Rebuild World (NL)

Mientras Akira se tomaba un respiro junto a los camiones junto a los cazadores, se le ocurrió un pensamiento.

Alpha, preguntó, ¿cuándo termina este trabajo de emergencia?

Tu objetivo es oficialmente la defensa de la ciudad, respondió. Dudo que termine hasta que se elimine la fuente de la amenaza. Incluso si aparecen refuerzos aquí, puede que envíen a los heridos de vuelta a Kugamayama y reasignen al resto de nosotros a otras zonas, dependiendo de cómo vaya la batalla.

Así que todo se reduce al panorama general.

Especialmente en tu caso. Alpha soltó una pequeña risa burlona. Has conseguido esa moto como adelanto, así que te harán trabajar duro hasta que hayas hecho al menos lo suficiente para ganártela.

El desconcierto apareció en la cara de Akira. He sacado a esta gente de un apuro. ¿No es eso suficiente para cubrir una moto?

Por desgracia, eso no lo podemos decidir ninguno de los dos.

Es cierto. Será mejor que hagamos lo suficiente para que no nos pidan que les paguemos la diferencia.

Los camiones estaban demasiado dañados para moverse, pero sus instrumentos estaban intactos. Los cazadores se turnaban para utilizar los escáneres de a bordo y vigilar la zona en busca de amenazas. Sin necesidad de preocuparse por los ataques sorpresa, Akira era libre de relajarse y charlar con Alpha.

“¡Tengo un impacto a las dos en punto!”, gritó el vigía actual.

Al instante, todo el mundo se puso en vilo. ¿Era una nueva oleada de monstruos o un grupo de rescate? La esperanza y la inquietud eran evidentes en todos los rostros cuando se volvieron a mirar.

Un hombre cerca de Akira miraba con sus prismáticos, rezando todo el tiempo. Luego, su rostro se desplomó cuando vio una masa familiar de máquinas hostiles. Y así se acabaron los rezos.

“¡Ellos han vuelto!”, espetó, haciendo una mueca.

“¿Quiénes son ‘ellos’?” preguntó Akira.

“Los robots que destrozaron nuestros camiones. Los ahuyentamos una vez, pero debieron ir a por más munición o algo así.”

Un enjambre de enormes cañones con patas se acercaba desde esa dirección. Cada uno tenía el tamaño de un coche compacto, y aunque eran mecánicos, sus extremidades estaban obviamente modeladas en las de los insectos. La expresión de Akira se volvió sombría cuando también los vio.

Se llaman insectos cañónes, observó Alpha. Es probable que alguna fábrica de armas del Viejo Mundo que nunca se desconectó los siga fabricando.

¿Por qué una fábrica de armas les daría patas de bicho? preguntó Akira.

Tal vez el supervisor de la IA funcionó mal y leyó algunos datos curiosos. O tal vez se aburrió tanto que se le ocurren diseños extraños para entretenerse.

¿Aburrirse? repitió Akira, frunciendo el ceño. ¿Es eso todo lo que necesita?

Puede que no te parezca una gran razón, pero el aburrimiento es un serio motivador cuando tienes suficiente tiempo libre. Alpha se rió. Son cañones de tanque acoplados a plataformas de ametralladora de varias patas, que son sus cuerpos principales. Hay diferencias individuales, pero todos tienen una potencia de fuego equivalente a la del cañón principal de un tanque. No llevan muchos proyectiles — sólo los que pueden contener sus cañones — pero parece que tienen drones de apoyo para mantenerlos reabastecidos.

Alpha tenía razón. Los drones de suministro, como gigantescos cargadores móviles, acompañaban al enjambre. El armamento de los insectos cañón iba desde una artillería cómicamente sobredimensionada hasta conjuntos de muchos cañones delgados. Los tamaños de las plataformas móviles y el número de patas que las soportaban eran igualmente diversos.

Sin embargo, como armas, los robots estaban unidos. La fuerza detuvo su avance a una distancia uniforme de los camiones. A continuación, cada máquina ajustó sus numerosas patas para inclinar hábilmente su cuerpo y sus armas y comenzó a bombardear a los cazadores. Los proyectiles tronaron alrededor de los camiones, levantando nubes de polvo por toda la zona y haciendo volar el campo de restos de los monstruos.

Los cazadores devolvieron rápidamente el fuego, pero el menor alcance efectivo de sus armas les ponía inevitablemente en desventaja.

“Las malditas cosas se están quedando atrás”, refunfuñó uno. “Se acercaron un poco más la última vez.”

Los insectos cañones siguieron bombardeando al grupo desde una distancia segura, sacrificando la precisión por la capacidad de mantener una ofensiva unilateral. El numeroso grupo de drones de suministro que les acompañaba convenció a los cazadores de que no podían contar con que los monstruos se quedaran sin munición.

Sólo para estar seguros, dijo Alpha, volviéndose hacia Akira con gesto sombrío, no estarás dispuesto a escapar solo, ¿verdad?

Akira parecía igualmente tenso, pero su respuesta fue clara: No hasta que sea el último que quede.

Entonces tendrás que acercarte lo suficiente para dañarlos con tu AAH. El acercamiento será bastante arriesgado, incluso con mi apoyo. Alpha añadió con seriedad: Si lo haces, toma cápsulas de recuperación con antelación. No durarás sin curarte inmediatamente cuando tus músculos se desgarren o tus huesos se resquebrajen por el esfuerzo, y mantener ese nivel de sobreesfuerzo es nuestra mejor opción si luchamos. ¿Tienes todo eso? ¿Preparado para empezar?

