Rebuild World (NL)

El camión que transportaba al grupo de Akira estaba de vuelta en la plaza de la que había partido. La zona estaba repleta de otros grupos que regresaban, de la siguiente ronda de patrullas que esperaban para salir, y de gente que mataba el tiempo mientras esperaba a que empezara su trabajo. Las tiendas ambulantes que atendían a los cazadores se mezclaban con los camiones de las patrullas, aumentando la congestión de personas y vehículos.

Cuando Akira bajó de la plataforma del camión, finalmente se relajó por completo y dejó salir su persistente fatiga mental en un suspiro.

Buen trabajo, dijo Alpha, sonriendo alegremente. Has vuelto vivo y de una pieza.

Sí, respondió Akira.

Menos mal. Parece que mi apoyo te ha salvado de nuevo.

Sí, repitió Akira, esta vez con menos seguridad.

Me puse muy nerviosa de que tu mala suerte hiciera acto de presencia cuando te enviaron al coche catorce, pero supongo que no debería haberme preocupado.

¿Me vas a decir alguna vez qué pasa con ese número? preguntó Akira, lanzándole una mirada de desconcierto.

No te preocupes. No es importante, respondió Alfph, con una sonrisa inquebrantable.

Antes de que Akira pudiera insistir, la voz de un funcionario retumbó: “¡Presenten sus identificaciones de cazador y confirmen la realización de sus trabajos! ¡Si quieren su paga en efectivo, vayan a buscarla a la ventanilla de pagos de la Oficina de Cazadores! ¡El periodo de pago comienza a las mil ochocientas horas de esta tarde! ¡Tienen cuarenta y ocho horas desde el inicio del periodo de pago para cobrar antes de que su dinero se considere perdido! Repito: presenten sus identificaciones de cazador y…”

Los funcionarios de la Oficina hicieron esencialmente el mismo anuncio a cada grupo de cazadores que volvía de patrullar. Querían que hubiera la menor cantidad posible de peleas por el pago.

Akira, ve y completa oficialmente tu trabajo, indicó Alpha. Te meterás en un gran problema si te olvidas, así que date prisa.

Lo sé, lo sé, dijo Akira. Ahora vuelve a cambiarte de ropa de una vez.

¿Oh? ¿Tanto te molesta este atuendo? Alpha hizo alarde de su figura con una sonrisa seductora. Su mirada sexy y su lenguaje corporal eran un poco demasiado intensos para Akira, ahora que estaba de vuelta en la ciudad y ya no estaba preparado para una expedición al páramo.

Hazlo, dijo Akira.

Ah, bueno. Alpha se puso juguetonamente un atuendo que al menos era menos revelador que su traje de baño — aunque no por mucho. Aun así, Akira decidió que era suficiente por ahora. Prolongar la discusión podría hacer que ella volviera a ponerse algo que la distrajera más, y él no quería lidiar con eso.

Se puso en la cola para registrar su trabajo como completo y escaneó su identificación en un terminal oficial, que emitió un pitido para anunciar que había terminado su patrulla. Mientras se regodeaba en una leve sensación de logro, Alpha le instó a sacar su terminal y comprobar sus registros en el sitio de la Oficina de Cazadores. Le ayudó a navegar hasta su página personal y ver que la patrulla que acababa de completar aparecía en su currículum. Al examinar los detalles, vio el nombre del trabajo, la fecha y la hora, el grado de dificultad, una descripción detallada, sus logros específicos y mucho más. En el campo de pago se leía “cálculo en curso”.

Ahora que lo pienso, ¿cómo me pagan? preguntó.

Lo configure para que se deposite en tu cuenta, respondió Alpha. El pago base es de cinco mil aurum. No sé cuánto será tu bonificación, pero sólo has matado un monstruo, así que yo no contaría con mucho. La Oficina de Cazadores debería enviarte tu dinero tan pronto como comience el período de pago.

La expresión de Akira se agrió cuando escuchó sus ganancias proyectadas. Todavía no es suficiente para una habitación con baño, ¿eh?

Ese fue sólo tu primer trabajo de la mañana, dijo Alpha. El total de tus ganancias de hoy debería cubrir una.

Eso espero.

Además, no soy una experta en el rango de cazador. El proceso de promoción es clasificado, después de todo.

A Akira no le importaba — la factura del hotel de esa noche significaba para él más que el aumento de su rango.

