Mushoku Tensei: Isekai Ittara Honki Dasu (NL)

Volumen 19: Adultes – Arco De Zanoba

Capítulo 8: Un Mensaje Urgente Y Los Verdaderos Sentimientos De Zanoba

HABÍAN PASADO DIEZ DÍAS desde la batalla del Fuerte Karon. En ese tiempo, Zanoba había propuesto un alto el fuego al enemigo, utilizando a nuestro rehén real como moneda de cambio. No conocía los detalles concretos, pero parecía que la guerra terminaría pronto oficialmente.

También habíamos enviado un mensajero a la capital en un caballo rápido para informarles de nuestra victoria, del cautivo que habíamos conseguido y de nuestros esfuerzos por lograr una tregua. Zanoba había proseguido con las conversaciones de paz sin esperar órdenes del rey, pero Shirone no estaba en condiciones de librar una guerra interminable, por lo que era difícil imaginar que Pax se opusiera. El hombre no era estúpido, después de todo. Aunque fue un poco preocupante no recibir respuesta inmediata.

Incluso después de más de una semana, el fuerte resonaba con apasionados comentarios sobre nuestra victoria en la batalla. Roxy y yo habíamos dejado una gran impresión con nuestros enormes y llamativos hechizos, mientras que la audaz actuación de Zanoba en el frente era igual de comentada. Supongo que algunas tropas seguían sintiendo la adrenalina.

Tal vez por mi actuación en la batalla o por la forma en que me enfrenté a aquel ataque furtivo, los soldados por fin me apreciaban un poco. Siempre me habían tratado con cortesía, pero sus rostros se contraían cada vez que me veían. Ahora, la gente con la que me cruzaba me sonreía de verdad. Incluso charlaban animadamente. Supongo que me habían reclasificado de “un peligroso mago extranjero que apareció de la nada” a algo así como “un camarada de armas”. Al menos, nadie me echó la bronca por los soldados que había matado accidentalmente con mi magia.

Entre eso, mis sesiones regulares de terapia con Roxy y los intentos de Zanoba por animarme, conseguí recomponerme emocionalmente. En ese momento, podía recordar mis actos sin considerarlos crímenes o terribles errores.

Sinceramente, me había castigado demasiado por ello. Este no era un mundo pacífico en general, y yo era un subordinado directo de Orsted. Para proteger a mi familia, había elegido una pelea contra un dios vicioso. Debo haber sabido que este día llegaría. En cierto modo, debí aceptarlo, aunque fuera a medias.

Pero aun así, estaba seguro de que no me apuntaría a ninguna otra guerra después de ésta, sin importar quién intentara reclutarme. La guerra era como… un mundo completamente diferente. Prefería el mundo en el que vivía normalmente. No iba a matar a nadie a menos que fuera absolutamente necesario. Después de todo, había decidido seguir con mi antigua política. Por un lado, toda esa angustia posterior era agotadora. No merecía la pena quitar vidas si lo único que conseguía era un montón de ataques de nervios durante una semana, ¿sabes?

Intentaba dejar todo eso atrás. Siguiendo adelante…

Me había mantenido alerta ante cualquier señal de peligro en los diez días transcurridos desde la batalla, pero no había ocurrido gran cosa. Mi capacidad de maná se había repuesto por completo, así que estaba en condiciones óptimas para el combate. También tenía a mano la Armadura Mágica Versión Uno, y no me permitía descuidarme. Era difícil imaginar que el Dios de la Muerte viniera a por nosotros ahora. Su ventaja habría sido mayor si hubiera atacado durante nuestra audiencia con Pax.

La posibilidad de que el Hombre-Dios no estuviera realmente manejando los hilos aquí se hacía más plausible cada día. Tal vez fue como dijo Orsted. Tal vez estos eventos habían tenido lugar en la otra línea de tiempo y simplemente no fueron mencionados en el diario. Zanoba podría haber resuelto este problema sin mi ayuda, o podría no haber sido convocado nunca.