Akira recordó su entrenamiento: cómo el traje que le obligaba a correr le había dejado demasiado agotado y con demasiado dolor para moverse durante un tiempo. Ahora Alpha definitivamente hablaba de hacerlo pasar por algo peor. Aun así, sacó la medicina de su mochila, se armó de valor y se tragó una gran dosis.

Alpha exhaló, y luego sonrió sin miedo. ¿Supongo que ya te has decidido?

Ese es mi trabajo, ¿recuerdas? Akira puso la misma expresión.

“Voy a acercarme y atacarlos”, gritó a un hombre cercano mientras volvía a montar en su moto. “Apóyame si puedes.”

El hombre parecía sobresaltado, pero no trató de detener a Akira: veía que su situación sólo empeoraría si no intentaban algo. Así que se limitó a poner cara seria y dijo: “¿Estarás bien solo?”

“Soy el único que tiene una moto, así que no creo que tenga sentido que nadie más venga”, respondió Akira. “Dividirnos debería alejar parte de su fuego, y no me atacarán si me mantengo en movimiento — espero. Cuento contigo para que me cubras. Nos vemos.” Con eso, se fue a toda velocidad.

Los cazadores tuvieron sentimientos encontrados al verlo partir, pero se pusieron en acción.

“¡Dispersémonos y acerquémonos también!”, gritó uno. “¡Saquen a los heridos de las camas y ponganlos a cubierto detrás de los camiones! ¡Si tienen granadas, no seán tacaños con ellas!”

Los cazadores se prepararon y avanzaron a pie a través de la lluvia de proyectiles.

Akira corrió por el descampado hacia los insectos cañones. Su velocidad ya parecía temeraria, y seguía acelerando. Los trozos de monstruos cubrían toda la zona, y los restos irregulares y los parches de suelo empapado de sangre hacían que la marcha fuera traicionera incluso para los neumáticos hechos para el terreno del desierto. Sin embargo, las extraordinarias habilidades de conducción de Alpha se encargaron de resolver los problemas del terreno.

En su motocicleta, que se balanceaba, Akira mantuvo firme su AAH y no dejó de disparar. Sus disparos daban en el blanco, pero rebotaban inofensivamente en los insectos del cañón. No es de extrañar— los monstruos mecánicos tienden a ser resistentes, y él aún no estaba en un rango efectivo. Aun así, sus ataques provocaron que parte del enjambre le apuntara a él en lugar de a los cazadores.

Un insecto, cuyas patas se esforzaban por sostener el enorme cañón que constituía la mayor parte de su cuerpo, desplazó su volumen para apuntar a Akira. El retroceso sacudió su enorme estructura, y un rugido ensordecedor sacudió el aire cuando disparó.

El proyectil impactó a unos diez metros del lado de Akira, y su impacto regó la zona circundante con trozos de carne y metal esparcidos. Akira sintió la fuerza del proyectil en su piel y sudó frío. Un impacto directo de eso sería fatal.

Estamos a salvo, ¿verdad?, preguntó. ¿No pueden golpearnos de verdad? ¡Quiero decir, eso estaba muy lejos de la realidad!

Nuestros enemigos tienen tamaños de proyectiles desiguales y cañones deformados, y eso interfiere en su precisión, dijo Alpha. Probablemente había algo mal en los datos de sus planos. Así que no les será fácil acertar con nosotros.

Genial. Se alegró Akira, confiado en que debía estar a salvo del feroz fuego de artillería si Alpha lo decía. Pero su alegría no sobrevivió a sus siguientes palabras.

Pero el fuego impreciso también es aleatorio. Las imprevisibles trayectorias de sus disparos hacen tan difícil predecir dónde caerán los proyectiles que ni siquiera yo puedo garantizar absolutamente tu seguridad. El resto depende del azar.

¡No eches mala suerte! dijo Akira, incapaz de reprimir una mueca. Ya he gastado toda mi buena suerte, ¿recuerdas?

Entonces reza para que tu mala suerte no sea demasiado para mí. Tus propias decisiones te han metido en este lío — la suerte no ha tenido nada que ver.

Ah, sí. La sonrisa de Akira apestaba a desesperación. Si mi suerte no es el problema, entonces los golpes que recibimos son porque tu apoyo no fue lo suficientemente bueno.

¿Ah, sí? Si eso es lo que quieres, entonces tendré que aumentar mi apoyo para que seas aún más difícil de golpear. Aguanta.

¡¿Qué quieres—?!

Akira se interrumpió cuando la moto aceleró aún más. Alpha la guió en un curso sinuoso para desviar la puntería de los insectos del cañón. Mientras apretaba los dientes y se esforzaba por soportar el creciente esfuerzo, Akira se arrepintió amargamente de haberle dicho algo.

Los insectos cañones reaccionaron de forma más notable cuando él se acercó a ellos a una velocidad vertiginosa, disparando su rifle todo el tiempo. Cada vez más máquinas se volvieron contra el cazador solitario, y la lluvia de proyectiles a su alrededor se hizo más intensa. La motocicleta de Akira se deslizaba salvajemente para evitarlos mientras se acercaba a sus enemigos.

