Rebuild World (NL)

Volumen 1 Parte 2: Loco, Imprudente y Temerario

Capítulo 30: A Cada Uno Lo Suyo

Druncam, uno de los sindicatos de cazadores, tenía una base en las afueras del distrito inferior de Kugamayama. Grandes almacenes y edificios llenaban sus amplios terrenos, albergando una serie de instalaciones que incluían un campo de tiro interior. Una sucursal de la Oficina de Cazadores en el lugar dejaba a la vista la influencia del grupo.

Katsuya estaba en el campo de tiro, trabajando en su puntería. El aspecto sombrío de sus rasgos revelaba su frustración por su propia incapacidad. Estaba mental y físicamente agotado por la incesante práctica. Así que ahora, en lugar de mejorar su precisión, su única “ganancia” era el dolor del retroceso de su arma. No tenía sentido continuar, y él lo sabía. Pero cada bala que fallaba su objetivo parecía proclamar su deficiencia. Así que persistió obstinadamente, tratando en vano de deshacerse de esa sensación.

Yumina y Airi le observaron con preocupación, hasta que verle disparar obstinadamente a objetivos que ya no podía alcanzar fue demasiado para ellas.

“Katsuya, creo que es hora de que te tomes un descanso”, dijo Yumina.

“Necesitas descansar”, añadió Airi. “El entrenamiento no te servirá de nada cuando estés tan cansado.”

Katsuya seguía sin dar señales de parar. Cuando Yumina vio esto, se acercó a él, puso una mano en su rifle, lo miró a los ojos y negó con la cabeza. Por fin, bajó su arma.

“No pude salvarlos”, gimió abatido. “¡Si hubiera sido más fuerte!”

Ver a Katsuya así les dolía aún más que los recuerdos de su reciente batalla.

“No fue tu culpa”, dijo Yumina.

“Hiciste lo mejor que pudiste”, añadió Airi. “Todos estábamos preparados para lo peor, igual que tú. No tienes la culpa.”

Druncam había comprometido a muchos cazadores para repeler el asalto. Los veteranos, como Shikarabe, estaban obligados a participar, a menos que estuvieran heridos o demasiado lejos en ese momento. No es que la mayoría de ellos necesitara muchos ánimos: veían la batalla como una oportunidad de marcarse un tanto. Shikarabe había estado muy animado mientras se preparaba y luego se dirigía con sus compañeros.

Los jóvenes cazadores como el equipo de Katsuya habían tenido una opción. Druncam no había querido enviar a sus novatos a un conflicto lo suficientemente grande como para atraer a las fuerzas de defensa. Pero la ciudad había agradecido cualquier ayuda que pudiera recibir, y las listas de emergencia habían sido en nombre del ELGC. El sindicato no podía ordenar a sus miembros menos experimentados que se mantuvieran alejados — al menos no abiertamente. Así que, para guardar las apariencias, había hecho que su participación fuera voluntaria. Aun así, muchos de los jóvenes cazadores se habían presentado. Pensaban que quedar fuera significaba ser menospreciados, y no querían dejar pasar una oportunidad de oro para demostrar su capacidad.

Katsuya había sido el primero en ofrecerse, aparentemente obsesionado con la idea de rescatar a alguien. Muchos otros chicos y chicas le habían seguido en el campo de batalla. El equipo de diez personas de Katsuya había sido ubicado lejos del centro de la lucha, que tenía lugar entre las tropas de la ciudad y la mayor horda enemiga. Lejos de la contienda principal, los novatos habían luchado contra un enjambre suelto de monstruos.

Allí aprendieron lo capaces que eran realmente, y los siete supervivientes — Katsuya entre ellos — habían regresado con una paga y una gloria dignas de su conducta. Pero los tres restantes habían muerto, tragados por el páramo. Todos habían sido amigos de Katsuya: juntos habían superado un duro entrenamiento y compartían el sueño de triunfar como cazadores. Sin embargo, la batalla fue tan feroz que incluso fue imposible recuperar sus cuerpos.

La conciencia culpable de Katsuya le impulsaba ahora. Si hubiera sido más fuerte, pensó, habría podido salvar a sus compañeros.

Yumina le abrazó suavemente por detrás. “Nos haremos más fuertes”, dijo. “Protegeremos a todos la próxima vez. Yo ayudaré. Así que descansa ahora, ¿de acuerdo?”

“Te apoyaré”, añadió Airi. Hablaba poco, pero su determinación era clara.

