía manteniendo su mirada inexpresiva.

Pero la conmoción aún no había terminado del todo. Mientras que algunos de los otros cazadores habían perdido el interés, contentos de dejar atrás la inútil disputa, la confianza que había detrás de la actitud de Katsuya no gustaba a los demás. A Hazawa, en particular, no le gustó nada que el chico se limitara a pasar por alto su discusión. Estaba a punto de lanzar más improperios cuando un cazador llamado Shikarabe tomó la palabra.

“Perdón por el alboroto.”

A primera vista, sus palabras eran una disculpa, pero su tono indicaba a todos los presentes que las decía como una amenaza para cualquiera que creara más problemas.

Shikarabe era un cazador de Druncam que había venido a vigilar a Katsuya, Yumina y Airi. Evidentemente, era un veterano experto, y tanto su equipo como su aspecto lo diferenciaban del resto del grupo.

“Estaré pendiente de estos chicos, así que no tendrán que preocuparse de que puedan hacerles tropezar.. Fin de la historia”, añadió, barriendo a los demás con una mirada feroz que apagó cualquier rescoldo de conflicto.

La declaración de un cazador obviamente superior prohibía cualquier otra discusión. Algunos — Hazawa incluido — seguían teniendo quejas, pero ninguno tenía las agallas para enemistarse con Shikarabe, así que retrocedieron de mala gana.

“¡Hora de irse!”, bramó un funcionario de la Oficina de Cazadores desde el asiento del conductor. “¡A partir de ahora, si alguien empieza algo, lo echaré y lo marcaré como abandono del trabajo! ¡Y tú ahí, de Druncam! ¡Mantén a tus mocosos a raya! ¡Movámonos!”

Si la amenaza de Shikarabe había acallado a los cazadores descontentos, la reprimenda del oficial hizo mucho por satisfacerlos. En paz una vez más, el grupo de patrulla partió hacia los páramos.

***

El camión se adentró en el desierto, con su voluminoso escáner barriendo los alrededores en busca de amenazas.

Akira se sintió aliviado de que la trifulca se hubiera calmado, pero aún parecía algo molesto mientras preguntaba: ¿Cuál era su problema? ¿Quién querría crear problemas justo antes de salir?

Podría ser más de tu mala suerte, sonrió Alpha.

Akira estuvo a punto de asentir, pero luego pensó en una perspectiva diferente. No, no puede ser eso. Mira lo duros que son algunos de estos cazadores.

A los cazadores que patrullaban se les pagaba por los monstruos matados según el orden de llegada. Los escáneres a bordo del camión recogían datos que luego se utilizaban para determinar quién era el responsable de cada muerte. Cuando era imposible atribuir a un solo cazador — si varios habían disparado al mismo animal, por ejemplo — todos los posibles reclamantes, hasta el grupo entero de la patrulla, recibían partes iguales de la recompensa. Aceptar la valoración de las muertes y las recompensas sin rechistar formaba parte de la descripción del trabajo.

La Oficina de Cazadores se reservaba el derecho a todos los cadáveres de los monstruos y, en su caso, a los restos mecánicos — una norma que impedía a los cazadores retrasar a la patrulla intentando arrastrar sus trofeos. Los equipos de recuperación podrían venir por los restos más tarde, aunque generalmente se dejaban donde caían. Recogerlos simplemente no era un uso eficiente de los recursos.

El camión continuó su ruta sin problemas. Aunque se cruzó varias veces con monstruos, la mayoría estaban solos o intentaban cargar desde lejos — lo que era fácil de conseguir con el fuego de largo alcance desde la plataforma del camión. A los cazadores se les asignaron direcciones para vigilar en función de sus asientos. Hasta ahora, los avistamientos de monstruos se habían inclinado hacia el lado derecho del camión, donde estaba sentado el equipo de la Druncam. Akira, que se sentaba en el lado izquierdo, aún no había cazado ninguno.

Hazawa, que ocupaba el asiento de al lado de Akira, supuso erróneamente que el chico estaba con la Druncam.

