Rebuild World (NL)

La misma medicina que había dejado a Akira en coma también lo dejó en excelente estado. Tras despertar, pasó un día descansando por si acaso. Pero luego se dirigió con entusiasmo a cazar reliquias en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara una vez más, renovado en cuerpo y mente.

Sin embargo, mientras volvía a recorrer los antaño orgullosos edificios, su ritmo era lento y de vez en cuando se detenía para recuperar el aliento. Se sacudió las ganas de tumbarse en el sitio y siguió adelante.

¿La causa de su cansancio? Su mochila, tan expansible como era, abultaba más que sus hombros, repleta de reliquias. Sus piernas se tensaban bajo el peso. Al principio había ignorado sus protestas, pero después de llevar su carga tan lejos, su fatiga y su dolor se habían vuelto demasiado grandes para ignorarlos.

“Alpha, ¿estás segura de que esto no es demasiado?”, refunfuñó, incluso dispuesto a renunciar a parte de sus ingresos si podía dejar algunas reliquias. “No es demasiado tarde para aligerar la carga, ¿verdad?”

Pero Alpha no quiso saber nada de eso. No, dijo con severidad. Para ser sincero, subestimé tu mala suerte. Ni siquiera yo podía prever, cuando salimos a entrenar un poco en el desierto, que te atacarían no una sino dos manadas de monstruos en un solo día.

“¿Y qué?” preguntó Akira.

Para contrarrestar tu mala suerte, necesitarás un equipo mejor cuanto antes, y estas reliquias van a cubrir los costes. Así que aguántate y ponte en marcha.

“¿De verdad tengo que hacerlo?” se quejó Akira.

Alpha imitó su tono lastimero. No me vas a pedir que refuerce mi apoyo para no necesitar nuevo equipo, ¿verdad? Yo también estoy trabajando hasta los huesos, ¿sabes?

“No, no. Habría muerto hace años sin ti, y aprecio todo lo que haces para ayudarme. Así que te creo. Pero aún así…”

Akira no pudo evitar sentir que una pequeña duda se filtraba entre su gratitud y confianza. Siento que me he encontrado con muchos más peligros desde que conocí a Alpha, pensó para sí mismo. Claro, la caza es un trabajo peligroso, y conocí a Alpha desde el principio. Pero, ¿es eso todo lo que hay que hacer?

Sinceramente , dijo Alpha, añadiendo una nota de exasperación a su voz. Tienes a una belleza como yo cuidando de ti las 24 horas del día, ¿y todavía te quejas? Creo que te estás volviendo codicioso.

“Oh, vamos”, murmuró Akira, cansado y molesto.

Al principio pensé que simplemente no te gustaban ese tipo de cosas, pero Shizuka, Elena y Sara parecen excitarte. Así que en realidad es sólo que no puedes tocarme, ¿no?

Akira tosió, sobresaltado. ¿Había delatado lo atractivas que le parecían las mujeres?

Ya que no puedo apelar a tu sentido del tacto, tendré que deleitar tus ojos con algo mejor. ¿Supongo que todavía me prefieres desnuda? dijo Alpha, borrando su ropa y mostrando toda su hermosa piel.

¿O prefieres algo más arriesgado? Eso sí que pareció ponerte en marcha con Sara, reflexionó. Con eso, se puso la lencería más escasa imaginable y la cubrió con una prenda transparente al aire. Su piel, semioculta bajo la fina tela brillante, se mostraba glamurosa y hechizante. El color y la textura, la luz y la sombra: cada aspecto de la apariencia de Alpha estaba calculado para realzar su atractivo.

Pero Akira se limitó a sonrojarse ligeramente y a suspirar.

“Bien, es mi culpa”, dijo. “Me callaré y lo llevaré, así que vuelve a cambiarte de ropa.”

Akira, hay alguien allí, dijo Alpha de repente, señalando hacia las ruinas.

Akira no percibió ninguna urgencia en su tono, así que se negó a distraerse. “Arregla primero tu ropa”, insistió antes de levantar los prismáticos. “¿Por ahí?”

Escudriñó las ruinas en la dirección que Alpha había indicado y divisó a un chico que corría frenéticamente.

“¿Conozco a ese chico de alguna parte?”, se preguntó en voz alta.

Se peleó contigo en la base de Sheryl y lo derribaste, se adelantó Alpha.

“Ah, sí. Eso me suena…” Akira recordaba la refriega, pero no la cara de su oponente. Para su alivio, el otro chico no parecía seguirle, así que se acomodó para observar y ver qué ocurriría a continuación.