Eso reanimó a Katsuya lo suficiente como para que al menos pusiera una cara valiente. Agradecido, forzó una sonrisa y dijo: “Supongo que tienes razón. Siento haberte preocupado.”

“Ni lo menciones”, respondió Yumina. “Somos un equipo, ¿recuerdas?”

“Seguiremos haciéndolo lo mejor posible juntos”, dijo Airi.

Cogieron a Katsuya de las manos y lo sacaron del campo de tiro. Él no se resistió.

Mientras reflexionaba sobre lo mucho que significaban sus amigos para él, pensó de repente en Akira, el chico que se había adentrado solo en el desierto. ¿Qué había sido de él? A diferencia de Akira, los jóvenes cazadores de Druncam habían regresado a Kugamayama para prepararse para la embestida, y aun así habían sufrido pérdidas. Katsuya podía imaginarse a dónde les habría llevado huir a medias — cómo habría acabado él si Yumina y Airi no le hubieran detenido.

“Es imposible que lo haya conseguido”, murmuró.

“¿Katsuya?” Preguntó Yumina. “¿Has dicho algo?”

“No, nada.” Esbozó una sonrisa y trató de apartar ese pensamiento de su mente. Nunca había averiguado si Akira era hábil o simplemente tenía suerte, pero no tenía sentido preguntarse por los muertos. Sus compañeros le devolvieron la sonrisa, asegurándole que estaría bien.

***

“¿Para qué me has llamado para hablar?” preguntó Shikarabe a Arabe, su amigo y ejecutivo de la Druncam. “Si es por esa discusión, mi trabajo en el frente debería compensarlo. No estoy de humor para otra conferencia.”

Las fuerzas de defensa de la ciudad que se habían enfrentado a lo peor del enjambre eran un verdadero ejército privado, formado por tanques, mechas, ciborgs fuertemente armados e infantería aumentada y blindada. Nada menos que eso podría haber detenido a los monstruos desbocados. Y la unidad de Shikarabe había sido destinada cerca de los combates más intensos. Había agradecido el destino, ya que le daba la oportunidad de obtener grandes ganancias — pero la razón de ello le irritaba. Después de que se asentara el polvo, se enteró de que su destino había sido un castigo por aquella trifulca en el camión patrulla.

Shikarabe aceptaba parte de la culpa, ya que la pelea había estallado durante su guardia. Pero la pelea que había protagonizado, tan cerca del enfrentamiento principal que una explosión perdida podría haber acabado con él, había compensado con creces cualquier daño a la reputación de Druncam. No estaba dispuesto a aceptar otra ronda de quejas.

“No me culpes a mí — yo no he tomado esa decisión.” Arabe sonrió torpemente, con un tono apaciguador. “¿Y qué si el sindicato se preocupa más por fomentar los jóvenes talentos? Pues pasa. Esto no es exactamente una disculpa, pero he arreglado las cosas para que no tengas que seguir cuidando a esos niños. Así que anímate y aguanta un poco más.”

“Bien”, dijo Shikarabe con brusquedad. “Perdona que te haya gritado.”

“No te preocupes. Yo también odio cuidar de los niños.”

Poder conversar con franqueza con su amigo puso a Shikarabe de mejor humor. “Entonces, si no me has llamado para echarme un reprimenda, ¿para qué me necesitas?”

“Sólo quiero hacerte algunas preguntas sobre Katsuya y su equipo mientras elijo a su próxima niñera. He oído que les tocó una misión demasiado dura para la mayoría de los novatos y lo hicieron bastante bien. Tres de diez muertos sin cuidador no está mal si tenemos en cuenta lo que consiguieron. ¿No dirías que son algo más que simples fanfarrones ahora que tienen un verdadero roce con la muerte en su haber?”

“Yo no me apresuraría a llamarlos cazadores de pleno derecho cuando han tenido que sacrificar a tres personas para volver con vida.” Shikarabe frunció el ceño. “Conociendo a Katsuya, se está machacando por no ser lo suficientemente fuerte. Qué idiota. Si fuera diez veces más fuerte, iría a un lugar diez veces más peligroso y haría que mataran a más compañeros. No conoce sus límites y se niega a aprenderlos.”

“¿No crees que esté hecho para la caza, entonces?”

Shikarabe consideró la pregunta. Cuando respondió, parecía serio. “Es un diamante en bruto — con más talento que tú o que yo. Puede que incluso sea uno entre un millón. Estoy seguro de que brillará con el entrenamiento adecuado y unas cuantas batallas más a vida o muerte a sus espaldas.”

