Rebuild World (NL)

Después de regresar de la base de Sheryl a su estrecha habitación de hotel, Akira se permitió por fin expresar su enorme alegría. Aunque se había hecho el remolón fuera, no había necesidad de fingir en privado. Extendió el rollo de billetes de Katsuragi en el suelo ante sí y fijó su mirada en ellos.

“¡Ocho millones de aurum!”, se maravilló. “¡No hace mucho tiempo, no podía creer que ganara doscientos mil y reservara una habitación de hotel por veinte mil la noche! ¡Esto es un orden de magnitud superior!” La suma era tan enorme que le había parecido irreal cuando la aceptó. Pero ahora, al contemplar el rollo de billetes, su presencia física y tangible le sobrecogió.

Ese dinero no durará mucho, para que lo sepas, dijo Alpha, interrumpiendo su exaltación. Para ser precisos, lo vamos a gastar todo mañana.

“¿T-Todo?” repitió Akira con incredulidad. “¡Estamos hablando de ocho millones de aurum!”

Y vamos a gastar cambio de bolsillo así en un santiamén.

“¡¿Cambio de bolsillo?! ¡Tienes que estar bromeando! ¡Ocho millones de aurum es una fortuna!”

Akira no podía procesar ese tipo de pensamiento financiero. Se había convertido en cazador, había cambiado el suelo de un callejón por la cama de un hotel, y había alcanzado niveles de éxito financiero que antes ni siquiera había soñado — pero su mente seguía atascada en su antigua vida. Así que no podía ver los billetes que tenía delante como cambio de bolsillo. Y no importaba cuánto dinero ganara, nunca dejaría atrás su antigua vida a menos que gastara sus ganancias sabiamente.

Los habitantes de los barrios bajos se mataban por trescientos aurum. ¡¿Ocho millones?! Eso no tenía comparación, y apenas podía imaginar la clase de ataques que tendría que rechazar para protegerlo.

Es cambio de bolsillo, repitió Alpha con calma. Los cazadores de la primera línea gastan más que esto en la munición de una batalla.

“Oh, vamos. No puedes compararme con lo mejor de lo mejor.”

Para alcanzar la ruina que tengo en mente, necesitas apuntar aún más alto. Necesitas conseguir tus propias armas de primera línea algún día, y la munición para ellas te va a costar. No durarás si pierdes la calma por una pequeña suma como ésta cuando llegue ese momento. Así que, sí, lo llamo cambio de bolsillo.

Para la persona promedio en el Este, ocho millones de aurum era una suma considerable. Con ella se podían comprar unos cuantos años de vida fácil en la parte correcta del distrito inferior— y más en las zonas cercanas a los barrios bajos. Si Akira estaba dispuesto a soportar un nivel de vida modesto y el riesgo de ser asesinado por ladrones en un mal barrio, podría sobrevivir durante más de una década sólo con sus ahorros.

Pero Alpha tenía otros planes en mente, y quería que lo considerara una nimiedad. Él titubeó, pero finalmente cedió, aunque dudó ante las expectativas depositadas en él.

“Eso me recuerda”, comentó a posteriori, “que no me has dicho nada sobre la ruina que quieres que explore por ti. ¿Cómo es?”

Es un secreto, respondió Alpha con una sonrisa socarrona. No me gustaría que te acobardaras. Por ahora, sólo te diré que ni siquiera podrías llegar a ella con tu equipo actual.

“No soy un experto, pero eso no suena muy motivador.”

No te preocupes. Una vez que estés mejor equipado, no te parecerá totalmente imposible, sino posiblemente manejable.

“¿Así es como funciona?” Akira frunció el ceño. No podía imaginarse un equipo que hiciera tanta diferencia.

Así es, respondió Alpha, calmando sus dudas con una sonrisa deliberadamente confiada. Y por eso vamos a invertir esos ocho millones de aurum en equiparte. Por ahora, nuestra prioridad es mejorar tu equipo.

La mayoría de los cazadores prometedores trabajaban así, adquiriendo mejor equipo para explorar ruinas más peligrosas y rentables, y luego gastando los beneficios en un equipo aún mejor. Akira trató de imaginar este ciclo y no logró imaginar a dónde llevaría todo esto.