***

Erio se afanaba por encontrar la forma de volver a la banda de Sheryl. Aricia le había puesto al corriente de lo que había sucedido desde que le habían echado, incluida la noticia de que Katsuragi apoyaría a la banda. Si antes Erio se había arrepentido de su decisión, ahora estaba francamente arrepentido.

No tenía contactos que pudieran hacerle entrar en otra banda. Sus únicos contactos eran sus amigos del grupo de Sheryl, y estaba desesperado por volver a unirse a cualquier precio. Sin embargo, Aricia le había pedido que esperara. No podía volver inmediatamente, le había dicho, pero aún podría tener una oportunidad cuando la banda fuera lo suficientemente grande. Así que esperó en los callejones, aguardando su momento y esperando su oportunidad.

Pero, ¿sobreviviría lo suficiente? Desesperado por acelerar las cosas si era posible, Erio había pedido un arma a Aricia y se había arriesgado a adentrarse en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara en busca de reliquias.

Tenía que convencer a Akira o a Sheryl si quería volver a unirse a la banda. Y no se los ganaría sólo con palabras amables y promesas. ¿Qué mejor manera de endulzar el trato que con una reliquia recién salida de las ruinas? Por lo que veía Erio, eso debería satisfacer tanto el interés profesional del cazador por los artefactos del Viejo Mundo, como la imposible exigencia del jefe de que trajera uno.

Muchos habitantes de los barrios bajos soñaban con tropezar con alguna reliquia que los hiciera ricos de la noche a la mañana, pero Erio sabía que esas fantasías casi nunca se hacían realidad. Sin embargo, ¿no había hecho otro chico de los barrios bajos convertido en cazador exactamente eso? Erio no contaba con escalar la escalera del éxito hasta las mismas alturas, pero ¿por qué no podía al menos aferrarse al último peldaño?

Pero Erio había perdido rápidamente su apuesta. Poco después de entrar en las ruinas, se había topado con un monstruo. La bestia parecía un perro, y no uno especialmente grande, aunque sus músculos sobredimensionados lo hacían parecer más imponente. Pero no era como ninguno de los perros con los que Erio estaba familiarizado — sus cuatro patas se doblaban como las de un insecto o un reptil.

El extraño asesino soltó un aullido de placer cuando vio a su presa — es decir, a Erio. El chico disparó a la criatura, pero no tenía puntería y el pánico no le ayudó. Agotó su escasa munición sin conseguir un solo disparo, tiró la voluminosa arma a un lado y corrió para salvar su vida. Pero no pudo librarse de su perseguidor entre los omnipresentes montones de escombros, que obstaculizaban sus pies humanos mucho más que los del monstruo que corría. Era sólo cuestión de tiempo que la bestia voraz alcanzara al muchacho.

***

“Seguro que fue una imprudencia por su parte venir aquí desarmado”, dijo Akira mientras observaba a Erio, perplejo.

Sí, como tú lo hiciste en su día, espetó Alpha, sonriendo.

Akira hizo una mueca. Su primer encuentro con los perros armados, pensó, podría haber sido incluso más temerario que la escena que se desarrollaba ante él.

“Bueno, no te equivocas”, dijo. “Sé que fui imprudente entonces. Aun así, no te habría conocido de otro modo, así que todo salió bien.”

Es cierto, aunque dudo que ese chico tenga tanta suerte. Tal vez esa sea la única diferencia entre los dos.

Alpha sólo quería decir que Akira era afortunado por haberla conocido. Pero la expresión de Akira se volvió sobria; se identificaba con Erio a un nivel más profundo. A través de sus prismáticos, vio con demasiada claridad lo que habría sido de él sin Alpha. Erio disponía de unos diez segundos antes de que el monstruo lo atrapara, quizá unos pocos más antes de su golpe de gracia. Ese sería el fin de la vida de Erio — la vida de un Akira que podría haber sido.

“Tienes razón. Supongo que él soy yo”, murmuró Akira, levantando su rifle.

¿Vas a salvarlo? preguntó Alpha, con cara de sorpresa.

“Sí. El destino nos unió, así que le sacaré de apuros y aumentaré mi suerte.” Akira sonrió y apuntó. “Además, eligió el momento perfecto para aparecer.”

Apretó el gatillo.

***

Erio se mantuvo por delante del monstruo durante un rato — su resistencia y sus reflejos eran francamente encomiables — pero al final lo acorraló contra un bloque de escombros. Presa del pánico, miró hacia atrás y vio que la criatura se acercaba lentamente a él, con la baba untada en sus colmillos y mandíbulas. Sintiendo que se acercaba el final, el rostro de Erio se retorció de miedo al ver cómo su muerte se acercaba a él.