Una vez que Akira se acercó, los insectos cañones dejaron de disparar desde un ángulo elevado y empezaron a apuntarle directamente. Los proyectiles de su andanada horizontal pasaron a un metro del lado de Akira. Oyó los sonidos de los proyectiles que atravesaban el espacio a gran velocidad y sintió las ondas de aire que empujaban. Apretó los dientes y se mordió el terror que le inspiraban.

¡Agárrate! ¡Estoy a punto de ponerme un poco ruda! llamó Alpha, sonriendo con audacia en cuanto sus objetivos estuvieron a tiro.

¡Seguro que sí! Akira le devolvió la sonrisa, abandonándose a la suerte.

Alpha giró la motocicleta casi en ángulo recto, inclinándola todo lo que pudo sin volcar para contrarrestar la inercia de la repentina desaceleración. Empujó la pierna izquierda de Akira hacia la tierra — dejando un surco detrás — para compensar el esfuerzo. Cuando la moto se inclinó tanto que sus ruedas amenazaron con abandonar el suelo, ella forzó el vehículo hacia abajo con su pierna derecha y mantuvo la tracción de las ruedas. Todo el tiempo, mantuvo una mano firme en el acelerador.

Ráfagas de fuego AAH salpicaron los insectos cañones. La patada del rifle atravesó el brazo rígido que lo sujetaba y se introdujo en la carrocería inclinada de la motocicleta, ayudando al vehículo a equilibrarse y acelerar.

El cuerpo de Akira estaba sometido a una tensión constante e intensa. Sus huesos crujían y se rompían. Sus músculos se desgarraban fibra a fibra. Las cápsulas que había ingerido antes de partir empezaron a curar sus heridas, pero la tensión causó nuevos daños antes de que la medicina pudiera terminar su trabajo. Akira se armó de valor contra el dolor punzante mientras el ciclo de lesiones y tratamiento se repetía a nivel celular.

El giro de la moto la ralentizó drásticamente, y las armas robóticas no iban a dejar pasar esa oportunidad. Todo el enjambre dirigió sus armas hacia Akira. Pero antes de que la fila de cañones abriera fuego, las ruedas de la moto se agarraron a la tierra, impulsándola directamente hacia un lado mientras recuperaba la velocidad. La salva de proyectiles pasó por donde Akira había estado momentos antes. Aceleró a lo largo de la línea de monstruos, manteniendo un flujo constante de fuego desde su moto inclinada.

Los insectos cañones carecían de torretas giratorias, lo que les obligaba a girar todo su cuerpo hacia sus objetivos. Akira podía descargar balas contra sus enemigos sin preocuparse hasta que ajustaran su puntería, y centró su potente fuego en los drones de suministro que acompañaban a las piezas de artillería andantes. Si conseguía acabar primero con los cargadores móviles, las máquinas restantes quedarían reducidas a patos sentados — aunque blindados — en cuanto agotaran sus escasas reservas de munición. Así que decidió cortar la lluvia de proyectiles en su origen.

La experta puntería de Alpha aseguró que cada bala de las rápidas ráfagas de Akira encontrara su objetivo en un componente vulnerable de alguna máquina. Algunos monstruos se desplomaron y se retorcieron en el suelo, con las articulaciones de las piernas destruidas. Los disparos en los drones con forma de cargador desencadenaron explosiones secundarias que acabaron con las máquinas cercanas.

Las numerosas patas de los insectos cañón maniobraron sus cuerpos con destreza, girando sus armas hacia Akira con una rapidez que contradecía su volumen. Dispararon todos a la vez, y una ráfaga de proyectiles pasó zumbando por delante de Akira, demoliendo el paisaje que tenía detrás.

¡Alpha! ¡Eso fue muy cerca! gritó, con la cara contorsionada por el dolor y el viento de la explosión.

Mi forma de conducir no ha impedido que te alcancen. ¿O eso no es suficiente? respondió ella. Y lo que es más importante, ¿cómo está tu pierna izquierda?

Me duele muchísimo. Una maniobra más como esa y no sólo se romperá, sino que se desgarrará.

Entonces tendré que usar tu pierna derecha la próxima vez.

¡¿No podríamos no hacer eso de nuevo?! Exigió Akira.

Absolutamente, dijo Alpha. Lo único que tendrías que hacer es comprar un arma más grande y mejor para poder jugar más seguro. Puedes manejar armas pesadas ahora que tienes un traje de poder.

¿Así que no hay nada que pueda hacer ahora? Akira miró con desprecio a Alpha, que respondió con una sonrisa.

Intento correr los menos riesgos posibles, por supuesto, pero no dudaré cuando sea necesario. Tú nos metiste en este lío, así que no empieces a quejarte ahora.

¡De acuerdo, tú ganas! Akira soltó un chasquido para apartar su mente del dolor. No se arrepentía de su decisión, pero eso no hacía que sus resultados fueran menos insoportables.

Siguió avanzando alrededor de los monstruos, sobre todo derribando drones de suministro. Su AAH no podía hacer mucho a los insectos de los cañones blindados, pero tenía la fuerza suficiente para derribar a sus escoltas más frágiles. Vio que uno de los enormes cargadores ambulantes intentaba engancharse a la espalda de un insecto cañón para recargarlo y centró su fuego en él. El cargamento de proyectiles del cargador explotó, destrozando ambas máquinas.