“¿Qué haces aquí?”, preguntó irritado. “Vuelve a ese lado donde debes estar.”

“No tengo nada que ver con esos tipos”, respondió Akira con calma.

“¿De verdad?” preguntó Hazawa, mirándolo con desconfianza. “Pero tú también eres un mocoso.”

“Incluso los mocosos necesitan dinero, y no hay muchos trabajos que un chico de bajo rango pueda aceptar. Es sólo una coincidencia que haya acabado en el mismo camión que ellos.”

“¿Cómo explicas ese traje si no es un préstamo de Druncam?”

Incluso un traje de poder barato era una gran compra. Como mínimo, costaba más de lo que podía pagar un cazador novato, y eso era doble para un niño como Akira. Así que no fue una sorpresa que Hazawa le mirara con recelo.

La expresión de Akira se endureció hasta convertirse en una de determinación. “Ahorré y lo compré yo mismo. Conseguí una oferta porque está desfasado de dos generaciones, pero aun así tuve que recortar gastos. Hace años que no puedo permitirme una habitación con baño. Con lo que gane en este trabajo me compraré una de nuevo.” La profundidad de su anhelo y su determinación se reflejaron en su tono, y eso inquietó a Hazawa.

“No me digas”, respondió el cazador mayor. “Siento haberte metido en ese grupo. De todos modos, entiendo lo que quieres decir. Me baño todos los días, y definitivamente no querría prescindir de uno.”

En circunstancias normales, Hazawa se habría preguntado si escatimar en gastos de manutención era realmente suficiente para permitirse un traje de poder. Pero ante la seriedad de Akira, ese pensamiento nunca se le ocurrió.

***

A Katsuya le resultaba extremadamente difícil alinear los disparos sobre los monstruos distantes desde la plataforma del camión. El balanceo del vehículo mantenía la vista a través de la mira de su rifle en constante movimiento. No obstante, hizo todo lo posible por apuntar a su próximo objetivo antes de apretar el gatillo. Su bala atravesó el aire del desierto e impactó en el suelo muy lejos de su objetivo.

“Fallé”, murmuró. “Esto es complicado.”

Habría sido necesario un tirador divinamente inspirado para hacer un disparo a esa distancia desde un camión en movimiento. Katsuya había sido bendecido con un talento excepcional, pero todavía lo estaba refinando. No podía esperar mejores resultados con su actual nivel de habilidad, que estaba muy lejos de su futura promesa. Sin embargo, había hecho lo mínimo que se le exigía. Su disparo había aterrizado lo suficientemente cerca del monstruo como para alertarlo del camión, y ahora se estaba acercando rápidamente. Incluso eso era una prueba de su excelente puntería.

Katsuya no había esperado realmente dar en el blanco, pero aun así había hecho un intento serio. Ansiaba demostrar unas habilidades que hicieran callar a los cazadores que le miraban con desprecio cuando era un niño.

El monstruo carecía de armas a distancia, así que por el momento sólo era un objetivo. Todo lo que Katsuya tenía que hacer era derribarlo antes de que llegara al camión, y se llevaría el mérito de la muerte. Y gracias al alcance efectivo de su rifle de francotirador, por el momento era el único capaz de apuntarle.

Pero al final, Katsuya no fue capaz de derribar a la criatura solo. Disparó varias veces mientras se acercaba, pero ninguna resultó mortal. Una ráfaga de disparos de sus compañeros acabó con el monstruo una vez que entró en el alcance de sus armas. Katsuya había cumplido con el requisito mínimo de su trabajo — atraer a la presa — pero eso era todo.

“Me toca a mí”, dijo Airi, tendiéndole la mano.

Katsuya suspiró con pesar y le pasó el rifle de francotirador. Yumina observó el intercambio con una sonrisa irónica.

***

“Los malditos mocosos se creen muy buenos”, refunfuñó Hazawa mientras observaba a los jóvenes cazadores de Druncam desde el otro lado de la plataforma del camión.