Las patrullas funcionaban en tres turnos por la mañana y cuatro por la tarde. Dependiendo del número de monstruos con los que se encontrara un grupo, una sola expedición podía requerir mucha munición, por lo que cada camión estaba programado para regresar antes de que los cazadores a bordo agotaran sus reservas. Los trabajos de patrulla también eran populares entre los novatos, que a menudo no se presentaban a trabajar a pesar de haber rellenado el papeleo con antelación. Los motivos eran variados: algunos simplemente decidían no presentarse, otros se apuntaban a varios trabajos a la vez pero huían aterrorizados tras un cruel ataque en su primera patrulla, y otros caían — fatalmente o no — ante los monstruos de los páramos. Muchos entraban en esta última categoría. La Oficina no hacía distinciones — fueran cuales fueran las razones, un cazador que no se presentaba a trabajar carecía de compromiso y capacidad.

El siguiente trabajo de Akira comenzó a las 11:00 horas. Sólo había disparado tres veces, así que no tenía necesidad de reabastecerse. Estaba charlando con Alpha para pasar el tiempo cuando Elena pasó por allí.

***

“¡Akira! Me pareció reconocerte”, llamó Elena, sonriendo en señal de reconocimiento. “Cuánto tiempo sin verte.”

“Me alegro de volver a verte”, respondió Akira, haciendo una reverencia.

“Me imaginé que me toparía contigo en la tienda de Shizuka uno de estos días, pero dice que hace tiempo que no pasas por allí. ¿Paso algo?”

“Le pedí un traje de poder y, mientras lo esperaba, me encerré en la habitación del hotel. Así no pude cazar mucho. Ahora que lo tengo, he vuelto al trabajo.”

“Eso lo explica. Me alegro de que no estuvieras todavía recuperándote de las heridas de la última vez o algo así. Entonces, ¿ese es tu nuevo traje?” Elena lo miró de arriba abajo. “Bastante elegante. Te queda bien.”

“Gracias.”

Elena sonrió ante la ligera vergüenza de Akira, pero su expresión pronto se volvió sobria.

Cuando lo veo así, Akira parece un chico normal, pensó. Y sin embargo…

Akira acababa de empezar a desconcertarse por el cambio en su comportamiento cuando se inclinó hacia él y dijo: “Sé que no es exactamente oportuno, pero yo también quiero decirlo. Gracias por salvarnos a Sara y a mí. Te lo agradezco mucho.” Cuando notó su confusión, lo miró fijamente a los ojos y añadió: “Sara me lo dijo. Ninguno de las dos te va a hacer ninguna pregunta entrometida. Es una promesa.”

Una mirada conflictiva cruzó la cara de Akira por un momento, luego sonrió para disimularla. “Ah, claro. Lo entiendo. Gracias.”

Elena encontró su actitud un poco desalentadora.

Supongo que, después de todo, no se abrirá a nosotros de inmediato, pensó. Bueno, no debería sorprenderme.

Interpretó su respuesta como desconfianza — lo que le dolió un poco, pero también entendió de dónde venía. Akira era probablemente un usuario del Viejo Dominio y era muy consciente del peligro que corría, así que no podía culparle por mantenerla a ella y a Sara a distancia. El coste de que la persona equivocada se enterara de su secreto podría ser peor que la muerte. Con eso en mente, hizo lo mejor que pudo para darle una sonrisa que era tranquilizadora, sincera y segura.

“Soy una cazadora bastante experimentada — aunque no lo parezca — así que me gustaría pensar que entiendo la importancia de la confianza”, dijo. “Y no me gustaría caer en el lado malo de Sara y Shizuka, ni en el tuyo — por supuesto. Así que, tranquilo.”

“Oh, no. No sospecho de ti y de Sara ni nada por el estilo”, respondió Akira, turbado por el serio alegato de Elena.

“¿No? Me alegro de oírlo. Gracias por confiar en nosotras”, dijo Elena, complacida. Luego continuó, con cierto pesar: “Me encantaría quedarme a charlar, pero en realidad tengo un poco de prisa. En otro momento tendremos una bonita y larga charla en casa de Shizuka. Ya que estás aquí, supongo que has cogido un trabajo de patrulla, pero llevas un tiempo fuera de juego, así que ten mucho cuidado. Adiós hasta la próxima vez.”

“Sí, mantendré la guardia alta. Tú también cuídate.”

Elena hizo un rápido saludo con la mano y se marchó. Se sintió satisfecha por haber llegado a agradecer a Akira como es debido.