Sin embargo, yo no diría que este viaje ha sido una pérdida de tiempo. La vida de mi amigo había estado realmente en grave peligro. En cualquier caso, la guerra había terminado. Ya no había ejércitos enemigos acechando en las fronteras de Shirone. Seguramente ese logro bastaría para satisfacer el sentido del deber de Zanoba. Ahora solo teníamos que convencerle de que volviera a casa, a Sharia. No iba a dejarlo aquí bajo el pulgar de Pax.

“¡Hnnngh!”

Estiré los brazos y la espalda mientras disfrutaba del sol matutino. No tenía pruebas sólidas de que el Hombre-Dios no estuviera tramando algo, pero dado que nos habían dejado solos tanto tiempo, las probabilidades de que me hubiera tendido una trampa eran escasas. Gracias a ese pensamiento tranquilizador, por una vez había dormido bien. Me desperté con energía y decidí lavarme la cara en el río cercano. Un poco de magia habría bastado, pero me apetecía pasear.

Cuando llegué, ya había unos cuantos grupos de soldados en la orilla, echándose agua a la cara y lavándose los dientes.

“¡Hola, soy Rudeus! Buenos días, señor”.

“¡Gracias por vigilar de nuevo anoche!”

“Sabes, supuse que ese enorme traje metálico era algún juguete del Príncipe Zanoba o algo así. ¡Impresionante implemento mágico!”

Me rodearon antes de que pudiera llegar a la orilla del agua. De repente me había vuelto muy popular en esta fortaleza. Me costó acostumbrarme a este aluvión diario de halagos.

Por cierto, todos los soldados iban vestidos con camisas y pantalones marrón claro, la ropa que llevaban cuando no estaban de servicio. El atuendo era el mismo para hombres y mujeres. Y parecía que las mujeres no llevaban sujetador en la cama, a juzgar por la visible pericia que mostraba en ese momento la arquera que me había dado un abrazo el otro día. Qué manera tan encantadora de empezar la mañana.

“Ah, me preguntaba a qué venía esta multitud. Buenos días, maestro Rudeus”.

Al girarme, vi que Zanoba también se había acercado a nosotros. Llevaba exactamente el mismo atuendo que sus soldados. Gracias a su altura y a sus extremidades extrañamente delgadas, parecía un poco como un NEET desaliñado saliendo de su habitación por primera vez en un año.

“¡Príncipe Zanoba!”

A pesar de su aspecto poco regio, todos los soldados cayeron de rodillas al verle.

“No hay necesidad de eso. Vamos, vuelve a lavarte”.

“P-pero Su Alteza…”

“En este momento, soy un soldado somnoliento como el resto de ustedes”, dijo Zanoba, enfatizando su punto con un gran bostezo. “Y seguramente no esperarás que me comporte como un altanero con este atuendo”.

El hombre había estado absurdamente ocupado últimamente. No podría contarle todos los detalles, pero evidentemente había mil tareas diferentes que había que atender después de una batalla a tan gran escala.

Por cierto, aunque los caídos quedaron tendidos en el campo de batalla, a los pocos días apareció un grupo de clientes de aspecto rudo para despojarlos de su equipo e incinerar los cadáveres. Al parecer, había gente que merodeaba por las zonas de guerra y se ganaba la vida con este tipo de trabajo. Una especie de versión profesional de los campesinos que cazaban samuráis desertores por dinero.

Zanoba y yo llegamos juntos a la orilla del río y nos arrodillamos para mojarnos la cara con agua.

“¿…Cómo van las negociaciones? ¿Crees que firmarán la tregua?”.

En lugar de pasar directamente a la persuasión, empecé con un ligero golpe. Una vez firmada e implementada la tregua, Zanoba ya no tendría necesidad de seguir merodeando por Shirone. Después de todo, la guerra habría terminado.

“Así será. De hecho, ayer mismo recibimos una respuesta provisional. Aunque no se ha tomado ninguna decisión oficial, todo indica que pronto aceptarán una tregua. No debería haber más incursiones durante… oh, al menos los próximos tres años”.

Al oír estas palabras, varios soldados murmuraron emocionados.

Vaya. Quizá no era una pregunta que debiera haber hecho en público… pero supongo que las noticias eran buenas, así que no debería ser demasiado problema.