“Eso es un gran elogio”, dijo Arabe, sorprendido. “Creía que no lo soportabas.”

“No soy tan incompetente como para dejar que los sentimientos personales nublen mi juicio. Tú también ves su potencial, o no le darías un trato especial. ¿Me equivoco?”

“Ahí me has atrapado. Si no fuera así, no te habría hecho de niñera. Esperaba que lo entrenaras, pero supongo que no fuiste un buen partido. ¿No podrías haber mostrado un poco más de moderación? No estaría de más que te metieras en sus planes ahora.”

“No, gracias.” Shikarabe hizo una mueca. “Además, eso sólo importa si realmente llega a ser grande. Lo llamé un diamante en bruto, pero tengo mejores cosas que hacer que pulirlo. Su glorioso futuro no se construirá sobre mi espalda.” Vio el potencial de Katsuya y pensó que un mentor hábil podría ayudar al chico a realizarlo — pero no tenía planes de llenar esos zapatos. “Ya consiguió que mataran a tres personas. ¿Crees que se habrían acercado al frente si él no se hubiera ofrecido tan rápido?” Shikarabe pasó por alto el hecho de que la participación había sido una elección individual. Estaba volviendo a ponerse de mal humor. “Ver morir a unos cuantos amigos ayudará a esos chicos a formarse y crecer, pero no ayudará a los muertos. No quiero formar parte de su recuento de cadáveres.”

Arabe miró a su amigo y suspiró. “Me sería más fácil encontrar a tu sustituto si no te quejaras tanto.”

“Ya lo creo. No quiero hacer de niñera, ni tampoco nadie.”

Arabe tenía la esperanza de que, tras una charla y un tiempo para calmarse, podría convencer a Shikarabe de que volviera a ser el mentor del equipo de Katsuya. Pero el odio de su amigo hacia Katsuya resultó ser más profundo de lo que había imaginado, así que desechó ese plan y cambió de táctica.

“¿Se te ocurre alguien que pueda estar dispuesto a aceptarlos?”, preguntó, confiando en que Shikarabe no recomendaría deliberadamente una mala opción para el trabajo, al menos. El veterano cazador había prometido no dejar que los sentimientos personales nublaran su juicio, y, efectivamente, pensó seriamente en el asunto.

“¿Y Elena y Sara?”, sugirió finalmente. “Parece que a los chicos les gustan esas dos, y la Druncam estaba tratando de explorarlas, lo último que supe.”

“Estamos en conversaciones con ellas, pero yo no me haría ilusiones.”

“Contrátalos para entrenar a los chicos, entonces. Los hemos enviado juntos antes.”

“Hay una gran diferencia entre conseguir que trabajen con los chicos y el entrenamiento formal, especialmente en términos de salario. Contratar a gente de fuera es mucho más difícil de lo que parece.” Arabe frunció el ceño.

“Se supone que ustedes, los ejecutivos, se encargan de esas cosas.” Shikarabe sonrió a su amigo, que había renunciado a buscar un trabajo de dirección. “Buena suerte.”

“Ya lo sé. Pero dime, ¿están esas dos a la altura de la tarea?”

“No sé lo buenas que son como profesoras, pero como cazadoras son casi demasiado buenas para esos mocosos. Los vi derribando monstruos camuflados durante el gran ataque, y dudo que tengamos mucha gente a su nivel. Se rumorea que pasaron una mala racha, pero supongo que la superaron.”

“Muy bien. Intentaré subirles los honorarios y veré a dónde nos lleva eso. Contabilidad no se quejará si lo hago ver como un paso hacia la contratación.”

“Contabilidad, ¿eh?” Shikarabe hizo una mueca. “Me gustaría que se hicieran una idea de lo que es para nosotros sobre el terreno.”

“Bueno, tendríamos problemas para salir adelante sin ellos.” Arabe sonrió con ironía. “Considéralo un coste de que nuestro grupo sea demasiado grande.”

“Sólo deseo que ese coste no recaiga sobre mí.”

“Siempre puedes venir conmigo y trabajar para mantenerlo bajo control.”

Arabe esbozó una sonrisa burlona, y Shikarabe se rió.

“Lo siento, pero el trabajo de oficina no es mi estilo.”

“¿Así que me lo echas todo encima?”

Los amigos siguieron quejándose alegremente de su organización durante algún tiempo.

***

Elena y Sara parecían cansadas cuando se presentaron en Cartridge Freak para reabastecerse.