***

Cuando Elena se perdió de vista, Akira bajó ligeramente la mirada y exhaló. Una vez más, como con Sara, el agradecimiento de Elena llenó su corazón de tristeza.

Alpha adivinó sus sentimientos y llamó, Akira .

Recordó su anterior consejo — ayudar a Elena y a Sara en el futuro por auténtica preocupación, no como mero pretexto para matar a otra persona. Y que perfeccionara sus habilidades en previsión de ese día, tanto por el bien de ellas como por el suyo. Con estos pensamientos en mente, Akira se armó de valor y salió de su depresión.

Lo sé, respondió. No te preocupes.

Me alegro de oírlo. Alpha sonrió. Ahora ponte en marcha. Ya casi es la hora de tu próximo trabajo.

Claro que sí. Akira levantó la cabeza y se adelantó con decisión.

¿Otra vez este número? refunfuñó Alpha, frunciendo el ceño mientras acompañaba a Akira hasta el camión de patrulla que le habían asignado. Parece el destino.

Una vez más, Akira se dirigió al coche catorce, y una vez más, hizo una mueca ante el tono ominoso de Alpha.

Si vas a seguir preocupándome así, se quejó , entonces podrías decirme por qué este número es tan importante.

No es muy importante, respondió Alpha. Sólo hay una pequeñísima superstición al respecto.

Ah, ya veo. Significa que tengo mala suerte.

Más o menos.

Akira consideró que esa explicación era suficiente, y Alpha no ofreció nada más.

Echó un rápido vistazo a la plataforma del camión, comprobando con quién iba a viajar en este próximo trabajo. Pero aunque vio algunas caras conocidas de su última patrulla, ni Hazawa ni los cazadores de la Druncam estaban a bordo.

Así que Akira era el único joven cazador en este viaje. Nadie hizo un escándalo por su presencia, como Hazawa, pero algunos de sus compañeros lo consideraban claramente un peso muerto — al menos hasta que sus disparos asistidos por Alpha derribaron a varios monstruos. Algunos lo consideraron un ciborg avanzado después de eso. Las hazañas de puntería que parecían sobrehumanas a primera vista no suponían un reto para las prótesis que ejecutaban el software más avanzado, y no había nada raro en que un cazador experto aceptara un trabajo de baja categoría para estrenar un nuevo cuerpo.

La patrulla no tuvo problemas. Los monstruos que se encontraban en su camino eran un poco más duros y atacaban con más frecuencia de lo habitual — lo que era una suerte para quien quería cobrar una paga extra. Akira mató a una buena cantidad de bestias, y su rostro se iluminó al pensar en la paga que le reportarían sus muertes.

Cuando el camión volvió a su casa, los hombres estaban deseando recibir un buen sueldo. Empezaron a charlar y a reírse de la vida en el barrio rojo y de otros planes para sus ganancias. Akira compartía su alegría. No podía calcular su recompensa basándose en su número de muertes, pero la actitud de los otros cazadores le daba motivos para ser optimista.

Parece que después de todo podremos permitirnos una habitación con baño, dijo, sintiéndose confiado ahora que tenía una segunda patrulla en su haber. Hoy voy a darme un buen y largo baño en la bañera.

No antes de tus tareas de patrulla de la tarde, le recordó Alpha. No puedes permitirte aflojar si quieres que los baños sean una parte duradera de tu estilo de vida.

Lo sé, lo sé. Pero más de estos no será un problema. ¿O mi próximo trabajo es extra duro?

Se califica igual, pero los trabajos suelen resultar más difíciles en la práctica que sobre el papel. Eso es especialmente cierto de los trabajos de exterminio de monstruos como las patrullas. Ya deberías saberlo bien. Alpha dirigió una sonrisa de complicidad a Akira, que hizo una mueca de respuesta.

Tienes razón, admitió. Tendré cuidado.

No había olvidado haber sobrevivido a dos embestidas de monstruos en un solo día, y no se hacía ilusiones sobre su propia y miserable suerte. Tenía que mantenerse alerta.

Después de registrarse para su próxima patrulla, Akira se detuvo en la plaza y mordió una barra de energía para cazadores en movimiento. Una vez más, le habían asignado el coche catorce.

Tiene que haber más de un camión con este número, ¿no? se preguntó. Ya había sacado varias veces seguidas este número supuestamente malogrado, y eso le hacía sentir aprensión. Alpha, en cambio, parecía superarlo.

Probablemente, pero no te preocupes por ello, respondió alegremente. Ahora tenemos algo de tiempo antes de que empiece tu próxima patrulla. ¿Cómo quieres pasarlo?

