Eris No Seihai (NL)

Volumen 1

Capitulo 1: El Incidente En El Gran Merillian

Parte 1

Espera, no—

Constance Grail tenía la boca abierta y las manos apretadas contra las mejillas. Dentro de su cabeza, estaba gritando.

Era el atardecer en el jardín. Una pareja se abrazaba frente a ella. Por supuesto, la gente es libre de amar a quien quiera, y un pequeño abrazo no puede considerarse una ofensa a la moral pública.

Sólo había un pequeño problema. El hombre era su prometido.

* * *

Todo comenzó varios meses antes, porque, como todos los vizcondes de esta familia, el undécimo vizconde era sincero.

Al gran Percival Grail, héroe de la Guerra de los Diez Años con el reino vecino de Faris y primer Vizconde Grail, le habían preguntado una vez el secreto de la victoria, y su respuesta se había convertido en el lema de la familia Grail: “Serás sincero.” No hace falta decir que Percival Ethel Grail, padre de Constance y actual señor de la casa, no era una excepción. En todo caso, se había tomado esas palabras demasiado a pecho.

Por ejemplo, fue tan sincero que cuando un amigo acudió a él llorando y suplicando su ayuda, aceptó ser el avalista de un préstamo sospechoso y acabó siendo responsable de un montón de deudas.

Por cierto, el amigo desapareció de inmediato y desde entonces no ha habido ni un solo rumor sobre su paradero.

Para subrayar la cuestión, la familia Grail no tenía dos, ni tres, sino un solo lema: la sinceridad. Eso, además de la sencillez y el ahorro. Consideraban el lujo como un ultraje y redistribuían inmediatamente entre los plebeyos cualquier beneficio que obtuvieran de sus tierras. Gracias a esta detestable tradición que la familia había puesto en práctica meticulosamente desde los tiempos de Percival Grail I, no tenían ningún tipo de ahorro.

“En otras palabras…”

Al terminar su explicación de la situación, Percival Ethel se volvió hacia su hija con una expresión solemne. Connie tragó saliva.

“En… en otras palabras…” “No tengo dinero para pagar.”

El destino de la familia Grail pendía de un hilo.

Al parecer, necesitaban urgentemente dinero en efectivo.

Fue Damian Bronson, un hombre de negocios que se había hecho amigo de los Grail en sus frecuentes visitas a su casa, quien escuchó los rumores y les tendió una mano.

“Parece que estás en una situación bastante difícil.” Había dicho.

Damian era la tercera generación que dirigía el negocio de la familia Bronson y había recibido el título de baronet.

Sin embargo, no era un noble.

Aunque los baronets recibían mejor trato que los plebeyos, sólo podían relacionarse en círculos limitados. La Compañía Bronson era una antigua empresa muy respetada, con sede en la calle Anastasia de la capital y varias sucursales en las provincias. El negocio era estable. Demasiado estable, de hecho, nunca se ramificaba en nuevas direcciones. Precisamente por eso la empresa necesitaba nuevos contactos.

“Es usted muy confiado, señor.” Continuó Damian. “Creo que necesita alguien a su lado que le ayude a vigilar sus intereses. Resulta que tengo un hijo…”

Neil Bronson, su progenie de diecisiete años. Y así, muy pronto, se concertó un compromiso.

“¿Segura que no te importa?” Le preguntó su padre a Connie en repetidas ocasiones, pero ella no estaba especialmente descontenta con el acuerdo. La familia estaba endeudada hasta las orejas y, como hija mayor, ella sentía que la oportunidad era lo mejor que podía esperar.

Su aspecto no era precisamente llamativo, pero Connie seguía siendo la hija de un noble. Por supuesto, había soñado con casarse por amor. Mucho, de hecho. El libro sobre cómo el Príncipe Heredero Enrique y la Princesa Heredera Cecilia se enamoraron a pesar de su desigual estatus social era prácticamente su biblia. Pero nada de eso importaba en comparación con la supervivencia de su familia.

Además, no era como si todo el mundo pudiera casarse por amor. Eso era especialmente cierto para una chica sencilla, mansa y retraída como ella.