Entonces, justo cuando se preparaba para abalanzarse, la bestia se desplomó de repente. Decenas de agujeros desgarraron sus robustos músculos; el aire se llenó con el sonido de las balas chocando contra los restos apilados. La sangre salpicó el aire; goteó y brotó de las heridas. El suelo absorbió el tinte rojo. Pero la bestia seguía viva, retorciéndose y tambaleándose incluso cuando se levantó de nuevo — sólo para que más disparos volvieran a hundir su cuerpo en el charco de su propia sangre. Siguió una última ráfaga — el tirador no dejó nada al azar. El cuerpo manchado de carmesí se agitó con los impactos y luego se quedó quieto. No volvió a moverse.

Erio estaba aturdido. Cuando se recuperó de su confusión y finalmente se dio cuenta de que había sido rescatado, el alivio se extendió por su rostro.

“¿Me salve?”, dijo, casi sin atreverse a creerlo. Luego empezó a regocijarse: “Yo… estoy a salvo. Estoy a salvo.” Mientras recuperaba el aliento, miró hacia el lugar de donde procedían los disparos — donde debía estar su salvador.

Al instante, su sonrisa se congeló. Vio a la persona con la que se había peleado recientemente en la base de Sheryl — la persona que había hecho un agujero en el suelo justo al lado de él mientras yacía derrotado.

Erio hizo una mueca. Akira le hizo un gesto para que se acercara.

Erio caminó a través de las ruinas, con el rostro retorcido por la agonía.

“Qué pesado”, gimió, cargando con la mochila de Akira. El cazador le había obligado a llevarla a cambio de salvarle la vida. Erio, por supuesto, no había podido opinar al respecto. Sus piernas ya estaban agotadas por la huida, y ahora su carga amenazaba con aplastarlo. Se obligó a seguir tambaleándose, convencido de que si caía, no volvería a levantarse.

Akira tomó la delantera. Los monstruos se cruzaban de vez en cuando en su camino, pero el cazador los despachaba con facilidad. Desde atrás, parecía caminar con normalidad, y sin embargo divisaba y disparaba a cada bestia que encontraban antes de que las criaturas tuvieran la oportunidad de reaccionar. Erio lo observó, desconcertada.

¿Akira luchaba contra los monstruos y arrastraba a esta manada antes de toparse conmigo? ¿Y acabar con ellos tan fácilmente? El chico sonrió, riéndose de sí mismo. No era de extrañar que no necesitara ayuda para vencer a Syberg y sus compinches. Y luego, por supuesto, tuve que buscar pelea con él. Ya veo por qué Sheryl se ha puesto en ridículo: era un auténtico imbécil.

Un poco tarde, Erio se arrepintió de su precipitación y se encontró admirando a Akira cada vez más.

***

Libre de su carga, Akira estaba derribando monstruos con rapidez y facilidad. Sin embargo, algo empezó a preocuparle.

Alpha, se preguntó, mientras inspeccionaba su última presa, ¿este tipo de bestia ha estado siempre por aquí?

Ciertamente, no he visto ninguna antes, respondió Alpha, pareciendo desconcertada. Algo debe haber sacudido el ecosistema local.

Después del ataque al camión de Katsuragi, añadió, algunos de los monstruos supervivientes se habían instalado en la zona. Los monstruos locales también se habían alimentado de los cadáveres, y algunas especies que normalmente eran escasas habían explotado en población. Así que el equilibrio ecológico habitual se había alterado, y la abundancia relativa de varias especies había cambiado de la noche a la mañana.

Parece que hay problemas, dijo Akira, frunciendo el ceño.

Si la alteración de la distribución de la población hace que el nivel de amenaza en estas ruinas se dispare, te será más difícil cazar aquí con tu habilidad actual, incluso con mi apoyo, añadió Alpha . En el peor de los casos, puede que tengamos que evitar este lugar por completo durante un tiempo. Agarrar un gran botín de reliquias en este viaje fue la decisión correcta.

Eso sí que parece un problema. El ceño de Akira se frunció. Sabía lo peligrosa que debía ser la situación si ni siquiera la ayuda de Alpha podía garantizar su supervivencia.

Volvamos rápido a la ciudad, por si acaso, sugirió Alpha.

Claro que sí.

Akira se armó de valor y aceleró el paso. El pobre Erio le seguía desesperadamente.

De vuelta a la ciudad, Akira se dirigió directamente a la tienda ambulante de Katsuragi. Erio le seguía a trompicones.

Katsuragi estaba atendiendo la tienda como de costumbre cuando los vio acercarse.

