Rebuild World (NL)

De vuelta de las ruinas, Akira se deslizó por los barrios bajos. Su mochila estaba repleta de más reliquias que de costumbre, y un observador avispado que detectara los bultos en su tela no tendría dificultad en reconocerlo como un cazador que regresaba con un botín exitoso.

El orden público en el distrito inferior mejoraba generalmente cuanto más se acercaba a las murallas de la ciudad, lo que significaba que era peor en los barrios bajos que bordeaban el desierto. Por ello, los cazadores que regresaban, deseosos de evitar problemas, solían desviarse de la zona. Siempre había algunos habitantes de los barrios bajos lo suficientemente temerarios como para volverse violentos, cegados por su codicia. Por lo general, pagaban por ello uniéndose a los numerosos cadáveres que ensuciaban las calles — monumentos a la diferencia entre los que luchaban contra los monstruos en los páramos y los que no lo hacían.

Sin embargo, Akira tomó la ruta a través de los barrios bajos. Era un atajo hacia el intercambio, y el hecho de haber crecido en los barrios bajos le había acostumbrado a su anarquía. Desde que se convirtió en cazador, había pasado por ellos con frecuencia sin incidentes — pero no esta vez.

Akira, le advirtió Alpha, estás rodeado.

Se detuvo y miró a su alrededor, pero no vio ninguna emboscada. La calle sólo parecía más concurrida de lo habitual. No obstante, confió en la capacidad de Alpha para detectar enemigos y se preparó para lo peor.

¿Puedo vencerlos? se preguntó. Incluso si realmente estaba rodeado, había muchas explicaciones posibles. Alguien podría estar buscando una pelea o esperando intimidarlo. O podría haber caído en una trampa destinada a otra persona. Y, sin embargo, ya estaba actuando con la suposición de que él era el objetivo — y planeando un ataque preventivo.

¿Piensa luchar contra ellos? ¿Hasta dónde llegarás esta vez? preguntó Alpha, recordando cómo había estado dispuesto a matar sin dudarlo cuando había rescatado a Elena y Sara.

Correré si parece que no hay esperanza, respondió. Lo que ocurra después depende de ellos.

Si intentaban amenazarlo con la superioridad numérica y él no se echaba atrás, probablemente decidirían que no valía la pena su tiempo. Akira les dejaría marchar, siempre que pudiera hacerlo sin desprenderse de ninguna de sus reliquias. Ahora era un cazador, y se negaba a abandonar sus ganancias para escapar como un típico niño de barrio. Por lo tanto, dependía de sus posibles asaltantes si los mataba. Estaba preparado para hacerlo si era necesario.

Alpha reflexionó. Mientras que antes Akira había masacrado a todo un grupo de personas que ni siquiera le habían amenazado, ahora parecía dispuesto a negociar con uno que sí lo haría. Su comportamiento le parecía inexplicable, pero también juzgaba probable que saliera ganando.

Si eso es lo que sientes, no te detendré, dijo. Pero asegúrate de seguir mis instrucciones si decido que estás en peligro.

Lo sé, respondió él. No tengo prisa por morir.

Mientras Akira permanecía allí, quieto y alerta, sus oponentes completaron su cordón. Los habitantes de los barrios bajos bloquearon la carretera detrás de él y cualquiera de las calles laterales que pudieran ofrecer una vía de escape. Entonces, tres hombres surgieron de entre la multitud delante de él. A diferencia de los demás, llevaban chalecos antibalas — aunque manchados y dañados — y no portaban pistolas sino armas antimonstruos. Ex-cazadores desgastados. Akira los reconoció inmediatamente como los líderes del grupo.

“Lo siento, pero no soy lo suficientemente rico como para pagar un peaje”, dijo, manteniendo la voz firme para demostrar que no estaba asustado. “¿Quieres probar con otra persona?”

El trío se echó a reír. Entonces el hombre del medio, Syberg, negó con la cabeza. “No deberías mentir”, dijo. “Llevas mucho en la espalda, y apuesto a que hay más de donde ha salido.”

La cautela cruzó el rostro de Akira. Syberg lo vio y se burló, confirmando sus sospechas. No había elegido a Akira por casualidad — había estado atento a las noticias sobre objetivos prometedores.

