Wortenia Senki (NL)

Volumen 18

Prologo: En Este Mundo

El Reino de Rhoadseria era uno de los tres reinos que componían la región oriental del continente occidental. El país presumía de una larga y orgullosa historia, pero aparte de eso, tenía muy poco que lo distinguiera. Es cierto que poseía vastas llanuras y abundantes fuentes de agua, lo que le permitió convertirse en uno de los pocos países agrarios del continente, y que sus soldados estaban bien entrenados y eran fuertes, pero su poder nacional se veía empequeñecido por las tres grandes potencias del continente, una de las cuales era el Imperio de O’ltormea.

Rhoadseria no era un reino débil que se derrumbaría ante cualquier amenaza, pero la opinión colectiva entre quienes conocían el panorama político del continente era que, como mucho, era un país de rango medio en términos de fuerza. Pero a pesar de su falta de poder nacional, su capital, Pireas, era una ciudadela grande, ordenada e imponente. Sus calles, pavimentadas con losas, estaban llenas de gente que corría de aquí para allá. La arquitectura de los edificios mostraba la historia de la ciudad, y las estructuras estaban hechas de piedra robusta y yeso, probablemente como contramedida contra el fuego. Toda la ciudad se había construido como preparación para la guerra.

En este mundo, el nacimiento de nuevas naciones y la caída de países fuertes no era nada inusual. Los héroes que alcanzaban la gloria en el campo de batalla podían ascender al rango de reyes gracias a sus proezas marciales, y no era inaudito que incluso países célebres a punto de unificar el continente se derrumbaran de la noche a la mañana a causa de luchas internas. Sólo en el sur del continente occidental, una región conocida por sus constantes guerras, varios países se habían derrumbado en cuestión de décadas. Incluso el Imperio de O’ltormea, una potencia impresionante que había expandido su influencia y ahora pretendía unificar el continente, sólo había alcanzado tal poder desde que el actual emperador, Lionel Eisenheit, tomó la corona.

Se decía que la fortuna y la desgracia tendían a alternarse, y eso era cierto tanto para naciones enteras como para individuos.

Rhoadseria había labrado quinientos años de historia en este mundo mostrando ese patrón. Ese día, Rhoadseria daría la bienvenida a sus puertas a un hombre de notables hazañas.

Sin embargo, muy pocos celebraron los logros históricos de este hombre. La gran mayoría lo miraba con confusión y temor.

Presintiendo la tormenta que estaba a punto de caer sobre el reino, no pudieron evitar sentirse invadidos por la ansiedad, así que se limitaron a observar la marcha de los caballeros, que portaban un estandarte del Dios de la Luz, Meneos. En el estandarte había una cruz, una balanza y una espada que simbolizaban la fuerza y el deseo de defender la voluntad del Dios de la Luz.

Al final de un callejón oscuro había una taberna. Normalmente se llenaba con los gritos de los clientes borrachos y las voces coquetas de las camareras, pero hoy el ambiente era distinto. El negocio no estaba tan en auge como de costumbre, pero sólo una quinta parte de las mesas estaban libres y aún era de noche.

Quedaban unas horas antes de que comenzara la hora punta de la taberna, y con la mayoría de sus mesas ocupadas ya, la taberna parecía estar haciendo un buen negocio.

La ligera disminución de clientes de la taberna se debía al aire inexplicablemente sofocante que flotaba sobre ella. Las camareras no se movían entre los bebedores, sino que permanecían de pie contra la pared vigilando a los clientes. Algunas de ellas eran lo bastante diligentes como para comprobar las mesas, asegurándose de que los clientes tenían suficientes aperitivos para acompañar sus bebidas, pero nadie parecía alabar especialmente su devoción.

De hecho, ni siquiera aquellas abnegadas chicas estaban realmente concentradas en el trabajo. Sus ojos y oídos no estaban fijos en los pedidos de los clientes, sino más bien en la conversación que tenía lugar. Su ansiedad también era de esperar, teniendo en cuenta lo que había sucedido en los últimos días.