“Shizuka, danos lo de siempre, pero triplica la cantidad normal”, dijo Elena, pareciendo aún más cansada que su compañera.

“Es un pedido muy grande”, respondió el tendero. “Y tú pareces agotada. ¿Realmente fue tan malo?” Su mirada pasó del rostro de Elena al pecho de Sara, donde el cansancio de ésta era más evidente. Antes del ataque, los pechos de Sara habían sido demasiado grandes para caber en su armadura, pero desde entonces se habían reducido considerablemente. “Eso parece un sí.’”

Sara era el músculo del equipo, y sus armas eran pesadas y engorrosas, con un retroceso que se correspondía con su impresionante potencia de fuego. Usarlas demasiado y demasiado rápido aumentaba el desgaste de sus nanomáquinas. Si Sara agotaba las reservas almacenadas en su pecho, moriría. Elena lo tuvo en cuenta a la hora de dar órdenes, pero las reservas de Sara seguían disminuyendo visiblemente. Shizuka pudo ver que la pareja había pasado por una intensa batalla.

“Me gustaría que no concluyeras eso de mis tetas”, dijo Sara, sonriendo torpemente. “Bueno, al menos nuestra paga no era nada despreciable. Tal vez estén siendo generosos con los cazadores que lograron regresar con vida para evitar que hagamos un escándalo.”

“Me encantaría ventilar mis quejas”, refunfuñó Elena. “Algunos de esos monstruos tenían camuflaje. Me tocó el trabajo de encontrarlos a todos — sin previo aviso — lo que nos llevó al centro de la lucha. Fue una pesadilla.”

Shizuka sonrió con burla bonachona. “Si te pagaran lo suficiente como para no decir nada de eso, te agradecería que me ayudaras a mantener mi tienda en funcionamiento. Veamos: Elena, creo que te vendría bien…” Pasó los ojos por el equipo de Elena, devanándose los sesos en busca de una recomendación, cuando una mirada desconcertada apareció en su rostro. “Ahora que lo pienso, no llevas un traje de poder. ¿Por qué no te compras uno? Akira lo hizo, y acaba de empezar a cazar.”

“¿Un traje de poder? ¿Para mí? Hmm…” Elena consideró la idea. Luego sonrió tímidamente y dijo: “Pensé que podría arreglármelas sin uno por un tiempo más, pero tienes razón. Puede que sea el momento.”

La mayoría de los orientales tenían el potencial de convertirse en excelentes atletas. El entrenamiento llevaba a cualquiera a cotas considerables, aunque algunos llegaban más alto que otros. Los individuos excepcionales que sólo tenían condición física a veces rendían tan bien como los que tenían un aumento o un traje de poder. Algunos de estos “superhumanos” llegaron a destruir tanques con sus propias manos. Las causas de estas habilidades seguían siendo un misterio, aunque abundaban las teorías: descendientes atávicos de los habitantes del Viejo Mundo aumentados genéticamente, resultados de la medicina del Viejo Mundo, mutaciones que duplicaban los efectos de un aumento extremadamente avanzado, etc.

Elena era lo suficientemente fuerte como para arrastrar sus pesados escáneres sin ayuda, pero no era una superhumana. Su capacidad atlética palidecía al lado de la de Sara, que estaba a la altura de un traje de poder.

No había forma de medir los límites del potencial físico de una persona. Los aspirantes a superhumanos sólo podían creer en sí mismos y seguir entrenando. Algunos afirmaban que si uno empezaba a llevar un traje de poder, dejaba de forzar — y por tanto de mejorar — su cuerpo. Entre estas ideas y las dificultades económicas, Elena se había mostrado reacia a comprar un traje. Pero su último sueldo hizo que el coste fuera irrelevante. Y lo que es más importante, casi había resuelto el problema del suministro de nanomáquinas de Sara. Así que, pensó Elena, podría ser el momento de renunciar a fortalecer su cuerpo y, en su lugar, añadir un traje de poder a su arsenal.

“Tal vez haya llegado el momento de hacerlo”, dijo, riéndose al ceder. “Shizuka, ¿podrías elegir uno bueno para mí?”

“No”, respondió Shizuka. Los trajes de poder no se ajustan a su experiencia comercial ni a sus conocimientos técnicos. “Ve a consultar a un especialista y compra uno tú misma. Sé que ganan lo suficiente para permitírselo.”

“Oh, vamos. He oído que elegiste el de Akira para él, así que debes tener contactos comerciales. Me gustaría comprar todo mi equipo en un solo lugar.” Su expresión se agrió ligeramente al añadir: “De todos modos, hay algo en la forma en que miden a la gente en esas tiendas de trajes que me da escalofríos. Es como si trataran de mapear mi cuerpo hasta el nivel celular.”

