Gakusen Toshi Asterisk (NL)

Volumen 16

Capítulo 5: Reminiscencia

“Uf…”

Julis dejó que el agua caliente de la ducha la bañara mientras se sacudía la somnolencia.

Sin duda, debido al cansancio, anoche se había quedado dormida sin querer. Aún le quedaba algo de tiempo antes del combate por el campeonato, pero se suponía que ya tendría que haber entrado en el recinto para empezar a calentar.

Y sin embargo…

“No esperaba que mi prana se hubiera recuperado tanto… ¿Será por esa poción que me dio el Ban’yuu Tenra?”.

Su habilidad de Reina de la Noche agotó sus reservas de prana hasta el límite. En circunstancias normales, una noche de descanso no habría bastado para reponerlas.

Xinglou había dicho que era sólo para estar tranquila, pero parecía ser bastante más eficaz que eso.

O si no…

Cada vez que uso la Reina de la Noche, siento como si algo extraño creciera dentro de mí…

Aún no estaba claro si eso era bueno o malo. De cualquier manera, ya no importaba.

Porque hoy, ella iba a resolver todo, de una vez por todas.

“No estoy en perfectas condiciones, pero al menos estoy de vuelta a alrededor de ochenta por ciento. Con suerte, eso será suficiente…”

Aunque la fractura de su brazo derecho era difícil de solucionar, era de esperar que casi cualquier luchador hubiera sufrido algún tipo de lesión al llegar al campeonato. Ni siquiera Orphelia, con todo su poder abrumador, podría llegar a ese nivel completamente ilesa.

Con ese pensamiento, Julis salió del baño, se limpió el cuerpo con una toalla y se miró la cara en el espejo.

No tenía mal aspecto. Un poco nerviosa, sí, pero no distraída ni intimidada. Tal vez se debía a que había podido descargar una de sus cargas del año anterior en el partido de semifinales del día anterior.

En cualquier caso, mientras no sufriera ningún mal físico o mental, lo único que tenía que hacer era seguir adelante.

Después de ponerse la ropa interior, se dio varias palmadas en la cara para animarse.

Justo entonces… “¿Hmm…?”

Oyó un ruido en el salón e inmediatamente le prestó toda su atención. Estaba claro que había alguien allí.

¿Una de las personas de Orphelia, tal vez…?

Buscó su Rect Lux, pero se dio cuenta de que no la tenía a mano. Así las cosas, concentró todo el prana que pudo, se preparó para desplegar sus habilidades lo antes posible y salió del baño de un salto.

“¡¿Quién está ahí?!” “¡¿Whoa…?!”

Lo que encontró fue un rostro familiar, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la alarma.

El cuerpo del joven, ataviado con el uniforme de la Academia Seidoukan, permanecía inmóvil, como si acabara de convertirse en piedra.

“¿Eh? ¿Ayato…? Me has sorprendido”.

Una mirada a su rostro bastó para calmar sus nervios mientras se llevaba una mano al pecho.

Ella igualmente relajó su prana, y el mana que se arremolinaba alrededor de ellos pronto se disipó.

“¡Lo-lo siento…!”

Ayato, por su parte, giró rápidamente sobre sí mismo, con el rostro enrojecido.

Fue entonces cuando Julis se dio cuenta de que sólo llevaba puesta la ropa interior, y sintió que la sangre le corría por la cara hasta la punta de las orejas.

“¡…! ¡A-Ayato…! ¿C-cómo te atreves…?”

Se apresuró a recoger su uniforme de la cama e hizo todo lo posible por convertir su voz en un rugido… sólo para darse cuenta de que no estaba realmente disgustada por esta situación.

Al contrario, le provocó una sensación de déjà vu… “¡…Bah! ¡Ja, ja…!”

“¿J-Julis?”

Mientras estallaba en carcajadas, la confusa voz de Ayato sonó detrás de ella. “Oh, es que… Esto me ha recordado cómo nos conocimos”.

