Rebuild World (NL)

Cuando Akira y Sheryl concluyeron su discusión, salieron al exterior. No había nada destacable en el hecho de que un chico bien armado anduviera con una chica mejor vestida que la media de los habitantes de los barrios bajos: sólo un típico cazador novato y su acompañante. Sin embargo, se las arreglaron para atraer ocasionales miradas.

Sheryl llevó a Akira a recorrer los barrios bajos, comenzando por el territorio de Syberg y expandiéndose hacia afuera. Las distintas bandas habían dividido los barrios bajos en zonas de todas las formas y tamaños, cada una con sus propias reglas. Aquellos que no acataban las costumbres locales, por ignorancia o por otro motivo, recorrían las calles por su cuenta y riesgo.

Incluso el callejón donde Akira había hecho su cama formaba parte del territorio de alguna banda. Había sobrevivido, lo sabía, sólo porque nadie se preocupaba de perseguir a los ocupantes ilegales en un lugar tan apartado. Y también sabía que debía evitar otros barrios si no estaba familiarizado con sus normas. Así que, aunque se había criado en los barrios bajos, estaba lejos de conocer la mayoría de ellos.

“Nunca había estado aquí”, comentó, observando una parte desconocida de la ciudad con cierto interés. “Parece muy limpio y ordenado para ser un barrio bajo.”

Los robustos edificios se alineaban en las calles a su alrededor. Los puestos de los comerciantes mantenían un flujo constante de negocios mientras comercializaban sus mercancías: pistolas remendadas, cuchillos astillados, joyas baratas y una amplia gama de otros productos cuestionables. Un barrio tan seguro y estable era un testimonio del poder de la banda local.

Sheryl sonrió. “He oído que la ciudad construyó esta zona para preparar una expansión prevista del distrito inferior. Pero el proyecto sufrió un revés, así que el jefe local se hizo cargo.”

“¿Sí?” Akira se sintió un poco impresionado por el acervo de trivialidades de los barrios bajos que tenía Sheryl; nunca podría haber llegado a esos conocimientos acampando en los callejones.

¿Tú también lo sabías? preguntó Alpha, por curiosidad.

No, no lo sabía, respondió ella.

¿De verdad? Akira pareció sorprendido — había supuesto vagamente que no había lagunas en los conocimientos de Alpha. Supongo que ni siquiera tú lo sabes todo.

Pero Alpha lo puso rápidamente en su lugar. Por supuesto que no, dijo. Sin embargo, el desarrollo de esta zona se estancó porque siempre estuvo previsto. La ciudad nunca quiso realmente construir este lugar, pero alguien financió una iniciativa de todos modos porque era más fácil conseguir que la zona se desarrollara a su gusto bajo los auspicios de un proyecto municipal.

Así que lo sabes todo, replicó Akira con reproche.

No conocía la versión difundida. Me parece que el cerebro quería cubrir sus huellas, así que difundieron esta historia de que la banda se hizo con el control ilegalmente. Eso les ayudará a evitar la responsabilidad si alguien se entera de lo que están haciendo.

Akira se preguntó cómo había llegado Alpha a una cuenta que alguien se había esforzado por ocultar, pero decidió que no tenía sentido preguntarle. Alpha era una anomalía — y no sólo porque prácticamente nadie más podía verla u oírla — pero trató de no insistir en sus muchos secretos. Ella estaba de su lado, y eso importaba más que sus enigmas.

Al fin y al cabo, siempre había creído que nadie tendería la mano a un chico de la calle desaliñado como él, y lo seguía creyendo. Alpha era la excepción que confirmaba la regla. Así que hizo la vista gorda ante sus rarezas. Era mejor eso que entrometerse en sus secretos y arriesgarse a perderla, al menos por el momento.

De repente, Alpha era toda una travesura. Sabes, sonrió, tú y Sheryl están en una cita, caminando juntos así.

Akira estuvo a punto de balbucear y giró hacia Alpha sin pensarlo. Sheryl fingió no darse cuenta: Akira ya le había dicho que no preguntara, y ella estaba perfectamente dispuesta a hacer la vista gorda ante sus rarezas. Mejor eso que arriesgarse a perder un estilo de vida estable.

¿Una cita? No puedes hablar en serio, espetó Akira.