En medio de esta atmósfera opresiva, un hombre sentado en el centro de la taberna susurraba en voz baja a su compañero. Era un hombre de mediana edad con barba. No era muy alto, pero a juzgar por los brazos gruesos y bronceados que sobresalían de las mangas de su camisa de lino, era obvio que se trataba de un obrero manual que trabajaba de día en los barrios bajos. El hombre sentado frente a él parecía ser su colega. Probablemente habían venido aquí en busca de un respiro tras un duro día de trabajo, pero sus expresiones daban a entender que no estaban disfrutando mucho de sus bebidas.

“Dicen que esta vez han enviado refuerzos de la Decimoctava Orden de los

Caballeros del Templo. Son expertos en la caza de herejes”, dijo el barbudo mientras engullía la bebida de su jarra.

Aunque la mayoría de las fuerzas de la capital estaban estacionadas en las afueras de la ciudad y no en el interior, a los ciudadanos no les parecía alentador ver a un ejército marchando por la calle principal y enarbolando el estandarte de la iglesia, sobre todo porque la orden de caballeros en cuestión era infame.

“Los Sepultureros de Colsbarga…”, susurró el otro hombre, con una voz cargada de desprecio y asco.

La influencia de la Iglesia de Meneos se extendía por todo el continente occidental, pero el poder que ejercían sobre una región difería según el país. Los tres reinos del este, entre los que se encontraba Rhoadseria, eran los más alejados geográficamente de la ciudad santa de Menestia, por lo que la influencia de la Iglesia sobre ellos era relativamente débil. Sin embargo, eso sólo se aplicaba a los que tenían poder y autoridad, como la nobleza. Las costumbres eclesiásticas seguían formando parte de la vida cotidiana del ciudadano común. La mayoría de la gente acudía a los sacerdotes de la iglesia para supervisar ceremonias como bodas y funerales, y en tiempos de hambruna, acudían a la iglesia porque regalaba comida a los hambrientos. Los sacerdotes también utilizaban las iglesias como escuelas, enseñando a leer y escribir a los huérfanos y a los pobres.

En ese sentido, la Iglesia de Meneos gozaba de cierto reconocimiento en Rhoadseria, pero ese era el alcance de su relación con el país. Para la mayoría de los habitantes de los tres reinos del este, no era más que un instrumento conveniente. Así lo demostraba el hecho de que sólo el uno por ciento de la población de Rhoadseria acudiera periódicamente a las iglesias para rezar.

Eso no quería decir que los habitantes de Rhoadseria negaran o se opusieran a la Iglesia de Meneos o a sus enseñanzas, ni que no practicaran sus costumbres. El Dios de la Luz, Meneos, era uno de los Dioses de los Seis Pilares venerados en el continente occidental desde tiempos inmemoriales. De hecho, era conocido como el más fuerte de los seis. Las escrituras de la Iglesia afirmaban que Meneos no era el dios singular y absoluto, pero en la práctica, la Iglesia lo trataba como si lo fuera. Esta discrepancia había provocado una ruptura decisiva entre las creencias del pueblo de Rhoadseria y las enseñanzas de la Iglesia de Meneos.

No se trataba de quién tenía razón o no, sino simplemente de qué aspecto de la fe se quería resaltar. O quizás, en un sentido aún más básico, era una cuestión de cómo interpretar las escrituras: una decisión personal y emocional. Por desgracia, argumentos tan sencillos podían, en ocasiones, provocar tragedias. Ese fue un factor importante en la rivalidad entre los tres reinos del este y el reino de Helnesgoula.

En la actualidad, la Iglesia de Meneos no había hecho nada para agravar las relaciones, pero si echamos un vistazo a la historia del continente occidental, las diferencias de fe habían provocado un inmenso derramamiento de sangre, y ni siquiera tan lejos en el pasado. Pero los recuerdos de lo sucedido pasaron de padres a hijos y a nietos, y se grabaron en la conciencia colectiva de Rhoadseria.