Cierto…

Mirándolo en retrospectiva, no fue el peor primer encuentro posible. Pero pensar que estaba sucediendo de nuevo…

“Simplemente me trajo recuerdos. Es casi gracioso, incluso… Espera un minuto; déjame cambiarme”. Mientras hablaba, se pasó rápidamente los brazos por las mangas del uniforme.

“Lo siento, Julis. Hay algo urgente que tengo que hablar contigo… He intentado llamarte varias veces”.

¿Por qué se disculpaba así una y otra vez?

Miró el móvil mientras se vestía y vio que, efectivamente, la había llamado varias veces. Ella no se había dado cuenta, ya que se había apresurado a darse una ducha nada más despertarse.

“Sé que no querías pillarme desprevenida de esa manera. Es decir, nos conocemos desde hace años, ¿no?”.

“…Cierto.” Respondiendo tras una breve pausa, la voz de Ayato tenía un tono nostálgico. Eso por sí solo era suficiente para darle un atisbo de alegría.

“Muy bien, entonces, dispara”, dijo Julis cuando terminó de vestirse. Ayato, aun ligeramente nervioso, se dio la vuelta.

“¿Y bien? ¿De qué querías hablar? No me digas que has venido hasta aquí sólo para darme un pañuelo”.

Si era urgente, tenía que ser importante.

“…Hay algo que necesito preguntarte. Sobre el combate de hoy”.

“Sí, lo suponía, dado el momento”. Julis soltó un pequeño suspiro, luego se sentó en el borde de la cama y dobló las piernas. “Pero me temo que si se trata de eso, no pienso escuchar…”.

“Lo sé. Sobre todo”. Julis se sobresaltó.

“Sé lo de la carga que llevas… Saya se lo preguntó directamente a Erenshkigal durante su propio partido y luego nos lo contó al resto”.

“¡…!”

Julis se quedó temporalmente sin palabras, pero pronto recuperó la compostura.

Ciertamente, Xinglou había mencionado que Saya y Orphelia parecían mantener algún tipo de conversación durante su partido de semifinales. No había sido capaz de discernir el contenido real de su conversación, pero pensar que Orphelia le había revelado toda la verdad… Si de verdad quería que ese plan suyo llegara a buen puerto, no habría sido necesario que lo hiciera. Pero al mismo tiempo, si quería ponerle fin, también debería haber tenido otras opciones.

…No, basta. Puedo confrontarla sobre eso yo mismo. Más importante aún…

“Ya veo. ¿Así que ahora sabes la verdad?”

En lo que respecta a Julis, eso no era una buena noticia.

No se ganaba nada sabiendo la inevitable perdición de uno. Todo lo que ese conocimiento haría sería infligir frustración y desesperación. En ese caso, los demás serían más felices sin saber nada.

“No te preocupes. Como dije ayer, detendré a Orphelia. Tienes mi palabra. ¡Si no puedo, entonces, entonces…!”

Apretó los puños con fuerza.

No podía permitir que su determinación flaqueara.

“Está bien, Julis. Podemos detener su complot. Para eso he venido”. “¿Qué? ¿Pero cómo…?”.

Aunque no conocía los detalles, había oído que la gente detrás de Orphelia había extendido sus tentáculos a lo largo y ancho. Tenían ojos y oídos por todas partes, y ordenaban a Orphelia que pusiera en marcha su plan de inmediato si detectaban el más mínimo signo de interferencia.

Por supuesto, era posible que la propia Orphelia fuera un farol. Julis había considerado esa posibilidad más veces de las que le importaba contar. Pero si no era un farol, si calculaba mal, decenas de miles de vidas -no, cientos de miles- podrían perderse. No podía permitirse un error.

Y lo que era más importante, no había ningún indicio de engaño en la afirmación de Orphelia. Por mucho que hubiera cambiado, Julis seguía considerándola una amiga íntima, con la que había compartido innumerables alegrías y penas. Aún sabía cuándo mentía.