Sin embargo, lo de los “tres años” era interesante. Por la forma en que había redactado la frase, Zanoba pensaba que el reino de Bista no había abandonado del todo sus esperanzas de conquistar Shirone, a pesar de la aplastante derrota del otro día.

Tenía que suponer que destituirían a la mayor parte de su actual estructura de mando, lo que significaba que tendrían que encontrar nuevos generales que fueran competentes. Reponer sus fuerzas también llevaría tiempo. Y tendrían que encontrar alguna excusa medianamente plausible para romper la tregua que estaban a punto de firmar. Como mínimo, se necesitarían tres años para resolver toda la logística. En la práctica, podría pasar mucho más tiempo antes de que estuvieran listos para hacer otro movimiento…

“Sin embargo, debería ser tiempo suficiente para nuestros propósitos”, dijo Zanoba. “Con tres años de paz, estoy seguro de que nuestro reino volverá a ser fuerte y estable”.

Mientras Bista se reagrupaba, Shirone tendría la oportunidad de reconstruir completamente su propio gobierno y ejércitos.

“¿Crees que el Rey Pax puede lograrlo?” Pregunté.

“No lo dudo ni por un momento”, respondió Zanoba con un asentimiento firme y seguro.

No estaba seguro de dónde provenía su certeza, pero tal vez había algún plan en marcha.

De un modo u otro, parecía que la guerra había terminado. No había tardado mucho.

“Me alegro de oírlo. Espero que firmen pronto para que pueda empezar”, dije.

“En efecto…”

Había felicidad en el rostro de Zanoba en ese momento, pero también una pizca de melancolía. Supongo que podía entenderlo. Él no tendría mucho que hacer por aquí una vez que las cosas estuvieran bien y en paz.

Esta parecía una buena oportunidad para cambiar de marcha.

“Oye, Zanoba… ¿qué piensas hacer ahora, cuando acabe esta guerra?”.

Empecé con un segundo golpe ligero, aunque la pregunta sonó más siniestra de lo que pretendía. Esperaba que Zanoba no tuviera planes de proponerle matrimonio a su novia, que era el presagio más seguro de su muerte. Si me golpeaba con un “ya he comprado el ramo”, tal vez no pudiera salvarle la vida.

“Supongo que volveré a la capital para recibir nuevas órdenes de Su Majestad, en primer lugar. Aunque también podría optar por mantenerme destinado en este fuerte por ahora…”

“¿Quieres decir que te quedarás aquí? ¿En Shirone?”

“¿…Hm? Pues sí. Naturalmente.”

Para ser justos, esa era la respuesta que esperaba. Pero casi parecía que la idea de volver a la Ciudad Mágica de Sharia nunca se le había pasado por la cabeza. La Armadura Mágica aún no se había perfeccionado del todo, nuestro estudio de la muñeca automatizada estaba estancado a medio camino, y nuestros planes de vender figuritas producidas por Julie apenas empezaban a cuajar. ¿No se arrepentiría de haber dejado alguno de esos proyectos sin terminar?

Claro que sí. Todos le apasionaban.

“Mira, Zanoba…”

“¿Sí, Maestro Rudeus?”

“Una vez que se firme esa tregua, ¿qué tal si vuelves a casa, a Sharia, conmigo? Sigamos haciendo figuritas juntos”.

Maldición, eso sonó como una propuesta. Y ni siquiera compré un ramo primero.

Sabes… tal vez sea una propuesta, en cierto modo. No quiero casarme ni nada de eso, pero básicamente le estoy pidiendo que me elija a mí antes que a su patria.

Zanoba me miró sin expresión, el agua seguía goteando de su cara. Había perdido toda la emoción. Era difícil creer que hubiera estado sonriendo tan alegremente hacía un momento.

Nada bueno. Estaba claro que iba a derribarme. Lo había estropeado todo, ¿verdad? Debería haberle puesto de buen humor antes de declararle lo que sentía. Todos mis sensores de rechazo bien calibrados estaban gritando prepárense para el impacto. Este tipo estaba a punto de romperme el corazón.

“Eh, quiero decir… no es que te esté pidiendo que abandones el reino o algo así, sólo…

¿Hmm?”.