Entre esos recuerdos se encontraba la tragedia de Gromhen, que había tenido lugar sesenta años atrás. Los instigadores de aquel incidente tenían mala fama entre los habitantes de Rhoadseria, y ningún ciudadano podía mantener la compostura al oír el infame nombre de los Sepultureros de Colsbarga. Por no mencionar que los ciudadanos ya estaban conmocionados por el edicto real que se había promulgado hacía varios días.

“Sé que, dada la situación, no tenemos más remedio que recurrir a una fuerza exterior en busca de ayuda”, susurró el barbudo. “Y si esta es la decisión de Su Majestad, puedo soportar que la Iglesia esté aquí. Pero de todas las personas, ¿esa unidad, la Decimoctava Orden de los Caballeros del Templo? ¿Llamando a esos fanáticos aquí? No sé en qué está pensando el palacio…”.

“Y fue justo el otro día cuando Su Majestad declaró al barón Mikoshiba traidor al reino”, respondió el otro hombre, asintiendo débilmente.

Hablaban en voz baja porque no podían permitirse que otros oyeran su tema de discusión, pero a pesar de ello, todos los presentes en la taberna les oyeron. Tampoco había duda del significado de sus palabras; todos los presentes pensaban lo mismo.

Hace tan sólo unos días, el edicto real que condenaba a la baronía Mikoshiba por traición había conmocionado a muchos ciudadanos. La reina no sólo había acusado al barón Mikoshiba del grave delito de atacar a la Cámara de los Lores, sino que también había señalado a toda la baronía como traidores a la corona. En consecuencia, había declarado que se organizaría una fuerza expedicionaria para castigarlos.

La diferencia de estatus entre la nobleza y los plebeyos era enorme. Los asuntos de quienes perdían su posición o llegaban al poder en palacio no afectaban directamente a la vida de los plebeyos.

Pero todo tiene un límite, pensó el barbudo, presa de una ansiedad inexplicable.

En casos como éste, cuando se organizaba un ejército, los plebeyos estarían absolutamente involucrados. Formar un ejército e ir a la guerra requería una gran cantidad de mano de obra y suministros. La fuerza expedicionaria necesitaría reunir equipo y raciones, lo que haría que los precios de los bienes se disparasen, y como resultado, eso supondría una carga para los plebeyos.

Ya había indicios de que esto empezaba a suceder. En los pocos días transcurridos desde el edicto, el precio del trigo había subido un diez por ciento. Y eso no se limitaba sólo al trigo; otros productos alimenticios, como la carne de vacuno y de cerdo, estaban subiendo en general, y los precios de las armas y los suministros médicos estaban empezando a subir también. El precio del hierro, utilizado para fabricar armamento, casi se había triplicado.

Para los plebeyos, la guerra era una atrocidad que les causaba infinidad de problemas, pero para los comerciantes con vínculos políticos era una oportunidad de oro para hacer dinero. Para los mercaderes, sólo se trataba de obtener beneficios, y el cielo era el límite cuando se trataba de cuánto podían subir los precios. Sin embargo, para sacar provecho de tales oportunidades, uno necesitaba poder y fondos, y los comerciantes minoristas que vendían trigo a las masas no estaban especialmente agraciados con esos activos.

“La carnicería de enfrente de la mía ha cerrado hoy”, dijo el otro hombre. “Al parecer tienen existencias para rato, pero se quejaron de que su mayorista no les vende nada”.

El barbudo chasqueó la lengua. “Sí, algunas de las empresas más grandes están comprando toda la comida. Ninguna carnicería minorista puede competir con eso. De todos modos, tienen la suerte de no haber tenido que vender a su hijo. La gran pregunta es: ¿cuándo acabará esto?”.

Múltiples factores podían afectar a la supervivencia de un negocio, como las condiciones meteorológicas, las plagas y las guerras. Los comerciantes, aunque nunca hubieran estudiado economía o gestión empresarial, lo sabían a un nivel instintivo.

Se rumoreaba que esta expedición iba a ser de gran envergadura, por lo que los ciudadanos estaban repletos de duda y ansiedad. Al fin y al cabo, esta guerra tendría lugar dentro del territorio de Rhoadseria. Ganase quien ganase, el conflicto asestaría un golpe crítico al reino, que aún no se había recuperado del todo de la guerra civil de hacía unos años.