“Por lo que ha averiguado Saya, Erenshkigal es básicamente una herramienta para la gente que está detrás de ella; según sus propias palabras, una ‘herramienta del destino'”, añadió Ayato. “Puede que no esté dispuesta a rechazarlos, pero desde luego no actúa según su libre albedrío. ¿Verdad?”

“…Sí, eso parece”.

Sólo habían intercambiado unas breves palabras, pero ésa era sin duda la postura de Orphelia. Al menos, no parecía estar trabajando activamente para llevar a cabo el plan de sus patrocinadores.

“Entonces sólo tenemos que asegurarnos de que nunca recibe la orden de llevarlo a cabo”.

“¿Eh…?” Julis se quedó boquiabierta. “¿Qué estás diciendo…? Pueden dar la orden desde cualquier parte, con un solo mensaje…”.

De repente, se detuvo a sí misma, dándose cuenta de que, en efecto, la idea de Ayato podía tener mérito.

“Espera… Espera. Espera. ¿No querrás decir…? ¿Están todos…?”

“Sí. El escenario está cubierto con una barrera hecha de gel protector, una que impide que todas las comunicaciones entren y salgan. Así que durante el combate, da igual lo que hagas”.

Era cierto: prácticamente no había forma de que alguien del exterior se pusiera en contacto con alguien que estuviera en el escenario.

En una ocasión, Claudia había intentado algo parecido irrumpiendo en el estudio de comentaristas en directo, pero nada más.

Y, por supuesto, Julis estaba segura de que no lo habían previsto. Después de todo,

¿para qué prepararse? En cuanto terminara el partido, se levantaría la barrera protectora y se restablecerían las comunicaciones, así que lo único que tenían que hacer era esperar. Acabaría en unos minutos en el mejor de los casos, y en una docena o así en el peor.

La única posibilidad de que algo saliera mal sería que Orphelia muriera en el transcurso del combate, pero a menos que sufriera una herida especialmente grave, aún sería posible reanimarla con la ayuda de los sanadores que se encontraban fuera de la arena (como había ocurrido con Sylvia). Además, probablemente no creían que hubiera nadie en Asterisk lo bastante fuerte como para asestarle un golpe así… Aunque Julis se consideraba capaz.

“Ya hemos identificado a dos de los tres cerebros. Lanzaremos nuestro ataque al comienzo del partido para detenerlos. Yabuki está buscando al restante. Así que…”

“Entiendo. Básicamente, me estás pidiendo que lo alargue todo lo posible, ¿no?” preguntó Julis.

Ayato respondió con un asentimiento silencioso.

Su estrategia requería neutralizar a quienes pudieran dar órdenes a Orphelia mientras el combate seguía su curso. Si la contienda terminaba rápidamente debido a un ataque abrumador o algo similar, toda la operación se vendría abajo.

“Hmm… Es absurdo. Me sorprende que Claudia esté presionando para ello cuando las probabilidades de éxito son tan escasas.”

“Pero no son nulas, así que merece la pena intentarlo, ¿no?”. preguntó Ayato, lanzándole una mirada significativa.

“…”

Julis le devolvió la mirada en silencio.

No había necesidad de pedir confirmación. Ayato siempre hablaba en serio.

“…Esto es ridículo. Son unos idiotas, todos ustedes. Tú, ellos y yo también”, dijo con una risa amarga y un profundo suspiro. “De acuerdo. Una de las estrategias que he preparado implica tácticas dilatorias. Confiaré en todos ustedes”.

Si se podía hacer, entonces ella no tendría que tomar la peor decisión posible.

“Sí. No te preocupes. Me aseguraré de que salga bien”, dijo Ayato con una débil sonrisa.

En el momento en que vio esa expresión, sintió como si un viento fresco le hubiera soplado en el pecho: una brisa suave que se llevaba los pozos oscuros y estancados que se habían acumulado en su interior.

“Bueno, entonces tengo que irme”, dijo al fin. “…Bien. Ten cuidado.”

Justo cuando Ayato estaba a punto de salir de la habitación por la ventana, soltó una pequeña carcajada.