¡Es una cita, es una cita! ¡Es un hecho que no se puede discutir! Alpha estaba disfrutando a fondo de la confusión de Akira, y el chico se encontró perdido. ¡Vamos, cómprale un regalo!

Bien. Le compraré algo si significa tanto para ti, murmuró. Realmente no veía el sentido del regalo, pero no había ningún riesgo para él, y quería mantener a Alpha contenta — y evitar un largo sermón sobre por qué pensaba que debía hacerle un regalo a Sheryl.

Akira se acercó a uno de los puestos cercanos, y Sheryl se pegó a él. En el mostrador delantero había una gran variedad de artículos, y su mirada se posó en una pistola que había visto días mejores. Incluso un arma de tercera categoría como aquella podría ser útil contra los peligros de los barrios bajos.

No, mala idea, decidió, sacudiendo un poco la cabeza. Un arma de mala calidad que podía dispararse era más un estorbo que una ayuda. Además, nunca había hecho un regalo, pero la gente no regala armas en las citas, ¿verdad? Buscó una opción más segura, aunque no estaba seguro de por dónde empezar.

Alpha, ¿qué debería regalarle? preguntó cuando no se presentaron opciones claras.

Decide tú mismo , respondió ella con una carcajada.

¿No prometiste responder a mis preguntas? replicó él. Incluso hablando telepáticamente, estaba claramente molesto.

Sí, y cumplí mi palabra. Dale algo que hayas elegido tú mismo. Esa es la respuesta.

¿Es realmente importante aquí?

Absolutamente. En el peor de los casos, le darás algo raro, te pondrá cara de circunstancias y aprenderás algo. Buena suerte, dijo alegremente.

Con un suspiro telepático, Akira se rindió y volvió a examinar la mercancía.

“¿Qué buscas?” preguntó Sheryl, tratando de entablar una pequeña charla.

Akira frunció el ceño y dudó. “¿Quieres algo aquí?”

“¿Qué?”

“Oh, bueno, como dijiste ayer — soy tu patrocinador — digo, conocido… ¿Qué era, otra vez?”

“¿Quieres decir asociado ?”

“Sí, eso. Un regalo ayudará a demostrar que somos socios cercanos, ¿verdad? Te daré un regalo para que lo uses, aunque no sé si te servirá de mucho.” Akira aprovechó la oportunidad para esquivar las instrucciones de Alpha. Puede que fuera un ignorante en lo que a citas se refiere, pero incluso él prefería evitar darle a Sheryl algo que le hiciera ganar una mirada divertida.

***

Sheryl estaba sorprendida. Ni en un millón de años había esperado que Akira mostrara ese tipo de consideración. Y de hecho, tenía razón: por sí solo, no lo habría hecho. No tenía forma de adivinar que seguía las indicaciones de Alpha, así que se sorprendió aún más.

“Entonces, ¿qué quieres?” Akira volvió a preguntar, devolviendo a Sheryl a la realidad.

Antes de responder, ella esbozó una sonrisa que parecía más encantada de lo que realmente sentía. “¿Podrías elegir algo para mí, Akira? El regalo significará más de esa manera.” Sheryl adoptó un tono y una postura sentimental que implicaba que le importaba más la consideración de Akira que su regalo real.

Si se hubiera salido con la suya, habría elegido el regalo más caro que él pudiera encontrar. Cuanto más costoso fuera el regalo, más fuerte sería la prueba de que él estaba de su lado — y más dinero se podría vender después si fuera necesario. Pero mendigar baratijas caras ahora sólo le irritaría, y los puestos callejeros no se dedican a los lujos, así que había decidido otra vía de ataque. Esperaba que su actuación le hiciera sentir más afecto hacia ella. Pero tal sutileza era inútil para él. La tierna mirada de la hermosa chica no sólo no le alegró la cara, sino que le hizo parecer aún más preocupado.

“Si tú lo dices. Pero no te quejes si no te gusta”, dijo. “Esta es tu última oportunidad de elegir por ti misma.”

De nuevo Sheryl se sorprendió, aunque ocultó sus sentimientos. Nada en su último y obstinado intento de obtener su opinión se parecía al tipo de reacciones favorables a las que estaba acostumbrada. Sin embargo, percibió claramente que él no confiaba en su propio gusto, así que ocultó su confusión y le siguió el juego.