“¿Akira? Y esta vez te acompaña un chico”, dijo el comerciante. “Espero que hoy estés aquí para hacer negocios. Un cazador como tú no puede llamarse cliente después de comprar un terminal de datos barato.”

“Lo soy, aunque el negocio es la venta de reliquias”, respondió Akira.

“Oh, ¿tienes reliquias para mí? Un cliente siempre es bienvenido. Entonces ¿dónde están?”

Akira señaló la mochila que hacía llevar a Erio.

Katsuragi sonrió. “Parece un gran botín”, comentó, satisfecho. “Vengan por detrás.”

Fueron detrás del camión, y Akira empezó a colocar las reliquias para venderlas. Al principio se limitó a sacar objetos de la mochila al azar, hasta que Alpha le advirtió que no desempacara las medicinas y otras reliquias que pensaban conservar.

¿Qué hay de malo en dejar que las vea? preguntó telepáticamente.

Más vale prevenir que curar, respondió ella . ¿Quieres lidiar con que te suplique que las vendas?

¿No podríamos venderle un paquete si el precio fuera correcto?

No, dijo ella. Ese paquete podría salvar tu vida. Quédate con todos.

Akira valoraba mucho su propia vida, así que después de eso desempacó sus reliquias con mayor cuidado.

Katsuragi se regodeó mientras examinaba la mercancía. Para un comerciante como él, los cazadores eran tan valiosos como el dinero que le aportaban — y a tenor de la calidad y la cantidad de reliquias que tenía en el suelo, valoraba mucho a Akira.

Una vez que el comerciante terminó su valoración, tabuló mentalmente su oferta, teniendo en cuenta sus futuros tratos con Akira. Luego, con su mejor sonrisa de vendedor, dijo: “A ver. ¿Qué tal, digamos, cinco millones de aurum por el lote?”

La expresión de Katsuragi rebosaba de sinceridad profesional. Su oferta, sin embargo, incluía una “matrícula” de trueque — una cantidad deducida de su evaluación real.

No aceptes, dijo Alpha sin dudar un instante.

“Ya veo”, dijo Akira con brusquedad a Katsuragi. “Bien, entonces, llevaré todo esto a la Oficina de Cazadores.” Comenzó a colocar las reliquias de nuevo en su mochila.

“¡Espera! ¡Espera, espera, espera!” Katsuragi gritó frenéticamente. “Esa era tu señal para regatear. No te levantes y te vayas sin más.”

“Regatea con otra persona. No tengo tiempo para eso”, dijo Akira, lanzando una mirada gélida al comerciante. “Sólo dame tu oferta final, o realmente llevaré estas cosas a un intercambio de la Oficina de Cazadores.”

Katsuragi decidió que Akira no iba de farol. Dejó de regatear a regañadientes y admitió el precio total que había calculado. “¡Bien! ¡Ocho millones de aurum! ¿Qué te parece?”

Bueno, no está mal, comentó Alpha.

“Muy bien”, dijo Akira. “La próxima vez, empieza con tu oferta real.”

“¡Genial! Ya tienes un trato”, respondió el comerciante.

Katsuragi y Darius comenzaron a trasladar las reliquias al remolque. Revenderían los hallazgos de Akira por un precio mucho mayor del que habían pagado. Pero nadie se quejaría — esa cantidad incluía la tasación, la garantía de calidad y otros valores añadidos por los comerciantes.

“¿Cómo quieres tu pago?” preguntó Katsuragi, alegre tras un buen trato. “¿En efectivo? Aunque un depósito me resultaría más fácil.”

Akira no tenía cuenta bancaria. Cuando había vivido en los barrios bajos, nunca había necesitado una y no podría haberla abierto si hubiera querido. Pero ahora, como cazador, sólo tenía que hacer los trámites pertinentes en la Oficina de Cazadores — pero aún no se le había ocurrido hacerlo.

“Algunos sólo aceptan dinero en efectivo”, dijo, esquivando la pregunta. “No te preocupes, ya se me ocurrirá algo más antes de que empecemos a añadir más dígitos a las cifras de pago.”

Katsuragi miró a Erio. Le parecía lógico que el dinero en efectivo fuera más conveniente para los tratos con Sheryl y su banda.

“Entonces, en efectivo”, dijo. “Espera un segundo.”

Katsuragi se retiró a su camioneta y regresó con ocho millones de aurum en billetes. El rollo de moneda sacó a Erio de su agotamiento y le sostuvo la mirada. Pero Akira (siguiendo las instrucciones de Alpha) se cuidó de mantener una expresión neutra mientras aceptaba el pago y lo guardaba despreocupadamente en su mochila. Al ver cómo comerciante y cazador manejaban tanto dinero con tanta despreocupación, Erio creyó ver el abismo insalvable que le separaba de ellos. Para los niños de los barrios bajos, ocho millones de aurum eran una fortuna. Para Akira y Katsuragi, ni siquiera era una suma notable, y mucho menos asombrosa.