“¿Qué pasa…?”.

“No, acabo de recordar el día en que nos conocimos. ¿Te acuerdas? ‘Ahora, te mueres’.

Eso me dijiste”.

“¿…Te lo dije?” Julis refunfuñó, pero claro que lo recordaba bien.

¿Cómo podía haberlo olvidado?

Todo había empezado aquel día, en aquel momento.

“Si te sientes nostálgica, puedo darte otra gran despedida con un ataque de Amarilis”, dijo Julis con una risita.

“Ja, ja, creo que estoy bien”, respondió Ayato con una sonrisa torpe.

A continuación, cada uno extendió un brazo, chocando sus puños entre sí. “Buena suerte, Ayato”.

“Sí. Mucha suerte para ti también, Julis”. Y Ayato saltó por la ventana.

Julis lo siguió con la mirada hasta que desapareció de su campo de visión, persiguiendo a su único compañero.

***

Había un coche aparcado junto a la puerta principal, frente a la Academia Seidoukan. Cuando Ayato llamó a la ventanilla, la puerta se abrió, invitándole a entrar.

“Pareces contento. Supongo que Julis aceptó nuestra propuesta”. dijo Claudia. Junto a ella iban otros cuatro: Saya, Kirin, Eishirou y Sylvia.

El coche, cuyo interior estaba decorado con una mesa y sofás de cuero, era similar al que había utilizado Dirk una vez. Sin duda estaba reservado para uso exclusivo del consejo estudiantil.

“Sí. Cumplirá su parte”.

“Entonces sólo nos queda hacerlo lo mejor posible”, respondió Sylvia. Ayato, asintiendo, tomó asiento a su lado.

“Entonces repasemos nuestra estrategia una vez más”, comenzó Claudia mientras el coche despegaba.

“Ahora nos dirigimos al punto de partida designado, donde esperaremos hasta la hora acordada. Justo antes de que comience el combate por el campeonato, se desplegará la cúpula protectora sobre el escenario. Ayato, Saya y Kirin se encargarán de manejar Lamina Mortis… o Madiath Mesa. Sylvia y yo iremos al lugar de la Cumbre del Jardín Rikka donde se esconde el Varda-Vaos. ¿Estamos de acuerdo hasta ahora?”

“Me parecen bien los grupos, pero…”. Ayato miró hacia Saya, que estaba sentada frente a él. “¿De verdad tiene que participar Saya en la operación?”.

“Claro que sí”, respondió ella, imperturbable. “Pero quiero decir…”

Puede que sus heridas estuvieran curadas, pero dado que había estado en coma hasta hacía poco, Ayato era reacio a arrastrarla con ellos. Comprendía que ya estaban escasos de personal, que estaban a punto de enfrentarse a un oponente al que ni siquiera Haruka y él eran capaces de derrotar juntos…

“Estaré bien. Mis brazos y mi prana se han recuperado. Será difícil con el Helnekraum como arma principal… pero seguro que no me frenará”, dijo Saya con un resoplido, y la expresión de su rostro anunciaba que no tenía intención de echarse atrás.

Ayato sabía por experiencia que no podía cambiar de opinión cuando estaba tan segura. “Hmm… Entiendo”, contestó él, levantando ambas manos al aire en señal de rendición.

Claudia, mostrando a todos una serena sonrisa, continuó: “Ahora, Yabuki, tu tarea es localizar al Tirano. Ya he recopilado datos sobre varios lugares sospechosos. Actuarás solo y podrás empezar inmediatamente, sin esperar a que empiece el combate. Aunque nuestros adversarios te descubran, no debería ser suficiente para que inicien su plan de inmediato. Sin embargo, si consigue localizarle, por favor, espere a que comience el partido antes de actuar de cualquier forma que pueda interferir con lo que está haciendo.”