Ni idea, respondió él. Todavía me queda mucha munición, así que no necesito reabastecerme, y acabo de comer. No se me ocurre nada más.

En ese caso, ¿podría sugerirte una siesta a bordo de tu camión patrulla? Se nota que estás emocionado por lo bien que te ha ido el último trabajo, así que podrías estar más cansado de lo que crees. Incluso una ligera somnolencia puede suponer una gran diferencia, así que deberías descansar por si acaso.

Si tú lo dices.

Akira se dirigió al camión patrulla y se sentó en un rincón de su cama vacía. Dejando la mochila a sus pies, se preparó para echar unas cabezadas.

Te despertaré cuando sea la hora del trabajo, dijo Alpha amablemente. Dulces sueños.

Gracias. Akira asintió y cerró los ojos. Como suponía Alpha, estaba más fatigado de lo que creía, y un momento de relajación fue todo lo que necesitó para que el sueño lo reclamara.

Cuando vivía en la calle, nunca se habría permitido dormitar entre tantos desconocidos armados. Le habría parecido un suicidio. Y aunque no se diera cuenta, sólo su confianza en Alpha le permitía hacerlo ahora.

***

La plaza bullía de cazadores y comerciantes trabajando, pero Elena y Sara atraían más miradas que la mayoría mientras esperaban a las personas con las que debían reunirse. Era el pecho de Sara. Se había excedido en el consumo de nanomáquinas, y sus pechos (que las almacenaban) eran demasiado voluptuosos para caber en su armadura. Por el momento, se conformaba con mantener la cremallera delantera del traje bajada, dejando al descubierto su escote. Se había ceñido unas robustas correas por encima y por debajo del pecho para evitar que la abertura se ensanchara más, pero eso sólo hacía que su torneado y amplio pecho resaltara aún más. Y estaba claro, por la cantidad de piel que dejaban al descubierto sus pechos, que no llevaba nada más debajo.

“Si no podías ponerte algo encima, al menos deberías haberte puesto algo debajo”, bromeó Elena, sonriendo.

“Por encima es más difícil moverse, así que eso no pasa”, replicó Sara desafiante. “Y todas mis prendas íntimas se rompieron — no se llevaban bien con este traje. Me he quedado sin repuestos, y la ropa lo suficientemente resistente para los portadores de aumentos es cara, así que voy a tener que aguantar un tiempo.”

“Supongo que tienes que preocuparte por elegir ropa que funcione con tu traje, ya que esa armadura corporal también potencia tus nanomáquinas”, admitió Elena. “Si pudiéramos permitirnos el lujo de abastecernos de ropa interior del Viejo Mundo — que es lo suficientemente sencilla y duradera como para hacer el truco. Bueno, c’est la vie.”

“Siempre puedes bajarte la cremallera de la parte superior tan baja como la mía y llamar la atención”, sugirió Sara pícaramente. “¿Qué dices? ¿Ayudar a una hermana?”

“Ni hablar”, respondió Elena con alegre presteza.

“Qué pena.” Sara se encogió de hombros exageradamente y se rió.

En ese momento, llegó alguien a quien esperaban — un chico que las saludó con un entusiasta “¡Elena! ¡Sara! ¡Gracias por venir hoy!”

Era Katsuya, con Yumina y Airi a cuestas.

“Katsuya, no te adelantes”, dijo la oficiosa Yumina con una sonrisa exasperada. Luego, en voz baja, refunfuñó: “Veo que alguien está emocionada.” Pero su celosa queja no fue escuchada, y rápidamente recuperó la compostura.

“Elena, Sara”, dijo, inclinándose. “Gracias por venir hoy.”

“Gracias por venir”, repitió Airi con rotundidad.

Los jóvenes cazadores admiraban a Elena y Sara. Aunque cada uno tenía sus propios sentimientos hacia las mujeres, los tres respetaban a la pareja como sus superiores. En la Druncam había muchos cazadores más hábiles que Katsuya, Yumina y Airi, pero era difícil querer a los veteranos que despreciaban a los niños como ellos. Elena y Sara, sin embargo, nunca habían mostrado ni una pizca de falta de respeto, desprecio o antipatía durante sus muchos trabajos juntos. Tenían que hacer algunos ajustes por la menor habilidad de los cazadores más jóvenes, pero el trío lo aceptaba como algo inevitable e incluso lo apreciaba.