Akira se dio cuenta de la mirada conflictiva que le dirigía Erio, pero no pudo saber qué pasaba por la cabeza del chico. Supuso que Erio se estaba preguntando si ya le habían permitido salir, si le habían dado una parte, y si era siquiera seguro preguntar.

“Ya hemos terminado aquí, así que siéntete libre de irte”, le dijo Akira con despreocupación. “No hay cuota de transporte, ya que te salve la vida. Nos vemos.”

Mientras Akira se echaba la mochila al hombro para marcharse, Erio se dio cuenta de que aquella era su única oportunidad de negociar directamente con el cazador. Pero tenía que ir directamente al grano, o Akira podría pensar que estaba mendigando dinero.

“¿Podrías pedirle a Sheryl que me deje volver a la banda?”, llamó frenéticamente. “¡Me echó después de lo que pasó el otro día! ¡Hoy me salvaste la vida, pero no podré durar mucho tiempo por mi cuenta! ¡Por favor! ¡He arrastrado esa pesada bolsa hasta aquí, así que sabes que puedo ser útil!”

Akira respondió con una mirada inexpresiva. En su fuero interno, se esforzaba por parecer tranquilo por todo el dinero que acababa de ganar, pero Erio no tenía forma de saberlo. El chico empezó a sudar frío, aterrado de haber ofendido al cazador. Si su impulsiva petición fracasaba, estaba perdido. Sheryl no le permitiría volver a unirse a su banda si se metía en los libros malos de Akira más de lo que ya estaba, y no tenía fe en que pudiera sobrevivir en los callejones indefinidamente. Y otro viaje a las ruinas estaba descartado — estaba demasiado desmoralizado como para considerarlo. Así que rezó fervientemente para que su petición fuera escuchada.

“Pasemos por la casa de Sheryl, entonces”, dijo Akira con indiferencia. Luego, sin otra palabra de explicación, empezó a caminar hacia la base.

Erio le siguió, sin poder creer su suerte. Había funcionado. O, al menos, eso esperaba. Seguramente Akira no lo llevaría con él sólo para recordarle a Sheryl que mantuviera a los chicos irrespetuosos como él fuera de su banda — ¿verdad?

Katsuragi los vio partir, bastante impresionado por lo bien que Akira tenía al otro chico comiendo de su mano.

***

La banda de Sheryl se estaba preparando para lo que prometía ser una navegación bastante tranquila. Los otros sindicatos de los barrios bajos ya los reconocían como herederos del imperio de Syberg, y los trataban como una organización real — aunque débil — y no como una simple pandilla de niños. Ayudaba que Sheryl y sus subordinados hubieran trabajado para Syberg, aunque el apoyo del asesino de Syberg era lo más importante. Y con la ayuda de Katsuragi, habían conseguido tanto armas de fuego como una fuente de ingresos.

El ascenso de Sheryl amenazaba con desencadenar una guerra territorial en los barrios bajos, por lo que los grupos cercanos discutían acaloradamente cómo responder a ella. Los rumores sobre sus buenas perspectivas hicieron que otras bandas empezaran a reconocer su organización. Y una nueva banda, por pequeña y débil que fuera, solía atraer a posibles reclutas — aquellos que, por cualquier motivo, carecían de afiliación o no eran bienvenidos en otros lugares. Pero como el jefe, los miembros e incluso el mecenas de Sheryl eran todos niños, ningún adulto se ofrecía para unirse. El resultado fue una rareza en los barrios bajos — un sindicato compuesto exclusivamente por niños y niñas. Y sus filas pronto crecieron más allá de la capacidad de Sheryl para gestionarlas directamente. Los niños acudían en masa al nuevo grupo, con la esperanza de recibir un trato mejor del que estaban acostumbrados a recibir en otros lugares.

Sheryl designó a Aricia para que supervisara a los reclutas a los que no podía atender personalmente por el momento. Ambas tenían más o menos la misma edad y habían trabajado juntas con Syberg. Aricia tenía una personalidad extrovertida y se ofreció para el papel, así que Sheryl decidió darle una oportunidad.

Como segunda al mando de facto de la banda, las funciones de Aricia incluían informar a Sheryl de cualquier novedad en su habitación. Sus informes servían para poner a prueba su capacidad de liderazgo.