Las bandas de los barrios bajos solían estar dirigidas por ex-cazadores. Estos jefes, al no poder hacer fortuna en los páramos, dirigían sus habilidades y equipos hacia sus vecinos de los barrios bajos. Reclutaban activamente a sus subordinados, o los subordinados acudían a ellos, hasta que tenían pequeñas organizaciones bajo su mando.

Syberg era uno de esos líderes. Su banda no era masiva, pero era lo suficientemente poderosa como para controlar una base de operaciones de tamaño medio en los barrios bajos — y para que su red de informantes se enterara de la existencia de Akira.

“Tú también eres de los barrios bajos, ¿no?” preguntó Syberg, sonriendo mientras imaginaba el contenido de la mochila de Akira. “Entonces deberíamos ayudarnos mutuamente. Tengo un montón de gente en mi banda, y estamos escasos de dinero.” El ex cazador indicó con su mirada que la multitud que lo rodeaba trabajaba para él, una amenaza velada que implicaba que Akira no tenía dónde huir.

“No te preocupes”, continuó Syberg. “Todo lo que tienes que hacer es entregar todo tu dinero y todo lo que tienes encima, además de contarnos todo lo que sabes. No te mataremos ni nada.”

Los hombres a ambos lados de Syberg apuntaron sus armas a Akira. Sonriendo con suficiencia, se dieron cuenta de que lo tenían atrapado, superado en número y en armas. Sólo Syberg se mantuvo cauteloso, observando la falta de miedo en la expresión del muchacho.

Akira miró fijamente a los hombres. “¿Y me mataras si digo que no?”, preguntó. “Así no me sacaras ninguna información.”

“Eso lo puedes arreglar”, respondió Syberg. “Sólo tienes que ser un buen chico y decírnoslo antes de morir.”

Los hombres no tenían intención de perdonarle la vida a Akira, y él lo sabía. Suspiró profundamente y dejó caer la cabeza. Los hombres se burlaron y se relajaron, asumiendo que se había rendido.

Akira fingió una mirada de debilidad ante los ex cazadores, pero en su interior se armó de valor. “Está bien”, dijo. “No quiero morir.”

Como si su trabajo estuviera hecho, los hombres quitaron los dedos de los gatillos y bajaron las bocas de sus armas, sin apenas darse cuenta de que lo habían hecho.

Alpha, llamó Akira.

Estoy lista cuando tú lo estés, respondió ella.

Y con eso, el destino de los hombres estaba sellado.

Akira se giró repentinamente hacia la derecha, y los hombres le siguieron, sin quitarle los ojos de encima. Ni siquiera comprobaron si su distracción había funcionado — o se molestaron en apuntar — antes de abrir fuego contra ellos con su rifle de asalto AAH. Al momento siguiente, estaba corriendo hacia el lugar que le había indicado Alpha.

Los hombres gritaron, atravesados por las balas de Akira. La banda se apresuró a devolver el fuego, pero les atrapó desprevenidos. Rodear a Akira significaba que se enfrentaban a sus propios camaradas, y dudaron para no disparar a un amigo por error.

Algunos consiguieron disparar a Akira, pero no le dieron. Alpha ya había analizado las posiciones de los enemigos y una serie de factores relacionados para calcular las rutas y los lugares con menos probabilidades de sufrir disparos, y guió a Akira directamente hacia ellos. Sus cálculos resultaron precisos: ninguno de esos pocos disparos encontró su objetivo antes de que él escapara.

Akira se lanzó a un callejón lateral en dirección a Alpha. Los hombres que lo bloqueaban se quedaron paralizados por el pánico al verle dar la vuelta a la tortilla. Fueron blancos fáciles cuando les disparó a quemarropa. Los hombres llevaban ropas ordinarias, que no ofrecían ninguna protección contra las balas diseñadas para derribar a los monstruos, y cada disparo los atravesó limpiamente. En un instante, el callejón quedó sembrado de cadáveres que se hundían en un charco de sangre. Akira pasó corriendo sin pensar en el espantoso espectáculo ni en los hombres que había matado.

Los gritos de rabia llenaron el aire detrás de él. La mayoría de los hombres de Syberg habían asumido que las amenazas serían suficientes para acobardar a un niño. Algunos habían acudido sólo para que su número fuera más intimidante; un tiroteo era más de lo que habían esperado, y huyeron despavoridos.

