Rebuild World (NL)

Una vez a salvo en la ciudad, Akira se dirigió directamente a la bolsa. Se alineó en el mostrador, igual que antes, y se encontró cara a cara con el mismo funcionario, Nojima.

“Muestra tu identificación de cazador si has — Oh, tú otra vez.”

El cambio en Akira sorprendió a Nojima. No había ni rastro del niño de los barrios bajos que había visto en su último encuentro. Es cierto que Akira había rescatado de las pertenencias de Kwahom y Hahya lo más esencial del equipo de un cazador, pero lo más importante era que exudaba, aunque débilmente, el aire distintivo de alguien que había recibido el bautismo de los páramos. Allí estaba un cazador — todavía un novato, sí, pero ya no un aspirante que sólo había completado su registro.

Nojima sonrió. Tal vez Akira siguiera siendo condescendiente con el intercambio durante un tiempo. Entonces se dispuso a examinar la mercancía del chico.

“Estos son, er, un poco dudosos”, dijo. “¿Tuviste suerte con el último lote?”

Akira frunció el ceño: la expedición casi le había costado la vida, después de todo. “Siento que sean ‘dudosas’, pero siguen siendo reliquias del Viejo Mundo que traje de las ruinas, así que deberían ser lo suficientemente buenas como para conseguir el resto de mi último pago.” Luego miró con curiosidad a Nojima. “¿Qué quieres decir con ‘suerte’?”

El funcionario sonrió alegremente. “Compruébelo usted mismo.”

Como antes, Nojima trasladó la bandeja de Akira y su contenido a un estante detrás de él, y luego introdujo algo en un terminal del mostrador. Una máquina situada al lado escupió un montón de billetes, que metió en un sobre y dejó delante de Akira, sonriendo al mismo tiempo.

“Este es el pago posterior a la tasación de tu última venta, más el anticipo de ésta — 200.000 aurum en total.”

Akira casi se desmaya al oír el total. Lentamente, cogió el sobre y extrajo su contenido, quedándose sin palabras. Su consternación no hizo más que aumentar cuando la vista y el tacto de los billetes le aseguraron que eran reales. Pocos días antes, había luchado a muerte por trescientos aurum; ahora no podía hacerse a la idea de la fortuna que tenía en sus manos.

Nojima se rió, satisfecho con la reacción de Akira. “No hay muchos chicos que reciban una paga así por aquí, ¿sabes? Gástalo sabiamente. Ahora muévete; vas a sobresalir si te quedas ahí parado.”

Akira volvió a la realidad, se apresuró a embolsar el sobre y salió con cierta rigidez del local. En un momento había sido el cazador novato; ahora volvía a ser el niño de los barrios bajos. Nojima lo vio partir con una sonrisa agridulce.

Akira seguía conmocionado incluso después de salir de la bolsa, y no daba señales de recuperarse.

Akira, Alpha le llamó en su tono habitual. Cálmate. Lo vas a pasar mal si un cambio de bolsillo como ese es suficiente para hacerte perder la calma.

“¡¿C-Cambio de bolsillo?!” soltó Akira. Tal descripción era inimaginable después de su vida en los barrios bajos. “¡¿De qué estás hablando?! ¡Esto es 200.000 aurum! ¡Una fortuna!”

Alpha lo miró fijamente. No, es cambio de bolsillo, dijo con un ligero tono de voz. Recuérdalo, ya que tuviste que arriesgar tu vida por ello incluso con mi apoyo.

“E-Eso es un poco difícil de conseguir.”

Además, pareces un bicho raro hablando con el aire. Ten cuidado.

Akira cerró la boca con fuerza: actuar de forma extraña le convertiría en un blanco perfecto. Se esforzó por calmarse, con poco éxito.

De todos modos, continuó Alpha, demos por terminado el día y descansemos un poco. Estás agotado por las ruinas, y sobresaldrás como un pulgar dolorido si te quedas aquí esperando a calmarte.

“O-Oh, sí. Claro.” Akira había recuperado la suficiente compostura como para mantener su respuesta en un susurro, pero seguía evidentemente aturdido mientras se dirigía a su lugar habitual para dormir en los callejones.

No. Alpha lo detuvo, con una expresión seria. No de esa manera.

“¿Eh? Pero este es el camino hacia donde duermo.”

Ya no; te vas a quedar en un hotel. Te lo puedes permitir, ¿recuerdas?

“B-Bueno, sí, pero…” Los hábitos de la pobreza hicieron que Akira dudara en gastar sus ganancias, ganadas con tanto esfuerzo, en una habitación para pasar la noche.