Y honestamente hablando, no estoy seguro de cuántos de los crímenes de los que el palacio acusó al Barón Mikoshiba son ciertos…

No es que el barbudo supusiera que el barón Mikoshiba era una víctima inocente perseguida por cargos falsos, pero los habitantes de la capital no eran tan ingenuos como para creer ciegamente el edicto de palacio. No había muchas razones por las que un hombre considerado un héroe nacional decidiera rebelarse contra su país.

A la gente sólo se le había dicho que se le acusaba de traición, pero no se habían revelado los detalles de sus crímenes, lo que hacía que todo el asunto pareciera cuestionable.

“Barón Mikoshiba… Muchos de los nobles están siguiendo el ejemplo de palacio y le critican abiertamente”, explicó el barbudo. “Probablemente tenga que ver con la audiencia en la Cámara de los Lores de hace unos días, pero quién puede decir hasta qué punto es cierto, ¿verdad?”.

Era una pregunta sencilla, pero sinceramente, el barbudo no buscaba una respuesta. El otro hombre, sin embargo, hizo una mueca. Se dio cuenta de lo peligroso que era el tema.

Esta tragedia había tenido lugar en la Cámara de los Lores, la piedra angular de la ley de Rhoadseria, y si los nobles se enteraban de esta conversación, los dos hombres podrían correr un peligro mortal. Pero aun así, el barbudo siguió hablando. Era porque se trataba de un tema tan peligroso y porque los hechos eran tan poco claros que no podían dejar de discutirlo. Al mismo tiempo, el tema no era demasiado peligroso para discutirlo en una taberna de un callejón tomando unas copas, así que el hombre de la barba mantuvo la vista en los alrededores y bajó la voz.

“Los rumores que he oído dicen que había muchos cadáveres allí. ¿Has oído hablar de eso?”

La ley en este mundo era bastante limitada y podía hacer muy poco por mantener el orden público. Una vez que se salía de las ciudades, las carreteras eran un lugar peligroso donde merodeaban monstruos y se escondían bandidos. Sin embargo, era diferente cuando los crímenes tenían lugar dentro de las ciudades. Fuera de la muralla de Pireas había barrios marginales, donde el orden público apenas existía, pero ni siquiera allí se producían incidentes de esta magnitud.

Independientemente de cuál sea la verdad, hubo docenas de víctimas. Cosas así no ocurren a menudo.

Era natural que los ajenos a este incidente sintieran curiosidad al respecto. Dicho esto, este intercambio no debería haber sido más que una charla ociosa en una taberna nocturna. Por lo que al barbudo respecta, sólo hablaba de rumores, pero la reacción de su amigo a su pregunta le cogió por sorpresa. Su amigo parecía asustado por algo.

“¿Qué…? No me digas que realmente sabes algo”, insistió el hombre barbudo.

Su amigo dudó un momento y luego, con voz grave, dijo: “Al parecer, lo que dicen es cierto. El líder de la Cámara de los Lores, el marqués Halcyon, y todos los principales nobles a sus órdenes fueron asesinados. Excepto…”

“¿Excepto qué?” preguntó el hombre barbudo.

Su amigo se calló. Sabía que lo que iba a decir era cierto, pero vaciló porque conocía el peligro de decirlo. Pero sólo vaciló un segundo.

“Por lo que he oído, la verdad es que la Cámara de los Lores intentó tender una trampa al Barón Mikoshiba, y él los mató en represalia…”

Los ojos del barbudo se abrieron de par en par, sorprendido.

“Dicen que los nobles criticaron la guerra del barón Mikoshiba con el conde Salzberg”, continuó el otro hombre. “Al parecer, Su Majestad hizo lo mismo, y por eso se celebró la audiencia. Pero el barón Mikoshiba presentó pruebas de la corrupción del conde Salzberg”.