Por eso, Katsuya siempre estaba dispuesto a trabajar con Elena y Sara. La pareja era capaz, amable, admirable — y, sí, hermosa. Yumina y Airi, como compañeras de caza, aspiraban a ser como ellas — y soportaban el enamoramiento de Katsuya como algo inevitable.

Shikarabe fue el último en llegar. Puso los ojos en blanco ante el indisimulado entusiasmo de los jóvenes cazadores, pero pronto dejó de lado sus sentimientos.

“¿Llego tarde?”, le preguntó a Elena en tono comercial.

“No, estás bien”, respondió ella.

“Está bien. Entonces, adelante con esto. Pásalos por el aro por mí.”

A través de la oficina de cazadores, Druncam había estado contratando a Elena y Sara para realizar trabajos de patrulla con el equipo de Katsuya. Los detalles de cada lista variaban, pero los deberes de la pareja incluían implícitamente la asistencia, el entrenamiento y la vigilancia de los jóvenes cazadores — básicamente, hacer de niñeras. Elena y Sara eran muy conscientes de ello.

La Druncam requería que sus miembros más jóvenes actuaran bajo la dirección de cazadores veteranos, que los cuidaban hasta que adquirían un cierto nivel de experiencia, habilidad y logros. Esto ayudaba a aumentar la tasa de supervivencia de los jóvenes cazadores, que morían con más frecuencia que otros en su profesión. También servía como una forma de trato preferencial.

Katsuya había sido asignado a Shikarabe, uno de los cazadores más hábiles de Druncam y el primero en detectar el raro talento del chico. Pero aunque Shikarabe veía el potencial de Katsuya, no sentía ningún cariño personal por el chico. Así que el regañón cuidador utilizó los trabajos como excusa para deshacerse de sus cargos con Elena y Sara. Actuaba como si su trabajo estuviera hecho ahora que había puesto a los jóvenes cazadores a su cuidado.

“Sobre eso”, dijo Elena un poco disculpada. “Lo siento. Sé que esto es repentino, pero tenemos que cancelar.”

“¡¿Qué?! ¡¿Por qué?!” gritó Katsuya, tan sorprendido como acababa de estar emocionado.

“¿Qué quieres decir?” Preguntó Shikarabe, sobresaltado y con el ceño fruncido. “Más vale que tengas una buena razón para echarte atrás en el último momento.”

“Naturalmente”, respondió Elena. “Intervino una oferta repentina de la Oficina de Cazadores. Me siento mal, pero ese trabajo tiene prioridad.”

Katsuya, Yumina y Airi parecían confundidos y decepcionados, pero parecían resignados. Shikarabe, sin embargo, no quiso dejar las cosas así. Les dirigió a Elena y a Sara una mirada que demostraba lo que Druncam pensaba de la gente que intentaba romper un acuerdo con un pretexto tan endeble.

“¿Eso es todo lo que se necesita para que eches a perder un trabajo que ya habías acordado hacer para Druncam?”, dijo, con una nota de amenaza en su voz. “Si de verdad crees que lo vamos a dejar pasar, tendré que tomar medidas.”

Pero la actitud amenazante de Shikarabe no sobrevivió a las siguientes palabras de Elena:

“¿Incluso si nuestro nuevo cliente es el ELGC?”

“¡¿El ELGC?!” repitió Shikarabe, visiblemente aturdido. Esto era fácilmente una razón suficiente para olvidar cualquier problema que tuviera con Elena y Sara.

La Liga Oriental de Corporaciones Gobernantes — ELGC (LOCG), para abreviar — era el gobernante de facto del Este. Incluso la Oficina de Cazadores no era más que una agencia bajo el enorme paraguas de la Liga.

“El trabajo en sí no es nada especial — sólo una patrulla por una de las zonas más peligrosas cerca de la ciudad de Kugamayama — pero vino de la ELGC”, explicó Elena.

“¿Estás segura?”

“Sí, aunque normalmente esperaría que un trabajo así viniera de la ciudad. No sé qué hay detrás de esto, pero fue una solicitud formal a través de la Oficina de Cazadores, así que un simple error no parece probable. Lo siento, pero no tenemos las agallas para rechazar el ELGC sólo para hacer una patrulla con algunas caras conocidas. La Oficina le enviará la cuota de cancelación, así que por favor déjelo así.” El nombre del ELGC tenía un peso inmenso entre los cazadores, y rechazar una petición suya podría significar enemistarse con todo el Este si no tenían cuidado. “¿O Druncam negociará con el ELGC y asumirá toda la responsabilidad?” Una pizca de burla apareció en la sonrisa de Elena. “Si estás dispuestos a llegar tan lejos, podríamos reconsiderarlo.”