En ese momento, escuché una conmoción proveniente del fuerte, y el fuerte sonido de cascos contra la tierra. No había caballería estacionada en el Fuerte Karon. ¿Quién podría ser?

Miré hacia el fuerte a tiempo de ver a un jinete doblar la esquina y dirigirse hacia nosotros.

“¿Un mensajero de la capital, tal vez?”, dijo Zanoba mientras nos poníamos en pie. “Espero que lleven una carta de Pax sobre nuestras negociaciones”.

“Entonces, ¿cuál es el plan si él te dice que te quedes aquí luchando hasta que el enemigo esté completamente aplastado?”

“Ah, ahora hay una pregunta. Supongo que puede ser posible, si fuera tan amable de acompañarnos…”

Mientras charlábamos, el caballo se acercaba cada vez más. Me di cuenta de que reconocía a su jinete. Era alguien que ambos conocíamos bien.

“¿Ginger?”

Era ella, sin duda. Y ella estaba conduciendo su caballo hacia adelante con una mirada de pura desesperación en su rostro. ¿Qué estaba pasando aquí?

Nos vio y giró bruscamente el caballo, espoleándolo directamente hacia nosotros. Los soldados cercanos se interpusieron entre nosotros, formando un muro protector.

“¡Esa es mi guardia personal!” Zanoba gritó. “Abran paso inmediatamente”.

Una expresión de alivio se dibujó en el rostro de Ginger cuando las tropas se apartaron y Zanoba salió a su encuentro. Entonces se resbaló de la silla y cayó al suelo.

“¡Ginger! ¿Qué ha pasado? ¡Háblame!”

“Haaah…haaa…”

Zanoba la levantó del suelo en brazos. Ella estaba en clara angustia, y su respiración sonaba áspera y dificultosa. No tenía heridas externas evidentes, pero su rostro estaba nublado por el cansancio. Parecía como si hubiera cabalgado a toda velocidad durante días sin un momento de descanso.

“Un levantamiento en Latakia, Su Alteza. Jade, el antiguo general, se sublevó en nombre del Undécimo Príncipe. Su ejército ha… ¡rodeado el palacio real!”

Consiguiendo apenas jadear su mensaje, Ginger cayó prontamente inconsciente.

“¿El Undécimo Príncipe? ¡Pero si sólo éramos diez! ¡¿Qué significa esto, Ginger?! Explícate… ¡debes explicarte de una vez!”.

“Cálmate, Zanoba. Obviamente necesita descansar un poco…”

Después de conseguir que Zanoba dejara de agitar frenéticamente a Ginger en sus brazos, la llevamos a una habitación dentro del fuerte para que se recuperara.

***

El Undécimo Príncipe era un niño llamado Haruha Shirone.

Era un niño de tres años, engendrado por el antiguo rey Palten Shirone bastante tarde. Su madre procedía de una familia de granjeros, un linaje que debería haberla descalificado por completo como posible consorte real. Por esa razón, la existencia de Haruha nunca fue reconocida públicamente. Oficialmente “encontró trabajo” con un señor de provincia, y a su madre se le concedió una mansión aislada en un rincón distante del reino en la que criar a su hijo en secreto.

Muy pocos en el reino conocían la existencia de Haruha. Estaban el propio rey, el ministro que consiguió la mansión y el general Jade, que resultó ser hermano de la madre de Haruha.

Dos de estos hombres murieron en la sangrienta purga de Pax, pero el general Jade no.

Jade había jurado lealtad eterna al antiguo rey. A pesar de sus orígenes humildes, Palten reconoció los talentos poco comunes del hombre y lo elevó constantemente a través de las filas hasta su posición. Y esa posición permitió a Jade sacar a su familia de una vida de pobreza absoluta y convertirla en una vida de comodidades e indulgencia. Jade le debía todo al rey, y su gratitud era grande. Tan grande que cuando la mirada del rey se posó en su hermana menor, la ofreció de buen grado.

En el momento del golpe de estado de Pax, Jade había sido destinada al Fuerte Karon. La guarnición del fuerte contaba entonces con casi mil soldados. Jade tomó la mitad de ese número y se apresuró a regresar a Latakia. Pero cuando llegó, ya era demasiado tarde: se enteró de que el rey ya había muerto, junto con el resto de la familia real.

