Rebuild World (NL)

Akira entró en su hotel e inmediatamente se cambió a una habitación con baño. Una vez que dejó sus pertenencias en el alojamiento más espacioso, puso su rostro en una expresión firme y dijo: “Alpha, para que quede claro, este es un día libre, ¿no? Tacha eso. Es un día libre. Voy a descansar.”

No te preocupes, respondió Alpha, riendo. No te detendré.

“Genial. Hora del baño, entonces.” Akira se dirigió alegremente hacia el baño, pero una palabra de Alpha le hizo detenerse.

Si realmente quieres relajarte en la bañera, deberías ocuparte primero de los negocios.

“¿Negocios? ¿Me estoy olvidando de algo?” Akira parecía desconcertado.

Alpha le recordó que no le había dicho a Sheryl cuánto tiempo pensaba dejarle la moto. Es posible que ella siga esperando, esperando que él venga a buscarla en cualquier momento, así que era mejor que se pasara por allí para ponerla al día. Tampoco había pagado aún el saldo de su acuerdo con Shijima, y un retraso en este aspecto podría suponer el fin de su acuerdo. Ignorar cualquiera de los dos asuntos podría acarrear problemas, así que Alpha le recomendó que los resolviera rápidamente.

“¿Realmente necesito hacer eso ahora mismo?” refunfuñó Akira. Su corazón ya estaba preparado para un baño.

No te obligaré, respondió Alpha. Pero no me culpes si esto causa problemas más adelante. Su sonrisa despreocupada sólo exacerbó los temores de Akira. A regañadientes, se dispuso a ocuparse primero de sus asuntos.

Akira se tambaleó ligeramente al atravesar los barrios bajos. Llevaba dos rifles de asalto AAH, un rifle antimateria CWH y una mochila llena de más munición de lo habitual. La fuerza mejorada de su traje le permitía cargar con el peso de su equipo con facilidad, pero también hacía que el traje fuera mucho más difícil de manejar. El apoyo de Alpha podría haber solucionado ese problema, por supuesto, pero hacer las cosas por sí mismo era parte de su entrenamiento. Así que en este momento, incluso caminar normalmente era un reto.

Tengo problemas para poner un pie delante del otro, se quejó. ¿No podría haber dejado al menos el CWH?

No, respondió Alpha. A partir de ahora vas a entrenar mucho más con ese rifle, así que acostúmbrate. No querrás volver a quedarte atrapado luchando contra robots sólo con tu AAH, ¿verdad?

Buena observación. Akira hizo una mueca, recordando la dura batalla. Lo compre, así que será mejor que me acostumbre.

Mientras seguía avanzando, no destacaba mucho para ser un cazador: era otro novato que se dejaba arrastrar por su nuevo equipo. Sin embargo, la mayoría de los habitantes de los barrios bajos le abrieron paso. Para el común de la gente, pelearse con un hombre con un traje de poder que portaba grandes armas antimonstruos era poco menos que un suicidio. Sin darse cuenta, el chico que se había pasado la vida esquivando asaltos en los callejones se había convertido en una amenaza que había que evitar.

***

Cuando Akira llegó a la base de Sheryl, ésta le hizo pasar alegremente a su habitación y cerró la puerta. Una vez que estuvieron a solas y él hubo dejado sus cargas, ella lo abrazó de frente. Akira suspiró — se lo esperaba vagamente.

“Vamos, suéltame”, refunfuñó.

“¿Cuál es el problema?” respondió Sheryl. “Son dos visitas, ya que te fuiste tan rápido anoche.”

“No sé de qué estás hablando, pero déjalo para más tarde. Estoy aquí por negocios.”

“Muy bien. ¿Después de que tus negocios estén hechos, entonces?” Sheryl se apartó de Akira, lo miró fijamente a los ojos y sonrió como si dijera que ahora habían hecho una promesa.

Akira por fin se dio cuenta de que su último encuentro en su habitación de hotel la había transformado en un nuevo tipo de molestia, y que el cambio era probablemente permanente. Una vez que estuvieron sentados a ambos lados de una mesa, comenzó sacando casualmente 500.000 aurum de su mochila y poniéndolos entre ellos.