Después de fingir una pausa para pensar, sonrió y respondió: “Nunca me quejaría de un regalo tuyo, pero ya que lo preguntas, ¿qué tal una joya? Creo que eso daría la impresión adecuada.”

“Okay, claro”, dijo Akira, inequívocamente aliviado. Su rostro mostraba más confianza, ahora que tenía una menor selección de posibles regalos entre los que elegir. Si no fuera por la sugerencia de Sheryl, es muy posible que se hubiera decidido por una pistola después de todo.

Después de mirar y dudar un poco, finalmente le compró a Sheryl un colgante de aspecto algo caro, con el argumento de que era una joya y probablemente alcanzaría un precio decente en la bolsa.

“Muchas gracias”, dijo ella. “Lo guardaré como un tesoro.”

La mejor sonrisa de gratitud de Sheryl hizo poco impacto en Akira, que se sentía agotado por toda la odisea. “Claro que sí”, respondió. “Haz lo que quieras.”

Vagaron por los barrios bajos hasta el atardecer. Sheryl hizo una profunda reverencia a Akira cuando se separaron. “Muchas gracias por lo de hoy. Estoy segura de que haremos un gran equipo.”

“Genial. Ten cuidado de camino a casa”, respondió él.

“Lo haré. Tú también cuídate.” Sheryl dejó a Akira con una sonrisa que daba a entender que prefería quedarse. Se contentó con su muestra de amistad, aunque en privado lamentó no haber podido ganarse su afecto. Una vez que le dio la espalda, su mirada se tornó grave mientras consideraba sus próximos movimientos.

Akira observó en silencio a Sheryl durante algún tiempo. Incluso después de perderla de vista, no hizo ningún movimiento para marcharse.

¿No quieres volver? preguntó Alpha, desconcertado.

¿Eh? No, ahora no, dijo. Es el primer día y no tengo nada mejor que hacer, así que, bueno, vayamos a lo seguro.

Con eso, comenzó a caminar en dirección contraria a su hotel.

***

La disolución de la banda de Syberg significaba que su territorio estaba ahora sin reclamar. Ninguna de las bandas vecinas se lanzaría a tomar el control de forma violenta — la guerra territorial resultante sólo provocaría pérdidas que podrían haberse evitado. En primer lugar, intentarían hablar y repartirse el territorio de forma satisfactoria para todos. El derramamiento de sangre podría esperar hasta que las negociaciones fracasaran.

La antigua fortaleza de Syberg se encontraba en el centro de esa tierra de nadie. Aparte de algunos objetos sin valor, toda la riqueza y los bienes que el ex cazador había atesorado habían sido llevados por los supervivientes como regalos para facilitar su paso a otras bandas. Sin embargo, el propio edificio seguía siendo un valioso premio para cualquier habitante de los barrios bajos que lo ocupara con éxito.

Por el momento, sin embargo, permanecía silencioso y desierto. Si alguna de las bandas cercanas intentaba entrar en él, las otras tomarían el puente y responderían con violencia. Incluso los desventurados ocupantes ilegales, no afiliados a ninguna banda, podrían hacerlos estallar.

Sheryl se quedó en la estructura recién abandonada, sin esperar a nadie en particular. No había hecho ninguna llamada y no tenía ninguna garantía de que alguien fuera a aparecer, pero calculaba que probablemente alguien lo haría. No tuvo que esperar mucho para que su predicción se cumpliera.

“Bienvenidos a mi base”, dijo, disimulando su nerviosismo con una sonrisa sin miedo.

Entraron varios supervivientes de la banda de Syberg. No todos sus miembros habían conseguido unirse a otras bandas, y los que lo habían hecho no siempre encontraban un camino de rosas después. A algunos les costaba encajar en un nuevo grupo, mientras que otros se encontraban con un mal trato o incluso eran expulsados una vez que habían entregado sus regalos. Así que cuando vieron a Sheryl caminando con Akira, naturalmente vinieron a investigar.

“¿A qué te refieres con tu base?”, preguntó un hombre, mirándola con amenaza y sospecha. “¿Y qué hacías con ese chico? ¿No fue él quien mató a Syberg?”

Sheryl mantuvo su sonrisa confiada. “Quiero decir que esta base es mía”, respondió. “A partir de hoy, mi banda dirige este lugar. Akira y yo hemos llegado a un acuerdo — es decir, que yo soy la jefa ahora.”