El barbudo se echó a reír. Las regiones del norte, que habían estado bajo el dominio del conde Salzberg y las diez casas del norte, no estaban tan lejos de Pireas. Por lo tanto, la reputación del conde había llegado a oídos de quienes vivían en la capital, así que la idea de que el conde Salzberg fuera un noble corrupto no le parecía inverosímil.

Al ver la reacción del barbudo, el otro hombre prosiguió. “Pero el marqués Halcyon y la Cámara de los Lores desestimaron públicamente las reclamaciones del barón Mikoshiba y se centraron únicamente en perseguir sus crímenes. Hacer eso provocó su ira y provocó su venganza. Esa es la verdad de este incidente, por lo que he oído”.

El barbudo cogió la botella de cerveza que había sobre la mesa y bebió un trago antes de mirar al techo y lanzar un suspiro. Su mente estaba ocupada con pensamientos de desilusión hacia su propio país y repugnancia hacia los nobles que habían intentado eliminar a un héroe. Para un ciudadano común como él, todo este asunto parecía fuera de su alcance. No obstante, escuchar esta historia de cómo un hombre al que admiraba cayó en desgracia le llenó de emoción.

“Ya veo… Suena probable. Los nobles nunca le quisieron, eso es un hecho, pero…”. El barbudo sacudió la cabeza y dirigió una mirada interrogante a su amigo. Había algo en su historia que no encajaba. “¿Dónde has oído

eso? ¿Cómo sabes todos esos detalles?”

La historia de su amigo parecía plausible, y normalmente el barbudo no la habría cuestionado, pero esta vez incluía información no revelada sobre las conspiraciones de los nobles, y eso cambiaba las cosas.

No, es demasiado detallado para ser un rumor.

Su amigo sabía demasiado como para que aquello no fueran más que habladurías que había oído en la taberna, así que tenía sentido que el barbudo sospechara.

“Me enteré por mi prima”, explicó el hombre en tono dubitativo. “Ella se enteró por una compañera suya, que trabaja de camarera en la cocina de la Cámara de los Lores. Así es como conoce todos estos detalles”.

“Ya veo… Cierto, ahora que lo pienso, mencionaste que tu prima trabaja allí”.

El otro hombre asintió. La mayoría de los nobles no prestaban mucha atención a lo que hacían sus criados. Eso no significaba que los criados pudieran revelar libremente información de alto secreto, pero no había mucha seguridad cuando se trataba de pequeños fragmentos de información. Gracias a eso, los sirvientes estaban mucho mejor informados de lo que sus empleadores se daban cuenta, y éste era un caso de ello.

“Sí, puedo creerlo”, dijo el barbudo, dando otro trago a la botella. Incluso sin pruebas sólidas, aquella explicación hacía la historia lo bastante creíble.

El otro hombre asintió, cogió su propia botella y suspiró.

Al ver esto, el barbudo dijo bromeando: “Pero gracias a ese advenedizo, la vida en la capital se hizo mucho más fácil. Es una pena, de verdad”.

Ryoma Mikoshiba era conocido como el Diablo de Heraklion, y tenía la peor reputación posible entre la clase dirigente de Rhoadseria, pero la clase común le miraba con una mezcla de temor y admiración. No eran muchos los plebeyos que lo veían negativamente. De hecho, le tenían en alta estima porque no era tan tiránico como la mayoría de los nobles.

Por supuesto, dado que su dominio en la península de Wortenia era una tierra de nadie sin población real de la que hablar, incluso si Ryoma hubiera elegido actuar como un déspota, no habría tenido a nadie a quien explotar para empezar, y eso estaba por encima de la amabilidad del hombre o de su personalidad. Sin embargo, eso sólo podían saberlo aquellos que estaban relacionados con Ryoma.

Mientras que los nobles lo veían como un advenedizo y lo despreciaban, los plebeyos sólo pensaban lo mejor de él porque no le preocupaban los prejuicios de los nobles. El hecho de que no creyera que su linaje fuera superior al de los demás significaba que probablemente no era propenso a los enfoques intolerantes típicos de los nobles.