“Paga esto a Shijima”, dijo. “Es el resto de lo que le debemos por ese acuerdo de paz.”

Sheryl parecía agitada. Para los chicos de los barrios bajos como ella y su pandilla, la importancia y el poder de esa cantidad de dinero era impactante. ¿Estaba Akira presionando demasiado para evitar una pelea con Shijima?

“¿Estás bien?”, preguntó ella, preocupada. “No nos molestó por el dinero desde entonces, así que creo que podemos permitirnos un poco más de tiempo.”

“No te preocupes. Ayer gané un dinero decente en un trabajo. Comparado con esa paga, esto es cambio de bolsillo”, respondió Akira con presteza, experimentando una extraña sensación al hacerlo.

Desde la perspectiva de Alpha, toda su recompensa de doce millones de auros era cambio de bolsillo, y estos 500.000 eran una suma aún más trivial. Incluso para los estándares de Akira, los billetes sobre la mesa ya no eran mucho dinero. Se dio cuenta de que el Akira que había perdido la calma por 200.000 aurum ya no existía. ¿Era eso un crecimiento —o un adormecimiento? ¿Un cambio para bien o para mal? No estaba seguro.

“Entiendo”, dijo Sheryl, asintiendo y sonriendo a pesar de su sorpresa. “Me encargaré del pago a Shijima.”

“Ah, y sobre mi moto”, añadió Akira. “Mi hotel no tiene aparcamiento, y no puedo dejarla en la calle, así que básicamente me gustaría usar tu casa como garaje durante un tiempo. ¿Te importa?”

“Aparca aquí todo el tiempo que quieras. Lo cuidaremos durante días o años si es necesario. Y si la gente te ve entrar y salir de esta base, se lo pensarán dos veces antes de intentar algo con nosotros.”

“Genial. Siento las molestias.”

Detrás de su comportamiento amistoso y casual, la mente de Sheryl especulaba rápidamente. Akira había estado viviendo en una habitación de hotel barata la última vez que lo había visitado, pero ahora hablaba como si 500.000 aurum no significaran nada para él. Y a pesar del cambio radical en sus circunstancias económicas, había dejado su motocicleta con ella en lugar de mudarse a un hotel con garaje. Le dio demasiada importancia a todos estos detalles.

“Sólo he venido para eso”, dijo Akira. “¿Me necesitas para algo más?”

Ante esa pregunta, Sheryl dejó de lado todas sus conjeturas. “Nada. ¿Significa eso que tu negocio termino?” Sonrió de forma encantadora, movió su asiento junto al de Akira antes de que éste pudiera decidir cómo reaccionar, y se acurrucó contra él en un abrazo. Entonces una nube pasó por su expresión de felicidad.

“Tu ropa es terriblemente dura”, refunfuñó.

“Es un traje de poder”, dijo Akira. “Por supuesto que es más duro que la ropa normal.”

“Es demasiado duro. ¿No te lo vas a quitar?”

“No.”

“Oh, vamos”, insistió Sheryl. “No te costará nada.”

“Sí, lo hará”, replicó Akira. “Quitarme el traje me costará mucha fuerza.”

“Pero te abrazaré durante más tiempo si te lo dejas puesto.”

“¿Por qué?”

“Porque así es menos satisfactorio.”

Akira frunció el ceño, con cara de fastidio y pérdida. Sheryl lo miró fijamente, encantada. Su extraña conversación oscilaba entre la broma y la autenticidad. Tras las últimas palabras de Sheryl se produjo un breve concurso de miradas, y Akira fue el primero en retroceder.

Suspiró mientras se quitaba el traje de la parte superior del cuerpo, y ella lo abrazó con más exuberancia que nunca. Su expresión — una mezcla desequilibrada de alivio, alegría, gozo y placer — contribuía a estropear su excepcional belleza. De vez en cuando se le escapaban extraños y apagados gemidos. Sheryl sintió como si algo en su interior se llenara.

Akira soportó su abrazo en silencio — no le estaba haciendo ningún daño, y supuso que acabaría dejándole marchar si la consentía. Sin embargo, frunció el ceño cuando notó que Alpha lo observaba con una sonrisa burlona y cómplice.

¿Qué? preguntó.