Algún día, cuando hayas ganado suficiente habilidad y te hayas equipado con el equipo adecuado, tu sentido de lo que cuenta como mucho dinero cambiará, le aseguró Alpha. Sigue trabajando hasta que llegue ese día. Estaré aquí contigo.

“Lo intentaré, de todos modos.” Akira hizo un esfuerzo por devolverle la sonrisa.

Sé que ya te lo ha dicho Katsuragi, pero los cazadores de élite no pagan su equipo en efectivo. Al fin y al cabo, no pueden ir por ahí con esa cantidad de dinero encima. La mayoría abre cuentas bancarias y paga con tarjeta, así que vamos a quitarnos de encima las formalidades y a crear una para ti.

Akira echó otro vistazo a los billetes en el suelo, sintiendo que no eran tan valiosos para él como le habían parecido hace un momento. “Está bien, lo entiendo. Mi sentido del dinero se va a ir al caño”, refunfuñó. “Supongo que ya no puedo volver a vivir en los barrios bajos.”

¡Ese es el espíritu! ¡Sigue así!

Ella esbozó una sonrisa alegre, y Akira le devolvió una tensa de las suyas. Luego preguntó: “Entonces, ¿en qué vamos a gastar esto?”

En algo que me permita mantenerte de forma más eficiente. Ocho millones de aurum deberían pagar algo básico. Al menos, eso creo.

“¿Sólo algo básico? ¡¿Por esta cantidad de dinero?!” Repitió Akira, confundido. “¿Qué piensas comprar?”

Un traje de poder.

“Oh. Esos hacen que sea más fácil llevar cosas pesadas y otras cosas, ¿verdad?”

Exactamente. Pero con mi ayuda, harán más que eso por ti, respondió Alpha. Ahora su sonrisa parecía intrépida y orgullosa. Espera grandes cosas.

Al día siguiente, Akira hizo otra visita a Cartridge Freak. Shizuka estaba apoyada en el mostrador, apoyando la barbilla en las manos y con cara de aburrimiento, pero se enderezó y sonrió al verle.

“Bienvenido”, le dijo. “¿Has vuelto a por más munición?”

“No, busco consejo para comprar nuevo equipo”, respondió Akira.

Shizuka esbozó una sonrisa burlona. “¿Oh? Me alegra saber que por fin tienes ganas de actualizarte. Ha pasado mucho tiempo desde que compraste ese AAH en tu primera visita. Mantener un negocio a flote sólo con la venta de munición no es fácil, ya sabes.”

“L-Lo siento.” Akira parecía nervioso, aparentemente tomándole la palabra.

“Estoy bromeando, estoy bromeando”. Shizuka se rió. “Lo siento. Ahora, ¿qué quieres preguntar?”

“Bueno, verás…” Akira dejó escapar un suspiro de alivio y explicó su interés por comprar un traje de poder.

“Hm”, reflexionó Shizuka. “Así que eso es lo que buscas. Bueno, vendo trajes de poder, pero no son exactamente mi especialidad.”

Las armas de fuego eran su negocio principal, explicó. A diferencia de una tienda especializada, no tenía trajes de exhibición que Akira pudiera probarse. Y aunque podía pedir lo que él quería, la mercancía tardaría en llegar.

“Puedo encargarme de los ajustes iniciales aquí, pero sería mejor que hicieras tus compras en un distribuidor de trajes de poder”, concluyó.

“Hm.” Esta vez le tocó a Akira reflexionar. “Pero no sé dónde encontrar uno de esos lugares especializados, ni siquiera si me dejarían entrar”, dijo. “Y no sé nada acerca de los trajes de poder, así que me preocupa que me quede con lo que me digan los vendedores.”

“Bueno, sí, eso ocurre.”

“Y Sara me dijo que debía seguir tu consejo si alguna vez me preguntaba qué equipo comprar. Si no es mucha molestia, me gustaría escuchar tu opinión.”

Esto animó a Shizuka. “Cuando lo pones así, ¿cómo puedo negarme?”, dijo. “Muy bien, te daré mi opinión, por si sirve de algo. ¿Cuál es tu presupuesto?”

“Ocho millones de aurum, y puedo pagar en efectivo”, contestó Akira con indiferencia, encantado de que hubiera aceptado.