En cierto sentido, los niños estaban demostrando que no eran un peso muerto — aprovechando las especificaciones de sus armas para acaparar todas las muertes. Las presas eran del primero que llegaba y la caza se basaba en la destreza, así que no tenían el deber ni la obligación de dejar que nadie más obtuviera una parte. Pero eso no significaba que los demás apreciaran su despliegue de competencia.

Los jóvenes cazadores se tomaban su profesión muy en serio, pero seguían utilizando equipos de alta gama prestados por Druncam para acabar con todos los monstruos que se encontraban en el camino de la patrulla. Incluso tenían al veterano Shikarabe cuidando de ellos. Para los ojos prejuiciosos de los niños, sólo estaban haciendo honor al estereotipo al sobrestimar su propia capacidad. Y aunque los demás cazadores hubieran reconocido el talento del joven trío, eso no habría mejorado su estado de ánimo. El grupo de Druncam seguía abusando de su armamento superior para reclamar cada muerte antes de que la presa estuviera siquiera al alcance de sus compañeros.

“Oh, no estoy hablando de ti”, añadió Hazawa, recordando que Akira estaba sentado a su lado.

“No me importa”, respondió Akira, imperturbable. “Sé que soy un niño.”

Su modestia — al menos comparada con la de Katsuya — devolvió a Hazawa parte de su buen humor. Entre eso y la historia de Akira sobre mudarse a hoteles más baratos para pagar su equipo, el chico estaba subiendo un poco en la estimación del cazador mayor.

“¿Sí? Ahora que lo pienso, usas un AAH, igual que yo”, dijo Hazawa, mostrando a Akira su propia arma. Efectivamente, era un rifle de asalto AAH, aunque en un estado de conservación considerablemente diferente al de Akira. Aun así, se alegró de encontrar a otro fan de su arma preferida. “Un gran rifle, ¿verdad? Una verdadera obra maestra. Algunos lo critican por ser barato, pero las armas caras no siempre son mejores. Gastar más en armas no supone ninguna diferencia si no eres lo suficientemente bueno para acertar en lo que apuntas.”

Hazawa miró a Katsuya. No había hablado en beneficio del joven cazador, pero la cama del camión no era muy grande. Katsuya no pudo evitar escuchar, e hizo una mueca de fastidio y frustración. Pero seguía sin aparecer, y Shikarabe le había prohibido causar problemas, así que no podía discutir. Hazawa se dio cuenta de ello y se rió burlonamente a costa de Katsuya.

“Bueno, está apuntando a monstruos lejanos desde la parte trasera de un camión traqueteante”, comentó Akira con displicencia. “No le será fácil acertar a nada, y dudo que intentara matar algo de todos modos. Probablemente esté disparando para llamar su atención.” Sus comentarios sonaron como una defensa de Katsuya, lo que hizo que Hazawa frunciera el ceño y animara ligeramente el ánimo de Katsuya. Pero luego añadió: “Ese tipo duro dijo que vigilaría las cosas por allí y se aseguraría de que no nos dieran problemas. Olvídate de ese lado hasta que los monstruos empiecen a perseguir al camión.”

Akira sólo pretendía advertir a Hazawa de cualquier otra trifulca, pero las mentes prejuiciosas de Hazawa y Katsuya lo tomaron de otra manera — como una declaración de que los jóvenes cazadores de Druncam serían un peso muerto sin un veterano que los cuidara. Los ánimos de Hazawa se levantaron, mientras que los de Katsuya cayeron.

“Ya que llevamos la misma arma y todo eso, te dejaré hacer el primer disparo si aparece algún monstruo por este lado”, dijo Hazawa amablemente, habiendo perdido el interés por Katsuya.

Akira no estaba seguro de qué hacer con la oferta por un momento, pero pronto respondió con un “Gracias” y no pensó más en ello.

Poco después, un monstruo entró en la zona asignada a Akira y Hazawa. La gran bestia cargó hacia ellos en cuanto vio el camión. Una vez que Akira lo divisó, respiró profundamente para calmar sus nervios y dijo: “Alpha, cuento contigo.”