“Sí, sí, lo sé. Pero voy a ser honesto, tengo la mitad de una mente a skedaddle tan lejos de aquí como pueda. Quiero decir, ¿por qué no nos largamos todos de aquí?”. Eishirou soltó una risita para demostrar que no hablaba en serio, pero enseguida se calló cuando los demás lo miraron fríamente.

“No te estamos pidiendo que tires tu vida por la borda, por supuesto”, respondió Claudia. “Si te encuentras en peligro, puedes hacer lo que quieras. Pero hasta entonces, sigue haciendo tu trabajo. ¿Lo entiendes?”

“Lo sé, lo sé. Me quedaré con él hasta el último momento… Pero quiero comprobar una cosa. Estos datos tuyos, los obtuviste calculando hacia atrás en base a las pesadillas que te da el Pan-Dora, ¿verdad?”.

“Efectivamente. El Tirano y sus socios me han matado ya bastantes veces, así que estoy usando esas experiencias para conjeturar su localización y las instalaciones que está usando… ¿Qué hay de eso?”

“Ah, bueno, supongo que es una pregunta sencilla, pero nunca has visto nada parecido en tus sueños, ¿verdad?”.

Las pesadillas a las que el Pan-Dora obligaba a Claudia cada noche eran el coste de su uso, mostrándole una y otra vez las innumerables formas en las que podría morir en el futuro. Dado que suponía un peligro tan enorme, no sería extraño que hubiera visto a Orphelia destruyendo a Asterisk en sus sueños.

Sin embargo, negó con la cabeza. “Me temo que nada en absoluto. Aparte del Tirano, tampoco han aparecido nunca en ellos ni el Varda-Vaos ni Lamina Mortis. Claro que no siempre me acuerdo de todo, así que es posible que simplemente lo haya olvidado… Pero tengo otra hipótesis”.

“¿…Otra hipótesis?”

“Es posible que mi querido amigo haya estado evitando deliberadamente las pesadillas relacionadas con todo esto”. Claudia soltó una risita y acarició suavemente la empuñadura de activación del Pan-Dora. “No sé si simplemente intenta ser una molestia o si tiene algún otro objetivo”.

“…Sabes, llevo un rato pensando esto, pero me sorprende cómo puedes seguir usando esa Orga Lux, Claudia”, dijo Sylvia, con voz de asombro.

“¿Oh? Es bastante adorable, una vez que llegas a conocerla. Y bueno… sería difícil enfrentarse a oponentes como a los que nos vamos a enfrentar sin su poder”.

De hecho, el Varda-Vaos era conocido por poseer un considerable potencial de combate incluso sin recurrir a su habilidad principal. Aunque no llegaba al nivel de Lamina Mortis, el propio Ayato había luchado contra ella y, en cuanto a habilidad, era comparable a los mejores estudiantes de cada una de las seis escuelas de Asterisk. Por supuesto, eso no tenía en cuenta a los atípicos como Orphelia o Xinglou.

“Pero esas habilidades sí que son un incordio, ¿verdad?”. Sylvia, que ya había luchado contra ellas en una ocasión, puso cara de dolor.

“U-um… Sé que es un poco tarde para sugerir esto, pero ¿hay alguna forma de que Stjarnagarm pueda ayudar…?”. Esto vino de Kirin, su rostro inundado de preocupación. “Al menos la comandante Helga y Haruka. Ellas ya lo saben todo de todos modos…”

“Lo he considerado, por supuesto, pero no creo que podamos arriesgarnos”, respondió Claudia sacudiendo la cabeza. “La Alianza de la Rama Dorada ya está en guardia, primero contra las fundaciones, y segundo contra la comandante Helga y los Ban’yuu Tenra, ambos equivalentes en poder a Erenshkigal. No sé sobre esto último, pero estoy bastante seguro de que están vigilando a la comandante Helga. Sobre todo teniendo en cuenta lo que hemos sabido esta mañana”.

Teniendo todo en cuenta, había una clara implicación de que alguien dentro de la guardia de la ciudad estaba proporcionando información a la Alianza de la Rama Dorada, aunque fuera involuntariamente. Era natural suponer que no sólo los oficiales encargados de patrullar la ciudad habían sido influenciados por los Varda-Vaos.