Aunque Syberg y sus dos lugartenientes habían sufrido algunos disparos, su chaleco antibalas redujo al mínimo sus heridas. Pero las balas aún les causaron un dolor considerable, y sus rostros se contorsionaron de angustia.

“¡Ese mocoso no sabe con quién se está metiendo!” rugió Syberg, convirtiendo su agonía en ira. “¡Ve a perseguirlo! ¡Daré la vuelta y le cortaré el paso! ¡Los demás, dejen de mirar y rodeen a ese niño!”

Sus dos lugartenientes obedecieron de inmediato, pero el resto vaciló, temiendo seguirlo. El ex cazador chasqueó la lengua con frustración y luego apuntó con su arma al grupo reacio.

“¡Muévanse!”, espetó.

Syberg esperó a que los rezagados, presas del pánico, se pusieran en marcha, luego chasqueó de nuevo la lengua y se adentró en otro callejón en pos de Akira.

***

Akira dobló a toda velocidad un recodo del callejón y se detuvo, apuntando con su rifle en la dirección de la que acababa de salir. La esquina debería haber bloqueado su visión, pero podía ver claramente a sus enemigos que se acercaban: Alpha mostraba sus posiciones en su visión. Incluso había delineado a sus perseguidores en rojo para facilitar su identificación.

Los hombres de Syberg se habían precipitado al callejón a punta de pistola, y supusieron que su presa seguía luchando por escapar. No pensaron en comprobar si Akira les estaba esperando en silencio para tenderles una emboscada, y se adelantaron lanzando la precaución al viento.

Llegaron a la vista — y Akira apretó el gatillo. Su lluvia de disparos hizo caer a los indefensos corredores como moscas, manchando el callejón con su carne y su sangre. Los que estaban justo detrás de ellos gritaron cuando las balas los atravesaron, mientras que los que estaban más atrás gritaron de pánico.

Alpha, ¿cuántos quedan? preguntó Akira.

Al menos tres, respondió. La mayor parte de la chusma está empezando a desertar, así que se acabará cuando mates al líder y a su séquito. Escóndete por allí.

Akira se puso a cubierto contra la pared del callejón y esperó. Al poco tiempo, los perseguidores supervivientes desataron un fuego de supresión a la vuelta de la esquina y luego asomaron cautelosamente la cabeza. No habían alcanzado a Akira, ni lo habían localizado: las infalibles indicaciones de Alpha se habían encargado de ello, y los años de vida de Akira en los callejones lo habían convertido en un experto en evadir la atención. Haría falta algo más que una mirada rápida para detectarlo.

Uno de los hombres decidió que Akira debía haber seguido adelante y se inclinó hacia la vista, sólo para que el chico le disparara instantáneamente entre los ojos.

Faltan dos, informó Alfa. Recarga mientras tengas la oportunidad.

Estoy en ello.

Akira sustituyó tranquilamente su cargador, mientras los gritos de sus enemigos resonaban en sus oídos.

***

Syberg se apresuró a cortar la huida de Akira. La rabia ardía en su interior al principio, pero a medida que pasaba el tiempo su cabeza se enfriaba y empezaba a mostrarse perplejo.

“¡Chicos! ¿Cómo va todo?”, llamó a su radio.

No hubo respuesta. Bajo su irritación, empezó a sentir que algo no cuadraba.

“¡Mierda!”

Había escuchado disparos en la distancia, pero se había silenciado. Así que, o bien sus hombres habían matado a Akira, o el chico los había matado a ellos. Syberg esperaba lo primero. Sus hombres podrían no responder porque la batalla había dañado sus radios, o porque estaban ocupados tratando a los heridos. Pero, ¿y si no era así? ¿Qué significaría para él? Imágenes desagradables comenzaron a pasar por su mente.

¿Quién es ese chico? se preguntó Syberg. Creía que era un don nadie.

Había supuesto que Akira simplemente había tenido suerte — un niño que tropezó con el alijo de reliquias de un cazador muerto en los barrios bajos o en el desierto cercano. Eso lo explicaría todo: de dónde procedían los rumores, cómo un niño débil acabó vendiendo valiosas reliquias a la bolsa, y por qué tantos cazadores habían fracasado en su intento de localizar zonas olvidadas en la ruina.