Lo tienes, respondió Alpha, su sonrisa confiada contrasta con su mirada seria. ¿Cuánto apoyo quieres? Esta es una oportunidad de experimentar algo diferente a tu entrenamiento normal, así que tal vez quieras intentar apuntar por ti mismo.

No, dame todo el apoyo que puedas. El camión está temblando tanto que nunca le daré a nada sin tu ayuda, así que veamos cuánto puede hacer tu apoyo en esta situación.

Cuando lo pones así, supongo que no tengo más remedio que demostrar lo que puedo hacer por ti, respondió Alfa con suficiencia. Déjalo en mis manos.

Gracias.

Akira levantó su rifle, miró por la mira y apuntó con cuidado. Las líneas de trayectoria previstas y los marcadores de los puntos débiles del monstruo aumentaron su visión. El balanceo del camión debería haber afectado a su arma y haber hecho que su puntería temblara violentamente, pero la vista a través de la mira de su rifle permaneció inmóvil como una imagen, enfocada en el objetivo apenas dentro del alcance efectivo de su AAH. Alpha siguió ajustando con delicadeza y precisión la posición del arma para anular las más mínimas vibraciones del camión. Cuando sintió que Akira estaba a punto de disparar, llevó su traje al límite para mantenerlo en una postura de disparo perfectamente calculada.

Akira apretó el gatillo, y su bala, guiada por la increíble puntería de Alpha, dio un golpe directo en los órganos vitales del lejano monstruo — una herida leve. Dos apretones más del gatillo enviaron más disparos directos a la misma parte del objetivo en movimiento. La segunda bala convirtió la herida en una lesión grave, y su último disparo atravesó el duro cráneo de la bestia hasta llegar a su cerebro. Se tambaleó, se desplomó y quedó sin vida.

La sonrisa de Hazawa se congeló por la conmoción que le produjo ver cómo caía la cosa. Ni por un momento había esperado que el chico diera en el blanco a esa distancia.

“M-Muy bien hecho”, dijo.

“Es una gran arma”, respondió Akira con indiferencia, bajando el rifle.

“E-Es cierto.”

Hazawa estaba aún más sorprendido y confundido. El chico casi parecía dar por sentado sus aciertos — como de hecho lo hacía, ya que Alpha había hecho el disparo real.

¿Qué te parece? Increíble, ¿verdad? preguntó, con una sonrisa de satisfacción.

Totalmente, respondió Akira.

Entonces, ¿por qué no pareces más impresionado? preguntó ella, con una expresión de insatisfacción.

¿No lo parezco? Bueno, ha sido una sorpresa tras otra desde que te conocí, así que supongo que me he acostumbrado.

¿De verdad? En ese caso, estoy segura de que volveré a dejarte boquiabierto antes de que pase mucho tiempo, dijo Alpha, con su habitual sonrisa recuperada.

Akira mantuvo la calma, ya que cualquier reacción visible ante Alpha podría levantar sospechas. Para cualquiera que no pudiera verla, parecía un maestro francotirador que ni siquiera esbozaba una sonrisa después de acertar un tiro extremadamente difícil. Y Hazawa no era el único espectador sorprendido — Katsuya también había sido testigo de la hazaña de Akira.

El camión volvió a la ciudad, con su ruta de patrulla completada. Los cazadores que iban a bordo se relajaron, y la plataforma del camión se llenó de conversaciones. Akira charlaba con Alpha mientras guardaba silencio exterior, aunque se cuidaba de no mirar en una dirección determinada.

Alpha se rió cuando notó su cautela. ¿Supongo que sabes que te están observando?

Era Katsuya. Había estado lanzando miradas a Akira desde la asombrosa exhibición de puntería del otro chico (y de Alpha). Akira había notado la atención, pero la había ignorado deliberadamente.

¿A quién le importa? respondió Akira. No es que esté buscando pelea conmigo.

Es cierto. Puede que simplemente no esté acostumbrado a ver niños cazadores fuera de su grupo.