“No pidas lo imposible.” Shikarabe hizo una mueca y negó con la cabeza. “Lo entiendo, y se lo haré saber al resto de Druncam. Aun así, me pregunto qué está pasando para que el ELGC se involucre.”

“Quién sabe”, dijo Elena. “Pero están involucrados, así que tenemos que hacer preparativos. Lo siento, pero tenemos que irnos ya. Dile al resto de Druncam que hicimos lo correcto y lo cancelamos en persona.”

Por lo general, la Oficina de Cazadores sólo otorgaba trabajos en nombre del ELGC a los cazadores de élite cercanos a la Línea del Frente. Elena y Sara estaban entre los mejores que operaban en los alrededores de Kugamayama, pero aún así no eran el tipo de cazadores que el ELGC pedía por su nombre. Lo sabían tan bien como Shikarabe, y toda la situación les parecía mal.

“Bueno, así son las cosas”, dijo Sara con indiferencia al joven trío. “Siento lo de hoy. Hasta la próxima.”

“Oh, sí. Es una pena, pero así es la vida”, respondió Katsuya. Estaba decepcionado, pero no estaba dispuesto a crear problemas. Sara notó con pesar que su mirada gravitaba hacia su escote, aunque rápidamente volvió a levantarla.

Una vez que Elena y Sara se marcharon, Shikarabe llamó a Druncam para informar de la situación y discutir qué hacer al respecto.

Katsuya suspiró. “Un trabajo del ELGC, ¿eh? Qué sorpresa. Aunque es una pena que se interponga en nuestro trabajo. Me pregunto cuándo volveremos a trabajar con ellas.”

Yumina y Airi lamentaron la pérdida del trabajo tanto como Katsuya, pero sus rostros expresaban sentimientos encontrados por su muestra de decepción.

“Puede que no tengas otra oportunidad, sobre todo después de la forma en que le estabas mirando las tetas a Sara. No me sorprendería que ya no te soportara”, dijo Yumina, mostrando una sonrisa maliciosa. Esperaba que un poco de burla aligerara el ambiente.

“¿F-Fui tan obvio?” Katsuya balbuceó mientras el pánico inundaba su rostro.

“Lo fuiste”, confirmó Airi, inexpresiva.

“Pero no pude evitarlo. Estaba fascinado”, suplicó Katsuya, desesperado por convencerse a sí mismo mientras se ponía cada vez más nervioso. “Cualquier hombre sentiría lo mismo. Sara debe entenderlo.”

“Es una mujer, así que lo dudo”, atajó Yumina.

“Las ilusiones pueden invitar al desastre”, añadió Airi, echando fríamente sal en la herida. “Te sugiero que te rindas.” Sus comentarios desapasionados sacudieron a Katsuya más que la descarada burla de Yumina.

“L-Lo has entendido todo mal”, protestó. “Sólo tenía curiosidad por su colgante, ya que nunca había visto un cartucho de rifle en un collar como ése. Pero estaba colgado entre sus pechos, así que no pude evitar mirar.”

“Ahora que lo mencionas, no estoy acostumbrada a ver collares en Sara”, dijo Yumina. “El colgante no era precisamente refinado, pero le quedaba bien. ¿Crees que fue un regalo?”

“Me cuesta creer que Sara o Elena lo eligieran”, respondió Airi, captando el plan de Yumina sin necesidad de que se lo dijeran. “Lo más probable es que fuera un regalo de alguien.”

“Quizá su novio.”

“¿N-Novio?” Repitió Katsuya, sorprendido por la sugerencia de Yumina. “Pero eso no tendría sentido. Si Sara tiene novio, ¿por qué ella y Elena seguirían siendo sólo un equipo de dos personas?”

“Tal vez no es un cazador”, señaló Yumina. “Eso explicaría por qué no trabajan juntos.”

“E incluso si lo es, podría ser ya parte de un equipo diferente”, dijo Airi. “Sus relaciones profesionales con los otros miembros de su equipo podrían impedirles cazar juntos, o al menos hacer que tengan que resolver complicaciones. Esa es otra posibilidad.”

Las chicas se entretuvieron un rato haciendo que Katsuya se arrepintiera de estar tan pendiente de otra mujer. Él se vio impotente para detenerlas.