Syberg especuló que el chico era un aficionado y, por tanto, se habría sorprendido de su inesperado beneficio y de los rumores resultantes. Probablemente, el chico había decidido pasar desapercibido durante un tiempo hasta que las habladurías se calmaran. ¿Y cuál sería su siguiente movimiento si no hubiera agotado su caché? Tomar sus ganancias iniciales y comprar algo de equipo, con la esperanza de parecer un cazador: entonces podría vender más reliquias sin llamar la atención no deseada.

El ex cazador había ordenado a su banda que buscara a un niño que se ajustara a esa descripción, y cuando encontraron a Akira, el aspecto del chico pareció confirmar sus conjeturas. Akira parecía débil — demasiado débil para volver con vida de unas ruinas y unos páramos que hacían dudar incluso a Syberg. Pero ahora la convicción del ex cazador estaba hecha añicos.

Al final, Syberg se detuvo en su camino, incapaz de quitarse de encima la sensación de que la muerte le esperaba más adelante.

¿Debo retirarme? se preguntó. Si los demás han conseguido matar al mocoso, siempre puedo darles alguna excusa más tarde.

Dudó — aunque debería haberlo sabido. Tenía unos momentos preciosos para decidir qué hacer — luchar o huir — pero se le pasaron mientras estaba allí.

Su tiempo se agotó.

Una ráfaga de disparos atravesó el aire. Las balas salpicaron a Syberg. El chaleco salvó su vida, pero la fuerza le arrancó el arma de las manos y lo hizo caer. Más disparos destruyeron su arma caída. Quedó tendido en el suelo, dolorido, incapaz de responder, completamente vulnerable.

Akira salió de un callejón cercano. Al ver que Syberg seguía vivo, el chico frunció el ceño — había disparado a matar.

Demasiados fallos, comentó Alpha, sonriendo pero con un toque de exasperación. Tienes que apuntar con más cuidado.

Akira suspiró. Seguiré entrenando, respondió. Luego, deliberadamente, apuntó su arma a la cabeza de Syberg.

Syberg entró en pánico. Hizo un gesto frenético con una mano que apenas podía moverse. “¡E-Espera!”, gritó. “¡Tú ganas! ¡Lo siento! Te pagaré lo que quieras — ¡tengo mucho ahorrado! ¡Sólo espera!”

“¿Por qué veniste por mí?” preguntó Akira con frialdad.

“¡O-Oí que un niño vagabundo andaba por ahí con una fortuna! ¡Pero me equivoqué! ¡No eres un vagabundo! ¡Por favor, déjame ir!” Suplicó Syberg. “¡Te haré el jefe de mi banda! Y no quieres que te ataquen más, ¿verdad? ¡Tengo influencia con otras bandas! ¡Puedo decirles que te dejen en paz! ¡Por favor!”

Akira se quedó mirando al hombre que suplicaba por su vida, mientras Alpha, a su vez, observaba a Akira.

“Está bien. No quiero morir”, dijo Akira.

El rostro de Syberg se iluminó, y el alivio de que fuera a vivir lo inundó. Pero luego la sangre se drenó de su rostro cuando el chico continuó: “Eso es lo que dije antes, ¿no? Debería haber añadido: tú mueres en su lugar.”

Akira apretó el gatillo a quemarropa. Su bala mató a Syberg al instante.

Alpha, ¿dónde están los demás? preguntó.

Todos huyeron, informó ella. Tú lo hiciste.

Al ver su sonrisa, supo que había ganado. Exhaló, aliviado. Luego su rostro se ensombreció y dio un suspiro.

Creía que los cazadores luchaban sobre todo contra los monstruos , refunfuñó, pero siento que sólo he matado a gente desde que me convertí en uno.

¿Son tan diferentes? preguntó Alpha alegremente. ¿Acaso no intentan ambos matarte sin una buena causa? Si prefieres luchar contra más monstruos, ve a mejorar tus habilidades. No te recomiendo que te enfrentes a ellos hasta que lo hagas.

No estoy consintiendo luchar contra monstruos. Tampoco con estos tipos, ¿verdad? Por eso me atacaron a mí en su lugar. Akira volvió a suspirar, profundamente. Por lo que a ellos les importaba, yo también podría haber sido una cartera caída. Es una mierda, pero supongo que así es la vida hasta que me haga más fuerte.

Tendremos que tener cuidado, respondió Alpha. Habrá más dinero en esa cartera cuando vendas esas reliquias.

Akira le lanzó una mirada sombría, pero la sonrisa no abandonó su rostro.