¡Sí! Akira se alegró de su victoria. ¡Que venga el siguiente! Realmente los hemos reducido.

Estamos haciendo buenos progresos, y los otros cazadores parecen estar haciendo su trabajo, dijo Alpha. Puede que ganemos si seguimos así.

El bombardeo de los cañones ambulantes disminuyó a medida que caían sus drones de suministro. Los cazadores — todos más armados que Akira — estaban ahora lo suficientemente cerca como para unirse al ataque, reduciendo rápidamente el número de monstruos. Tanto ellos como Akira recuperaron la confianza, seguros de que sólo tenían que acabar con los drones de suministro restantes y luego descargar su frustración en los indefensos insectos de los cañones reduciendo las máquinas a chatarra.

Ahora sólo hay que limpiar. Ha sido duro, pero ha funcionado bastante bien, dijo Akira, volviéndose para agradecer a Alpha su apoyo, aunque no hubieran terminado del todo. Luego hizo una mueca al ver que la expresión de Alpha había pasado de una sonrisa confiada a un ceño fruncido.

Akira, dijo , acaban de aparecer unos peligrosos refuerzos.

¿Y ahora qué? preguntó, molesto.

Como respuesta, parte de la respuesta a su pregunta cayó del cielo. Un enorme proyectil de cañón de largo alcance hizo un cráter en el campo de batalla. Había estado dirigido a Akira, pero cayó tan lejos de él y de los cazadores que hizo más daño a los insectos del cañón. Sin embargo, la fuerza del arma compensó su escasa precisión. La explosión resultante echó por tierra cualquier esperanza de que Akira y los demás cazadores tuvieran ventaja y los dejó dolorosamente conscientes de la nueva amenaza.

Todos los insectos del cañón cercanos al impacto se desintegraron en pedazos irreconocibles. La onda expansiva resultante arrojó a los monstruos de los alrededores y los hizo volar, haciendo sonar incluso los camiones en la distancia. Los cazadores que se habían quedado atrás para vigilar a los heridos gritaron sorprendidos cuando los escombros que caían por el aire los rodeaban. Un impacto directo de un proyectil como ese no inutilizaría los camiones — sino que los pulverizaría.

Akira sacudió instintivamente la cabeza para mirar la explosión e hizo una mueca al ver la devastación.

Akira, permíteme que te lo pregunte de nuevo, por si acaso , dijo Alpha con gravedad, aunque ya sabía qué respuesta esperar y parecía molesta. ¿Estás seguro de que no quieres escapar por tu cuenta?

La respuesta de Akira fue un serio “no”. Ni siquiera la explosión le había hecho cambiar de opinión.

Muy bien, entonces. Alpha esbozó una sonrisa, atrevida y alegre. Vamos a derribarlo.

Una vez más, Alpha tomó el control del cuerpo de Akira a través de su traje. Guardó su rifle y agarró el manillar de la moto con ambas manos mientras ésta salía disparada a toda velocidad. Las inigualables habilidades de conducción de Alpha le permitieron mantener la máxima aceleración que sus especificaciones le permitían, incluso en el desierto lleno de escombros.

Alpha, ¿por qué guardamos mi AAH? preguntó Akira. Parecía una decisión extraña cuando iban tras los refuerzos del enemigo.

Porque disparar no logrará nada en este momento, respondió ella. Usar las dos manos para asegurarte de que no salgas volando te servirá más que desperdiciar munición.

¿De verdad vamos a enfrentarnos a algo tan duro?

No tenemos otra opción — ¿a no ser que quieras huir después de todo? dijo Alpha burlonamente, su sonrisa despreocupada contrastaba con el pánico de Akira.

No voy a huir, así que será mejor que me apoyes.

Déjalo en mis manos.

En el momento en que Alpha hizo su declaración de seguridad en sí misma, la motocicleta saltó por los aires. Otro proyectil había impactado detrás de ellos, haciendo saltar los escombros cercanos. Las ráfagas de la explosión empujaron a Akira hacia delante. Pero con Alpha al mando, la motocicleta mantuvo el equilibrio — de hecho, aprovechó la onda expansiva para ganar aún más velocidad.

La moto aceleró a través de una serie de giros salvajes para evitar la lluvia de escombros que siguió a la explosión. Akira se aferró al manillar para salvar su vida, con la cara torcida mientras luchaba por evitar que el proyectil — o su moto — lo sacudiera.

Gracias a su imprudente velocidad, Akira finalmente alcanzó a ver su objetivo. A esta distancia, el insecto del cañón que lanzaba el asalto unilateral sólo parecía una mancha a simple vista, pero su visión aumentada por Alpha le permitía acercarse y distinguirlo con claridad. Frunció el ceño cuando se dio cuenta de que Alpha había tenido razón sobre lo poco que podía hacer su AAH contra la máquina.

Es enorme, murmuró.

En efecto, el insecto cañón era gigantesco. La plataforma de muchas patas que tenía en su centro era del tamaño de un gran autobús — si ese autobús hubiera sido aplastado — y el potente cañón instalado sobre ella era gigantesco. Cualquiera podía ver que ninguna bala barata iba a derribar esa tosca masa de metal. Parecía que alguien había cogido una pieza de artillería de tamaño cómico y la había hecho móvil de la forma más torpe posible. Ninguno de los insectos cañones más pequeños causaba el mismo impacto visual.