“Si me preguntas, ese nivel de precisión es la razón por la que deberías ver a un especialista.”

“Tiene sentido para uno de esos trajes que se fusionan temporalmente con tu cuerpo, pero no estoy en el mercado para algo tan exótico”, insistió Elena. “Esos son caros, para empezar. Así que prefiero que me midas.”

“Entonces elige tú un traje y yo te lo encargo”, ofreció Shizuka como solución de compromiso. “¿No te ganas la vida recogiendo y analizando datos?”

“Será más afortunado si eliges por mí. Tus elecciones no me han defraudado todavía. Ayudaste a Akira, y hemos sido regulares mucho más tiempo que él. Entonces, ¿cuál es el problema? Lánzanos un hueso.”

“No me dejas otra opción.” Shizuka sonrió con pesar. Luego su expresión se tornó atrevida mientras bromeaba: “Pero prepárate, porque te haré comprar el traje más caro que pueda encontrar.”

Mientras Elena enumeraba las especificaciones que quería que tuviera su nuevo traje, un pensamiento cruzó la mente de Shizuka. “Hablando de trajes de poder”, preguntó, “¿el simple hecho de ponerte uno te hace mucho más capaz?”

“De ninguna manera”, respondió Sara. “No es más que una pieza más del equipo; hay que entrenar con él. El repentino aumento de fuerza puede incluso sacudirte y dificultar la realización de las cosas.” En efecto, ella llevaba un traje de poder en todo momento, así que conocía los problemas que podían causar. “Bueno, un traje del Viejo Mundo podría darte un empujón incluso sin entrenamiento. Yo tengo aumentos de nanomáquinas, pero aún así tuve que esforzarme para sacarles el máximo partido.”

“Por supuesto”, dijo Shizuka, pensativa.

La tendera sabía que Akira tenía que haber ganado el dinero para sus recientes compras durante la incursión de monstruos del otro día. Pero eso no tenía sentido. Había luchado con un traje que no había tenido tiempo de dominar y con un rifle de asalto ineficaz contra las máquinas — ni mucho menos para sobrevivir a una batalla que pagaba diez millones de aurum. Shizuka había esperado que la respuesta de sus amigas aliviara sus dudas, pero no hubo suerte. Pero mirar a Sara le recordó la conversación que habían tenido una vez sobre Akira, y eso le sugirió una forma de hacer encajar las piezas.

Akira es probablemente un usuario del Viejo Dominio, reflexionó, pero eso no tiene nada que ver con el equipo del Viejo Mundo. Además, yo mismo elegí su traje — no es una reliquia. Espera — ha hecho un montón de peticiones específicas. ¿Son esas características especialmente útiles para los usuarios? En ese momento, sintió que sus especulaciones no la llevarían más lejos. No puedo preguntarle exactamente, así que mejor me olvido del tema. Hacer preguntas innecesarias era una mala costumbre, y podría arruinar su relación con Akira.

“Siento cambiar de tema”, intervino Elena, “pero ¿qué opinas de ese ataque, Shizuka?”

“Sólo sé lo que vi en las noticias, así que no estoy segura de qué decirte”, respondió Shizuka. “¿Hubo algo extraño en los informes?”

La gran pantalla de la tienda, montada en la pared, solía estar programada para emitir noticias del ELGC, de las autoridades de la ciudad o de la Oficina de Cazadores para beneficio de los cazadores. En ese mismo momento, una funcionaria de prensa del ELGC estaba transmitiendo los detalles del ataque.

“El ELGC ha identificado el reciente intento de asalto a la ciudad de Kugamayama por parte de un enjambre de monstruos como un acto de terrorismo perpetrado por nacionalistas”, anunció la mujer. “Múltiples grupos terroristas ya han emitido declaraciones atribuyéndose el ataque, que describen como un castigo contra el ELGC por tratarles injustamente, y como una guerra santa contra su injusto control del Este. El ELGC aplicará rápidamente medidas punitivas y reprimirá a las organizaciones terroristas que perturben la paz de…”

Los nacionalistas aspiraban a fundar estados-nación en el Este. Aunque eran una minoría, su número era demasiado grande para que el ELGC los ignorara. Los activistas pacíficos luchaban por la autonomía dentro del marco corporativo de la Liga, mientras que los extremistas llegaban a ocupar ciudades por la fuerza y declarar la independencia con el respaldo de las Naciones Centrales Unidas, o UCN para abreviar. Los grupos más violentos a menudo guerreaban abiertamente con la ELGC, y la devastación resultante había reducido muchas ciudades a escombros y dejado a la Liga con pérdidas asombrosas.