“¿Cómo va la limpieza de nuestro territorio?” preguntó Sheryl. “¿Hubo alguna fricción? No me sorprendería que alguien viniera a quejarse, teniendo en cuenta lo sucias que están las cosas.”

Se esperaba implícitamente que las bandas de os barrios marginales realizaran un trabajo en particular — la recogida de basura. Entre otras cosas, la limpieza de las calles servía para demostrar que una zona estaba bajo el control de la banda. Además, la basura de un hombre era el tesoro de otro, y los residuos recogidos pertenecían, por costumbre, a la banda en cuyo territorio se encontraban. Todo lo que aún funcionaba, lo utilizaban ellos mismos; todo lo que podía repararse, lo arreglaban o lo vendían a alguien que pudiera hacerlo. Los metales los recogían y los vendían como chatarra. Lo que sobraba lo tiraban en el desierto.

“Bueno…” Aricia dudó al recordar lo que le habían dicho los miembros de la banda encargados de la limpieza. “Mucha gente se quejó de todos los cadáveres, pero creo que eso es todo.”

“No podemos evitarlo”, respondió Sheryl. “Últimamente nadie los recoge.”

Los asaltos eran habituales en los barrios bajos, y a menudo acababan con la muerte de la víctima o del agresor — o de ambos. Naturalmente, sus cadáveres yacían en el lugar donde habían caído, a menos que alguien — la banda local — los retirara. Con el colapso de la organización de Syberg, su territorio había quedado sin gobierno durante un tiempo, y ninguno de los otros grupos estaba interesado en limpiar el territorio que no era suyo. Así que los muertos se habían acumulado.

“Deshazte de los cadáveres como siempre”, instruyó Sheryl, recordando cómo había hecho las cosas su antigua banda. “Cojan todo lo que lleven encima y pónganlo en el almacén, luego tiren lo que quede en el lugar habitual del desierto. Presten a los transportistas armas adicionales.”

Llevar los cuerpos al desierto era un trabajo duro, y eso antes de tener en cuenta el riesgo de ataques de monstruos. Gracias a Katsuragi, Sheryl había podido armar a sus trabajadores con un mínimo de armas. Pero tenían una buena razón para tomarse la molestia de limpiar los cadáveres. La ciudad optó por repartir su ración gratuita sólo en los barrios más higiénicos de las barriadas, y una banda obtenía una serie de beneficios por tener un centro de distribución en su territorio. Dejar que los cadáveres se pudran, por otro lado, podía hacer que una zona fuera tan insalubre que el gobierno municipal optara por incinerarla. Los poderes fácticos preferían reducir el barrio y sus habitantes a cenizas antes de que los efectos de su escasa higiene se extendieran y contaminaran el distrito inferior, alegando que el excesivo hedor podría atraer a los monstruos a las zonas urbanas. En privado, sin embargo, muchos especulaban que esto no era más que un pretexto para eliminar a la población de los barrios bajos, y que las zonas sucias ofrecían objetivos convenientes. Por ello, las distintas bandas se esforzaban por mantener sus territorios relativamente higiénicos.

Tímidamente, Aricia aventuró: “Sabes, Sheryl, la banda ha crecido bastante.”

“¿Tú crees?” Dijo Sheryl. “No lo creo. Seguimos siendo demasiado escasos para estar al tanto de la limpieza. Pero si te refieres a que nuestros números se están volviendo difíciles de manejar, entonces estoy de acuerdo.”

Sheryl no tenía experiencia liderando una banda. Se estaba adaptando poco a poco a su papel, pero sinceramente no estaba segura de estar haciendo un buen trabajo.

“Tengo previsto nombrar a más responsables”, añadió. “Sin embargo, todavía estoy pensando a quién elegir. Así que sé que es difícil, pero aguanta un poco más.”

Sabía que necesitaba reclutar nuevos miembros, aunque el creciente tamaño de la banda hacía difícil mantenerlos a raya. Los números son el poder, y ella necesitaba hacer más fuerte su organización si quería proporcionar a Akira beneficios en un futuro próximo. Así que la expansión era inevitable.

“Lo hago lo mejor que puedo”, respondió Aricia con torpeza. “Pero en realidad estaba pensando en…”

“¿Qué?”

“¿Cuántas personas crees que necesitamos antes de que sea seguro tener a Erio cerca?”

Aricia se preocupaba mucho por Erio. Ella había intentado evitar que se adentrara en las ruinas, pero no le quedaban más opciones. Hacerle llegar a escondidas una de las pistolas de la banda — sabiendo bien que ella misma podría ser expulsada si Sheryl se enteraba — había sido todo lo que pudo hacer. Pero aun así había corrido el riesgo, esperando contra toda esperanza que su amado regresara con vida. De hecho, las únicas razones por las que había optado por convertirse en jefa de la banda eran para tener un acceso más fácil a un arma con la que deslizarlo por el camino, y porque ser útil podría hacer que Sheryl fuera más flexible.