Shizuka se tambaleó, y luego lo miró con desconfianza. “¿De dónde has sacado ese dinero? Tendrías que haber vendido muchas reliquias — o algunas muy valiosas — para conseguir ocho millones de aurum cazando. Cualquiera de las dos formas significaría que has visitado lugares terriblemente peligrosos. No me digas que te arriesgaste así tan pronto después de tu último roce con la muerte.” Shizuka tenía un fuerte sentido de la intuición, además de ser naturalmente perceptiva, y adivinó fácilmente el origen de sus fondos.

“Oh, no, yo sólo, eh, tomé un montón de reliquias que había estado ahorrando y las vendí todas de una vez. Las había mantenido ocultas porque, para un chico como yo, andar con mucho dinero es como pintar una diana en mi espalda.” Akira percibió que, bajo la mirada severa de Shizuka, ella se preocupaba profundamente por él, y por alguna razón eso le inquietó. “Intento ir lo más seguro posible. Como dijiste, casi muero el otro día, así que me pareció un buen momento para actualizar mi equipo”, continuó, encadenando excusas inconexas como un niño regañado. “Me decidí por un traje de poder porque me ayudará a huir si las cosas se ponen feas, así que podría decirse que me he esforzado un poco más para poder correr menos riesgos en el futuro…”

Akira no estaba acostumbrado a ser objeto de preocupación — especialmente cuando la otra persona no ganaba nada con ello. En el fondo, se sentía muy contento, aunque no era consciente de ello. Por eso, el tono de Shizuka le hizo sentirse avergonzado y arrepentido a la vez. Si hubiera estado hablando con Sheryl, la habría despachado con un “Cállate” o “No preguntes”. El propio Akira no era consciente de lo diferente que trataba a cada uno de ellos.

Akira respondió con evasivas, pero no estaba mintiendo técnicamente. Quería ir a lo seguro, y sólo había asumido los riesgos que tenía que asumir por su seguridad futura. Lo que ocurría era que eso requería ir más allá de sus límites.

Shizuka lo intuía por su actitud. Aun así, le hizo ver su punto de vista con una severa advertencia.

“No te precipites a ningún peligro que no tengas que correr. ¿Está claro?”

“Sí”, aceptó Akira sin protestar.

“Bien.” Shizuka asintió con la cabeza, sonrió y pasó a otros asuntos. “Ahora, ¿por qué no me dices qué buscas en un traje de poder? Soñar a lo grande — desear no cuesta nada.”

Pero mientras escuchaba a Akira explicar sus especificaciones deseadas, empezó a sospechar, aunque no lo dejó traslucir. Buscaba unas características que no eran las que ella esperaba de un primer comprador. Quería algo que resistiera largos periodos de uso continuo, que mantuviera una fuerza superior a la media en todo momento, en lugar de obtener breves ráfagas de energía que pudieran hacer volar a un tanque. Prefería un traje que fuera fácil de poner, quitar y mantener en lugar de uno que tuviera la defensa de un tanque o mech — y que requiriera un asistente una hora completa para equiparlo. Pero cuando empezó a enumerar sus necesidades en cuanto al sistema de control del traje, ella enarcó las cejas.

“Es cierto que hay todo tipo de trajes de poder”, dijo. Algunos trajes parecían mallas ligeras o ropa gruesa, mientras que en el otro extremo algunos eran prácticamente tanques ponibles. “Y muchos de ellos muestran sus sistemas de control — especialmente los modelos mecánicos.”

La mayoría de los trajes venían equipados con dispositivos de control que aumentaban los movimientos del usuario. La fuerza para atravesar el acero no serviría de mucho si también destrozara todo lo que agarraran. Y muchos modelos ofrecían otras ventajas además de la fuerza mejorada — en particular, la capacidad de integrarse con terminales de datos, escáneres y otras cosas mejoraba la capacidad de combate de uno de varias maneras.

Shizuka conocía todos estos argumentos de venta, pero algo le seguía pareciendo mal.

“¿Quieres un sistema de control que se integre y ajuste todo el traje?”, repitió, dudosa. “Akira, ¿quién te ha recomendado eso?”

Akira frunció el ceño. Estaba transmitiendo las demandas de Alpha, pero no podía decirlo exactamente.