“Nacionalistas, ¿eh?” reflexionó Sara. “Probablemente por eso el ELGC era nuestro cliente, aunque me hubiera gustado que hicieran más si sabían lo que se avecinaba. No es que me queje de la paga, por supuesto.”

Los trabajos de la ELGC se recompensaban con creces, sobre todo cuando se trataba de nacionalistas. Ofrecer un sueldo bajo afectaría al prestigio de la Liga. Eso era suficiente para Sara, pero Elena seguía sin estar convencida.

“Dudo que esta ciudad tenga la suficiente influencia como para que sea un objetivo tentador para los terroristas”, dijo. “Los nacionalistas deben haber sufrido grandes pérdidas si se cebaron con los monstruos en el corazón de las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara, y ese tipo de maniobra traería repercusiones en sus camaradas de otros lugares. No sé hasta qué punto confiar en esos informes. ¿Qué opinas, Shizuka?”

“No mienten, y su historia tiene sentido”, respondió la tendera con indiferencia. “Aun así, hay partes que no me cuadran. Esa es básicamente mi conclusión. Pero no tiene mucho sentido que nos preocupemos por ello, ¿no?” Sea lo que sea lo que esté pasando entre bastidores, la intuición de Shizuka le decía que ella y sus amigas estaban fuera de peligro, al menos.

“Supongo que no”, admitió Elena, descartando también sus dudas. “Nos pagaron bien, así que los cazadores comunes y corrientes como nosotros debemos mantener nuestras narices limpias y concentrarnos en averiguar la mejor manera de gastar nuestras ganancias. Entonces, Shizuka, ¿puedo contar contigo para ese traje?”

“Por supuesto. Es demasiado tarde para lamentarse. Me pediste que te eligiera el traje, así que ponte lo que yo elija sin rechistar.” Shizuka le dedicó a Elena una sonrisa audaz y amenazadora.

Su intuición era tan aguda como siempre.

***

Un grupo armado avanzaba en las profundidades de las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara. Su equipamiento era superior al de los cazadores que operaban en los alrededores de Kugamayama, y sus movimientos suaves y sincronizados denotaban un alto nivel de entrenamiento. Bajo el mando de un hombre llamado Yanagisawa, la fuerza se adentró cada vez más en las ruinas.

“Jefe Yanagisawa”, dijo un subordinado, “me doy cuenta de que es un poco tarde para hacer preguntas, pero ¿es realmente una buena idea?”

“Ya te he dicho que no tenemos problemas”, respondió Yanagisawa, riendo alegremente. “Tengo el permiso tácito del ELGC.”

“Pero aun así enviamos monstruos en estampida hacia una ciudad, y las noticias culpan a los nacionalistas. Podríamos caer en el saco de los terroristas si no tenemos cuidado.”

“Los señuelos que atrajeron a los monstruos y mordieron el polvo eran nacionalistas.” Yanagisawa sonrió con suficiencia. “Del Partido Alfoto. Así que la noticia no es errónea. Los nacionalistas también deberían estar contentos — murieron para conseguir su objetivo.”

“¿Esos tipos eran del Partido Alfoto? Me preguntaba de dónde los habías sacado. ¿Significa eso que tienes tirón con los nacionalistas, jefe?”

“Podría decirse que sí. La información lo es todo, y no hace falta indagar mucho para encontrar contactos.”

“¿Realmente fue una buena jugada lanzar a todos esos monstruos contra una ciudad?”, intervino otro hombre. “Sé que la ciudad luchó contra ellos, pero lo que hicimos se supone que es un crimen capital. No tengo ni idea de lo que está planeando, jefe, pero no quiero ser el sacrificio de nadie.”

“Como dije, yo también tengo el visto bueno en eso. Por lo que he oído, los burgueses de dentro de las murallas estaban dando largas a los gastos de defensa porque las fuerzas de la ciudad no habían tenido ocasión de lucirse en un tiempo.” El tono de Yanagisawa se volvió burlón. “Están tan seguros y acogidos que a veces se olvidan de que viven en el Este. Esta tierra está plagada de monstruos, y la seguridad no es barata. Necesitan un buen susto de vez en cuando para evitar que se acomoden demasiado tras sus muros.”