Nada, respondió ella. Parece muy apegada a ti, aunque no tengo la menor idea de por qué. ¿Te gustan esas cosas, después de todo?

¿Por qué es eso lo que quieres? Akira suspiró.

“Sheryl”, dijo, “¿podrías dar un respiro ya? Todavía estoy agotado de ayer, y me apetece un buen y relajante baño en la bañera.”

“Si lo que quieres es un baño, aquí tenemos uno”, respondió ella. “¿Quieres probarlo?”

“¿Eh? ¿Este lugar tiene una bañera?”

“Sí, y bastante grande. Creo que disfrutarías de un baño en ella.”

“Me sorprende que funcione, teniendo en cuenta que este edificio parece abandonado. Me imaginé que le habrían cortado el agua caliente, aunque tenga la bañera y las tuberías. ¿Cómo lo pagas?”

“No puedo asegurar que esto sea cierto, pero alguien me dijo que el agua es el único servicio que la ciudad mantiene en funcionamiento en los barrios bajos”, explicó Sheryl. “Algo así como que no quieren que nos amotinemos por ella o que las cosas se ensucien tanto que contagiemos enfermedades al distrito inferior. ¿No lo sabías?”

“Lo sé — solía limpiarme — pero no sabía que también nos daban agua caliente”, dijo Akira. Entonces, algo se le ocurrió. “Supongo que por eso se puede hacer café.”

Las facturas de agua de la mayoría de las residencias de los barrios bajos no se pagaban, ya que no había registros que indicaran quién era el propietario o quién vivía en ellas, pero la ciudad seguía suministrando agua al distrito en su esfuerzo por mantener la zona bajo control. El seguimiento del consumo de agua de los habitantes de las barriadas también ayudó a estimar su número y nivel de actividad. Y las autoridades siempre podían reducir o interrumpir el suministro de agua para limitar la expansión de los barrios marginales o para eliminar discretamente a su población. Así que la preciada virtud y el frío y calculador beneficio mantuvieron el agua gratuita a conveniencia de la ciudad.

“A mucha gente le gusta esta base porque no hay muchos edificios que puedan sacar suficiente agua caliente para llenar un baño”, dijo Sheryl. “La banda de Syberg utilizó la fuerza bruta para hacerse con ella, y nosotros la acabamos de heredar. Sin tu apoyo, nos echarían enseguida. Así que pásate por la bañera cuando quieras. Puedo tenerla lista para ti ahora mismo. ¿Qué dices?”

“No, no te preocupes. Volveré a usar la de mi habitación de hotel”, respondió Akira.

“¿Aunque me meta contigo para lavarte la espalda y ayudar a fregarte por completo?” Sheryl sonrió seductoramente, pero la respuesta de Akira no cambió.

“He pagado por una habitación con baño, así que lo voy a usar”, dijo. “De todos modos, quiero descansar tranquilo.”

“Entiendo. Qué pena.” Sheryl se habría bañado con Akira si él la hubiera dejado, pero abandonó el tema en silencio en cuanto captó el atisbo de alarma que había entrado en su actitud. Su negativa era una simple cuestión de confianza — no podía ponerse el traje ni llevar sus rifles al baño. Sólo había accedido a quitarse el traje cerca de ella, aunque fuera parcialmente, porque era demasiado débil para suponer una amenaza real para él.

Akira no se fiaba de ella. Sheryl no se sorprendió, pero sintió una punzada de tristeza y se aferró a él con más fuerza.

Alguien llamó a la puerta.

“¿Qué pasa?” preguntó Sheryl, dejando entrever su fastidio.

Erio — el encargado de llamar a la puerta — se estremeció un poco ante su tono, pero respondió: “Jefa, Shijima y sus chicos están aquí. Dicen que quieren hablar.”

“Oh. Ahora mismo voy.”

Si Sheryl quería ganarse la confianza de Akira, tendría que hacer su trabajo como líder de su banda, decidió. Así que, de mala gana, se alejó de él.

***

Los dos grupos se encontraban frente a frente en un espacio demasiado cutre para llamarlo sala de recepción, pero que al menos contenía una mesa y sillas. Akira, Sheryl y Shijima estaban sentados. Los guardias armados de Shijima estaban colocados detrás de su jefe, relajados pero alerta. Erio y Aricia estaban detrás de Sheryl, con aspecto tenso.