Había unos dos mil soldados estacionados en la capital, ahora bajo el mando de Pax. El ejército de Jade contaba ahora con mil quinientos soldados, a los que se habían sumado las tropas de los señores locales que habían enviado refuerzos por el camino. Les superaban en número, pero dadas las grandes habilidades de Jade como comandante, podrían haber triunfado.

Pero al final, Jade optó por no luchar. La razón era simple: su propio ejército estaba ahora dividido internamente en un par de facciones rivales. La mitad de sus aliados querían sacar al usurpador Pax del trono. La otra mitad quería reconocerlo como rey de inmediato. Al ver cómo los nobles se peleaban entre sí, Jade se dio cuenta de que no tenía ninguna esperanza real de victoria. Se rindió sin luchar y juró lealtad al nuevo rey de Shirone.

Por supuesto, en esta decisión había más de lo que parecía. Jade se había enterado de que el hijo de su hermana, el Undécimo Príncipe Haruha Shirone, seguía vivo.

Esperaría pacientemente el momento oportuno. Aguardaría su momento. Y al final, vengaría la muerte del rey en nombre de su sobrino. Este fue el verdadero juramento que hizo ese día.

En las semanas siguientes, Jade hizo sus preparativos en silencio. Buscó a aquellos que resentían el gobierno de Pax, y los unió en una alianza secreta. Buscó al Undécimo Príncipe. Hizo los tratos necesarios con los señores locales… y, en poco tiempo, había reunido a todo un ejército rebelde, listo y ansioso por atacar a sus órdenes.

La victoria era ahora una posibilidad real.

Y entonces, se presentó la oportunidad perfecta.

Los ejércitos de Bista se preparaban para invadir, y Pax comenzó a enviar sus tropas para guarnecer las fortalezas del norte contra esta amenaza. Gracias a la marcha de Jade y al caos del golpe de estado, el ejército de Shirone había quedado muy debilitado, y el Reino del Rey Dragón no enviaba refuerzos. Con toda probabilidad, esta guerra no iría bien. Una vez que el enemigo empujara más allá del Fuerte Karon, el más defendible de los fuertes fronterizos de Shirone, Pax no tendría más remedio que usar su baza y enviar al Dios de la Muerte al norte. Y con Randolph fuera, incluso una fuerza más pequeña podría lograr asesinar al rey.

Jade no había tenido en cuenta un factor crucial: el repentino regreso del Tercer Príncipe Zanoba Shirone. Su aparición en escena ya era bastante chocante, pero además había traído consigo a la antigua maga de la corte Roxy Migurdia y a un mago llamado Rudeus Greyrat, de quien se decía que había abatido en combate tanto al Emperador del Norte Auber como al Dios del Agua Reida.

Tal vez Jade había considerado la posibilidad de contactar con Zanoba, por si había regresado para vengarse de Pax. Pero Zanoba mostró todos los signos de lealtad a su hermano, y se dispuso a defender Fuerte Karon bajo sus órdenes.

El plan de Jade pronto se desvió de su curso. Shirone derrotó a los invasores en Fuerte Karon en una victoria histórica, y el Dios de la Muerte permaneció al lado de Pax.

Los ejércitos de Shirone estaban debilitados, pero se recuperarían a su debido tiempo. Y había muchas posibilidades de que Pax volviera a llamar a las fuerzas que había trasladado al norte, a los alrededores de la capital. En particular, si el Príncipe Zanoba, Roxy Migurdia y el tal Rudeus regresaban, cualquier ataque estaría condenado al fracaso.

La ventana de oportunidad de Jade se estaba cerrando rápidamente. Y así, a falta de otra opción, lanzó su levantamiento. Reuniendo a sus tropas rebeldes, tomó la capital en un golpe relámpago y sitió el castillo real.

Este fue el resumen que Ginger nos hizo del incidente cuando se despertó tras varias horas de sueño agotador. Se encontraba en Latakia cuando comenzó la rebelión, pero logró escapar por las puertas en las primeras horas caóticas de su ocupación. Al momento siguiente, se dirigió directamente a Zanoba a toda velocidad.