“Pero los monstruos de cualquier ruina vieja deberían haber sido suficientes para eso”, dijo un tercer subordinado. “¿Por qué desviarnos de nuestro camino para atraer a verdaderos pesos pesados del corazón de la ciudad de Kuzusuhara?”

“Las afueras han sido totalmente exploradas desde hace tiempo”, explicó Yanagisawa. “La dirección de la ciudad de Kugamayama cree que ya es hora de que alguien vuelva a cartografiar las profundidades. Reducir la población de monstruos más adentro les viene muy bien.”

“¿Así que atraerlos era parte del plan?”

“Lo tienes. En el páramo, la ciudad puede desplegar la artillería pesada y acribillarlos con tanques — más barato que enviar equipos de exterminio aquí. Pero, ¿quién querría quedarse atrapado en la salida de los monstruos? Ahí es donde entro yo.”

“¿Y para eso trajiste a los chicos de Alfoto?”, preguntó otro hombre, sorprendido y un poco asqueado.

“Más o menos. Y por suerte para mí, dijeron que estaban dispuestos a morir por la causa. Yo no, así que los dejé en sus manos. Por supuesto, no puedo fingir que les conté toda la historia, pero de todos modos siempre hemos sido enemigos. No tenía ninguna obligación de darles explicaciones que no pidieran.”

Los hombres reaccionaron de diversas maneras — risas, disgusto, indiferencia — pero ninguno cuestionó la competencia de Yanagisawa.

“Los cazadores también deben haber sufrido grandes pérdidas en esa pelea, jefe”, comentó alguien más. “¿No te perseguirán cuando descubran que lo planeaste todo?” Había sido explorado por su capacidad de caza, y la simpatía por sus antiguos colegas le hizo fruncir el ceño.

“Los cazadores deben de haber salido como bandidos de este lío”, respondió Yanagisawa. “Apuesto a que muchos de ellos se hicieron ricos rápidamente. Seguro que algunos murieron también, pero conocían los riesgos cuando salían a cazar. Si no hubiéramos hecho nada, los inexpertos y desafortunados habrían muerto de alguna otra manera. La caza es un trabajo mortal, y no tengo tiempo para recibir quejas de todos los que lo descubrieron por las malas.”

“Bueno, esa es una forma de verlo”, admitió el hombre. Seguía sin estar contento, pero abandonó el tema.

Tras responder a las preguntas de sus subordinados, Yanagisawa comenzó a cantar sus propias alabanzas. “Los administradores de la ciudad quieren cerrar el distrito central. Las fuerzas de defensa quieren lucirse y justificar su presupuesto. El Partido Alfoto quiere atacar una ciudad y ganar influencia. Los ejecutivos de Kugamayama buscan conquistar las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara. Los cazadores quieren fama y fortuna. Y con mi plan, todos, excepto los monstruos, salen contentos. Increíble, ¿no?”

“Pero, ¿qué gana usted, jefe?”, le preguntó uno de sus subordinados, extrañado. “¿Para qué has preparado todo esto? ¿Y qué quieres que haya en lo más profundo de la ciudad de Kuzusuhara, ahora que muchos de los monstruos han desaparecido? Debes buscar algo más que reliquias si necesitas llevarnos contigo.”

“Eso es un secreto.” Yanagisawa sonrió con astucia. “Pero se podría decir que estoy en esto por el avance de la humanidad. Y no te preocupes — no saldrás perdiendo con esto. Incluso la ‘mera’ caza de reliquias aquí puede suponer un gran beneficio. Si no, no podría alquilarte esa clase de equipo. Te das cuenta de que esos son los últimos modelos de Primera Línea que estás usando, ¿verdad?” Señaló con suficiencia el arma del hombre. “Incluso te conseguí ese Ragnarok y las ojivas de aniquilación que lo acompañan. Tienes que tener cuidado, pero la potencia que tiene te dejará boquiabierto. Y trabajos como este son las únicas oportunidades que tendrás de usar uno, así que espero que aprecies mi entusiasmo.”

Esta unidad siempre estaba bien equipada, pero habían recibido un equipo aún más impresionante para su actual misión. Yanagisawa se había encargado de ello.

Evidentemente, estaba muy animado y siguió charlando con sus subordinados. Sin embargo, una vez que el grupo pasó por cierto punto, se puso sobrio y dijo: “Basta de cháchara. Vámonos.”

La unidad marchó hacia las profundidades de las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara.