En la mente de Akira, los jóvenes cazadores de Druncam eran el tipo de personas que iniciaban problemas innecesarios. Mientras lo dejaran en paz, no quería tener nada que ver con ellos. Se dio cuenta de que su historial a la hora de causar problemas era mucho peor, a la luz de su reciente comportamiento en la base de Sheryl, pero no le gustaba la autocrítica.

De todos modos, Alpha, sólo acabamos derribando a ese monstruo, dijo. ¿Todos nuestros trabajos van a ser así durante un tiempo? Por cierto, ¿cuánto voy a ganar por esto?

No es suficiente para alquilar una habitación con baño, eso es seguro. Por supuesto, tu sueldo se dispararía si otra horda de monstruos viniera por ti.

Dame un respiro. No quiero volver a pasar por eso. El recuerdo hizo que Akira hiciera una mueca a su pesar.

Siempre puedes huir a pie la próxima vez, ahora que tienes un traje de poder, sugirió Alpha con una sonrisa complaciente.

Ni hablar. Eso me destrozaría las piernas, y entonces ¿dónde estaríamos?

Dosificando cápsulas de recuperación mientras tus miembros están todavía en una sola pieza deberías tener tiempo de sobra antes de que la cosa se ponga tan mal.

Prefiero una solución que no acabe con mis piernas destrozadas.

Akira se giró para mirar con el ceño fruncido el descampado, decidiendo que si alguien le preguntaba qué era lo que le preocupaba, culparía a sus pobres ingresos.

***

La agitación interior de Katsuya se reflejaba en su ceño. De vez en cuando, se sorprendía mirando a Akira sin darse cuenta.

“Katsuya, ¿por qué sigues mirando hacia allí?” Le preguntó Yumina, lanzándole una mirada de desconcierto.

“Por nada”, respondió lentamente.

“Pues déjalo ya. Si sigues echando miradas furtivas a la gente, podrían pensar que buscas pelea.”

“Supongo que tienes razón. Lo siento.”

A pesar de su disculpa, el ceño de Katsuya seguía fruncido. Ahora que se daba cuenta de que había estado mirando inconscientemente a Akira, se obligó a mirar a otra parte. Pero eso sólo hizo que el otro chico se agigantara en sus pensamientos.

“¿En qué estabas pensando mientras mirabas hacia allí?” preguntó Airi con curiosidad.

“En nada, como he dicho”, respondió Katsuya. “Olvídalo.”

“Quiero saberlo.” Airi miró fijamente a Katsuya con intensidad, un poco celosa de que estuviera concentrado en otra persona mientras ella y Yumina estaban a su lado.

Katsuya, sin embargo, estaba demasiado distraído para captar esas sutilezas. “Vi a ese tipo derribar a un monstruo y eso me hizo pensar. Eso es todo”, explicó, lanzando un suspiro resignado. Pero su descripción de la puntería sobrehumana de Akira seguía sin mencionar cómo le había hecho sentir el hecho de presenciarlo.

Airi lo pensó brevemente. “Probablemente sea una coincidencia”, dijo. “O tal vez no viste lo que crees que viste.”

“¿Podría una coincidencia explicar realmente un golpe a esa distancia?” Katsuya contraatacó.

“Estaba dentro del alcance efectivo del AAH, así que sí. Y puede que ni siquiera le haya dado. Tal vez sólo golpeó el suelo cerca del monstruo, y eso le hizo tropezar. Una caída lo suficientemente fuerte podría incluso haberle roto el cuello. O otro cazador podría haberle disparado al mismo tiempo. Me cuesta creer que le haya disparado deliberadamente.”

Tal vez tenía razón, pensó Katsuya, pero no se atrevía a aceptar esa respuesta.

“Supongo”, dijo en voz alta, “pero eso es lo que me pareció.”

“No estaba mirando, así que la coincidencia es la mejor explicación que puedo darte. Además…”

“¿Sí?”

“Incluso si hizo ese disparo como estaba previsto, no tiene nada que ver con nosotros.”

“Claro, me impresionaría si realmente fuera todo habilidad, pero ¿merece la pena colgarse de eso?” Intervino Yumina, con cara de desconcierto. “Oh, ¿esperabas pedirle consejos?”

