Rebuild World (NL)

En los páramos, las balas voladoras y los monstruos desbocados se cobraban vidas humanas con más rapidez que la luz del sol, que le quitaba la humedad al suelo. Sin embargo, en un vehículo diseñado para soportar el desierto, dos cazadoras — ambas mujeres — lo atravesaban en dirección a las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara.

Aunque su equipo no les permitiría acercarse al corazón de las ruinas, era algo más avanzado que lo que requería la exploración de las afueras. Salvo algunas excepciones, como los que golpeaban a los monstruos hasta matarlos con sus propias manos, un cazador poseía un equipo que indicaba cuánto podía pagar y lo bien que podía utilizarlo — en resumen, su equipo demostraba su capacidad. Por lo tanto, según los estándares de los cazadores que operan en las Ruinas de la Ciudad de Kuzusuhara, estas dos estaban a media máquina.

La conductora, Elena, lanzó una mirada a su compañera en el asiento del copiloto. “Prepárate, Sara. Ya casi llegamos.”

Sara parecía dudosa mientras observaba las ruinas lejanas. “Elena, sé que es tarde para preguntar esto, pero ¿es este realmente el lugar correcto?”

“Ya lo repasamos ayer, ¿recuerdas? Esta es la única ruina a la que un niño podría llegar a pie desde la ciudad de Kugamayama.”

“¿No podrían haber ido de polizón en un transporte programado a otra?”

“Casi todas las ruinas a las que la Oficina del Cazador ofrece un servicio regular son más peligrosas que las afueras de Kuzusuhara. El rumor que circula es que un chico con las orejas mojadas se presentó en un intercambio con reliquias valiosas. La gente no hablaría si el niño tuviera aspecto de poder hacerlo en cualquier otro lugar.”

“Bueno, ahí me has atrapado.”

“No me sorprendería demasiado que un niño de los barrios bajos se dirigiera a las afueras de Kuzusuhara y tuviera suerte con un hallazgo importante. Estamos aquí.”

El último rumor entre los cazadores de Kugamayama era que todavía había una zona inexplorada cerca de la ciudad, cargada de reliquias de valor incalculable y accesible incluso para los niños inexpertos. Naturalmente, era más fácil sobrevivir en las ruinas menos difíciles, por lo que la mayoría de los cazadores preferían explorarlas antes que enfrentarse a poderosos monstruos en lugares más peligrosos. Como resultado, las zonas inexploradas que podían contener reliquias no permanecieron así durante mucho tiempo. La mayoría de los cazadores creían que las zonas relativamente seguras cercanas a la ciudad ya habían sido exploradas por completo.

El rumor de que estaban equivocados se había extendido como un reguero de pólvora. La gente había visto realmente a un niño mal armado vendiendo reliquias relativamente caras en un intercambio. Y no sólo una vez — había vuelto con reliquias una y otra vez. Habitantes de los barrios bajos habían muerto en una pelea por las ganancias del niño. Los cazadores que seguían al joven habían descubierto una zona inexplorada y habían hecho una fortuna. Las especulaciones aumentaban cada vez que se contaba la historia, y los rumores ya habían cobrado vida propia. Muchos se sintieron inspirados para volver a las ruinas menos peligrosas.

Elena y Sara eran dos de esas cazadoras. Eran demasiado hábiles para que las reliquias de las afueras de Kuzusuhara les merecieran normalmente la pena, pero podían esperar un beneficio considerable si los rumores eran ciertos — y poco riesgo incluso si no lo eran. Por estos motivos, Elena se había pronunciado firmemente a favor de la expedición. Sara estaba de acuerdo, aunque seguía siendo la menos esperanzada de las dos.

“¿Pero no hemos revisado ya este lugar con un peine de dientes finos?” preguntó Sara. “No encontramos mucho entonces, así que sinceramente no espero más ahora.”

“¿Cuál es el problema?” respondió Elena, deliberadamente optimista ante la cautela de su compañera. “Vamos a comprobarlo. Puede que algo haya cambiado desde la última vez que estuvimos aquí.”

“Supongo que sí.” Sara esbozó una sonrisa algo artificial. “¿De qué sirve hacer un viaje a las ruinas si espero fracasar? Estaremos más motivados si mantenemos la esperanza.”

“¡Sí! Ese es el espíritu.”