Un niño ponía nerviosamente el café en la mesa, y luego se apresuró a salir de la habitación en cuanto terminó su trabajo. Erio y Aricia los vieron partir con envidia.

“Lamento que no podamos ofrecerles más refrescos”, dijo Sheryl, sonriendo a través de la mesa a Shijima. “Estamos operando con un presupuesto ajustado.”

“Ni lo menciones”, respondió Shijima.

“Ahora, ¿qué te trae por aquí?”

“Oh, sólo una llamada de cortesía. Nunca tuvimos la oportunidad de hablar realmente.”

“Te sigo. Akira está vivo y bien.”

“Me alegro de verlo.”

Al percibir que se entendían, los dos capitanes de la banda sonrieron, Sheryl con serenidad y Shijima con dignidad.

Akira seguía a oscuras. Alpha, ¿de qué están hablando? preguntó, con cara de desconcierto.

De que Shijima te está investigando, supongo. Al ver que seguía sin entenderlo, Alpha se explayó más: Muchos cazadores habían muerto en el reciente asalto, y a Shijima no le habría sorprendido que Akira hubiera sido uno de ellos. El líder de la banda había llamado a Sheryl para medir sus reacciones cara a cara. Si Akira estaba muerto, probablemente estaría tambaleándose por la pérdida de su patrocinador.

Sheryl había intuido la intención de Shijima y le había confirmado que Akira estaba a salvo. Y Shijima, intuyendo que ella conocía el motivo de su visita, había aceptado tranquilamente su informe.

Akira finalmente comprendió la situación. No se les escapa nada, ¿eh? Qué dolor.

Todo líder debe saber leer entre líneas, respondió Alpha.

Sheryl colocó los 500.000 aurum que Akira acababa de darle sobre la mesa. “Aquí está el resto de lo que te debemos.”

“Así es”, dijo Shijima. “Esto marca un final pacífico para ese lío. Me gustaría que las cosas siguieran siendo amistosas entre nosotros.”

“A mí también me gustaría.”

Shijima inspeccionó a Akira mientras conversaba. La mayoría de los cazadores en apuros no podían permitirse equiparse con trajes de poder, pero Akira llevaba uno. Incluso llevaba un rifle demasiado voluminoso para usarlo sin él. Shijima calculó mentalmente el coste del equipo de Akira y se puso aún más nervioso ante el cazador que se lo había ganado.

Me imaginé que no era un chico corriente, pero no contaba con que se equipara tan rápido, reflexionó. ¿Debo darme una palmadita en la espalda por no haberme cruzado con él la última vez, o culparme por no haberlo matado antes de que completara su arsenal? Bueno, supongo que no tiene sentido llorar sobre la leche derramada.

El líder de la banda dirigió su atención a Sheryl. Su sonrisa serena irradiaba tal confianza que apenas la reconoció. La chica asustada y nerviosa que había temblado durante su visita a su base no aparecía por ningún lado. Incluso había mantenido la calma cuando le entregó los quinientos mil áureos, aunque un simple vistazo a esa cantidad de dinero pondría nervioso a casi cualquier habitante de un barrio bajo. Lo mismo ocurrió con su actitud hacia sus subordinados armados. Shijima esperaba las miradas de incomodidad en los rostros de Erio y Aricia, pero la sonrisa de Sheryl permaneció imperturbable.

¿Por qué está tan segura de sí misma? ¿Porque ha descubierto lo dura que es su patrocinador? Admito que ahora tengo que pensármelo dos veces antes de meterme con ella, pero eso no explica lo tranquila que estaba con el dinero. Los dos que están detrás de ella nos temen a nosotros y a esa cantidad de dinero, así que ¿de dónde viene su confianza? Nadie consigue ese tipo de agallas de la noche a la mañana. ¿Qué le paso?

Shijima consideró su siguiente movimiento. En privado, añadió sus nuevos conocimientos sobre Akira y Sheryl a lo que ya sabía sobre el tamaño, la fuerza y el territorio de su banda. Cuando terminó sus cálculos mentales, le dedicó a Sheryl una sonrisa que nunca revelaba a los inferiores —señal de que tendría que negociar con ella en serio.