“Incluso Erenshkigal dijo que tienen gente dentro de Stjarnagarm”, añadió Saya de acuerdo. “Dudo que estuviera mintiendo”.

“Lamina Mortis también está obsesionada con Haruka, así que sospecho que ella también estará bajo una mayor vigilancia. No tendrá total libertad para actuar sin llamar la atención. En ese sentido, probablemente sea seguro asumir que nuestras propias acciones están siendo vigiladas, al menos hasta cierto punto. ¿No es así, Ayato?”

“Sí. Cuando luché contra Lamina Mortis junto a Haruka, parecía tener una buena comprensión de lo que estábamos haciendo.”

“La estrategia esta vez, por así decirlo, radica en cuántas piezas podemos poner en juego sin alertar a nuestros adversarios. Tenemos que volar bajo su radar. Digamos que el límite permitido es de diez puntos, y cada uno de nosotros vale diez: con seis de nosotros, son sesenta puntos. Pero Haruka y la comandante Helga valen al menos el doble que nosotras, quizá incluso tres o cinco veces más… Si hacemos una mala jugada, se acabará el juego en ese momento”. Claudia hizo una pausa y extendió las manos para dar énfasis.

“Supongo que depende de hasta qué punto quieran atenerse a su calendario original, pero estoy de acuerdo en que no podemos permitirnos subestimarlos. Cualquier error sería irreversible”, añadió Saya con el ceño fruncido.

Su calendario original… Según Orphelia, era inmediatamente después del partido por el campeonato…

“Tenemos tres ases en la manga. En primer lugar, sabemos qué está planeando la Alianza de la Rama Dorada, o al menos cuál es el papel de Erenshkigal en ello. Segundo, conocemos el paradero de dos de sus líderes. Y por último, la Alianza de la Rama Dorada desconoce los dos primeros puntos”.

Efectivamente, sólo siete individuos -los seis presentes más Julis- sabían lo que sabían.

Era imposible que la Alianza de la Rama Dorada lo supiera.

“Sin estos tres elementos, nuestra estrategia sería desmesuradamente temeraria. Es decir, nuestros adversarios no pueden estar esperando que lo intentemos. Por esa razón, no podemos permitirnos desperdiciar esta ventaja.”

“Uf… creo que lo entiendo. Así que vamos a tener que ir a por todas…!” Kirin, aparentemente al borde de las lágrimas, apretó las manos con firmeza, cuando-.

“Bueno, ya hemos llegado. Suficiente discusión, creo”.

El coche acababa de entrar en el aparcamiento subterráneo del Hotel Elnath. A partir de aquí, se dividirían en tres grupos.

“Tened cuidado, todos”, dijo Claudia una vez que hubieron salido, con el rostro rebosante de confianza. “Vamos a dar lo mejor de nosotros. No hay que preocuparse, podemos hacerlo”.

***

Después de ver a Eishirou desvanecerse en una nube de humo como el ninja que era, seguido de Ayato y los demás abandonando el aparcamiento subterráneo, Sylvia sorprendió a Claudia con una mirada de reojo.

“¿No te preocupes? ¿Podemos hacerlo…? Pareces segura”, dijo. “¿De qué?”

“Sólo me preguntaba qué posibilidades crees que tenemos, siguiendo esta estrategia tuya”.

Claudia guardó silencio un momento, antes de dejar escapar un débil suspiro. “Bueno… Puedes sopesar las variables de varias maneras, pero no importa cómo lo cortes, yo no nos daría más del veinte por ciento. Probablemente más cerca del diez como mucho”.

“Ya me lo imaginaba”, dijo Sylvia con una risita seca, mirando hacia el cielo. “El mayor cuello de botella es que no sabemos dónde está el Tirano, ¿verdad?”.