A pesar de todo, había otra razón por la que los plebeyos de Rhoadseria favorecían a Ryoma, y era el gran poder financiero que ostentaba la baronía Mikoshiba. La península de Wortenia, que sobresalía de las costas nororientales del continente occidental, era una posición clave en las rutas marítimas del norte. Gracias a su ubicación, podía comerciar con otros países importantes, como el Sacro Imperio de Qwiltantia o el Reino de Helnesgoula, y recientemente incluso había abierto el comercio con otros continentes. Wortenia aún no estaba a la altura de la mayor ciudad comercial del Reino de Myest, Pherzaad, pero sin duda estaba consolidando su estatus como importante punto de relevo entre las regiones septentrionales y orientales del continente.

Gracias a ello, la Compañía Mystel, que tenía su sede en la ciudadela de Epirus, pudo ampliar su esfera comercial hasta la capital. Los tés de Qwiltantian, las especias importadas del continente central y otras mercancías tan llamativas se estaban convirtiendo en parte de la vida de los habitantes de la capital.

“Que los tés y las especias sean más baratos es bueno, pero…”, empezó su amigo.

El barbudo asintió con gravedad. Las especias habían estado disponibles en los mercados de Rhoadseria incluso antes del desarrollo de Wortenia, pero no había muchas en circulación. Las especias no eran desconocidas para los habitantes de la capital, pero eran artículos de lujo raros y caros. La razón principal era la falta de puertos en Rhoadseria. La mayoría de los artículos de lujo, como tés y especias, en circulación en los mercados de Rhoadseria se compraban a granel en el puerto de Myest, en Pherzaad, desde donde se transportaban a Rhoadseria por rutas terrestres.

Huelga decir que estas caravanas terrestres tenían una capacidad limitada en comparación con los barcos, lo que significaba precios

más altos. Sin embargo, una vez que estas mercancías empezaron a transportarse desde Wortenia hasta la ciudadela de Epirus, donde sus mercaderes las vendían a la capital, las cosas empezaron a cambiar. El hecho de que las mercancías no tuvieran que cruzar ninguna frontera nacional era especialmente importante.

El reino de Helnesgoula había firmado un tratado de comercio con los tres reinos del este por iniciativa de Ryoma Mikoshiba. Este tratado creó una tasa arancelaria uniforme en los cuatro reinos, además de estandarizar los procedimientos de cruce de fronteras, lo que aumentó los beneficios de los cuatro países implicados. Los nobles de todos estos países se vieron igualmente afectados por las bondades del tratado.

Naturalmente, la estandarización del tipo arancelario redujo los ingresos fiscales, y el hecho de no poder imponer libremente los tipos arancelarios influyó en las industrias nacionales dentro del propio país. Sin embargo, con el aumento de las importaciones y exportaciones, los negocios en toda Rhoadseria experimentaron un repunte, y la simplificación de los procedimientos de cruce de fronteras ahorró tiempo y costes a los comerciantes. A medida que los países se enriquecían, los beneficios se extendían también a las clases más bajas.

Eso nos hace la vida mucho más fácil.

El trabajo del barbudo consistía en cargar y descargar cajas para una empresa que comerciaba con especias y cosechas, y su salario había experimentado un aumento considerable debido al incremento de la cantidad de productos comercializados, lo que había provocado una escasez de mano de obra. Gracias a ello, podía permitirse caros artículos de lujo como tés y especias que antes estaban fuera de su alcance.

Todos los habitantes de los cuatro países, ya fueran nobles, comerciantes o plebeyos, se beneficiaban de este acuerdo. Sin embargo, no todos se beneficiaron por igual. Aunque los costes generales se redujeron, la mayoría de los nobles no tenían puertos en sus dominios, por lo que la mayor parte de las mercancías seguían procediendo de Myest. Eso se aplicaba a la mayoría de los nobles, excepto al barón Mikoshiba, que poseía un puerto dentro de la baronía Mikoshiba.