“Realmente no conozco los detalles”, dijo al fin. “Sólo he oído que esos eran los mejores. Perdona si he dicho alguna locura o algo fuera de lugar.”

Shizuka estaba intrigada. El chico no tenía conocimientos ni preferencias propias, le decía su instinto; sólo repetía como un loro lo que otra persona le había dicho.

La mayoría de los cazadores que podían permitírselo llevaban trajes de poder — a excepción de los que tenían aumentos (como Sara), implantes cibernéticos u otras modificaciones corporales de combate. Por lo tanto, Shizuka especuló que algún cazador que Akira había conocido en un trabajo de patrulla o algo así, probablemente le había dado consejos al chico como una forma sutil de presumir de su propio traje. Aquella explicación tenía sentido para ella, así que decidió que no necesitaba un sermón detallado sobre las distintas opciones disponibles, al menos por el momento.

“Está bien”, respondió ella, sonriendo. “Sólo tenía curiosidad porque algunas de las cosas que has dicho suenan como algo que diría un experto, aunque probablemente sea sólo una coincidencia. Pero no te preocupes, he captado la idea general.” Entonces, Shizuka se puso a trabajar. “Ahora, ¿estás seguro de que quieres que te elija un traje basado en esos criterios?”

“Sí, te lo agradecería mucho.”

“Entonces, como esto pasaría por un mayorista, y yo estoy dirigiendo un negocio aquí, necesito su pago por adelantado y en su totalidad. Podría elegir un traje y ponerme en contacto contigo con los detalles antes de que hagas el pedido formalmente, si quieres, aunque eso llevaría un poco de tiempo extra.”

Akira se lo pensó un momento. “¿Aceleraría las cosas si pago ahora?”

“Sí, eso haría que mis negociaciones con los mayoristas fueran mucho más fluidas”, respondió Shizuka. “El dinero listo habla. Diez mil aurum dentro de un segundo hablan más fuerte que un millón de aurum el año que viene.”

“En ese caso, pagaré ahora. He abierto una cuenta bancaria, así que por favor retira el dinero de ella. Y ya que estás, ¿podrías configurarla para que pueda pagar la munición y otras cosas de la misma manera a partir de ahora?” Akira sacó su identificación de cazador. Con su nueva cuenta abierta, el carné hacía las veces de tarjeta de débito.

“Um, ¿estás realmente seguro?” preguntó Shizuka. Le parecía que estaba haciendo un montón de juicios rápidos de una sola vez. “Ocho millones de aurum es mucho dinero, sabes. Y no puedo devolverte el dinero si cambias de opinión después de que lo retire. Lo entiendes, ¿verdad?”

“Sí, lo entiendo.”

La tendera dudó. “De acuerdo, pero ¿qué hará si no le gusta el traje que elija?”

“Eso no será un problema.”

Shizuka frunció el ceño, disgustada porque Akira parecía ignorar sus advertencias. Le dirigió una mirada de desaprobación y le advirtió una vez más: “Me alegro de que confíes en mí, pero creo que deberías pensar esta decisión con más detenimiento.”

A la comerciante le preocupaba que Akira pudiera aprovecharse de otros establecimientos. Muchos comerciantes no veían a los cazadores más que como una fuente de ingresos. Los peores rayaban en la estafa, empeñados en desplumar a clientes que probablemente no vivirían mucho tiempo de todos modos por todo lo que valían.

Akira se encontró con la mirada de Shizuka y respondió con seriedad: “No creo que devanarme más los sesos cambie mi decisión. Alguien a quien le debo la vida me recomendó tu tienda, y si no puedo confiar en ti, más vale que deje de comprar. Así que me parece bien.”

No es que Akira estuviera seguro de que le iba a gustar lo que Shizuka eligiera para él, se dio cuenta el tendero, sino que estaba decidido a aceptar lo que le llegara.

“Y si algo sale mal”, continuó, “bueno, así son las cosas. Mi suerte es tan mala que me encontré con dos enjambres de monstruos en un día, así que no me sorprendería.” Con tristeza, Akira añadió: “Que yo me preocupe no cambiará nada, así que no tiene mucho sentido.”