De hecho, normalmente no se hablaban así. Normalmente, Sara era la optimista, mientras que Elena era la más cauta. Pero las circunstancias habían conspirado para alterar su dinámica habitual.

La mirada de Elena se dirigió al pecho de Sara y frunció el ceño. “De todos modos”, dijo, “deberías reabastecerte pronto de nanomáquinas. Sé que has estado escatimando en eso ya que nuestros ingresos no han sido los mejores últimamente. ¿Estás bien?”

Sara miró su pecho plano, que estaba muy lejos de su antiguo volumen. Ambas sabían exactamente lo que eso significaba, así que Sara puso una sonrisa alegre para que su compañera dejara de preocuparse.

“Sí”, dijo. “Ya te dije que tengo mucho tiempo. Eres tan preocupona.”

El pecho de Sara servía de almacén de nanomáquinas, que podía consumir para mejorar sus habilidades físicas. El combate iba de la mano de la caza, y los monstruos eran oponentes desafiantes para los humanos no mejorados. Para resistir a los descendientes de las armas biológicas del Viejo Mundo o a las defensas mecánicas de sus instalaciones, la mayoría de los cazadores buscaban mejoras físicas. Trajes motorizados, prótesis, implantes cibernéticos — la gente de Oriente había utilizado la tecnología del Viejo Mundo contra los restos de esa época perdida, analizando sus reliquias e inventando lo que parecían milagros.

El tratamiento con nanomáquinas fue uno de esos inventos. Podía producir diversos efectos: aumento de la fuerza mediante la manipulación del campo de fuerza; mejora de la función celular; e incluso la reorganización de las funciones corporales, incluida la modificación genética. Algunas versiones de muy alto nivel sustituían las células de todo el cuerpo del receptor por equivalentes de nanomáquinas, lo que hacía difícil distinguirlas de los ciborgs avanzados. La tecnología era muy popular — transformaba a las personas en superhumanos. Estas personas podían levantar y lanzar un coche sin necesidad de llevar un traje motorizado; podían desviar las balas con su piel, permaneciendo ilesos. En todo momento, parecían indistinguibles de los humanos normales.

Pero tal poder tenía un precio.

Una vez, al borde de la muerte, Sara se sometió a un tratamiento con nanomáquinas para sobrevivir. La operación había sido un éxito — no sólo se había recuperado, sino que había aumentado sus habilidades en el proceso. El inconveniente era que sus nanomáquinas se habían convertido básicamente en su sistema de soporte vital. Incluso la vida cotidiana agotaba su suministro, y lo consumía aún más rápido cuando forzaba su cuerpo mientras buscaba reliquias. Para colmo, reponer las nanomáquinas no era nada barato.

Otro procedimiento podría evitar que muriera cuando sus nanomáquinas se agotaran, pero eso costaría aún más dinero — y la privaría de su fuerza mejorada. Entonces, la fragilidad resultante costaría otra inmensa suma para curarla. El dinero podría resolver todos los problemas de Sara, y ella seguía sin hacer nada porque no tenía suficiente.

Elena había aprovechado este rumor con entusiasmo, en parte debido a su preocupación por Sara. Una zona con sólo monstruos débiles supondría una tensión mucho menor para su compañera, que era su principal fuente de potencia de fuego. A medida que Sara gastaba las nanomáquinas en todo su cuerpo, éstas se reponían de la reserva de su pecho, que se reducía como resultado. Sabiendo lo grande que era cuando sus reservas estaban llenas, Elena consideró su actual estado de escasez como una advertencia.

“Tú eres quien mejor conoce tu cuerpo, así que no quiero ser demasiado insistente”, dijo Elena. “Pero si tu estado no cambia, voy a hacer que te reabastezcas, aunque tenga que vender mi equipo para hacerlo.”

“Déjalo ya.” Sara miró con desprecio. “Eso sería un golpe aún más grande a nuestra línea de fondo. ¿No recuerdas cuánto tiempo nos costó equiparte así?”

“Todavía no vale la pena tu vida. Volveremos a trabajar desde abajo si es necesario. Y si esta cacería resulta, el dinero irá directamente a los honorarios de tu nanomáquina.” La determinación en los ojos de Elena no admitía discusión. Conocía a Sara desde hacía mucho tiempo — más de lo que habían sido cazadoras — y ambas sabían cuál de las dos se echaría atrás en esta situación.