El gigante iba acompañado de una enorme pila de proyectiles diseñados para encajar en el enorme cañón. Aunque variaban en tamaño, el más pequeño era dos veces más grande que una cabeza humana y era capaz de caminar sobre las numerosas patas que brotaban de su parte inferior. La munición móvil se arremolinaba en torno a la gran máquina, esperando a ser cargada.

Un proyectil flexionó sus patas y saltó sobre el enorme insecto del cañón, se escabulló hacia la culata del enorme cañón y se introdujo. ¡Boom! El aire se agitó. La explosión arrojó otra gran nube de escombros que llovió sobre el paisaje del desierto.

El gran cañón sufría de una precisión abismal porque los proyectiles no se ajustaban perfectamente a su diámetro. Sin embargo, un impacto directo significaría una muerte segura, e incluso las ondas de choque causaban graves daños. A menos que el bombardeo cesara — y pronto — la suerte de los cazadores se acabaría. Y gracias a la motocicleta de Akira, ningún otro cazador podía ponerse a tiro del monstruoso cañón tan rápidamente como él.

Está bien, Alpha, entiendo que mi rifle no hará mella en esa cosa, pero ¿cómo vamos a vencerlo ? preguntó Akira.

Nos acercaremos y pensaremos en algo, le informó Alpha.

¿No puedes ser más específico?

Sí, pero ¿realmente eres capaz de luchar mientras me escuchas explicarte ahora mismo?

A medida que Akira se acercaba al enorme insecto cañón, éste empezó a pasar de lanzar disparos en ángulo a un fuego directo. Eso significaba que era más probable que diera a los escombros esparcidos por el terreno baldío, por supuesto, pero no le importaba.

Un enorme proyectil de artillería atravesó en línea recta los montículos que se encontraban en su camino, sólo para detonar antes de alcanzar su objetivo. Unas ondas de choque dispersas rodaron hacia delante. Los escombros, atrapados por la explosión, se extendieron por delante. Akira y su motocicleta salieron ilesos — Alpha se había desviado detrás de los obstáculos, amortiguando las ondas de choque — pero el chico aún se estremeció cuando vio los escombros que volaban hacia él por el aire.

Dispararé primero y te preguntaré después, dijo . Podemos desechar esa cosa, ¿verdad?

Por supuesto , respondió Alpha. Ahora prepárate — vamos a entrar.

De acuerdo. ¡Cuento contigo!

Akira se armó de valor y se esforzó por moverse en sincronía con su traje mientras Alpha lo manipulaba. Pero aunque sus esfuerzos mitigaban el esfuerzo de su cuerpo, esquivar los proyectiles y los escombros que volaban hacia ellos de frente requería maniobras aún más temerarias que evadir los ataques desde arriba. Akira no tenía que preocuparse por la conducción, que dejaba en manos de Alpha, pero sus maniobras lo sometían a un esfuerzo físico aún mayor. Apretó los dientes e ignoró los gritos de agonía de su cuerpo.

El bombardeo había destrozado el paisaje. Atravesó a toda velocidad el terreno — a veces rodeando el centro de la explosión, otras veces atravesando una nube de escombros — mientras se acercaba a la fuente de los ataques. A toda velocidad, atravesó las zonas de muerte que aparecían una tras otra. Entonces, por fin, alcanzó su objetivo y se alejó de su línea de fuego.

El enorme insecto cañón era demasiado voluminoso para realizar movimientos rápidos. Nunca alcanzaría a Akira en su punto de mira de cerca mientras él siguiera moviéndose más rápido de lo que podía girar para apuntarle. Así que la máquina comenzó a bombardear de nuevo a los cazadores, pero Akira no redujo su velocidad de aproximación.

Se detuvo justo al lado del gigante, se dirigió directamente a uno de los proyectiles de artillería andantes e inclinó su motocicleta en un giro brusco. El peso y el impulso de la moto pasaron por debajo del proyectil, aplastando sus patas y haciéndolo caer ligeramente del suelo. Akira le dio una patada más alta y saltó de la moto. Gracias a la fuerza de su traje y a que Alpha guiaba sus movimientos ultraprecisos, siguió al proyectil en el aire.

Lo alcanzó. Alpha lo destacó en su visión y ladró: ¡Patea!

Akira obedeció instintivamente, siguiendo las indicaciones de su traje. Dejó escapar un grito mientras clavaba su pierna en el proyectil con toda la fuerza que podía reunir.

El traje y su portador se movieron como uno solo, multiplicando la potencia de su patada. El proyectil salió volando hacia la culata del enorme cañón. Obligado a entrar en la abertura, el proyectil interrumpió la máquina cuando intentaba cargar otro proyectil.

El enorme cañón se atascó. En esa pausa, Akira desenganchó su AAH en el aire y abrió fuego contra el proyectil. Un chorro de balas se estrelló contra él y provocó una explosión, que desencadenó más proyectiles. Ni siquiera el enorme insecto cañón pudo resistir una reacción en cadena de esa magnitud. La máquina se apagó cuando su cañón y su plataforma estallaron.

Akira ni siquiera tuvo tiempo de soltar un grito de victoria mientras sorteaba la explosión y aterrizaba perfectamente a horcajadas sobre su moto en movimiento. Agarrando el manillar, aceleró la moto al máximo, dejando atrás la escena de la batalla en la distancia.