Shizuka escuchó en silencio. Se dio cuenta de que el chico intentaba confiar, tanto como podía, y que había elegido su negocio como el más digno de su fe. El hecho de que se hubiera encomendado a ella y a su tienda le alegraba el corazón. Así que, decidida a asegurarle que no se había equivocado, la tendera le dedicó su más confiada sonrisa.

“Supongo que no puedo rechazarte ahora que has dicho todo eso. Muy bien, déjamelo todo a mí.” Cogió la identificación de cazador de Akira, la pasó por el lector de tarjetas de su mostrador e hizo algo en su ordenador.

El pago no tardó en ser procesado, deduciendo ocho millones de aurum de la cuenta de Akira. Fiel a la palabra de Alpha, la “insignificante suma” desapareció en un instante, dejando un saldo desalentadoramente bajo.

“Así que ahora eres un cazador con una cuenta propia”, dijo Shizuka, devolviéndole su identificación. “Ten cuidado, o vivirás endeudado antes de que te des cuenta.”

Akira no habría sido el primer cazador en sufrir este destino. Desde los gastos de munición hasta las multas e indemnizaciones por trabajos fallidos, había muchas cosas que podían acabar con los ahorros de uno. A veces, la Oficina de Cazadores cubría las deudas de un cazador — aunque, naturalmente, la Oficina esperaba que le devolvieran el dinero con intereses. Los que no pagaban estos préstamos acababan obligados a explorar ruinas peligrosas a instancias de la Oficina, o se pasaban la vida haciendo trabajos forzados para poder pagar los intereses.

“Entiendo”, respondió Akira, tomándose la advertencia a pecho.

“Buena respuesta. Ahora, pasa por aquí para que pueda tomarte las medidas para tu nuevo traje.”

Akira permitió que Shizuka le guiara por detrás del mostrador y entrara en su sala de trabajo, repleta de municiones.

“Necesito ser precisa, así que desnúdate hasta la ropa interior”, le dijo.

Así lo hizo, y ella comenzó a medirlo de pies a cabeza con un escáner de mano.

“Intenta no moverte”, añadió. “Puede alterar los resultados.”

“¿Tan importante es que me midan bien?”

“Hay un poco de margen, ya que los cuerpos humanos cambian cada día, pero aun así es mejor ser lo más preciso posible. Una tienda especializada sería aún más rigurosa si quisieras algo hecho a medida.”

Shizuka explicó que cuando un cazador quería comprar un equipo hecho a medida en una tienda especializada, tenía que ponerse una ropa especial y meterse en una máquina gigante que medía los detalles más minúsculos de su cuerpo. Además de registrar su complexión y estructura ósea, el escáner trazaba la ubicación exacta de sus órganos y nervios, la distribución de las reservas de nanomáquinas en el cuerpo y un sinfín de detalles más. Todos estos datos se empleaban en la creación de un traje de poder lo más adaptado posible a su portador. Este tipo de equipo ofrecía un rendimiento — y un precio — que dejaba atrás a los modelos estándar.

Mientras Shizuka hablaba, su rostro se nubló. Ahora veía que el cuerpo del chico estaba cubierto de cicatrices de todos los tamaños. Las heridas que había sufrido en su reciente batalla con las dos manadas de monstruos le llamaron la atención. La aplicación de medicamentos directamente en las heridas casi mortales dejó marcas que parecían cortes en su piel que habían sido soldados con fuerza. La tendera pudo comprobar a simple vista que había renunciado a un tratamiento adecuado en favor de un rápido aumento del soporte vital y de volver a estar en forma para la lucha.

Había sido lo suficientemente desafortunado como para caer en tales calamidades, y lo suficientemente afortunado como para salir con vida. Si la balanza del destino se hubiera inclinado un poco más en su contra, habría muerto. Y mientras siguiera cazando, coleccionaría heridas similares durante el resto de su vida. Antes de que se diera cuenta, la visión de la carne cicatrizada del chico hizo que sus manos se detuvieran mientras medía.

“¿Shizuka?” preguntó Akira, preguntándose qué pasaba.

“Estoy bien. No es nada.” Shizuka sonrió un poco para indicar que todo estaba bien y volvió a su tarea. Pronto tuvo todas las medidas que necesitaba.