“No”, espetó Sheryl, cerrando la mirada suplicante de Aricia con una mirada inquebrantable. “No podemos arriesgarnos. Akira visitará mucho este lugar; si vuelve a ver a Erio aquí, ser expulsado de la banda será el menor de los problemas de ese tipo. Y Akira podría no parar con Erio. No debería tener que decirte eso.”

“P-Pero—”

Sheryl cortó la protesta de Aricia. “Incluso si contamos con que Akira se olvide de Erio, tendremos que darle al menos un mes. Es imposible que podamos traerlo de vuelta ahora. La respuesta es no.”

Las chicas se miraron en silencio, cada una negándose a retroceder.

“Si has terminado de hablar, volved al trabajo”, dijo Sheryl con frialdad. “Y enfría la cabeza mientras lo haces.”

Aricia dudó. “De acuerdo.” Su cabeza cayó abatida mientras salía de la habitación.

Sheryl suspiró. Estaba volviendo a su trabajo cuando Aricia volvió a irrumpir en la habitación, con un rostro que reflejaba alegría y miedo.

“Sheryl”, anunció, “¡Erio está aquí!”.

“Ahuyéntalo”, respondió Sheryl con frialdad, mirándola con el ceño fruncido. “Ya estoy harta, Aricia. Tienes que dejar esto.”

“P-Pero Akira está con él.”

Sheryl se quedó helada.

***

El joven líder de la banda se apresuró a llegar a la habitación donde esperaba Akira y se detuvo justo delante de la puerta para observarlo. Para su alivio, no parecía estar de mal humor.

“Gracias por esperar. Me alegro mucho de que te hayas tomado la molestia de visitarnos”, dijo al entrar en la habitación, sonriendo a Akira. Ignoró a Erio, que estaba a su lado y la observaba con inquietud.

“Así que… ¿te ha estado molestando Erio?”, preguntó, manteniendo su sonrisa mientras sondeaba la información. “Para que sepas, lo eché de mi banda después de la última vez. Así que, si ha pasado algo entre ustedes dos, no es realmente asunto nuestro. No es que esté tratando de poner excusas ni nada por el estilo. Es sólo que…”

Akira ignoró la incoherente autojustificación de Sheryl y contestó: “Sí, eso me dice él. ¿Estarías dispuesto a dejarle entrar de nuevo? Si no, no te preocupes. No te obligaré.”

“Bueno, si eso es lo que deseas…” Sheryl parecía sorprendida, y su respuesta era poco comprometedora. Si Akira le hubiera dicho simplemente que reclutara o expulsara a alguien, habría aceptado inmediatamente. No podía permitirse rechazar sus peticiones, por muy extrañas, inesperadas o sospechosas que fueran. Comparado con mantener a Akira contento, todas las demás preocupaciones eran triviales.

Así que cualquier petición que pudiera irritar a su mecenas requería una cuidadosa consideración, incluso si venía del propio Akira. Sean cuales sean sus razones, Erio ya había atacado a Akira una vez. ¿Podría arriesgarse a tenerlo cerca cada vez que el cazador la visitara?

¿Y si todo esto era una especie de prueba? Tal vez Akira quería que ella rechazara a Erio, aunque pareciera que estaba rechazando la petición del cazador. Por supuesto, lo contrario era igualmente concebible.

“¿Pero estás seguro?” preguntó Sheryl. Sólo sonaba ligeramente sorprendida, pero en el fondo estaba decidida a averiguar el deseo de Akira a partir de su reacción.

Akira, por el contrario, estaba totalmente relajado. “Sí, me ayudó con un trabajo”, dijo.

En los pocos momentos que se le concedieron, Sheryl analizó su respuesta lo más detenidamente posible y se decidió.

“Entiendo”, dijo, tratando de poner una sonrisa amistosa. “En ese caso, estaré encantada.”

Erio dejó escapar un suspiro de alivio, y Aricia sonrió. Akira, sin embargo, parecía severo.

“Seguro que tienes muchas preguntas, quizá demasiadas. Erio, no le cuentes a Sheryl más de lo necesario”, dijo. “Y Sheryl, métete en tus asuntos. ¿Entendido?”

“S-Sí”, asintió Erio, aunque también hizo una mueca.

“Lo entiendo”, respondió Sheryl, que también asintió con seriedad a pesar de su sonrisa.

Akira devolvió brevemente el gesto. “Eso es todo lo que he venido a hacer. Adiós.”