“¿Akira? ¿Ese enano?”

“Ese es. ¿No tiene un nombre precioso? Ahora, ¿qué te trae por aquí? ¿Olvidaste algo cuando te escapaste?” preguntó Sheryl, menospreciándolos abiertamente. Sabía que actuar de forma tan arrogante le haría reaccionar, pero lo hizo de todos modos. Quería que todos supieran que tenía el respaldo para salirse con la suya.

Como era de esperar, los hombres se volvieron más cautelosos y más hostiles. “Te vimos con el niño y vinimos a preguntarte qué pasaba”, dijo uno de ellos. “¿Qué quieres decir con que ‘llegaste a un acuerdo’?”

“¿Es necesario que se les explique todo ?” preguntó Sheryl. “Como he dicho, yo estoy al mando. Convencí a Akira para que ayudara a mi banda, pero está demasiado ocupado cazando como para preocuparse de las cosas pequeñas. Piensa en mí como su sustituta.” Su sonrisa adquirió un tono altivo cuando continuó: “Akira todavía tiene una reputación que mantener. Así que yo soy la jefa y doy las órdenes. ¿Entienden?”

“¡Ese mocoso mató a Syberg!”, gritó uno de los hombres. “¡Si no, no estaríamos en este lío!”

“¡¿Syberg?! ¿A quién le importa ese perdedor?” preguntó Sheryl, con una voz llena de desprecio. “Incluso con toda una multitud para respaldarlo, no pudo matar a un niño — y el niño lo mato. ¿Qué tan estúpido puedes ser?”

“Cuidado, Sheryl”, amenazó el iracundo hombre. “No importa lo duro que sea ese chico — no está aquí para protegerte.”

“¿Perdón? ¿Se supone que eso es gracioso?” Sheryl parecía estar perdiendo la paciencia, pasando de la burla al puro asco. Los hombres empezaron a escudriñar nerviosamente la habitación en busca de alguna señal de Akira.

“No lo encontraran”, les dijo Sheryl. “No está aquí. Como dije, la caza lo mantiene ocupado.”

“Pequeña zorra”, gruñó un hombre y avanzó hacia ella — hasta que sus palabras lo detuvieron en seco.

“¿De verdad crees que no le he hablado a Akira de ustedes, perdedores? ¿O que no vendrá a cazarte si me pasa algo? Me imaginaba que aparecerían por aquí, ya sabes.”

“¿Por qué iría tan lejos por ti? Haz que te maten, y apuesto a que sólo se reiría.” El hombre estaba medio convencido de que Sheryl iba de farol, y medio esperaba que sus amenazas hicieran que ella mostrara su mano, pero su sonrisa seguía siendo confiada e imperturbable.

“¿Por qué no lo haría? Soy su favorita. ¿Ves lo que me ha regalado?”, dijo, haciendo sonar su colgante ostentosamente. “Debes estar loco si crees que se reiría de mi asesinato.”

No parecía que estuviera fanfarroneando. Los hombres aún tenían sus dudas, pero ninguno quería arriesgarse a la ira de Akira. El que había estado discutiendo con Sheryl chasqueó la lengua y se escabulló de la base. La mayoría de los demás lo siguieron, dejando sólo a unos cuantos niños con el ceño fruncido.

Sin dejar de sonreír, Sheryl se volvió hacia los jóvenes. “¿Qué quieren?”, preguntó. “Si no necesitan nada, tengan la amabilidad de salir.”

“Ya sabes lo que queremos”, respondió hoscamente uno de los niños. “Déjanos unirnos a tu banda.”

“¿Me reconocerán como su jefa y seguirán mis órdenes?”

“Sí. Tú eres la jefa y tú mandas.”

Sheryl parecía complacida. “En ese caso, bienvenidos a bordo. Pero quítate de en medio por hoy — tengo mucho que hacer. Vuelve mañana por la noche. Te presentaré a Akira antes de que pase mucho tiempo.”

Los niños habrían preferido quedarse en la relativa seguridad de la fortaleza, pero no podían desobedecer a alguien que acababan de aceptar como su líder. Intercambiaron miradas y se marcharon de mala gana.