Neil Bronson era alto, guapo y caballeroso. Connie pensó que estaría bien que una persona como él se convirtiera en su marido. Realmente lo pensó.

Hasta que se enteró de que estaba enamorado de otra mujer.

“¿Pamela Francis?”

“Sí. Aparentemente, Neil Bronson está simplemente loco por ella. Escuché que alguien los vio besándose en las sombras. ¿Pero no es su prometido?”

Lo había aprendido exactamente una semana antes del incidente, de una joven conocida.

“Neil y Pamela…”

Pamela Francis era una joven extremadamente atractiva. Siempre estaba rodeada de admiradores, y los hombres guapos se encontraban indefectiblemente entre la multitud.

Lo sorprendente de Pamela era que, aunque no era extraordinariamente bella de entrada, sabía cómo hacerse ver más bonita que las demás. Su suave cabello rubio platino estaba siempre hábilmente trenzado, y adquiría sus vestidos de noche en el Hada de la Luz de la Luna, la modista de alta gama cuyas creaciones eran la envidia de todas las hijas de los nobles.

“He oído que Pamela pasa por los hombres tan rápido como tú y yo cambiamos de pareja en un baile.”

Era algo aterrador de imaginar. Connie se estremeció al pensarlo.

¿Cómo podría competir la tímida hija de un vizconde?

Además, aunque sólo eran barones, la familia Francis había hecho una fortuna mucho mayor de la que los Grail podían esperar. Comerciaban con el mineral extraído en el reino. Pamela probablemente sería una nuera ideal para la Compañía Bronson. Obtendrían las conexiones nobles que anhelaban, e incluso podrían obtener los derechos del mineral. Eso era mucho mejor que casarse con la familia de un pobre noble cuya única gracia salvadora era la sinceridad.

Connie miró al cielo. Si no lo hubiera hecho, sus ojos se habrían desbordado y la habrían desgraciado.

No podía hablar con su padre de ello. Eso estaba fuera de lugar. Al fin y al cabo, el compromiso ya se había concretado. Justo el otro día, ella y Neil habían ido a la iglesia con sus padres para hacer sus juramentos. Ahora estaban fijando el tiempo hasta la boda mientras hacían público el compromiso. Probablemente, el anuncio ya había llegado a todo el reino. La sola idea de acusar a Neil de infidelidad ahora era impensable.

Por supuesto, si Connie pusiera una objeción, probablemente se podría romper el compromiso. Pero si eso ocurriera, su familia no podría pagar sus deudas. Y si la situación se hiciera pública, su padre, totalmente sincero, sacaría sin duda su viejo y polvoriento rifle del fondo del armario y arrojaría un guante blanco a los pies de Neil.

En otras palabras, o Neil o su padre acabarían muertos.

Que alguien me salve…

Sólo tenía dieciséis años, pero su vida estaba en un callejón sin salida.

* * *

Al final, nadie respondió a la petición de ayuda de Constance Grail, que acabó siendo testigo de una escena de lo más impactante, pero empecemos una hora o dos antes.

“Felicidades por su compromiso, Srta. Grail.”

“Muchas gracias.”

“Debo decir que el matrimonio es como ser arrojado a un calabozo muy bien mantenido. Bienvenido a nuestra pocilga, cerdito recién nacido. Siéntete como en casa.”

“Um… ¿Gracias?”

La persona que entregó esta felicitación poco festiva fue la algo difícil Condesa Emanuel.

“¡He oído que te has comprometido, Constance!” “Sí, es cierto.”

“¡Oh, excelente! Sé que no somos las mejores amigas, pero espero que me invites a la boda.”

“Uh, um, sí, por supuesto.”

“¡Qué maravilla! Por cierto, he querido un poco de esa seda que la Compañía Bronson vende sólo en la capital.”

“… Um, me aseguraré de que esté en tus favores de boda…” La Baronesa Borden era su habitual y calculadora persona.

“¡He oído las noticias, Connie! Pero ese Neil Bronson con el que estás comprometida, ¿no es el que todo el mundo dice que anda con Pamela? ¡Debes contarme todos los detalles!”

“A mí también me gustaría conocerlos.”