“Así es. Pero además… Lamina Mortis y los Varda-Vaos aún nos son desconocidos como adversarios. Y no sabemos qué se traen entre manos esas más de mil marionetas autónomas… ni tampoco Agrestia. Hay demasiados elementos como para hacer un cálculo exacto”, dijo Claudia con una cansada caída de hombros.

Y sin embargo…

“Pero tenemos que hacer lo que tenemos que hacer, ¿no?”. “…Sí, claro”.

Las dos jóvenes intercambiaron miradas comedidas, con expresiones cálidas. “Oye, Claudia… Tengo una idea”.

“¿Ah, sí? ¿De qué se trata?”

“Me gustaría llamar a un ayudante”. “¿…Un ayudante? ¿Ahora?

“¿De qué demonios estás hablando?”, preguntó su expresión.

“La ayuda adicional sería inestimable, pero como he mencionado antes, las condiciones en las que estamos operando son increíblemente estrictas. No podemos permitirnos alertar a nuestros adversarios. Y si esta ayuda es medianamente competente, podría acabar siendo un lastre. Por lo menos, tendrían que ser un Page One o alrededor de ese nivel. Y, por supuesto, tendría que ser alguien a quien la Alianza de la Rama Dorada no considere ya una amenaza. Lo que equivale a decir que tendría que estar entre los mejores luchadores de su escuela, dispuesto a seguir adelante sin rechistar aunque se juegue la vida, y alguien que haya pasado desapercibido para nuestros adversarios hasta ahora… No sería fácil encontrar a alguien que cumpliera todos esos criterios”.

“Ya lo he hecho. Dame un minuto”. Sylvia sacó su móvil y marcó rápidamente una llamada. “Además, ella ya está relacionada con todo esto. Me gustaría que se uniera a nosotros si podemos. No hace falta que le expliquemos toda la situación… Ah, se está conectando”.

Una ventana de aire se abrió frente a ella, revelando un rostro familiar.

“¿…Sylvia? Um, ¿pasa algo?”

“Ya veo…”, dijo Claudia a su lado con una breve inclinación de cabeza.

“Sí, necesito preguntarte algo… ¿Me escuchas, Minato?”.

***

Era casi mediodía.

Avanzando por el pasadizo poco iluminado, Julis se detuvo para respirar hondo. Un poco más adelante, la puerta rebosaba de luz deslumbrante.

Había llegado la hora.

Por fin había llegado el momento.

Estuvo a punto de recordar los largos días que la habían llevado hasta allí, pero se detuvo de repente.

Ya no había necesidad de sentimentalismos. Todo iría bien una vez terminada la batalla.

Reafirmando su determinación, dio un paso adelante.

“¡Aquí está, aquí está! A la emoción incontrolable, a las pasiones incontrolables, a los aplausos incontrolables, ¡el tan esperado final del increíble Lindvolus de este año! Tras superar a innumerables y formidables oponentes, la luchadora de quinto rango de la Academia Seidoukan emerge ahora de la Puerta Este. Como Strega, sus habilidades son inigualables. Con su habilidad para manipular libremente flores de llamas puras, es sin duda merecedora del título de Glühen Rose. En la quinta ronda, nuestra indomable flor salió victoriosa contra Hagun Seikun, del Séptimo Instituto Jie Long, y en la semifinal derrotó a su propio compañero de equipo, el número uno de Seidoukan, el Murakumo, Ayato Amagiri. Ahora, con la esperanza de hacerse con el segundo Grand Slam de toda la historia de la Festa, ¡aquí está por fin! ¡Julis-Alexia von Riessfeld!”

El público prorrumpió en un clamor ensordecedor cuando entró en el escenario.

Era la tercera vez que llegaba a la final de la Festa, pero nunca antes el ambiente había sido tan intenso. El calor era tan extremo que por un segundo pensó que su piel podría arder literalmente. La excitación era increíble, incluso demencial, y las vibraciones que se propagaban por el aire eran tan poderosas que por sí solas podrían acabar con la Cúpula Sirius.

Mantuvo la mirada fija mientras cruzaba el puente que conducía al escenario. Su homólogo aún no había aparecido por la puerta opuesta de la arena.