Cuando todos se fueron, Sheryl se retiró a una habitación interior. Allí escuchó atentamente si había alguien más en el edificio. Pasaron cinco minutos, luego diez. En cuanto se sintió segura de que estaba realmente sola, le sobrevino una sorprendente transformación. Todo el miedo y la ansiedad que había estado luchando por ocultar salieron a la superficie. Apenas reprimió un grito, respirando profundamente para calmar sus nervios.

“¡Ha estado cerca!”, se dijo a sí misma. “¡Tan cerca! ¡Casi me matan! ¡Pero salí viva!”

Sheryl contaba con el apoyo de Akira, pero no siempre estaría cerca para protegerla. Su peligrosa maniobra de hace un momento había sido su primer paso para crear un santuario en el que pudiera estar segura sin él. Al menos durante un tiempo, estaría a salvo — o al menos había hecho todo lo posible para estarlo. El resto dependía del azar, pensó mientras bajaba lentamente para sentarse. Apenas se relajó, el cansancio se apoderó de ella y se desplomó en el suelo.

Ojalá pudiera darme un baño como el de ayer, pensó bruscamente mientras el sueño consumía su mente.

***

Algunos de los hombres que se marchaban se quedaron fuera de la base.

“Oye, ¿realmente vamos a seguir con esto?”, preguntó uno. “Estaremos en la mierda si Sheryl estaba diciendo la verdad.”

“¿Quieres que le entreguemos este lugar a ese enano?”, respondió otro. “Una base como esta sería un gran impulso para nosotros. No podemos dejar que se nos escape de las manos.”

“Pero estamos hablando de un cazador — alguien que se enfrenta a los monstruos. ¿Vamos a estar bien?”

“Probablemente se estaba tirando un farol. Eso, o el cazador le dijo lo que quería oír. Estaba presumiendo de esa chuchería que le regaló, pero parecía tan barata que apuesto a que podrías encontrarla en un puesto callejero. Se siente orgullosa de sí misma porque el cazador la llamó su favorita, pero todo se olvidará si la matamos ahora.”

“Pero aún así…”

Mientras los hombres planeaban un asalto a Sheryl, comenzaron a aparecer grietas en sus filas. Compartían el mismo objetivo general, pero algunos parecían nerviosos, otros estaban obviamente impacientes, y otros cubrían su ansiedad con una muestra de desprecio y molestia.

Ahora que Sheryl había llegado a un acuerdo con el cazador para revivir a la desaparecida banda, su sede y los alrededores ya no estaban sin reclamar. Para los que vivían en los barrios bajos, parecía que el cazador se había apoderado de la banda y el territorio de Syberg en represalia por el intento de robo. ¿Desafiaría alguien al cazador por el control del territorio? Normalmente, cualquier rival esperaría a ver si valía la pena el riesgo. Pero si Sheryl estaba mintiendo, podrían matarla y reclamar la base sin miedo a las represalias. E incluso si decía la verdad — o parte de ella — el cazador podría no estar tan comprometido con la construcción de su banda. Todavía podrían barrer su asesinato bajo la alfombra.

Y si lo conseguían, obtendrían un gran premio — una fortaleza y un territorio que podrían ofrecer a alguna otra banda a cambio de un importante aumento de estatus. Sopesar esos beneficios frente al riesgo de que un cazador fuera a por ellos dividió a los hombres en optimistas y pesimistas.

“Incluso Shijima quiere este lugar”, señaló uno. “Lo tendríamos hecho si lo entregamos. De ninguna manera vamos a dejar que un imbécil nos lo arrebate en nuestras narices. ¿Quién está conmigo?”

“Pero si Sheryl dice la verdad, ese cazador va a dar problemas”, contraatacó otro. “¿Qué haremos si lo descubre?”

“Si el cazador estuviera cerca de aquí, Sheryl lo habría traído a esa reunión. Ahora es nuestra oportunidad.”

“Tal vez se está escondiendo.”

“Como diablos lo está. ¿Quién sabe si Sheryl realmente hizo un trato con él? Tal vez sólo le dijo lo que fuera para mantenerla callada mientras se lo hacía. ¿Qué cazador se aferra a una promesa a una chica arruinada?”

“B-Bueno, sí, pero…”

El revoltijo de opiniones no calificaba de debate, pero aun así sirvió para dividir a los hombres en dos bandos distintos: los que estaban a favor de la acción y los que preferían retirarse.