Momentos después, sin poder servir como proyectiles, todos los proyectiles restantes se autodestruyeron. La enorme explosión engulló lo que quedaba de la gigantesca máquina. Ni siquiera aquel monstruo fuertemente blindado pudo resistir la fuerza de tantas explosiones, que lo redujeron al instante a innumerables copos de chatarra.

Retrocediendo a toda velocidad, Akira se libró justo a tiempo. La onda expansiva martilleó su espalda mientras atravesaba el descampado y finalmente detuvo su motocicleta a una distancia segura.

Muy bien, Akira, lo elimine tal y como me pediste, dijo Alpha con una sonrisa de satisfacción. ¿Quieres oír los detalles?

No, estoy bien, respondió Akira, sacudiendo la cabeza y jadeando. Sólo una pregunta: ¿es seguro patear proyectiles de artillería?

Normalmente, no. Es extremadamente peligroso porque pueden explotarte en la cara.

Entonces, ¿por qué me obligas a hacerlo?

Seleccioné un proyectil que no estallaría con una simple patada y lo golpeé de forma que no provocara una explosión. Para ser precisos—

No lo hagas. Me alegro de que hayas pensado en ello, dijo Akira, cortando de raíz su explicación. ¿Cómo va el resto de la batalla?

Parece que los demás también terminaron.

Mientras Akira luchaba contra la máquina gigante, los demás cazadores habían acabado con los insectos cañón que quedaban. La noticia provocó un profundo suspiro en Akira. Más que un sentimiento de victoria o de logro, sintió una repentina oleada de agotamiento.

Así que por fin termino, dijo. Nos las arreglamos, pero ya estoy harto de esquivar cañonazos para toda la vida.

Lo habríamos pasado aún peor sin la moto, comentó Alpha. Supongo que aún no estabas preparado para esto.

¿En términos de equipo? ¿O en cuanto a la habilidad?

En ambos. De hecho, que sea “todo”.

Eso todavía no era suficiente, ¿eh? Akira suspiró de nuevo. Tenía un traje de poder, tenía una moto, y tenía el apoyo de Alpha, que le permitía utilizar tanto el traje como la moto con total ventaja. Pero su habilidad seguía estando muy lejos de sus exigencias.

Todo el mundo lo tendría fácil si pudiera endurecerse de la noche a la mañana. Alpha esbozó una sonrisa de ánimo. Sigue trabajando en ello.

Akira se rió, superando su pesimismo. Buen punto. El trabajo duro es el único camino, así que lo aceptaré. Hizo una pausa. De todos modos, ¿cuánto crees que ganaré con este trabajo? Me gustaría pensar que se pagará bien después de todo este trabajo, pero nunca se sabe.

Estoy segura de que pagará un baño. Te has ganado un descanso hoy, así que aprovéchalo.

¡Sí, buena idea!

Cuando Akira regresó al camión tras un breve descanso, se encontró con los otros cazadores esperándole.

“Buen trabajo”, dijo uno de ellos. “Me imaginé que sólo ibas a jugar al señuelo cuando te cargaste con nada más que un AAH, pero luego incluso fuiste y te derribaste a ese gigante.”

“Es una gran arma”, respondió Akira.

“¿Por casualidad eres un gran amante de la AAH?”, preguntó el hombre, aparentemente satisfecho con la respuesta improvisada. “¿Has hecho alguna modificación en ella?”

“¿Amante?” repitió Akira. “Bueno, me gusta usarlo, aunque no he hecho muchas modificación. Lo compré en la tienda de un amigo.”

“Entonces el dueño de esa tienda podría ser un maníaco de la AAH, que vende rifles modificados a escondidas. Tratan de ganar más fans de su arma favorita de esa manera. Por supuesto, puedo ver por qué la gente se vuelve loca por ese rifle cuando los cazadores como tú lo favorecen. Supongo que es famoso por una razón.”

Alpha, ¿qué es un amante de la AAH? preguntó Akira, desconcertado por la respuesta del hombre.

Alguien que ama el rifle de asalto AAH, supongo, respondió.

Bueno, sí, pero no me refiero a eso.

Investiga por tu cuenta si tienes tanta curiosidad. Considéralo parte de tu entrenamiento.

Bien.

Akira seguía sintiéndose molesto cuando otro cazador se le acercó vacilante y le dijo: “Disculpa, pero tenemos nuevas bajas y hemos agotado todas nuestras medicinas hace un rato. ¿Podría vendernos un poco más si aún le sobra?”

“Claro. Creo que me queda un poco.” Akira dejó su arma, se desprendió de su mochila y sacó otro paquete de cápsulas de recuperación. Justo cuando estaba a punto de entregarlo, se produjo su peor desgracia del día. Sin previo aviso, el monstruo que yacía justo al lado de Akira y los cazadores atacó.

El robusto behemoth había cargado contra los camiones, encogiéndose de hombros ante los disparos hasta que un feroz asalto lo había abatido a quemarropa. Los cazadores lo habían dado por muerto, pero no habían tenido tiempo de confirmar cada muerte en medio de una batalla a vida o muerte. Sin saberlo, la bestia simplemente estaba inconsciente. Y una vez que recobró el sentido, se lanzó instintivamente contra el humano más cercano — Akira.

Akira intentó disparar a la criatura, pero se dio cuenta de que no tenía el rifle en la mano. Consideró la posibilidad de luchar para recogerlo, y ese pensamiento innecesario retrasó aún más sus movimientos. Sus reacciones fueron fatalmente lentas. Las enormes fauces del monstruo ya llenaban su vista.