Alpha sonrió suavemente, como si corrigiera a un niño pequeño. Esto no será un desperdicio. Apegarse al cambio de bolsillo sólo será un obstáculo para seguir con vida. Te lo has ganado, así que gástalo con eficacia. También te ayudaré con la gestión del dinero. ¿No confías en mi apoyo?

Cuando lo dijo así, Akira no pudo negarse. Al fin y al cabo, habían prometido crear confianza a través de la cooperación. Asintió con la cabeza, con la determinación que empezaba a aparecer en su rostro incluso cuando intentaba evitar que su corazón se acelerara por su nueva riqueza.

“De acuerdo.”

Gracias. Ahora, vamos a nuestro hotel. Espero que no te importe que lo elija.

“No lo haré. Depende de ti.”

Entonces sígueme. Alpha le indicó el camino con una sonrisa. Akira lo siguió, tratando de calcular ansiosamente cuánto le costaría una habitación de hotel.

Los hoteles destinados a los cazadores solían estar abiertos a todos los visitantes, siempre y cuando cumplieran una norma: aunque se permitían las armas, los propietarios esperaban que los huéspedes se comportaran lo mejor posible con el armamento antimonstruo, que era tan potente que su mal uso podía acabar fácilmente con las personas y las propiedades. Aun así, se permitían incluso los enfrentamientos mortales siempre que las partes implicadas pagaran una indemnización adecuada. Los hoteles baratos para cazadores cercanos a los barrios bajos eran especialmente laxos en ese sentido. No rechazarían ni siquiera a un vagabundo armado mientras pudiera pagar, así que Akira no tuvo problemas.

La habitación que acabó reservando estaba en el rango de precios promedio del hotel y era razonablemente espaciosa — algo muy atractivo para los cazadores que querían guardar reliquias o realizar el mantenimiento de sus equipos. También incluía una cama, un baño y una nevera repleta de comida. Sobre todo, era mucho más seguro que las calles.

Para Akira, la diferencia entre la habitación del hotel y dormir en un callejón era la noche y el día. Sin embargo, en lugar de entusiasmarse por el lujo comparativo, se mostró conflictivo e incluso un poco sombrío.

“¿Veinte mil aurum por noche? No puedo creerlo…”

Aunque apreciaba la habitación, eso no significaba que pudiera pagarla sin dudarlo. Su mano había temblado ligeramente cuando había pagado la cuenta. Alpha había elegido la habitación — si le hubieran dejado a su aire, habría optado por una más barata. Suspiró, con la cabeza caída por semejante despilfarro.

Alpha sonrió un poco a modo de disculpa. Seguro que tienes muchas cosas en la cabeza, dijo, pero ¿por qué no empezar con un baño relajante?

“¿Un baño?” repitió Akira, la palabra cambió instantáneamente su abatimiento por alegría. “¡Sí! ¡Definitivamente!”

Había residencias con baños, incluso en los barrios bajos, pero sólo unos pocos elegidos — los ocupantes y los que podían pagar por el privilegio — tenían permiso para utilizarlos. El resto de los residentes no tenía, por lo general, la posibilidad de bañarse. Lo mejor que podía hacer un niño como Akira era limpiarse con un trapo mojado en agua no apta para beber. Sólo recordaba vagamente su último baño, aunque seguía pensando en él mientras se dirigía alegremente al baño.

Mientras la bañera se llenaba, se lavó con mucho cuidado, con mucha agua caliente y jabón de cortesía, saboreando el lujo que sería imposible en la calle. Pasó mucho tiempo antes de que el agua que rodaba por su cuerpo se mantuviera limpia y el jabón empezara a hacer buena espuma.

Cuando estuvo completamente limpio, la bañera estaba llena. Inmediatamente se sumergió hasta los hombros, entregándose al placer del agua caliente del baño. Su rostro se relajó y gimió suavemente mientras su agotamiento y su conciencia empezaban a disolverse en la bañera.

¿Cómo está el agua?

Akira volvió su disipada atención hacia la voz y vio a Alpha sentada en la bañera a su lado, completamente desnuda. Las gotas de agua rodaban por su piel, ligeramente enrojecida por el calor, y se introducían en su escote. Sólo la distorsión de su imagen en el agua de la bañera y el vapor ascendente ocultaban su deslumbrante belleza.

Por supuesto, la incorpórea Alpha no podía remojarse en una bañera — sólo se mostraba en la visión de Akira. Pero unos procesadores informáticos con una potencia astronómica calcularon su imagen hasta los más mínimos detalles del agua límpida, sus olas y la luz que se reflejaba en su superficie, de modo que se integraba perfectamente en la escena. Aparte de las ondas que atravesaban su cuerpo hechizado, no había ningún signo visible de que no estuviera físicamente presente.