El líder de los posibles atacantes chasqueó la lengua, decepcionado por la falta de carácter de los demás. “Bien, lo haremos nosotros”, dijo. “El resto se queda vigilando. Más vale que sean buenos para eso, o ¿para qué están aquí?”

“Bueno, está bien. Si eso es todo.”

“Bien. Vamos a movernos.”

El grupo de asalto asintió entre sí, preparó sus armas y se preparó para asaltar el edificio. Un instante después, les dispararon. Algunos murieron al instante por balas en la cabeza, mientras que otros sufrieron heridas en las tripas, y unos pocos afortunados incluso escaparon con heridas que eran graves pero sobrevivibles. Pero todos se desplomaron en el suelo.

Los gritos brotaron de los hombres que permanecían en pie, los que habían favorecido la retirada. Miraron a su alrededor, hasta que Akira salió de un callejón cercano, con su rifle preparado para disparar. Se detuvo a poca distancia de ellos, totalmente imperturbable a pesar de los hombres que acababa de matar, con un aspecto tan tranquilo que los supervivientes se estremecieron.

Uno balbuceó: “T-Tú—”

“Soy el cazador con el que Sheryl hizo un trato”, dijo Akira secamente. “No debería tener que decir esto, pero por si acaso: manos fuera de Sheryl. ¿Entendido?”

“S-Sí.”

Akira asintió y se dio la vuelta para irse. Sin embargo, antes de que llegara lejos, uno de los hombres que estaban en el suelo, temblando de agonía, reunió las últimas fuerzas para apuntar al chico con su arma. Sin romper el paso, Akira giró la boca de su rifle y apretó el gatillo, disparando varios tiros al hombre. A continuación, remató también a los demás atacantes supervivientes. Los hombres ilesos — que, al parecer, habían tomado la decisión más sabia — lanzaron gritos apagados mientras observaban.

“O-Oye”, llamó uno de ellos a la espalda de Akira que se retiraba. “Si hiciste un trato con Sheryl, ¿por qué no estabas allí con ella?”

Akira miró hacia atrás y señaló tranquilamente los cadáveres. “¿No te das cuenta?”

Y con eso, se fue.

“¿Se sentó en esa reunión a propósito?”, murmuró el hombre. “¡Qué imbécil más loco!”

Por lo que pudieron comprobar, Akira se había ausentado de la reunión para atraer a los enemigos de Sheryl. Hicieron una mueca al mirar los cadáveres, dándose cuenta con terror de lo fácil que podría haber sido unirse a sus antiguos compañeros en la muerte. Justo cuando se habían librado de un ex-cazador de gatillo fácil, llegó un cazador de sangre fría aún más feroz para ocupar su lugar.

“Los mató como si nada. Siempre supe que todos los cazadores estaban podridos”, refunfuñó uno. Luego miró a su alrededor con pánico, por si Akira le había oído. Suspiró aliviado cuando se dio cuenta de que el cazador no estaba a la vista.

Los hombres que seguían en pie intercambiaron miradas y se alejaron a toda prisa, dejando tras de sí sólo los cadáveres de los que habían tomado la decisión equivocada.

***

¿Estás seguro de esto, Akira? preguntó Alpha cuando regresaban de la masacre de los enemigos de Sheryl.

Sí. Nunca iba a tener tiempo para vigilar a Sheryl las 24 horas del día. Ese susto debería mantenerla viva durante un tiempo — el resto depende de ella. Tras una pausa, añadió: ¿Por qué? ¿Te molesta?

Alpha determinó que era poco probable que Akira se pusiera en peligro por cuenta de Sheryl si no era necesario — otro paso adelante en su análisis de su personalidad.

No, mientras te parezca bien, no me importa, respondió ella. Pero ten en cuenta que mañana tendrás que entrenar duro para compensar lo que has perdido hoy . Sonaba amenazante, pero mientras hablaba adoptó una sonrisa alegre y bastante descarada.

S-Seguro que sí. Akira imaginó con nerviosismo lo extenuante que iba a ser su rutina.

Sheryl, que no sabía nada de lo que había ocurrido, se sobresaltó al descubrir los cadáveres tirados frente a su base a primera hora del día siguiente.

***

La mañana encontró a Sheryl esperando en la puerta del hotel de Akira, con la esperanza de poder hablar con él. No tardó en salir, equipado para una caminata por los páramos.