“Bien.” Sara se rindió con una sonrisa. “Sinceramente, no se puede tener una vida sin dinero.”

“Es demasiado tarde para quejarse de eso.” Elena le devolvió la sonrisa. “Así son las cosas para los cazadores.”

“Tienes razón.”

A pesar de sus problemas, ambas mujeres se rieron al entrar en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara.

Sara abrió fuego contra uno de los monstruos que rondaban las afueras de Kuzusuhara, y el resistente depredador cayó rápidamente bajo una lluvia de balas. La exploración de Elena la había alertado de una emboscada, por lo que la victoria fue fácil.

“Ciertamente no parece que tengas nada de qué preocuparte”, dijo Elena con una risa.

“Te dije que estaría bien”, respondió Sara, sonriendo complaciente. “Realmente te preocupas demasiado.”

Estaba jugando con su confianza para tranquilizar a su compañera. Elena no se dejó engañar, pero se sintió aliviada de que Sara aún pareciera estar bien.

Con experiencia en ruinas mucho más peligrosas, no tuvieron muchas dificultades para abrirse paso por las afueras de Kuzusahara. Cada una tenía una función distinta como parte de su equipo — Elena recogía información, mientras que Sara proporcionaba potencia de fuego — y su equipo reflejaba sus funciones. El equipo de Elena combinaba la detección de movimiento, el mapeo basado en el eco, los visores de alto rendimiento y una variedad de otras funciones que le permitían trazar la estructura de las ruinas, localizar a los enemigos y reunir una amplia gama de otros datos. Llevaba un arma, pero no podía compararse con el poderoso arsenal de Sara. El físico aumentado de Sara le permitía manejar con facilidad armas de fuego cuyo peso o retroceso normalmente obligaba a sus usuarios a llevar trajes potenciados. También llevaba una pesada armadura corporal para proteger a Elena en caso de emergencia.

Elena localizaba las amenazas, mientras Sara las derrotaba — o recogía a Elena y se retiraba, si era necesario. Así fue como se abrieron paso a través de las peligrosas ruinas.

Tratando de ser la misma alegre de siempre, Sara logró una sonrisa descarada. “De todos modos, Elena”, dijo, “estoy haciendo mi trabajo disparando a las cosas, así que ¿cómo va la recogida de datos?”

“Hago lo que puedo”, respondió Elena con una carcajada.

“No parece que tengas mucho que mostrar.”

“Alguien lo habría encontrado antes si fuera tan fácil.”

“Ahí me atrapaste.”

Intercambiaron sonrisas, cada una aliviada de que la otra estuviera bien.

“Entonces, Elena”, continuó Sara, “¿cómo piensas hacer esto?”

“Estoy buscando huellas de niños para empezar. Si un niño encontró una zona inexplorada como dicen los rumores, sus huellas podrían llevarnos allí.”

“Bien pensado. Nunca se me habría ocurrido eso.”

“Por supuesto, aún no he encontrado ninguna, aunque hay más huellas de adultos de las que sé qué hacer.” Elena respondió a los elogios de Sara con una sonrisa forzada. Se esforzaba por estar a la altura de las expectativas de su compañera, y su destreza era considerable: no sólo podía identificar las huellas en la arena y el polvo dispersos en los duros escombros, sino también determinar que no pertenecían al niño de los rumores. Sin embargo, no estaba satisfecha con estos resultados.

“Ah, casi me olvido”, añadió, cambiando de tema. “Sara, debo avisarte de que la niebla incolora se está haciendo más espesa, así que ten cuidado.”

“Entendido. Nos retiraremos si las interferencias son muy fuertes. Te dejaré el tiempo a ti.”

Con mayor precaución, la pareja continuó explorando.

***

Otro día, otra sesión de práctica dedicada a disparar a monstruos virtuales. Akira podía derribar a cualquiera de ellos con su arma actual — si atacaba sus puntos débiles. Lo cual no podía, al menos no de forma consistente. A su alrededor había una creciente pila de cadáveres simulados — los suyos propios — desmembrados de forma horrible en una miríada de represalias. Mirar los restos, y sentir un gran deseo de que su cuerpo real no se uniera a ellos, le sirvió de excelente motivación para practicar.