¡No llegaré a tiempo! Pensó . ¡Estoy acabado!

En un mundo a cámara lenta, Akira reconoció su propia muerte.

Entonces, su traje de poder se movió por sí solo, levantando su pierna derecha mientras giraba sobre la izquierda. La potencia del traje se elevó al límite, sin tener en cuenta el bienestar de su portador. Por un instante, superó sus especificaciones.

La patada alta derecha de Akira se estrelló contra la cabeza de la bestia con una fuerza que podría destrozar los escombros. Pero eso no fue suficiente para matar a la criatura. Se tambaleó, pero no cayó, sólo se aturdió por el golpe en la cabeza.

En esa breve ventana de oportunidad, el cuerpo de Akira se apoderó de su AAH. Al hacerlo, Akira superó su confusión. Inmediatamente introdujo el rifle de asalto en la boca del monstruo y apretó el gatillo, desatando una ráfaga que golpeó la cabeza de la bestia desde el interior. La herida fue mortal. Sin embargo, la asombrosa vitalidad del behemoth prolongó su muerte, y sólo después de que Akira vaciara su cargador se desplomó finalmente en el suelo y quedó inmóvil para siempre.

¿Eras tú quien tenía el control, verdad? preguntó, resoplando.

Sí, respondió Alpha. Ahora date prisa y cúrate antes de que tu traje se apague.

¿Antes de que haga qué? ¿Se ha roto?

Drené casi toda la energía que le quedaba para empujarla brevemente más allá de sus límites. Se consume la energía como no te imaginas, pero no teníamos opciones. Los limitadores del traje normalmente habrían impedido la maniobra por la seguridad del usuario . Alpha había tomado su sistema de control y anulado esa comprobación. Empujar el traje con tanta fuerza podría haber causado una avería, así que tendremos que comprobarlo más tarde.

Akira se sentó. El dolor le recorría todo el cuerpo. La pierna derecha era la que más le dolía. ¿Tengo la pierna rota?

Endurecí tu traje todo lo que pude, pero no fue diseñado como armadura, así que eso sólo sirvió de mucho, dijo Alpha. Ahora muévete. No podrás volver a caminar si no te curas pronto.

De alguna manera, el agotado Akira sacó algunas medicinas de su mochila. Sólo quieres que me los trague como siempre, ¿no? Sé que tengo un hueso roto, pero no quiero abrirme la pierna para echarme un poco.

Puede que tengas que hacerlo a la hora de la verdad, pero con enderezar el hueso y luego tragar las cápsulas será suficiente esta vez. Llevará algo de tiempo curar, pero deberíamos poder permitírnoslo ahora. ¿Quieres que te alinee el hueso?

Akira dudó. Sí, por favor.

Las manos de Akira se agarraron a su pierna derecha por sí solas. Su traje se desactivó parcialmente, volviéndose tan flexible como cuando se cambiaba dentro o fuera de él, mientras sus manos empezaban a forzar el hueso roto para que volviera a estar bien alineado.

Akira apretó los dientes contra la agonía y engulló todas las cápsulas de recuperación que quedaban en el paquete. Mientras la medicina adormecía su dolor, sintió cómo las nanomáquinas curativas acudían a su pierna derecha.

Cuando arrugó la caja vacía, sus ojos se encontraron con los del hombre con el que acababa de hablar. Una rápida búsqueda en su mochila reveló que sus existencias de medicamentos habían disminuido considerablemente. Después de un examen de conciencia, sacó un paquete y se lo entregó. Pero el cazador se lo devolvió enseguida.

Al ver la mirada de confusión de Akira, el hombre se rió. “No puedo aceptar esto si eso significa hacer que alguien que ha hecho tanto por nosotros parezca tan desanimado. Y menos después de que ya nos hayas dado una caja.”

“¿Estás seguro?” preguntó Akira.

“Sí. Nuestros heridos no están tan mal. Deberían recuperarse si los dejamos descansar”. En ese momento, más cazadores se acercaron corriendo, atraídos por los disparos. El hombre gritó: “¡Uno de estos monstruos sólo fue noqueado! ¡Si ven alguno con la cabeza intacta, pónganle unas cuantas balas por si acaso!”

Los demás se apresuraron a revisar los cuerpos restantes en busca de amenazas. Todos ellos, Akira incluido, se habían relajado, asumiendo que la batalla había terminado, y les costaba ponerse en alerta una vez más.

***

Con los insectos de los cañones derrotados, los cazadores esperaron el rescate. Akira descansaba a causa de sus heridas, mientras los demás vigilaban sus alrededores. Pero nadie se quejaba de él ni le llamaba vago — sabían lo mucho que le debían.

De hecho, Akira ya se estaba preparando para la próxima batalla, aunque deseaba que no hubiera ninguna. Pero al mundo no le importaba lo que él quisiera, así que tenía que estar preparado. Reemplazó el paquete de energía de su traje para que no se agotara y lo dejara sólo con un traje pesado. A continuación, cambió el cargador de su AAH, lo cargó por completo y fijó los cargadores de repuesto a su cuerpo. Cuando terminó, su pierna estaba casi curada. Estaba más o menos en forma para otro combate.