Hasta ahora, siempre había sido capaz de agradecer los vítores del público con un saludo casual, pero hoy era diferente.

Este combate le pertenecía a ella y a Orphelia.

…Pero eso no es cierto, se corrigió con un movimiento de cabeza.

No había duda de que este combate era entre ella y Orphelia, pero seguía teniendo a Ayato y al resto de sus amigos apoyándola.

En cuanto Julis subió al escenario, un atronador rugido sonó entre el público, superando todas sus expectativas.

“¡Y ahora! Sí, ahora, ¡aquí está emergiendo de la Puerta Oeste! La favorita absoluta, con las probabilidades oficiales a un punto a su favor. Nuestra campeona defensora, invicta en todas las batallas, oficiales y no oficiales, desde que pisó Asterisk por primera vez. ¡La Reina Suprema a la que ni siquiera Sigrdrífa, la gran Sylvia Lyyneheym, con la esperanza de vengar su anterior derrota, pudo vencer! La más fuerte de todas las Stregas, que ha vencido a todos sus rivales con su poder indomable. Sus toxinas mortales pueden abrumar incluso a los Orga Lux. Si su oponente aspira a conseguir un grand slam, ¡ella aspira a ser la primera ganadora de tres Lindvoli distintos! ¡La número uno del Instituto Negro Le Wolfe! La Bruja del Veneno Solitario, Erenshkigal, ¡Orphelia Landlufen!”

A pesar de esta gran presentación, la mirada de Orphelia era tan apenada como siempre, sus andares característicamente resignados mientras bajaban lentamente desde el puente hasta el escenario de abajo.

“Has venido, Orphelia”, dijo Julis tras apagar el micrófono.

“Tú también, Julis”. La respuesta de Orphelia fue, sorprendentemente, inmediata. “¿Soy yo o pareces un poco agitada? No es propio de ti”.

“…No, no lo es. Tal vez lo estoy”. Los ojos carmesí de Orphelia permanecieron fijos en Julis. “Para ser sincera, no esperaba que tu destino fuera tan fuerte. Pensar que tiene alguna posibilidad de enfrentarse al mío”.

“¡Ja! No te burles de mí, Orphelia. No estoy aquí ante ti gracias al destino. Es gracias a mis habilidades”, replicó Julis, encontrándose de frente con la mirada de su oponente.

“A mí me da igual… Pero muy bien. Muéstrame de lo que eres capaz”. De repente, el prana de Orphelia se hinchó con una fuerza explosiva. “¡…!”

Era demasiado abrumador, ese crudo ataque de poder.

Esta era su cuarta pelea con Orphelia, pero Julis sentía que su enemiga era inconmensurablemente más fuerte ahora que en los encuentros anteriores. Hasta ahora había luchado contra innumerables oponentes imponentes, pero Orphelia era sin duda la más poderosa.

Julis lo sabía. Lo había sabido desde el principio.

Casi dio un paso instintivo hacia atrás, pero se detuvo y se mantuvo firme.

Era un farol por su parte, una falsa demostración de fuerza provocada por una tenacidad indecorosa y burda.

Y sin embargo…

“Te lo repetiré. No te burles de mí, Orphelia”.

“…” Sin palabras, Orphelia le dio la espalda a Julis y se dirigió a su posición inicial.

Julis se dio cuenta de que el escenario ya estaba cubierto por su escudo de gel protector. Era hora de empezar.

En ese momento, Ayato y los demás ya se habrían puesto en marcha.

Julis sólo tenía que concentrarse en hacer lo que había venido a hacer: terminar lo que había venido a terminar.

“¡Voy a recuperarlo! Todo. Por eso estoy aquí”, gritó.

“Bien”. Orphelia respondió sin volverse, con una voz teñida de tristeza. “Y pondré fin a todo. Por eso estoy aquí”.

Al momento siguiente, una voz artificial anunció la apertura del partido:

“¡Comienza el Campeonato Lindvolus!”