Los ladrones no se fijaban en cualquiera. Podían asaltar a alguien sin pensárselo dos veces, pero se lo pensaban dos veces si les superaban en armas. En los barrios bajos, al menos, había que ser lo suficientemente fuerte como para proteger lo que era tuyo. Cuanto más dinero tuviera Akira, más capaces serían los ladrones a los que se enfrentaría. Vendrían, y vendrían, y vendrían, hasta que sus cadáveres se amontonaran lo suficiente como para advertir a los demás de que él no merecía la pena.

Akira y Alpha partieron de nuevo hacia el intercambio, dando un largo rodeo por los barrios bajos. Los cadáveres que dejaban a su paso servirían de advertencia a cualquier otro lo suficientemente insensato como para seguir el ejemplo de Syberg.

***

Pocos días después del ataque a Akira, en uno de los muchos callejones de la barriada, una chica llamada Sheryl se encontró en el límite de sus fuerzas. Había vivido bien para un residente de esa parte de la ciudad — tenía la ropa relativamente limpia, y su pelo y su piel conservaban algo de color y brillo. Ahora, sin embargo, la miseria que estropeaba su bello rostro proyectaba sobre ella una sombra de pesadumbre que unos pocos días de vida en la calle no podían.

Sheryl había pertenecido a la banda de Syberg, hasta que éste murió y su organización se desmoronó de la noche a la mañana. Otras bandas habían absorbido a la mayoría de los supervivientes, pero algunos — los que habían participado en el asalto a Akira — no habían tenido tanta suerte. Sólo aquellos que podían demostrar que habían pasado desapercibidos entre la multitud — que ni siquiera habían entrado en la vista del chico, y mucho menos lo habían atacado — recibían una cálida bienvenida.

Sheryl no podía hacer esa afirmación. Podía ser joven y habitante de un barrio bajo, pero destacaba gracias a su belleza natural, que prometía crecer con el tiempo. Ese potencial le había hecho merecedora el favor de Syberg — por decirlo de forma educada — y, por eso, durante el asalto a Akira se había mantenido relativamente cerca del ex cazador, donde era bastante seguro dadas las circunstancias.

Akira había matado a Syberg y destruido su banda, pero eso bien podría ser sólo el principio. Nadie sabía hasta qué punto un cazador rencoroso perseguía la venganza contra los habitantes de los barrios bajos, excepto el propio cazador. Algunos se vengaban lo más posible, para no ser vistos como débiles e invitar a nuevos ataques. Sheryl había estado relativamente cerca de Syberg, tanto durante el ataque como dentro de la banda, y ningún otro grupo la acogería por miedo a las represalias.

“¿Qué voy a hacer ahora?”, murmuró débilmente.

Los barrios bajos eran duros para los niños. Para sobrevivir, Sheryl había desarrollado fuertes habilidades interpersonales, encajando bien en los grupos sociales. Era sensible a las relaciones interpersonales: sabía calibrar la distancia adecuada que había que mantener con cualquier persona, tanto de dentro como de fuera, y conocía las mejores maneras de evitar que se le erizaran las plumas. Si fallaba en estos aspectos, otra banda podría atacarla, e incluso sus propios socios podrían sacrificarla.

Para alguien en su lugar, las consecuencias del ataque a Akira representaban el peor escenario posible.

Sabía que quedarse deprimida en el callejón no la llevaría a ninguna parte, pero no veía ninguna alternativa. Cayó la noche y seguía sin encontrar una solución. Impaciente y somnolienta, empezó a tener ideas extrañas, pensando en posibilidades que normalmente no habría considerado durante mucho tiempo. Pero en su agotamiento, se aferró desesperadamente a sus caóticos pensamientos hasta que el sueño la tomó desprevenida.

A la mañana siguiente, cuando Sheryl se despertó en un rincón del callejón, su mente se sentía clara y totalmente descansada. Al repasar las ideas que había tenido el día anterior, se dio cuenta de que, en sus cavilaciones, había elaborado algo parecido a un plan real.

No puedo fingir que estoy contenta con él, dijo . Probablemente fracasará, o incluso hará que me maten. E incluso si lo consigo, ¿cuánto tiempo podré mantenerme a salvo?