“¡Ya está! ¡Todo listo!”, exclamó con entusiasmo, tratando de animarse. Volvió a sonreír como siempre. “Ya puedes ponerte la ropa. Supongo que tu traje de poder estará aquí en una semana como mínimo y en un mes como máximo. Te avisaré en cuanto llegue, y te agradecería que lo recogieras enseguida.”

“Claro que sí”, respondió Akira. “Gracias por todos tus consejos.”

“De nada. Cuando tengas un traje de poder, empezarás a coleccionar armamento más pesado — y más caro — Estoy deseando que te conviertas en un cliente aún más frecuente”, bromeó con una sonrisa significativa.

Akira le devolvió la sonrisa. “Trabajaré todo lo que pueda sin excederme”, dijo. “Así que espérame.”

“Cuento con ello.”

Akira volvió con ella a la entrada de la tienda, se despidió y se fue sin decir nada más. Desde detrás del mostrador, Shizuka le saludó mientras se marchaba.

Una vez que se fue, se rió — no por diversión, sino para levantar su propio ánimo. “¡Bueno, entonces, es hora de estar a la altura de la confianza de ese chico!”

Alegremente, se puso a trabajar.

***

Tras hacer su pedido y regresar a su hotel, Akira le preguntó a Alpha qué era lo siguiente que tenía en su agenda. Su respuesta le sorprendió: no saldrían de la ciudad hasta que llegara su traje. Naturalmente, eso significaba que la caza de reliquias en las ruinas y el entrenamiento en los páramos quedaban cancelados.

“Entiendo que se cancele la caza de reliquias, ya que tenemos que ir a las ruinas para eso, pero ¿qué hay de malo en un poco de práctica de tiro en el desierto?” preguntó Akira. “¿En serio no vamos a salir de la ciudad en absoluto?”

No lo haremos, repitió Alpha. Quédate en tu habitación hasta que tu traje esté listo. Últimamente hemos descuidado tus estudios y la recopilación de información, y ahora es la oportunidad de arreglarlo. Si nos ceñimos a los hoteles más baratos, deberías poder pasar fácilmente un mes sin ingresos.

Akira hizo una mueca. “Prefiero hacer un viaje más en busca de reliquias que recortar los gastos de manutención.” Hoteles más baratos significaba habitaciones más baratas y sin baños. Esto no le gustaba en absoluto.

Alpha lo rechazó de inmediato. No. Como te he dicho, tu mala suerte es peor de lo que había previsto, así que no te dejaré salir de esta ciudad hasta que tengas un traje de poder. Y además, ¿no quieres dominar la lectura y la escritura?

“Bueno, ahí me tienes.” Akira se estaba alfabetizando — Alpha era una excelente tutora— pero seguía necesitando su ayuda la mayor parte del tiempo.

Entonces, ¿Qué esperamos? Si lo haces bien, te recompensaré quitándome una pieza de ropa por cada… ¡oh! Eso no funcionará contigo, ¿verdad? En serio, ¿por qué no puedes comportarte como un chico normal y sano?

Akira tenía un mal presentimiento de a dónde iba. “Déjalo ya y empecemos a estudiar.”

Pero Alpha no iba a permitirle cambiar de tema . Intentémoslo de la otra manera. Añadiré una pieza de ropa por cada ejercicio que hagas bien, así que hazlo lo mejor que puedas si no quieres que me quede desnuda.

Y Alpha borró inmediatamente toda su ropa simulada, revelando su hermosa carne desnuda a la mirada de Akira. Bajo su impecable figura se escondían innumerables cálculos, su belleza sobrenatural — adaptada ahora al gusto de Akira. Lejos de los páramos, tenía un efecto considerable.

“¡Deja de molestar y cúbrete!” Akira gritó.

No. Necesitamos resultados. Ahora, ¿empezamos? Alpha sonrió y exhibió su cuerpo desnudo en la cara del muchacho, que estaba nervioso.

Pero Alpha hablaba en serio, a su manera, e insistió en que Akira estudiara en esas condiciones. Fiel a su palabra, añadió una pieza de ropa a su conjunto, pero se esforzó por elegir artículos escasos y atrevidos. Las llevaba de la forma más suelta y sugerente posible, lo que mermaba la concentración de Akira. Como resultado, le llevó una semana entera conseguir que volviera a tener un aspecto más o menos decente.