Empezaba a coger ritmo, y con confianza alineó su siguiente disparo con su objetivo actual. Pero antes de que pudiera apretar el gatillo, el monstruo desapareció. Confundido, bajó el rifle y vio que la pila de cadáveres también había desaparecido.

“Alpha”, se preguntó, “¿ya hemos acabado?”

Ella respondió: Alguien se dirige hacia nosotros.

Sacó sus prismáticos — mejorados con el apoyo de Alpha — y miró sospechosamente a través de ellos. Al poco tiempo, vio a Elena y a Sara conduciendo hacia ellos. La alarma cruzó su rostro — después de todo, otro par de cazadores había intentado matarlo poco antes. No iba a bajar la guardia sólo porque estas dos fueran mujeres.

“No están detrás de mí otra vez, ¿verdad?”

No lo creo, dijo Alpha. Probablemente estén de camino a las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara. Pero vayamos nosotros mismos a las ruinas, para estar seguros. Tienen un coche, así que no podemos huir de ellos aquí si son hostiles.

Los cazadores se cruzan a menudo en los páramos — y a menudo compiten entre sí. Así que tendían a ser cautelosos unos con otros, con una actitud de “disparar primero y preguntar después” que llevaba a conflictos innecesarios. Por eso, cuando Alpha vio que Akira ya estaba al límite, le animó a retirarse de inmediato en lugar de arriesgarse a un derramamiento de sangre.

“Entendido. Vamos a movernos”, dijo Akira, echándose la mochila al hombro y trotando hacia las ruinas. Llegó a las afueras y siguió avanzando. Por mucho que esperara recoger algunas reliquias mientras estaba allí, las ruinas estaban repletas de cazadores en ese momento. Con la excepcional ayuda de Alpha, pudo evitar toparse con la gente y los monstruos, pero tuvo que permanecer en movimiento — lo que no era ideal para practicar el tiro al blanco ni para buscar reliquias.

Es hora de cambiar de lugar otra vez, dijo Alpha.

“¿Otra vez?” Akira se estaba hartando. “¿Por qué las ruinas están tan llenas? ¿Suelen encontrarse los cazadores tan a menudo?”

Seguro que depende de la ruina. Pero ésta debería estar desierta. Tú eras el único cazador que pude encontrar aquí cuando nos encontramos, y luego los otros dos que emboscamos.

“¿Así que me están siguiendo, o al menos me están buscando?” Akira parecía nervioso. ¿Había eliminado a Hahya y Kwahom sólo para ser atacado por un grupo mayor por la misma razón?

No te preocupes, le tranquilizó Alpha. ¿A quién le importa que te persigan? ¡Estarás bien, todavía me tienes a mí!

“Sé que puedo contar contigo, pero aun así…”

Además, puedo adivinar por qué están aquí esos otros cazadores — y no te buscan a ti. Así que relájate. Todo irá bien. Alpha continuó especulando que los rumores de reliquias no descubiertas anteriormente probablemente habían motivado a los cazadores a venir aquí.

“Así que eso es todo. Qué dolor.” Akira frunció el ceño, aunque se dio cuenta de que él había provocado los rumores en primer lugar.

Bueno, sólo es un rumor, y dudo que mucha gente se lo crea. Este alboroto se calmará cuando no aparezca ninguna reliquia, así que no dejes que te afecte. Vamos.

Mientras Akira seguía a Alpha hacia las ruinas, sintió una punzada de culpabilidad: los cazadores estaban perdiendo el tiempo buscando reliquias que no existían, todo por los rumores que él había provocado accidentalmente. Pero el sentimiento se desvaneció pronto: tenía asuntos más urgentes de los que preocuparse.

Escondido en un edificio en ruinas, Akira miraba despreocupadamente las ruinas con sus prismáticos. De vez en cuando divisaba a uno de los cazadores y deseaba con impaciencia que se fueran.

Akira. Alpha se inmiscuyó en sus pensamientos. Esta es una oportunidad perfecta para explicar la niebla incolora.

“¿La qué?”

La niebla incolora. Se ha estado espesando desde hace un tiempo. Mira allí.

Mientras Akira miraba a través de sus prismáticos, de repente vio a Alpha, señalando en la distancia.

Compáralo con la vista en la otra dirección y trata de detectar la diferencia.

“No hay ninguna. Parecen iguales.”

¿Está seguro?