“Entonces me gustaría discutir el futuro”, dijo. “¿Puedes dedicar tiempo a una larga conversación? Nuestras dos organizaciones se beneficiarán. Pero soy yo quien ha irrumpido aquí sin cita previa. La reprogramaré si te pillo en mal momento.”

Sheryl notó el cambio en la actitud de Shijima. Ya no la tomaba a la ligera. Si decidía machacarla en el futuro, se dio cuenta de que no se contendría. Sin embargo, su sonrisa no vaciló.

“Ahora está bien”, dijo ella. “Vayamos al grano.”

“Muy bien, entonces”, comenzó Shijima. “Sobre la cuestión del territorio que desencadenó la disputa—”

“Eh, perdona”, intervino Akira. “¿Tengo que quedarme para esto? Parece que van a estar hablando un rato, y yo quiero irme a casa.”

Los demás le miraron sorprendidos, pero Sheryl ni se inmutó.

“Me alegro de que lo preguntes”, dijo agradablemente. “No me gustaría tener que atarte durante quién sabe cuánto tiempo mientras charlamos. No me hagas caso; eres libre de irte.”

“Nuestras bandas pueden diferir en tamaño, pero esto es una charla entre jefes”, añadió Shijima con seriedad. “De hecho, preferiría que los forasteros nos dejaran solos.”

Erio y Aricia lanzaron miradas suplicantes a Akira, rogándole que no se fuera. Pero estaban de espaldas a él, y sus súplicas quedaron sin respuesta.

“Estupendo. Entonces les veré más tarde”, dijo Akira. “Sheryl, avísame si necesitas algo.”

“Gracias por las molestias. Pásate cuando quieras”. Sheryl le vio irse con una sonrisa, pero sus lugartenientes palidecieron en cuanto su protector salió de la habitación. Se dio cuenta de su tensión, aunque no se volvió a mirarles. “Tranquilos. No tendremos ningún problema con ellos, incluso sin Akira aquí. No son tontos como la última tanda.”

“No queremos problemas innecesarios”, dijo Shijima, en parte para recordar a sus hombres. “Nos han pagado un millón de aurum por la paz. No empezaremos nada aunque esta negociación fracase.”

Ante eso, Erio y Aricia se relajaron — pero sólo ligeramente. Todavía estaban desesperados porque la reunión terminara. Sin embargo, sus deseos no fueron escuchados, y los dos líderes hablaron juntos durante bastante tiempo.

Tras concluir su charla con Sheryl, Shijima regresó a su propio cuartel general y se dirigió a su habitación privada para ordenar sus pensamientos. Al final, Sheryl había cedido la mitad de su territorio — las zonas que su banda no podía mantener bajo control. A cambio, había obtenido un millón de aurum y la promesa de establecer un nivel de cooperación entre sus grupos.

No es un mal trato. Incluso había conseguido algo de territorio. Pero aún así… El rostro de Shijima se nubló con una preocupación que no podía precisar. La transformación de Sheryl me molesta aún más que la de Akira. ¿De dónde viene toda su confianza en sí misma? ¿Es que se siente orgullosa de sí misma porque tiene a Akira comiendo de su mano? No, tiene que haber algo más.

Shijima no pudo evitar la sensación de que había despertado algo que era mejor dejar dormido.

***

Akira estaba en su habitación de hotel, empapado hasta el cuello en agua de baño. Su rostro se relajó al saborear el placer del baño y sintió que el cansancio se desvanecía. Era sólo cuestión de tiempo que la bañera consumiera su mente y que incluso una simple conversación fuera imposible. Alpha habló antes de llegar a ese punto.

Akira, sé que estás en plena recuperación, pero ¿te importaría hablar de lo que viene ahora?

Volvió su mirada vacía hacia ella. Al igual que antes, parecía estar en la bañera con él, con su hermosa piel suavemente enrojecida como por el calor del agua. Su figura, perfectamente proporcionada, vacilaba ligeramente, distorsionada a través de la lente del agua que ondulaba lentamente, mientras sus detalles aparecían y desaparecían tras motas de luz reflejada. Las gotas de agua de la bañera y el sudor se colaban entre sus amplios pechos.