“No, nada de eso”, respondió Katsuya.

“Entonces olvídate de lo que puedan hacer otros cazadores”, aconsejó Yumina. “Se supone que tenemos que mantener la nariz pegada a la piedra y mejorar nosotros mismos, ¿recuerdas?”

“Sí, supongo.”

“Y lo que es más importante”, añadió Airi, todavía con aspecto hosco, “se supone que eres el líder de nuestro equipo, Katsuya, así que no deberías centrarte en otros cazadores mientras estemos nosotros.”

Katsuya se rió de sí mismo, y luego le dedicó a Airi una firme sonrisa. “Tienes razón. Siento haberme fijado en un desconocido mientras los guío a todos. Prometo prestar más atención a mis compañeros de equipo a partir de ahora. ¿Está mejor, Airi?”

“Ajá.” Airi asintió, satisfecha, mientras la más leve de las sonrisas arrugaba su habitualmente inexpresivo rostro. La visión provocó una risa de Yumina también.

Katsuya no había podido sincerar sus sentimientos porque eran algo más que simple envidia. A pesar de tener más o menos la misma edad, Akira había encarnado con eficacia lo que Katsuya esperaba conseguir. Hazawa los había despreciado como niños y, sin embargo, con una única y fugaz muestra de habilidad, el otro chico había transformado por completo la actitud del cazador mayor y se había ganado claramente su aprobación.

Si eso fuera todo, Katsuya podría haber cantado las alabanzas de Akira sin reservas. Habría sentido un simple deseo — una decidida determinación — de seguir los pasos del otro chico. Pero Akira no le parecía capaz. Nada en el chico sugería que tuviera la habilidad para hacer un tiro como ese sin pestañear. Casi podía creer que realmente había sido una casualidad — si su propio y excepcional sentido innato de la puntería no le hubiera dicho lo contrario. Sin embargo, esa misma destreza también le decía que Akira no lo había hecho por habilidad. La contradicción dejó a Katsuya en total confusión.

Envidiaba a Akira, y por eso no podía evitar verse a sí mismo en el otro chico. Pero también se sentía atormentado por las críticas que le habían hecho. A través de la lente de Akira, los veía a ambos como tontos que no sabían distinguir entre la fuerza prestada y su propia habilidad. Y así, Katsuya no se atrevía a alabar sinceramente al otro chico.

***

La visión de Katsuya y sus compañeros charlando alegremente puso a Hazawa de mal humor de nuevo.

“Uf. Nunca dejan de ponerme de los nervios”, refunfuñó a Akira.

“Olvídate de ellos”, respondió Akira con aparente desinterés. “Enfrascarse en ellos es una pérdida de energía, y seguro que saldrás perdiendo si se convierte en una pelea — sobre todo con ese tipo duro esperando entre bastidores.”

Hazawa miró a Shikarabe, que estaba sentado cerca de los jóvenes cazadores de Druncam, y murmuró: “Tienes razón. Pero dime, ¿cómo es que eres tan diferente de esos mocosos? Todos tienen más o menos la misma edad.”

En lo que respecta a Hazawa, era una pregunta ociosa. Pero Akira necesitó un momento para encontrar una respuesta.

“Seguro que no somos tan diferentes, en realidad”, dijo al fin.

“¿Tú crees?” Hazawa respondió. “Me parecén la noche y el día.”

“Somos iguales. Todos nos jugamos la vida en el páramo, aunque unos vayamos más fuertes que otros — y aunque no todos nos demos cuenta. Cazar reliquias requiere suerte y habilidad. También lo es enfrentarse a los monstruos y enfrentarse a los problemas. Y cuanto más apostemos y peores sean nuestras probabilidades, mayor será el pago. Eso es tan cierto para ellos como para nosotros.”

Akira no mencionó que el mayor beneficio de agruparse con otros cazadores era el acceso a su ayuda — lo que significaba que al asociarse con Alpha se encontraba en una posición mucho más privilegiada que la de Katsuya y sus compañeros.