Sheryl dudó. Lo que había parecido una ridícula mezcolanza de ideas se había convertido en una posibilidad por la que valía la pena apostar. Su única alternativa era seguir en su actual espiral descendente. Pasaría sus días sin ninguna esperanza, hasta el día en que ella misma falleciera.

“No tengo elección”, se dijo Sheryl. Decidida, se puso en pie con un aire de seriedad. Luego se dispuso a apostar su futuro en las negociaciones con el hombre que había destruido su banda.

***

Akira pasó por la tienda de Shizuka para abastecerse de munición. A estas alturas, ya conocía bien a la tendera. Pero su saludo se quedó en los labios cuando vio a las otras dos clientes con los que ella estaba charlando. De alguna manera, le resultaban familiares.

Alpha le recordó que una vez los había rescatado, y de repente se acordó de Elena y Sara.

Ahora parecía molesto.

Shizuka estaba metida en una conversación con Elena y Sara, que eran sus amigas además de clientes.

La esbelta Elena llevaba un traje protector que hacía alarde de sus curvas. Los tirantes sueltos ayudaban a sujetar y estabilizar sus voluminosos escáneres; también resaltaban las diferentes partes de su figura, haciéndola parecer sensual y grácil.

Sara llevaba un traje muy elástico de armadura negra, lo suficientemente flexible como para acomodar la cantidad variable de nanomáquinas que podía almacenar en su cuerpo. Ahora que se había abastecido de nuevo, había recuperado su voluptuosa forma original. Su armadura se tensaba, mostrando su sinuosa estructura e insinuando el atractivo del cuerpo que había debajo. El traje era claramente demasiado pequeño para su busto, y había renunciado a intentar forzarlo; en su lugar, había dejado la cremallera delantera bajada, exponiendo su escote. Un cartucho de rifle, reutilizado como colgante, colgaba de su collar, con la punta medio enterrada entre sus pechos.

“¡Lo sé, lo sé!” Shizuka le decía a Sara. Sonaba un poco harta, no era su habitual profesionalidad y amabilidad. “Sé que esa persona misteriosa te salvó. Y que te dejaron llevarte todo el botín. Y que se vendió por más de lo que esperabas — lo suficiente para pagar tus nanomáquinas y que te sobró. Lo sé porque es la quinta vez que me lo cuentas. ”

“¿Lo es?” preguntó Sara, sin inmutarse. “Entonces, ¿te he hablado de la medicina que nos dio? Me abastecí de suficientes nanomáquinas para mantenerme durante un tiempo — más de lo habitual — pero curiosamente han sido más eficientes desde que tomé esa medicina. Elena dice que es muy probable que se trate de tecnología del Viejo Mundo, no de material moderno. Así que estoy atascada con estas tetas gigantescas, y los hombres no dejan de mirar.”

Sara no paraba de hablar, sin que se viera el final. A Shizuka le gustaban los chismes tanto como a cualquier otra persona, pero prefería las historias nuevas, no las viejas — repetidas hasta la saciedad, sobre todo cuando se trataba de un enamoramiento. Buscando una excusa para escapar, Shizuka se dio cuenta de que Akira entraba.

“Oh, tengo un cliente”, dijo, interrumpiendo a Sara. “Tendrás que contármelo en otro momento. ¿Qué puedo hacer por ti, Akira?”

Akira se acercó al mostrador y se inclinó. “Hola, Shizuka”, dijo. “Me gustaría comprar más munición, por favor.”

“¿Lo de siempre?”

“Sí. Y perdona que no compre nada más. Te prometo que compraré un arma nueva antes de que pase mucho tiempo.”

“No te preocupes. Los beneficios de los consumibles se acumulan. Prefiero que te centres en volver a casa con vida que en arriesgarte a intentar hacerlo a lo grande.”

Shizuka se volvió hacia Elena y Sara. “Este es Akira”, dijo. “Es un cazador, como ustedes dos. Ustedes llevan más tiempo en el negocio, así que ¿qué tal si le das algunos consejos?”

“Encantado de conoceros”, contestó Akira, haciendo una reverencia y fingiendo que se trataba de su primer encuentro — lo que, en cierto sentido, era. “Soy Akira, y cazo reliquias, por si sirve de algo.”

Elena y Sara le sonrieron. Conocían a Shizuka desde hacía mucho tiempo y confiaban en ella como amiga y como empresaria — una confianza que se extendía a cualquiera que les presentara.