***

Shikarabe frunció el ceño al terminar su llamada a Druncam, irritado por no haber conseguido llegar a un acuerdo con los superiores. Tras guardar su terminal de datos, dirigió su atención al equipo de Katsuya.

“Pueden dar por terminado el día y sepárense si desean”, dijo. “Si deciden quedarse, harán una patrulla más conmigo por la tarde. ¿Qué va a ser? Han perdido la oportunidad de trabajar con Elena y Sara, así que yo diría que podríamos seguir caminos distintos.”

Shikarabe quería disolverse por hoy, pero como supervisor no podía decirlo directamente. Esperaba que una mirada significativa le diera la razón mientras esperaba una respuesta.

Vamos. Entiéndanlo que no puedo decirte en voz alta y piérdanse. Habrás notado lo nerviosos que estábamos todos durante la conversación. Sé que no quieren que patrullemos juntos más que yo, y tendrán otra oportunidad de trabajar con Elena y Sara antes de que te des cuenta. No necesitas presumir por mí. Simplemente déjenlo.

El llamamiento silencioso de Shikarabe no fue comprendido por Katsuya.

“¿Qué quieren hacer?”, preguntó el chico a Yumina y Airi. “Como ya estoy equipado, me gustaría hacer todos los trabajos que pueda y aumentar mi rango de cazador. Tal y como estamos ahora, Druncam no nos dará permiso para explorar ruinas por nuestra cuenta, y mucho menos para aceptar trabajos.”

En la actualidad, los jóvenes cazadores necesitaban el permiso de Shikarabe y un acompañante para hacer cualquiera de las dos cosas. Katsuya estaba ansioso por dejar atrás esa restricción, convencido de que obtendría más respeto una vez que lo hiciera.

Yumina negó con la cabeza. “Estoy en contra. La situación ha cambiado, así que deberíamos dar por terminado el día y reagruparnos.”

“¿Eso crees?” Preguntó Katsuya. “Sé que esto no formaba parte de nuestro plan, pero no es nada del otro mundo — sólo una patrulla más. Ya tenemos todo lo que necesitamos, así que vamos a adaptarnos a la situación.”

“Hay una diferencia entre adaptar un plan e ir sin ninguno, que es lo que estás sugiriendo. Y dices que estamos preparados, pero asumimos que tendríamos a Elena y Sara con nosotros.”

“Sin embargo, estamos equipados para la zona que debíamos patrullar con ellas. Eso debería ser excesivo para una ruta de patrulla normal.”

“¿Ya olvidaste lo que dijo Elena cuando explicó por qué lo cancelaron? Toda esta situación parece anormal, y no podemos estar seguros de estar preparados para afrontarla.”

Una y otra vez, Katsuya dio una opinión optimista, y Yumina planteó sus preocupaciones para contrarrestarla. Por fin, Katsuya se dirigió a Airi para romper el ciclo.

“¿Qué opinas?”

“Acataré tu decisión”, respondió Airi. “Después de todo, eres nuestra líder.”

Su voto garantizaba que Katsuya se llevaría la palma. Superada en número por dos, Yumina se rindió y aceptó seguir.

Shikarabe observó al trío — y a Katsuya en particular — con frío reproche.

Otro voto sólo de nombre, pensó.

El veterano había tenido una vez cinco jóvenes cazadores a su cargo, pero sólo quedaban Katsuya, Yumina y Airi. Cada vez que los niños sometían algo a votación entre ellos, Yumina y Airi se habían puesto del lado de Katsuya, asegurando que su opinión siempre triunfara. Las otras dos se habían hartado y habían pedido el traslado a otros equipos.

Aun así, supongo que es mejor que antes. El cambio a un equipo de tres hombres no había traído cambios inmediatos. Sin embargo, recientemente, Yumina había empezado a estar en desacuerdo con Katsuya. A veces, incluso le daba un puñetazo si era necesario para detenerlo.

De todos modos, Katsuya solía conseguir lo que quería: era el líder del equipo, y Airi seguía votando invariablemente con él. Incluso Yumina no se oponía seriamente la mayoría de las veces; sólo quería asegurarse de que se resolviera cualquier problema potencial, y sólo recurría a los puñetazos en determinadas ocasiones.

“Hemos decidido seguir adelante con la patrulla”, informó Katsuya a Shikarabe.

“Bien.” Shikarabe volvió a llamar a la Druncam para que resolviera el papeleo. Pero una vez que Katsuya le dio la espalda, lanzó un suspiro de disgusto sobre su terminal de datos.