“Buenos días, Akira”, le dijo ella, con su mejor intento de sonrisa ganadora. Esas miradas siempre le habían salido bien en el pasado.

“Buenos días”, respondió él con tibieza. “¿Qué quieres ahora? Estoy de camino a las ruinas, así que sé breve.”

“Oh, okay.” La resistencia de él a sus encantos la molestó, pero se deshizo rápidamente de ella y fue directamente al grano: el estado actual de su banda, la ubicación de su cuartel general y la cuestión de cómo se mantendrían en contacto. También le sugirió, de manera convenientemente tímida, que le gustaría mucho, mucho, que se pasara por la fortaleza esa noche para conocer a sus nuevos reclutas.

“Y, si es posible, me gustaría que hicieras apariciones periódicas en mi base”, continuó, impertérrita, a pesar de que él seguía sin mostrar ninguna reacción a sus encantos. “Cuando tengas un momento libre, incluso.”

“Entonces nunca tendría la oportunidad de ir”, respondió él. “No hay descanso para los pobres, y yo siempre estoy ocupado.”

La sonrisa de Sheryl se volvió tensa. Se dio cuenta de que hablaba en serio.

Aunque el propio Akira no era consciente de ello, una parte de él se rebelaba contra cualquier compromiso que pudiera limitar sus opciones en el futuro. Un cazador nunca sabía lo que le depararía el día siguiente, por lo que su profesión podría obligarle a faltar habitualmente a sus citas. Por eso, Akira razonaba inconscientemente, no debía hacer promesas que no pudiera cumplir.

Pero Sheryl no podía leer tan profundamente en el funcionamiento interno de su mente, y empezó a preocuparse. “¿P-Podrías encontrar alguna manera de hacer tiempo, entonces?”, insistió. El futuro de su banda estaba en peligro si no lograba obtener de él ni siquiera una vaga promesa. Si los demás habitantes de la barriada se convencían de que Akira la había abandonado — y lo harían si nunca visitaba su sede — ella no duraría mucho. Así que puso en práctica toda su experiencia en la mirada desesperada que dirigió a Akira mientras le suplicaba.

Pero la respuesta de Akira fue tan silenciosa como siempre. “Ya resolveremos esas cosas más tarde”, dijo. No se molestó en ocultar su fastidio mientras cortaba bruscamente la conversación. “Supongo que me pasaré esta noche si puedo. Podemos hablar de los detalles entonces.”

“De acuerdo. Entonces discutiremos los detalles en la base. Te espero”, respondió Sheryl, aliviada — o eso se dijo a sí misma — de haber conseguido una promesa por el momento. Tampoco quería empeorar el estado de ánimo de Akira más de lo que ya estaba.

“¿Eso es todo?”, preguntó.

“Lo es.” Pero un momento después, se corrigió. “Oh, casi lo olvido: he encontrado un montón de cadáveres frente a mi base.”

“¿Y? Hay cadáveres por todos los barrios bajos.”

“Bueno, sí, pero había tantos que me preocupó un poco. Estoy segura de que estarás bien, pero pensé que debía advertirte que estuvieras en guardia cuando vinieras.”

“Oh, de acuerdo. Nos vemos.”

“Cuídate.”

Una vez que Akira se perdió de vista, la sonrisa amistosa de Sheryl dio paso al desconcierto. Saqué los cuerpos porque pensé que él podría haberlos matado, pensó. ¿Adiviné mal? Sin embargo, parecía evasivo, así que tal vez fuera él después de todo.

Suponiendo que lo hubiera hecho, ¿por qué no se lo había dicho? No se le ocurría una explicación satisfactoria. Tanto si quería que ella se sintiera en deuda con él como si simplemente no le importaba, no tenía ninguna razón para ocultar su participación.

No puedo entenderlo. Por supuesto, podrían haberse matado en una pelea.

Miró distraídamente el colgante que Akira le había regalado el día anterior.

Esta cosa es realmente barata. Ayer me ayudó a hacerme pasar por la favorita de Akira, pero no creo que haya sido tan convincente. ¿Debería hacer que me compre algo mejor, aunque tenga que pagarlo por ello?

Sheryl reflexionó sobre su próximo movimiento mientras se dirigía a casa. Había conseguido la ayuda de Akira, pero sus perspectivas seguían siendo sombrías.