Había derrochado innumerables y sofisticados cálculos para crear esta seductora visión de la belleza femenina.

Pero la reacción de Akira fue decididamente apagada. El baño diluyó su interés por sus encantos aún más de lo que ya lo había hecho la exposición cotidiana. Todo lo que quería ahora era evitar cualquier comentario molesto que ella pudiera hacer.

“¿Te refieres a nuestros planes de caza a partir de mañana?”, preguntó.

Eso es correcto, respondió Alpha. Especialmente su estado de ánimo para ellos.

“No estoy seguro de seguirlo. Voy a seguir trabajando con cautela y cuidado, como hasta ahora. ¿Hay algo más?”

Lo hay, dijo Alpha con gravedad . Tendrás que ser aún más cauteloso a partir de ahora. Asume que todas las heridas son mortales. Has gastado casi toda la medicina que recogimos en las ruinas. No te queda suficiente para seguir abriéndote paso entre los problemas, así que ten cuidado. Lo digo en serio.

Su tono alarmó a Akira, pero aun así preguntó: “¿No podemos comprar más medicina a Shizuka?”

Las suyas no se comparan con las que has estado usando. ¿Recuerdas cuando te rompiste la pierna? Las cápsulas a las que estás acostumbrado te devolvieron a la forma de lucha en cinco minutos. Las píldoras baratas que compraste ayer tardarían dos semanas en recuperarse por completo.

Akira hizo una mueca. “Es una gran diferencia. ¿No podríamos comprar algo más parecido a lo anterior?”

No es fácil. Aunque lo encontraras a la venta en algún sitio, te costaría al menos un millón de aurum por caja.

“¡¿He estado engullendo puñados de algo que vale tanto?!” gritó Akira, balbuceando de sorpresa.

Te mantenía vivo, pero sí, es caro.

Sólo entonces Akira se dio cuenta de lo grave que era su situación. Cualquier herida por descuido que sufriera a partir de ahora afectaría a algo más que a una batalla — podría alterar fatalmente el resto de su vida. Por muy excelente que fuera, su traje de poder no podía hacer mucho para compensar los huesos rotos — confiar en él podría incluso empeorar sus heridas hasta que se desangrara.

“Espera, ¿no podemos volver a las ruinas a por más pastillas?”, preguntó. “Apuesto a que todavía hay algunas por ahí si buscamos.” Su rostro se iluminó al pensar en una solución, pero rápidamente volvió a decaer cuando Alfa negó con la cabeza.

Ese ataque masivo alteró significativamente la población de monstruos de las Ruinas de la Ciudad de Kuzusuhara. Cosas que normalmente acecharían en el interior podrían estar vagando por las afueras. Probablemente no sobrevivirían a un viaje allí ahora, incluso con mi apoyo.

“No hay dados, ¿eh? De acuerdo, seré tan cuidadoso como pueda.”

Por favor, inténtalo. Haré todo lo posible para ayudar.

Akira trató de recuperar su determinación, pero fracasó, superado por los placeres de la bañera. Un lánguido gemido escapó de su boca. Su mirada se encontró con la de Alpha.

“No puedo evitarlo, ¿está bien?”, dijo.

Pues serás tú la que sufra si te descuidas, respondió ella. Ten cuidado, a menos que quieras descubrir lo que es que tu traje te acompañe a casa con las dos piernas rotas.

“Lo haré — sólo de pensarlo me duele.” Esta vez, Akira consiguió armarse de valor.

Y después de toda esa conmoción en la ciudad de Kuzusuhara, pienso evitar cualquier viaje de caza de reliquias a sus recovecos interiores durante un tiempo. Eso significa que a partir de ahora visitarás otras ruinas. Prepárate.

Otras ruinas, ¿eh? reflexionó Akira. Bueno, ahora tengo una moto. Aunque sean un poco de viaje, al menos no tendré que correr hasta allí.

Correr podría ser una buena idea, sugirió Alpha con una sonrisa socarrona. Serviría para practicar con el traje de poder y te ayudaría a ganar resistencia.

¡De ninguna manera!

Alpha soltó una carcajada ante la mirada de repulsión de Akira.