Elena se presentó a sí misma y a su compañera. “Nosotros también somos cazadores y compramos aquí siempre. Así que supongo que tenemos más experiencia en ambos sentidos. Me gustaría decirte que somos veteranos muy competentes, pero…” Dejó que sus palabras se interrumpieran con una sonrisa irónica.

“El otro día tuvimos un desliz y casi nos matan”, explicó Sara, con la misma expresión. “Sólo sobrevivimos porque tuvimos suerte. Así que ten cuidado — por muy precavidos que seas, puedes acabar muertos. Así son las cosas en nuestro trabajo.”

Sus sonrisas delataban sentimientos complejos sobre su estrecha huida. Habían estado en grave peligro, pero también habían salido adelante, por lo que podían recordar el suceso con cierto cariño.

“Lo comprendo”, dijo Akira asintiendo con la cabeza. “Tendré cuidado.”

Elena le devolvió el saludo, satisfecha, y se volvió hacia Shizuka. “Tienes un cliente, así que creo que será mejor que nos vayamos.” Añadió juguetonamente: “Además, no podría soportar que Sara te aburriera eternamente.”

“Pues prueba a escucharla parlotear”, replicó Shizuka, quejándose de buen grado. “Intento tratar bien a mis clientes habituales, pero eso sólo llega hasta cierto punto.”

“Yo la escucho todo el tiempo”, replicó Elena. “Pero dudo que le haga mucha gracia contárselo a alguien que estuvo allí, y aquí pasamos mucho, así que no te matará sustituirme de vez en cuando.”

“¿Ah sí?” preguntó Sara, uniéndose a la broma. “En ese caso, te contaré toda la historia cuando volvamos.”

“De acuerdo”, respondió Elena, su sonrisa se volvió desagradable. “Vamos a tener una bonita y larga charla para asegurarnos de que no vuelves a hacer una maniobra como esa.”

Sara se rió con desprecio. “Nos vemos, Shizuka”, dijo y salió por la puerta sin su compañera.

“Así que es así”. Shizuka sonrió. “No me extraña que quiera que la escuche.”

“Sólo lo hago cuando ella realmente zumba”, respondió Elena. “Ahora, adiós.”

“Adiós. Vuelve a la tienda algún día.” Shizuka las saludó con la mano y luego dirigió toda su atención a Akira. “Gracias por esperar. Has venido a por munición, ¿verdad? Te la tendré preparada en un segundo.”

Cogió la munición adecuada de la sala de atrás y se la entregó a Akira. Mientras la guardaba en su mochila, se dio cuenta de que ella le observaba atentamente.

“¿Pasa algo?”, preguntó lentamente.

Shizuka no respondió inmediatamente. Siguió escudriñando a Akira como si tratara de averiguar algo. Cuando habló, le sorprendió.

“Entonces, Akira, ¿por qué no les dijiste a Elena y Sara que las habías rescatado?”

Akira casi se atragantó. “No estoy seguro de lo que quieres decir”, dijo, haciendo todo lo posible por hacerse el interesante.

“Tú no estás precisamente forrado en dinero”, continuó Shizuka, “y me dijeron que el equipo de esos bandidos que mataste alcanzó un precio considerable. Tú luchaste, así que yo diría que te mereces una parte.”

“No, quiero decir—”

“Estoy seguro de que tienes tus razones, pero si la preocupación por quién confiar es una de ellas, te garantizo que puedes confiar en esas dos.”

“Pero verás—”

“La caza es un negocio peligroso, así que encontrar otros cazadores con los que puedas contar realmente importa”, advirtió Shizuka con una sonrisa amable. “Creo que esta puede ser una gran oportunidad para ti.”

Akira guardó silencio, con aspecto agitado. Shizuka parecía estar segura de que él era quien había ayudado a Elena y Sara, pero no tenía ninguna prueba. No podía tener ninguna. Podía engañarlo mientras mantuviera la boca cerrada.

“Elena me ha dicho que le tiraste un cartucho de rifle”, añadió Shizuka. “Todos los cartuchos que vendo tienen un número de serie en la carcasa para poder seguir su historial de ventas y contactar con el fabricante por cualquier defecto. Sé que te vendí ese.”

Ante la evidencia, Akira cedió. “Lo siento”, dijo, “pero ¿podrías guardar el secreto?”