La situación financiera del barón Mikoshiba se había disparado. El uso de una ruta marítima para introducir los productos de Qwiltantian y Helnesgoulan en Rhoadseria le permitió reducir los costes de importación desde Myest. Como resultado, en Pireas se vendían productos de alta calidad en grandes cantidades y a precios razonables. Sólo habían pasado unos meses desde que la baronía Mikoshiba ocupara el norte de Rhoadseria, pero incluso en ese corto periodo de tiempo, había mejorado la calidad de vida de los plebeyos de la capital.

Todo el mundo sigue beneficiándose de ello, incluso ahora.

Pero en el futuro, eso podría cambiar. Cuanto más fuerte se hiciera la baronía Mikoshiba, más podría controlar la circulación de mercancías por toda Rhoadseria. Si eso llegara a suceder, los nobles y los proveedores del gobierno que recibían su protección podrían acabar viviendo un verdadero infierno. Cualquier conocedor de los caminos del mundo podía imaginar ese futuro, y los nobles no podían ignorar esa posibilidad.

Probablemente por eso los nobles lo odiaban tanto.

Es probable que primero se enemistaran con Ryoma sólo por el hecho de ser un plebeyo que ascendió a la nobleza, pero luego el poder financiero que había amasado la baronía Mikoshiba sembró el terror en los corazones de los nobles. Era muy posible que este miedo fuera uno de los factores que explicaban esta serie de incidentes.

Sucedió porque tenía que suceder.

Pero eso no hizo que estos acontecimientos fueran más fáciles de aceptar.

“Ah, y el coste de la pimienta y la canela también ha bajado”. El barbudo sacude la cabeza y se encoge de hombros. “Y hemos estado introduciendo cosas nuevas de las que nunca habíamos oído hablar, como el anís estrellado y el tomillo. Me lo dijo la vecina, que tiene una cafetería. Hoy me he reunido con ella y me ha dicho que este incidente puede hacer que ya sea imposible conseguir cosas. Al parecer, la empresa Mystel está vendiendo la sucursal que iban a construir en la capital”.

“Oigo lo mismo de la sal”, dijo el otro hombre. “No había tantos mercaderes corruptos que exageraran su precio, y eso hacía la vida mucho más fácil”.

Ambos suspiraron. Parecía que justo cuando sus vidas cotidianas empezaban a mejorar, las sombras volvían a envolverlos.

Para los plebeyos, que luchaban día a día por ganarse la vida, esto era mucho más importante que la supervivencia del país o hacer frente a la rebelión de la baronía Mikoshiba. De hecho, mientras sus impuestos fueran bajos y los costes de los bienes siguieran siendo baratos, no les importaba lo más mínimo quién gobernara sobre ellos. Si creían que el gobierno de la Baronía Mikoshiba era más beneficioso para ellos, no dudarían en dejar atrás este reino.

Por el momento, sin embargo, esto no era más que una fantasía. Dado que la reina ya los había tachado de traidores, era muy poco probable que restituyera los derechos de la baronía Mikoshiba. Si la expedición del norte tuviera éxito, la baronía Mikoshiba sería completamente aniquilada, y todos los relacionados con ellos también serían ejecutados. Entre ellos estaban las compañías Mystel y Christof, que ayudaban económicamente a la Baronía Mikoshiba.

Oficialmente, la Compañía Mystel y los demás miembros del sindicato no se consideraban subordinados de la baronía Mikoshiba, pero estaba claro que no eran ajenos a ella, y los nobles no eran lo bastante ingenuos ni tontos como para perdonarles. Habían estado dispuestos a cooperar con Ryoma y, por tanto, serían señalados como enemigos del reino.

O los masacran o los exprimen a fondo, pero en cualquier caso no podrán seguir haciendo negocio.

Si eso ocurriera, una vez terminada la expedición al norte, los precios volverían a dispararse y la vida de los plebeyos de la capital sería más dura que nunca.

“Pero hablando de… ¿Cuándo empezaste a considerar al barón Mikoshiba con tanto respeto?”, preguntó el barbudo a su colega. “Antes le llamabas

cachorro y advenedizo”. Llevaba tiempo preocupándose, pero fue ahora cuando encontró el momento adecuado para preguntar. Cuando se dio cuenta, sintió curiosidad por saber qué había provocado ese cambio.