Mierda. Si no tuviera que hacer de niñera de estos chicos, podría estar buscando información sobre ese trabajo en ELGC ahora mismo. Entiendo que la formación de la próxima generación es importante, pero su equipo sale de nuestras nóminas, y somos nosotros los que nos vemos obligados a trabajar en empleos mal pagados para enseñarles el camino. Me gustaría que los jefes se lo pensaran un poco más.

Shikarabe comprendió que su problema era con el liderazgo de Druncam, no con el equipo de Katsuya. Aun así, no se atrevía a culpar por completo a los jóvenes cazadores. Era inevitable que surgieran algunos resentimientos entre los que cosechaban los beneficios y los que soportaban los costes.

***

Elena y Sara estaban en su garaje, preparándose para su patrulla. Llenaron de municiones su vehículo utilitario del desierto y comprobaron su ametralladora y sus escáneres de a bordo. Con sumo cuidado, instalaron un blindaje adicional y añadieron energía extra al depósito del coche. Todas las medidas excesivas para un recorrido por los alrededores de la ciudad.

Cada mujer se encargó de asegurarse de que tenía todo lo necesario para hacer su propio trabajo. Por regla general, Elena hacía de conductora — lo que significaba que también manejaba la ametralladora y los escáneres. El papel principal de Sara era asomarse al coche con las armas en ambas manos y acribillar a los monstruos.

“Oye, Elena”, dijo Sara, “¿qué te parece este trabajo?”.

“He investigado un poco, pero no he encontrado mucho. Aun así, parece que hay ofertas similares a cazadores en las ruinas cercanas”, respondió Elena. Ninguno de las dos pensó por un momento que el ELGC los había elegido por su habilidad, así que habían tratado de aprender todo lo posible en el poco tiempo que tenían. “Si el ELGC pidió cazadores de nuestro nivel por su nombre, debemos suponer que también han llamado a muchos otros. Podrían estar intentando traer a todos los cazadores de la región a la ciudad.”

“¿Crees que han recogido una enorme oleada de monstruos o algo así?” preguntó Sara, con cara de desconcierto.

“¿Por qué el ELGC tomaría la delantera, entonces? Las fuerzas de defensa de la ciudad probablemente podrían manejar eso si realmente lo intentaran.”

“Eso es cierto. ¿Y no se quejan muchos clientes dentro de las murallas de lo mucho que cuesta mantener a esos guardias? Esta sería una oportunidad de oro para que la ciudad mostrara para qué sirve su ejército. No tendrían ninguna razón para llamar a los cazadores que podrían robarles el espectáculo.”

“Tienes razón”, convino Elena, frunciendo el ceño. “Por eso no me explico qué hay detrás de este trabajo. Espero que sea simplemente un ‘por si acaso’, pero será mejor que estemos preparadas para cualquier cosa.” Su tono se volvió más relajado. “De todos modos, todo saldrá bien. Últimamente estamos en racha, así que tenemos unos ingresos constantes y un equipo totalmente nuevo. Es difícil creer que hayamos tenido mala suerte. Sé que dicen que cuando las cosas van mal, van mal todas a la vez, pero aún no estaba preparado para lo mal que lo pasamos.”

“Aquello fue un infierno de mala racha”, dijo Sara con sentimiento. “Y todo dio un vuelco justo después de que Akira nos sacara de apuros, como si nos hubiera salvado la suerte además de la vida. Realmente no puedo agradecerle lo suficiente.”

Elena sonrió y asintió. “Hablando de Akira, me encontré con él hoy temprano. Fue un alivio agradecerle por fin en persona. Y no te preocupes, prometí no entrometerme ni hablarle a nadie de él, como hiciste tú.”

“¿Viste a Akira? ¿Dónde? Me imaginé que me lo encontraría en la tienda de Shizuka uno de estos días, pero no lo he visto.”

“En la plaza donde nos encontramos con los chicos de la Druncam”, explicó Elena. “Parecía que también estaba haciendo trabajos de patrulla. Me dijo que había pedido un traje de poder a Shizuka y que se estaba quedando en su hotel hasta que le llegara. No puedo culparle — no podría aprovechar su nuevo traje si se hiciera daño en el páramo mientras lo esperaba.”

“Así que Akira está mejorando constantemente su equipo. Será mejor que nosotras tampoco aflojemos.”

“¡Ni por asomo!”

Elena y Sara se rieron y continuaron con sus preparativos. No podían predecir lo que había detrás de este trabajo del ELGC, pero estaban seguras de que podrían manejarlo.