La descarada e insensible Mylene, hija de un vizconde como Connie, adoraba los chismes.

Había pasado una semana desde que Connie escuchó el rumor por primera vez. Su compromiso era la comidilla de la ciudad, pero no se había atrevido a confirmar si el rumor era cierto o no.

Por aquel entonces, fue invitada a un baile en el Gran Merillian, en los terrenos del Palacio Moldavite.

El anfitrión, el Vizconde Dominic Hamsworth, estaba muy animado mientras ofrecía teatralmente su gratitud a los Moirai, las tres Parcas. Además de ser el jefe de una familia noble, el vizconde era sacerdote, lo que no era habitual.

Era el menor de cinco hermanos y, desde pequeño, había pasado todo el tiempo en la iglesia. Pero poco después de llegar a la edad adulta, una epidemia había arrasado el reino, matando a sus padres y a todos sus hermanos. Por ello, había asumido el cargo de vizconde a pesar de que ya era sacerdote.

Las enseñanzas eclesiásticas sobre las virtudes de la pobreza no debían sentarle bien, porque en cuanto se convirtió en vizconde se dedicó a la disipación. Se rumoreaba que la única razón por la que no le habían quitado la túnica de sacerdote era porque donaba carretadas de dinero a la iglesia.

Los Hamsworth eran excepcionalmente ricos, gracias a sus exuberantes tierras.

Si no lo fueran, nunca habrían podido organizar un baile en el Gran Merillian.

En los extensos jardines que rodean el Palacio Moldavita, donde vivían el rey y la reina, había dos edificios independientes.

Uno de ellos era la Villa Elbaite, residencia del príncipe heredero y la princesa. Era de reciente construcción, sencilla pero dotada de todas las comodidades.

El otro era el Gran Merillian, un fastuoso palacio de recreo construido en el próspero reinado del Rey Michelinus. Hoy día era una atracción turística y, durante la temporada social, cualquier familia noble con un historial de al menos tres generaciones podía alquilar el gran salón para celebrar bailes. Sin embargo, el precio del alquiler estaba por las nubes y contaba con muchas restricciones, por lo que los nobles sensatos que vivían en casas de pueblo nunca se lo plantearían.

Por cierto, el gran salón del Gran Merillian era el escenario en el que Su Alteza Enrique había condenado a Scarlett Castiel —la notoria pecadora— por sus crímenes.

Desde el momento en que rompió su compromiso con Scarlett y anunció su compromiso con la Princesa Heredera Cecilia, que en ese momento todavía era hija de un vizconde, el salón se había convertido en uno de los centros neurálgicos de la capital para los románticos con ojos de estrella.

El salón brillaba con la luz de las velas refractada por sus magníficas lámparas de araña. Los invitados se habían reunido para bailar en el centro de la sala, acompasando sus animados pasos a las melodías de los músicos. Había bebidas en las cuatro esquinas de la sala, y los que no estaban bailando —Connie incluida— estaban de pie con bebidas en la mano, charlando elegantemente.

“Felicidades, Constance.” “Muchas gracias.”

Un sinfín de conocidos vinieron a felicitarla, sobre todo porque su compromiso acababa de ser anunciado públicamente. Responder a todos con una sonrisa no era tarea fácil. Como estaba bastante segura de haber saludado personalmente a todos los que conocía, pensó que sería perdonable tomarse un breve momento para sí misma. Neil había desaparecido de la mesa en la que lo había visto jugando a las cartas con sus amigos caballeros, así que supuso que también debía estar descansando en algún lugar.

Salió del gran salón y entró en el invernadero. La sala acristalada con marcos de madera blanca estaba repleta de inusuales flores del sur y plantas exóticas. Incluso el techo era de cristal y podía ver las estrellas brillando en lo alto. Algunas de las ventanas debían estar abiertas, porque una brisa fresca le hizo cosquillas en la piel sonrojada.

La gente podría reírse y llamarla tonta, pero la verdad era que seguía confiando en Neil.

Después de todo, ya habían intercambiado sus juramentos en la iglesia y anunciado públicamente el compromiso. Si realmente amaba a Pamela, ¿no habría hecho algo antes de que todo eso sucediera?