“Es increíble”, respondió Akira distraídamente. “¿Por qué estás desnuda?”

Alpha se sonrojó recatadamente. ¿Quién se baña con la ropa puesta?

“Ahí me has atrapado.” Akira asintió, aparentemente convencida, y volvió a mirar fijamente al frente y a tumbarse en la bañera.

Alpha seguía sonriendo, pero no estaba muy satisfecha con su respuesta. Akira, dijo, ¿es todo lo que tienes que decir sobre mi aspecto?

Con un aspecto un poco desconcertado — gran parte de su mente ya se había disuelto en el agua de la bañera — Akira reflexionó. Luego respondió con vacilación: “Tu cuerpo está hecho de, cómo era, ‘gráficos por ordenador’, ¿no?”

Sí, lo es, pero no me refiero a eso. ¿Verme así no te hace pensar o sentir nada? Sé sincero — debes sentir algo.

Akira le dirigió a Alpha otra mirada desconcertada, reflexionó y luego dijo: “¿Tienes… un pecho grande?”

Alpha sonrió con pesar. Esperaba algún interés por mi cuerpo, pero eso no sonó como si le importara mucho.

Para un chico de su edad, Akira apenas reaccionó al compartir un baño con una belleza desnuda, incluso con una que no podía tocar. Cuando Alpha se movió para mostrar sus nalgas, que se agitaron un poco cuando el agua las golpeó, no les prestó más atención que a sus voluptuosos pechos y a su piel húmeda y ruborizada. Para Akira, su cuerpo desnudo no era nada al lado del placentero calor del baño.

Te ahogarás si te quedas dormido así, le advirtió ella, antes de que se adormeciera.

“De ninguna manera voy a morir en un lugar como éste”, murmuró lánguidamente.

Entonces te sugiero que salgas, te seques, te vistas y te vayas a la cama.

“Bien.”

Akira se puso en pie de forma inestable y salió lentamente de la bañera. Tras secarse con una toalla, se desplomó en la cama con un pijama de cortesía, incapaz de resistirse a la atracción del sueño.

Dulces sueños, dijo Alpha con su habitual sonrisa amable. Apenas pudo decir un “Buenas noches” antes de que el sueño lo reclamara.

Akira no se despertó hasta mucho después del amanecer del día siguiente. El cansancio acumulado y la cómoda cama le llevaron a dormir mucho más tiempo del que habría dormido en el suelo de un callejón. El extraño placer le dejó un poco aturdido incluso después de despertarse.

Buenos días, Akira, le llamó Alpha con una sonrisa. Veo que has dormido bien.

“Buenos días, Alpha”, murmuró vagamente. De repente, se dio cuenta de que su entorno era desconocido y se despertó de golpe. “¡Aguanta! ¿Dónde estamos?” Miró a su alrededor, frenético. En los callejones, despertarse lentamente podía significar la muerte.

Estamos en la habitación de hotel que reservaste anoche, respondió Alpha, con un tono suave calculado para calmar sus nervios. ¿Te acuerdas?

Los recuerdos del día anterior finalmente volvieron a él. “Oh, sí”, suspiró, aliviado. “Nos alojamos en un hotel.”

Ahora, ¿qué tal el desayuno? Alpha señaló la nevera. La comida que había dentro estaba incluida en la factura del hotel, y no había reembolsos por las sobras. Hoy no tendrás que ir a por raciones, así que puedes tomarte tu tiempo.

El ánimo de Akira subió mientras calentaba su desayuno congelado: no tenía que hacer cola para comer. La comida estaba caliente y el agua fría — algo muy distinto a las raciones. Y comía en una sala privada, sin temor a que nadie le arrebatara la comida.

Esto valía los veinte mil aurum, pensó, y una sonrisa se dibujó en su rostro mientras saboreaba una comida totalmente distinta a las que había tenido antes.

Presumido, como si le hubiera leído la mente, Alpha sonrió. ¿No te alegras de haberte alojado en un hotel?

La terquedad de Akira le hizo dudar en dar una respuesta sincera. Sin embargo, no se le ocurría ninguna refutación, y estaba realmente agradecido. Así que en su lugar adoptó una actitud desafiante y respondió con firmeza: “Sí, lo estoy.”

Alpha esbozó una sonrisa de satisfacción que le hizo sentirse extrañamente avergonzado mientras continuaba con su comida.