Su amigo se rascó la cabeza con torpeza. “Bueno, odio a los nobles tanto como a cualquiera, pero cuanto más escucho sobre ese hombre, más empiezo a pensar que no es como los otros nobles de este país”.

“Tú…” el barbudo lo miró desconcertado.

Su amigo hablaba de un criminal que había sido tachado de traidor. Respetar a un hombre así era imprudente y peligroso. Pero, al mismo tiempo, el barbudo se sentía identificado.

Los plebeyos no eran tontos. Sólo porque comprendían que existían diferencias de clase se encariñaban con los nobles. Pero, en realidad, la mayoría de los plebeyos los detestaban. Tabernas como ésta eran lugares donde los plebeyos daban rienda suelta a su agresividad contra los nobles. Aun así, también eran capaces de distinguir quién era realmente digno de su admiración, y el otro hombre reconoció a Ryoma Mikoshiba como un noble digno de respeto.

“¿Qué va a pasar ahora con este país?”, se preguntaba el barbudo, mirando al techo.

No había mucho que pudieran hacer para cambiar el destino del reino. Podían predecir la llegada de la tormenta, pero lo único que podían hacer era aguantar e intentar capearla. La mayoría de la gente de esta taberna también pensaba lo mismo. Las personas sentadas en otras mesas hablaban en voz baja de temas similares.

Por eso se reunían en esta taberna para beber, para apartar la mirada de la amarga y exasperante realidad en la que vivían, al menos por un rato. Tanto los clientes como los empleados tenían poco que hacer. Por eso ninguno de ellos notó a la única persona en la taberna que se sentía diferente.

Una mujer estaba de pie contra la pared, entre las camareras, con una sonrisa en los labios.

Zack Mystel y su sindicato de comerciantes son realmente hábiles. Saben cuándo retirarse antes de que las cosas se pongan peligrosas.

Cualquier comerciante normal dudaría en abandonar la capital y su esfera económica. Después de todo, los beneficios empezaban a aumentar. Su árbol del dinero empezaba por fin a dar frutos, por lo que la mayoría se lo pensaría dos veces antes de desperdiciar esta oportunidad.

Si se despachaba la fuerza expedicionaria, de la que se rumoreaba que contaba con doscientos mil soldados, el norte de Rhoadseria quedaría reducido a cenizas. Racionalmente hablando, no había lugar para los negocios en un momento así, pero pasaría algún tiempo antes de que el ejército de Rhoadseria marchara. La mayoría de los mercaderes se quedarían, haciendo negocios hasta el último segundo con la esperanza de ganar algo más de dinero antes de que se les acabara el tiempo.

Además, si la baronía de Mikoshiba perdía la guerra, el ejército del reino sin duda la aplastaría, y las consecuencias de ello se extenderían también a la Compañía Mystel. Para superar eso, la Compañía Mystel necesitaría toda la moneda que pudiera conseguir.

Sin embargo, Zack Mystel no eligió los beneficios que tenía ante sí en ese momento, sino los que podría obtener en el futuro. Retirarse de la esfera empresarial de la capital formaba parte de ello.

Supongo que mi Señor no se equivocó al confiar en él como mercader.

Incluso después de enviar a su hija Yulia a casarse con la Casa Salzberg, Zack Mystel había utilizado su matrimonio a su favor. Hizo que Yulia dirigiera las finanzas de la Casa Salzberg, lo que permitió a su empresa amasar una fortuna. Este fue un testimonio de sus habilidades como hombre de negocios con vínculos políticos. Y ahora mismo, esas habilidades estaban a punto de devorar Rhoadseria, bajo las órdenes de Ryoma Mikoshiba. Las acciones de Zack Mystel en este momento eran sólo los primeros pasos para sentar las bases.

Todo va según los planes de mi Señor. Eso sólo deja…

La mujer observó su entorno, conteniendo la lengua mientras no perdía de vista su misión. Ese era su papel y el de su clan: los que se movían como sombras.