Y con eso, se fue.

Sheryl vio a Akira fuera de su base con una sonrisa. Sin embargo, en el instante en que desapareció de su vista, se abalanzó sobre Erio.

“¿Qué está pasando?”, preguntó, frunciendo el ceño.

Erio estaba a punto de contarle a Sheryl toda la historia, pero se detuvo y eligió sus palabras con cuidado.

“Pasaron muchas cosas, y Akira acabó salvándome”, dijo lentamente, asegurándose de no desvelar demasiado. “Luego le eché una mano con algo. Cuando terminamos, le pedí que hablara de mí contigo. Eso es todo.”

“¿Te salvó? ¿Qué de—?” Sheryl cortó su pregunta al ver que Erio negaba frenéticamente con la cabeza.

“No preguntes”, dijo él. “No sé cuántas preguntas cree Akira que son demasiadas. Si insistes, te contaré toda la historia desde el principio, pero si Akira se entera, diré que me has obligado a hablar.” El chico se mostraba asustado, muy lejos de la vez que se había abalanzado sobre el cazador.

Sheryl parecía grave. “Sólo dime esto: Akira no está enfadado, ¿verdad?”

Erio reflexionó. “Creo que estamos a salvo. Si me quisiera muerto, me habría dejado morir allí.”

Sheryl leyó entre líneas. Como mínimo, Erio había estado en peligro de muerte, y Akira le había ayudado a salir de él. Incluso si el cazador sólo había actuado por capricho, parecía seguro asumir que apenas le guardaba rencor a Erio.

“Muy bien entonces, te pondré a trabajar. Quiero que hables con todos y los vigiles para asegurarte de que nadie tenga las mismas ideas tontas que tú”, dijo. Su experiencia le haría una buena elección para el papel. Aun así, quiso ser especialmente clara. “Muchos de nosotros llevamos armas ahora, así que si vuelve a ocurrir algo así, no acabará a puñetazos.”

“Lo entiendo”, aceptó Erio con un firme asentimiento. “No quiero quedar atrapado en el fuego cruzado más que tú.”

Sheryl seguía sintiendo curiosidad por saber qué había cambiado tan rotundamente la actitud de Erio, pero se mordió la lengua por el momento. Aricia se alegró de tener a Erio de vuelta. Era poco probable que Erio volviera a hacer alguna otra maniobra descerebrada, y su experiencia ayudaría a mantener a raya a los nuevos reclutas. Y si metía la nariz donde no debía, decidió, podría acabar sufriendo la misma experiencia que él.

***

Erio había vuelto a la banda, y quería que siguiera siendo así. Se mantuvo atento a las noticias de los recién llegados con los que hubiera que hablar, y a cualquier otra cosa que pudiera ayudarle a hacer mejor su trabajo, mientras Aricia le ponía al corriente del estado actual de la banda.

“Me alegro mucho de que volvieras sano y salvo de las ruinas y de que hayas vuelto a unirte a nosotros”, dijo, radiante. “Y todo gracias a Akira, ¿verdad? Aunque no tengo muy claro por qué.”

“Sí”, respondió Erio. “Me salvó en las ruinas.”

“Tendré que agradecérselo después, entonces.”

Mientras Aricia charlaba vertiginosamente, el ceño de Erio se frunció al recordar su encuentro con Akira.

Akira luchaba como si supiera dónde estaba cada monstruo antes de verlo, pensó el chico. Y ahora que lo pensaba, miraba en direcciones extrañas de vez en cuando, casi como si estuviera mirando a alguien que estaba a su lado…

De repente, recordó la advertencia de Akira de no hablar demasiado. Un miedo que no podía explicar se apoderó de él.

“¿Qué pasa, Erio?” preguntó Aricia, repentinamente preocupada.

“Nada”, respondió él lentamente.

“Bueno, si tú lo dices. Aun así, si te rescató, debiste de estar en peligro. ¿Te salvó del ataque de un monstruo?”

“¡Aricia!” Erio se volvió sombrío, sobresaltándola. “Por favor. No. Preguntes.”

“De acuerdo.” Aricia se apartó, pero asintió a su petición.

Erio sabía que sus preguntas probablemente tocaban exactamente las cosas que Akira quería que se guardara para sí. ¿Qué le haría el cazador si compartía esa información — o a Aricia si se enteraba? Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Erio.

“Erio, ¿estás bien?” preguntó Aricia, preocupada una vez más.

Erio se tomó un momento para serenarse y luego sonrió para tranquilizarla. “Estoy bien.”

Sin embargo, en su interior juró llevarse el secreto de Akira a la tumba.