Miró en su mochila y suspiró con fuerza cuando vio lo poco que quedaba de su munición y sus medicinas. Seguro que queme todo esto. Será mejor que me aprovisione cuando vuelva, refunfuñó. Me pagarán por esto, ¿no?

Alpha sonrió para levantarle el ánimo. No sé cuánto costó esa moto, pero no me imagino que valga más que toda la lucha que has hecho. No te preocupes. Ya se arreglará.

Sí, supongo que sí. Akira ignoró lo que había dicho antes — que ellos no podían decidir cuánto valía su trabajo. Se sentía mejor así.

Al ponerse el sol, el tan esperado equipo de rescate llegó por fin y se preparó para remolcar los camiones averiados de vuelta a Kugamayama. Akira estaba de pie a horcajadas sobre su moto, esperando a que terminaran, cuando Kibayashi se acercó, saludando alegremente.

“¡Hijo de —! ¡Estás vivo!”, llamó el funcionario. “Me han dicho que te has vuelto absolutamente loco ahí fuera. Sinceramente, pensé que estabas muerto, pero supongo que mi juicio ya no es lo que era. Pero aún así acerté en una cosa — ¡realmente eres un loco, un imprudente y un temerario!”

“Gracias por la motocleta”, dijo Akira. “Me fue muy útil.”

“Me alegro de oírlo, sobre todo si te ha ayudado a volverte loco. Hace que merezca la pena dártela.”

“Ah, casi me olvido: ¿qué tengo que hacer para cerrar este trabajo de emergencia? ¿Dura hasta que vuelvan a la ciudad?”

“Claro, claro. Dame un segundo.” Kibayashi sacó su terminal de datos y tecleó algo en él. “Ya está. Acabo de marcar tu trabajo como completo. Eres libre de irte.”

“¿Eso es todo?” Preguntó Akira. “¿No tengo que vigilarlos en el camino de vuelta ni nada?”

“No. Tu trabajo está hecho, y nosotros estamos aquí en otra misión de rescate. Las fuerzas de defensa de la ciudad acabaron con el enjambre de las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara, así que ahora podemos prescindir del personal para ayudar a otros cazadores.”

“Oh, de acuerdo.”

“¿Quieres apuntarte a este trabajo de rescate también, ya que estás aquí? Me encargaré del papeleo si lo haces.”

Akira sacudió la cabeza con cansancio. “No. Si mi trabajo termino, me iré directamente a casa. Me estoy quedando sin munición — por no hablar de que estoy muy cansado.”

“Qué pena. Esperaba poder verte suelto de cerca si nos encontrábamos con más problemas en el viaje de vuelta.”

“Dame un respiro. Te veré más tarde.”

“¡Ten cuidado en el viaje de vuelta! ¡Cuando mueras, hazlo con gloria — de forma loca, imprudente y temeraria! — no en un estúpido accidente de tráfico.”

Kibayashi estaba muy entusiasmado — cansando aún más a Akira. El chico soltó un suspiro y se marchó hacia la ciudad por delante del grupo.

***

Después de que el funcionario viera partir a Akira, un colega se acercó a él para informarle.

“Kibayashi, hemos terminado de cargar los datos de la evaluación de combate. Las transmisiones de los camiones se llevaron la peor parte de los daños, así que sus instrumentos deberían funcionar bien. Sin embargo, hay algunos datos extraños mezclados con sus registros.”

“¿Cómo de extraños?” Kibayashi preguntó.

“No estoy seguro de qué hacer con ellos. Muestra a un cazador que se comporta de forma extraña — asumiendo riesgos absurdos. Actuaciones ridículas, como cargar contra grupos de monstruos en solitario o enfrentarse a una cosa enorme en un combate cuerpo a cuerpo sin disparar. Puede que haya algún problema con los escáneres.”

Kibayashi se echó a reír. “Escucha lo que dicen los demás y averigua si los datos coinciden”, ordenó, con una sonrisa de oreja a oreja. “Tacha eso — les preguntaré yo mismo. No los tachen de basura ni los borren sin que yo lo diga. Y envíame los datos; los comprobaré personalmente más tarde. Que todo el mundo vuelva a la ciudad tan pronto como todo esté listo.”

“Entendido”. El funcionario volvió a prepararse para el viaje.

“Hombre, se ha vuelto tan salvaje que la gente no le cree a los datos”, murmuró Kibayashi felizmente para sí mismo. Nada podía empañar su estado de ánimo ahora. “¡Esto es genial! ¡Hacía tiempo que no veía un cazador tan emocionante!”.

***

Alpha condujo a Akira de vuelta a la ciudad con su impecable precisión, charlando con él y reflexionando en privado sobre sus ambiguas motivaciones.

Primero, Akira había rescatado a Elena y Sara — perfectas desconocidas — y luego se había sentido molesto por su agradecimiento. Después, había ignorado la lista de emergencias, hasta que supo que podrían estar involucradas. Luego había partido hacia un campo de batalla donde no era probable que las encontrara.

La etiqueta más cercana que Alpha podía poner a sus extrañas y aparentemente ilógicas acciones era “capricho”. Sin embargo, se dio cuenta de que los caprichos de Akira no eran aleatorios, como el lanzamiento de una moneda o de un dado. Y hasta que no supiera exactamente qué los impulsaba, seguiría observando y considerando. Todo para predecir, guiar y controlar a Akira. Para moldear sus acciones — sus propios pensamientos — para sus propios fines.