“Salir al páramo significa toparse a veces con gente como ellos”, continuó Akira. “Eso sólo significa que no tuvimos la suerte o la habilidad suficiente para alejarnos de ellos. Pero tuvimos la suerte de volver sin problemas. Así de simple.”

Akira seguía vivo porque había tenido la suerte de conocer a Alpha. Aun así, había tenido muchos roces con la muerte. Habló con convicción, no tanto en beneficio del otro cazador como para advertirse a sí mismo contra la complacencia que generaría poner demasiada fe en el favor de Alpha.

***

Un pensamiento asaltó a Hazawa mientras estaba sentado en la cama del camión, observando a Akira en silencio. Había visto al chico despachar fácilmente a un monstruo usando un AAH como el suyo. En el calor del momento, había tratado de parecer tranquilo, pero en su interior se sentía abrumado.

¿Podría acertar a un objetivo a esa distancia con su propio rifle idéntico? Lo dudaba mucho. Lo mejor que podía hacer era lanzar una ráfaga de disparos dispersos, contando con que unas pocas balas conectaran y ralentizaran a su objetivo antes de asestarle heridas más graves y acabar con él. Sabía que derribar a un monstruo en el mínimo número de disparos, como había hecho Akira, estaba fuera de su alcance.

Hazawa miró de su rifle al de Akira. Ambos eran AAH, pero el del chico parecía perfectamente mantenido. El cazador más veterano trató de recordar la última vez que había realizado un mantenimiento adecuado de su propia arma, pero no podía recordarlo. El AAH era famoso por su capacidad de seguir siendo funcional incluso en un estado deficiente, pero descuidar el mantenimiento seguía pasando factura a su rendimiento. De repente, el rifle de Hazawa le pareció lamentable.

Quizá yo también sea un tipo con suerte, pensó, sonriendo amargamente para sí mismo. Quiero decir que he sobrevivido a un viaje al páramo con este viejo cacharro destartalado.

A pesar de todos sus esfuerzos por eludir la muerte dedicándose a tareas relativamente seguras de eliminación de monstruos, había estado buscando el desastre, trabajando como lo hacía con un arma en mal estado. La idea hacía que trabajos como las patrullas, que consideraba más problemáticas de lo que valían en el mejor de los casos, parecieran aún peores.

Hazawa había adoptado antes un enfoque más proactivo de la caza. Se había adentrado en muchas ruinas, había descubierto numerosas reliquias, había luchado contra innumerables monstruos y había regresado del desierto con vida. También había visto muchas muertes — compañeros de sus expediciones, ladrones con los que había luchado, conocidos que de repente habían dejado de aparecer por el bar. Todas esas muertes le habían hecho acobardarse y rehuir el peligro. Le habían robado la oportunidad de triunfar y le habían dejado a cambio la seguridad.

No es de extrañar que me haya convertido en un cazador fracasado que tiene demasiado miedo de aceptar grandes trabajos, pensó. Antes tenía más ambición.

La actitud de Katsuya había tocado la fibra sensible de Hazawa, en parte porque percibía las ganas de triunfar del chico. Katsuya no iba a dejar que el miedo le frenara, al menos. Y si su suerte y su destreza eran auténticas, probablemente se elevaría por encima de Hazawa en poco tiempo. Incluso el enfado del joven cazador por ser menospreciado demostraba que se negaba a conformarse con su actual suerte en la vida, como también lo había hecho Hazawa en su día.

La destreza y el empuje que Hazawa había visto desplegar a los dos chicos eran motivo de autorreflexión.

Voy a dejarlo por hoy y a revisar de verdad mi rifle cuando llegue a casa. Entonces, empezaré de nuevo, decidió. Soy un tipo con suerte. Conocer a esos chicos hoy fue la forma en que el destino me dijo que lo intentara de nuevo.

Sin que nadie lo supiera, Hazawa decidió volver a intentar convertirse en el cazador que una vez soñó ser. Y Hazawa tuvo realmente suerte, más de la que imaginaba. Por eso se marchó y pasó el resto del día realizando el mantenimiento de las armas en su habitación de hotel.