Además, Neil estaba actuando con total normalidad. Era amable con Connie. Justo hoy, le había dicho que su vestido le quedaba bien. Y ella no había escuchado lo de Pamela directamente de él. ¿No sería un poco insincero de su parte creer los rumores sobre él?

Había venido a buscarla para el baile en su carruaje y la acompañó cuando llegaron. Los rumores deben ser un simple malentendido. O eso o una tontería completamente infundada. Definitivamente. Tenía que ser eso.

Cuando lo pensó en esos términos, se sintió un poco mejor. Incluso podría ser capaz de bailar un vals vienés a tres tiempos.

Pensando en cerrar la ventana abierta antes de volver al gran salón, comenzó a buscar el origen de la brisa. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no se trataba de una ventana, sino de una puerta que daba al jardín y que había quedado ligeramente entreabierta. Cuando se acercó, pudo ver dos figuras cerca de los arbustos sombríos más allá

del cristal. ¿Quiénes podrían ser? Entrecerró los ojos y luego gritó. En su mente.

¡Espera, no—!

La pareja que se abrazaba ante sus ojos eran dos personas que Connie conocía bien. Precisamente las dos personas que menos quería ver juntas en este momento.

Neil Bronson y Pamela Francis.

Pamela fue la que se dio cuenta de que Connie estaba de pie mirándolos. Debió sentir los ojos de Connie sobre ella porque de repente la miró desde su posición en los brazos de Neil. Estaban en los terrenos del palacio y una fila uniforme de lámparas los iluminaba. Connie pudo ver claramente lo sonrosadas que estaban sus mejillas. Sus ojos se encontraron. Definitivamente se encontraron. Pero por alguna razón, a pesar de haber sido sorprendida en el acto de infidelidad, Pamela devolvió la mirada a Connie con frialdad. Las comisuras de sus labios se curvaron provocativamente.

Luego rodeó el cuello de Neil con su brazo y acercó lentamente sus labios a su cara.

Sencillamente imposible.

Connie estaba en el pasillo que llevaba del invernadero al gran salón, apoyada con un brazo en una columna de mármol opulentamente decorada, con la cabeza caída.

Ahora que los he visto, ¿qué quieren que haga?

Si se tratara de una novela romántica popular, la reacción estándar sería gritar ¡Cómo te atreves! a la mujer infractora y abofetearla en ambas mejillas, o bien abalanzarse sobre el hombre infiel con un cuchillo en la mano, declarando: ¡Te asesinaré y luego me suicidaré…!, pero ambas opciones parecían un poco avanzadas para una novata como Connie.

Estaba bastante segura de que Neil no sabía que había sido testigo de que la engañaba.

“Ojalá pudiera fingir que nunca lo he visto…” Murmuró para sí misma.

Después de todo, el suyo nunca fue un matrimonio romántico. La familia de él quería conexiones con el mundo de los nobles, y la de ella quería pagar sus deudas. Ella debería haber sabido desde el principio que el amor no tenía nada que ver.

“Mi corazón revoloteó un poco, lo admito. Quiero decir, ¡es tan guapo! Y tan amable. Pero fue sólo una pequeña salpicadura de emoción, sólo unas pequeñas gotas. No podría importarme menos algo así. De hecho, no me duele nada…”

Siendo las condiciones del matrimonio las que eran, ella no quería hacer un escándalo innecesario. Sin embargo.

“Puede que no sea sincero por mi parte quedarme callada sobre lo que sé…”

Serás sincero: ése era el lema de la familia.

Quería fingir que nunca había visto a Neil engañándola, pero para construir los cimientos de una relación sincera con Neil como compañero de vida, sintió que debía armarse de valor y enfrentarse a él.

Además, él era el culpable. Era difícil imaginar que rompiera el compromiso por su parte. Sólo la infame Scarlett se merecería algo así.

Scarlett Castiel, mujer malvada sin igual. Había pasado de limitarse a acosar a su oponente en el amor —la hija del vizconde, Cecilia Luze— a planear su asesinato. Todo el mundo conocía la historia de cómo había perdido a su prometido, el príncipe, y había acabado siendo ejecutada por sus crueles acciones.