***

Unos días después de la embestida, Akira se equipó para ir al páramo y salió de su hotel a primera hora de la mañana. Estaba totalmente descansado, gracias en parte a su día libre, pero sus breves vacaciones habían terminado. Ahora, mejor armado y más capacitado, necesitaba reanudar la caza si esperaba cumplir con las exigencias de Alpha.

Así que se equipó, se ató un AAH, se colgó el CWH a la espalda y se adentró en los barrios bajos. Además de su mochila repleta de munición, llevaba instrumentos que había alquilado en la Oficina para su próxima caza. Se dirigía a la base de Sheryl, donde le esperaba su motocicleta.

En su camino, vio a los habitantes de los barrios bajos haciendo cola para recibir raciones de comida y se detuvo, golpeado por un extraño sentimiento de nostalgia. Pero se dio la vuelta y siguió adelante, como si se hubiera liberado de su pasado. Akira ya no estaba capacitado para unirse a esa cola.

Cuando llegó a la base de Sheryl, le dijo al joven guardia de fuera lo que quería. El chico se apresuró a entrar en el edificio. Tras una breve espera, volvió con la moto y con Sheryl. Evidentemente, se había despertado del sueño y sólo había hecho lo mínimo para estar presentable. Dedicar tiempo a una rutina de belleza exhaustiva habría supuesto hacer esperar a Akira, y aunque había dudado, esto último le preocupaba más.

Aun así, estaba lejos de ser antiestética. Su aspecto ligeramente desaliñado la hacía parecer accesible, creando una impresión de intimidad. Los jabones y el maquillaje que había recibido de Katsuragi estaban haciendo efecto poco a poco, y sus componentes reconstituyentes daban brillo a su piel y su cabello. El chico que conducía la moto tenía una mirada que decía que verla de cerca era una ventaja de su trabajo, pero la reacción de Akira fue tan silenciosa como siempre.

“Sólo he venido por mi moto”, dijo. “Deberías haberte quedado en la cama si tienes sueño.”

Sheryl sonrió agradablemente y negó con la cabeza. “No podía quedarme a dormir y perderme tu visita.”

“¿Sí? Pues como quieras.”

Con esa breve respuesta, Akira comenzó a acoplar los instrumentos alquilados a su motocicleta. No le llevó mucho tiempo. Luego se sentó a horcajadas en la moto y se preparó para conducir hacia el desierto.

“Te volveré a dejar esto cuando termine mi trabajo”, dijo. “Siento haberte despertado.”

“No lo sientas, y pásate cuando quieras. Buena caza.” Sheryl sonrió a Akira mientras él aceleraba y salía de los barrios bajos. Una vez que se perdió de vista, murmuró con pesar: “Así que esta mirada tampoco funcionó. Es un hueso duro de roer. Tendré que considerar mi próximo movimiento.”

Volvió a su habitación, con la mente llena de planes para captar el interés de Akira.

***

Los callejones de los barrios bajos eran duros, pero no eran nada comparados con el páramo. Akira conducía él mismo — necesitaba la práctica — y se tambaleó con un grito de sorpresa en cuanto llegó al terreno desértico.

Todavía no estaba acostumbrado a su traje y a llevar su pesado CWH, así que esa ligera pérdida de equilibrio se agravó rápidamente, amenazando con hacerle caer de la moto. Pero Alpha intervino en el último momento, tomando el control y enderezando rápidamente la moto.

Eso estuvo cerca, dijo con una risa burlona, balanceándose en el aire a su lado. Todavía te queda mucho camino por recorrer.

Ya lo sé, respondió Akira con una sonrisa tensa. Voy a seguir trabajando en eso y en mucho más, así que cuento con que me cubras las espaldas.

Déjalo en mis manos. Ahora, aguanta — voy a acelerar para recuperar algo de estabilidad.

Akira corrió por el páramo a velocidades cada vez mayores. Su pequeño arsenal, su traje motorizado y su motocicleta eran una mejora espectacular respecto a lo que tenía cuando conoció a Alpha. Sus habilidades también estaban mejorando a pasos agigantados. Pero aún no era suficiente para completar el trabajo de Alpha — sólo su primer paso en un camino rocoso que se extendía más allá del horizonte.

Buscaba en los páramos la fuerza para llegar al final de ese camino, al igual que muchos otros cazadores se aventuraron en busca de riqueza, poder y gloria. Pero Akira había conseguido una compañera en Alpha, y recorría un camino diferente al del resto de su profesión. Su accidentada carrera, nacida en el momento en que hicieron su contrato, estaba aún en sus inicios.