“Ah, así que tenía razón”, respondió Shizuka. “No estaba segura, así que decidí ponerte nervioso. Lo siento.”

“¡P-Pero qué pasa con el cartucho!”, balbuceó, sin poder contenerse.

“Los casquillos tienen realmente números de serie, pero eso sigue sin ser una prueba definitiva.” Shizuka se rió. Luego dirigió al sorprendido muchacho una mirada de disculpa. “Lo siento, Akira. Estoy segura de que tienes buenas razones para callar esto. Prometo no decírselo a nadie.”

La voz de Shizuka tenía un tono sermoneador cuando continuó. “Aun así, me refería a lo que dije sobre lo importante que es conocer a otros cazadores en los que se puede confiar. A algunos les gusta añadir a su caza de reliquias un trabajo secundario de robo, así que unirse a gente de confianza te ayudará a asegurar que vuelvas a casa con vida. Desde mi punto de vista, tú, Elena, Sara y todos los cazadores parecen estar corriendo hacia una tumba temprana.” Por un momento, una sonrisa solitaria cruzó su rostro. “No quiero decirte cómo vivir, pero sí quiero al menos dar a mis amigos consejos que les ayuden a sobrevivir. Sé que me estoy repitiendo, pero te prometo que Elena y Sara son de confianza. Si alguna vez cambias de opinión y quieres que te ponga en contacto con ellas, sólo tienes que decirlo.”

“Lo entiendo. Y gracias por preocuparte por mí”, respondió Akira con una cortés reverencia, agradecido por su desinteresada preocupación.

Ante eso, la sonrisa habitual de Shizuka volvió a aparecer.

“Espera”, dijo Akira, asaltado por una repentina duda. “Si el casquillo no lo demostró, ¿cómo lo supiste?”

“Sólo una corazonada”, respondió ella. “No tenía nada definitivo para seguir, pero lo adiviné por el cartucho del rifle. ¿Viste el colgante de Sara? Se lo hizo con el cartucho que su salvador le dio a Elena. Sirve de amuleto de buena suerte y de advertencia para sí misma, o eso dice ella. Tenía la sensación de que venía de mi tienda.” No mencionó que recordaba claramente el cartucho porque Sara se lo había mostrado muchas veces.

“Además”, añadió, “me pareció que sólo pretendías conocerlos por primera vez cuando te presenté. Me estaban contando lo mucho que una persona desconocida había hecho por ellos, y ahí estabas tú, tratando de actuar como un extraño. Simplemente sospeché que había una conexión.”

Akira acunó la cabeza entre las manos, sorprendida por la facilidad con la que había visto a través de él.

“Ah, y para que lo sepas”, añadió Shizuka, sonando un poco incómoda, “si se lo dices, creo que será mejor que lo hagas pronto, porque, bueno…” Volvió a dudar, y su sonrisa se volvió incómoda mientras continuaba: “Deben de estar realmente encantados con ese rescate. No paran de hablarme de ello, y han puesto cara de… enamoradas cuando lo hacen.”

Akira escuchó en silencio. Se dio cuenta de que Shizuka se estaba poniendo nerviosa cuando la conversación dio un giro inesperado.

“Su historia ha ido cambiando sutilmente al contarla”, continuó. Empezaron a llamar “él” a su persona misteriosa y, tal como van las cosas, seguirán completando los detalles hasta que…” Shizuka se interrumpió con una sonrisa incómoda. “Sólo estoy especulando, fíjate, así que no te preocupes demasiado. Pero acabarán diciéndose a sí mismos que el hijo de un rico magnate fue a cazar por diversión y los salvó por casualidad, que mantuvo su identidad en secreto porque no quería que los buscadores de oro lo persiguieran, y que no le importaba una recompensa o medicamentos caros porque tiene todo el dinero que necesitará. Una vez que se convencen de eso…” Shizuka se interrumpió una vez más. “Olvídalo. Estoy pensando demasiado en las cosas.”

Al oírse a sí mismo descrito de esta manera, Akira rompió a sudar frío. Sonaba plausible, pero él no se parecía en absoluto a esa fantasía.

“No soy nada de eso”, dijo. “Sólo un chico sin recursos de los barrios bajos.” Tras una pausa, añadió: “Definitivamente, no se lo digas, entonces. Por favor.”

Akira y Shizuka intercambiaron sonrisas desconcertadas y luego abandonaron el tema.