Parecía tan segura, tan expectante, que Akira ansiaba darle una respuesta satisfactoria, aunque sólo veía el mismo tipo de estructuras ruinosas en todas las direcciones.

“Supongo que la vista de la derecha se ve un poco más borrosa”, dijo después de un rato.

Exactamente. Alpha asintió alegremente. La niebla incolora es más densa en esa dirección.

Akira esperó expectante. “¿Es eso?”, preguntó finalmente.

Ni mucho menos. ¡Escúchame! Lo que voy a contarte es un conocimiento vital para todos los cazadores de Oriente.

Alpha explicó que el fenómeno que los orientales llamaban “niebla incolora” no refractaba la luz, por lo que no parecía blanca como la niebla ordinaria. De hecho, apenas era visible: sólo un desenfoque del paisaje indicaba su presencia y densidad. El equipo de exploración de alto rendimiento podía ayudar con la visibilidad reducida, pero donde la niebla era más densa se producían otros fenómenos que no eran tan fáciles de resolver.

En la niebla incolora, tanto los animales como las máquinas se esforzaban por percibir su entorno. Como un conjunto de potentes dispositivos de interferencia, la niebla bloqueaba las ondas de radio, las transmisiones e incluso los sonidos y los olores en cualquier zona bajo su influencia. Hacía que el camuflaje activo fuera mucho menos eficaz y que otros tipos de ocultación fueran casi inútiles. La mayoría de los sistemas de puntería, ópticos o de otro tipo, quedaron prácticamente inutilizados; las comunicaciones inalámbricas — y a veces incluso por cable — se volvieron muy inestables.

Muchas armas de fuego también se vieron afectadas por la niebla. La niebla reducía su fuerza, acortaba su alcance e incluso amplificaba las desviaciones en las trayectorias de las balas, haciendo más difícil apuntar. Cuando la niebla era lo suficientemente espesa, era posible seguir los proyectiles a simple vista.

Y aunque la densidad de la niebla incolora variaba según la época y el lugar, nunca estaba completamente ausente en el Este. Por lo general, era demasiado fina para ser perjudicial, pero en el momento en que empezaba a espesarse sus efectos se intensificaban. Así, la niebla tenía una poderosa influencia en las actividades de todos los cazadores del Este.

“Lo entiendo”, dijo Akira. “Esta niebla es un problema cuando se vuelve demasiado espesa.”

En realidad, el chico era demasiado inexperto para entender las ramificaciones de lo que decía, y la mirada de su rostro se lo decía.

No lo “entiendes” en absoluto, dijo ella con severidad y sacudiendo la cabeza. Si no fuera por la niebla incolora, hasta los monstruos más allá del horizonte conocerían tu ubicación. No creerías lo buena que es la tecnología del Viejo Mundo para localizar objetivos. Y, sin embargo, la niebla se interpone en el camino.

“De acuerdo, eso sí que es un gran problema.” Akira asintió, aparentemente impresionado. Entendía la importancia de pasar desapercibido, al menos.

Como resultado, añadió Alpha, los humanos, los monstruos y las máquinas tienen dificultades para detectar a los enemigos cuando la niebla es espesa. Incluso reduce mi capacidad de exploración.

Ahora Akira parecía nervioso.

En el peor de los casos, concluyó Alpha, puede que incluso notes a un monstruo antes que yo. Así que, por el momento, nos mantendremos a salvo en la ciudad cuando la niebla incolora sea espesa. Es una pena, pero renuncia a visitar las ruinas si su densidad se dispara de repente.

Por fin, Akira se dio cuenta de todo, y el color se le fue de la cara. “¿Quieres decir que será más probable que me encuentre con monstruos cuando la niebla sea espesa, incluso con tu ayuda?”

Así es.

“Entonces, ¿qué tan bien crees que podría enfrentarme a un monstruo en este momento?”

¿Si la niebla es tan densa que mis sentidos no pueden detectarlo? Nunca lo verías antes de tenerlo encima. Nunca saldrías con vida.

“¿Y dijiste que la niebla se está volviendo más espesa ahora mismo?”

Así es.

Akira volvió a levantar sus prismáticos y empezó a escudriñar la zona cercana en busca de enemigos sin decir nada más. Alpha sabía bien que la niebla rara vez alcanzaba las densidades de las que ella le había advertido, pero no dijo nada más y sonrió para sí misma.