***

“Cuando hui de la capital, parecía que el rey estaba atrincherado en palacio con una pequeña fuerza de defensores… pero no podría decir en qué punto se encuentran las cosas en este momento”.

Ginger concluyó su largo relato con voz tranquila y firme.

El palacio real era una posición sólidamente defendible. Pero habían pasado días desde que las fuerzas de Jade lo rodearon. Pax bien podría estar muerto, y su castillo ocupado por los rebeldes.

Pero, ¿por qué había elegido esconderse dentro de sus muros? Su “pequeña fuerza de defensores” incluía al Dios de la Muerte, Randolph Marianne. Podrían haber roto el cerco enemigo y huir.

Había tantas cosas que aún no sabíamos. La mejor opción, supuse, era moverse con cuidado y reunir-

“Ya veo. Dirijámonos a la capital de inmediato, entonces”, dijo Zanoba, en el tono de alguien que propone una parada rápida en la tienda de comestibles. Se levantó antes de terminar de hablar.

Ginger pareció aliviado por este pronunciamiento. Pero ante las siguientes palabras de Zanoba, su rostro se congeló de asombro.

“Si Su Majestad ha escapado, podemos traerlo de vuelta a este fuerte para su protección. Si no ha podido huir, podemos entrar en el castillo por un pasadizo secreto que sólo conoce la familia real, y escoltarlo hasta un lugar seguro.”

“¡Espere, Su Alteza!”

Incorporándose en la cama, con cara de desesperación, Ginger agarró a Zanoba de la manga antes de que pudiera alejarse.

Zanoba  le  sonrió tranquilizadoramente. “Estaremos bien solos, Ginger, te lo aseguro.

Quédate aquí y descansa mientras estamos fuera”.

“¡¿Realmente pretendes ponerte del lado del Rey Pax en esto?!” gritó Ginger. Su tono era de total incredulidad.

Zanoba se volvió hacia ella, enarcando una ceja. “Naturalmente. ¿Quién es para mí el Undécimo Príncipe? Nunca le he visto la cara, y hasta ahora no había oído hablar de su nacimiento. Tengo mis dudas de que sea hijo de mi padre”.

Tenía razón. Era posible que el General Jade odiara a Pax por otras razones, y hubiera fabricado a este nuevo príncipe para que le sirviera de marioneta. Suponiendo que el rey realmente había intimado con su hermana, sería bastante fácil hacer que la historia sonara convincente.

Sin embargo, Ginger no quería saber nada. El ceño de desconcierto de su rostro no hacía más que fruncirse.

“¿Así que pretendes acudir en ayuda del rey Pax, rescatarlo del palacio… y luego hacer qué, exactamente?”.

“Nuestro curso de acción lo decidirá Su Majestad. Pero si me ordena derrotar al ejército rebelde, supongo que esa será mi próxima prioridad”.

“No puede hablar en serio, Alteza. ¡¿Por qué vas tan lejos para ayudar a esa vil criatura?!”

La ceja de Zanoba se crispó ante eso. Ahora había ira en su rostro. “¿Acabas de llamar criatura a nuestro rey, Ginger? ¿Es eso realmente lo que te he oído decir?”

“¡Soy consciente de que me he pasado de la raya! Pero príncipe Zanoba, por favor, ¿has olvidado lo que me hizo el príncipe Pax?”.

“¡¿De qué demonios estás hablando?!”

“¡Tomó a mi familia como rehén, Príncipe Zanoba!”

La ceja de Zanoba volvió a crisparse.

Yo mismo casi había olvidado ese feo detalle, después de todos estos años, pero se podía entender por qué el recuerdo permanecía fresco para Ginger. Ella sufrió directamente la crueldad de Pax, y esos recuerdos se quedaban contigo para siempre. Tenía que suponer que Lilia y Aisha la apoyarían ahora mismo, si estuvieran aquí.

“¡¿Qué clase de rey coacciona la obediencia de su guardia personal amenazando a sus familias?! ¡¿Por qué mover un dedo para mantenerlo en su trono?!”

Recordé que los shogunes de la era Edo construyeron todo un sistema en torno a ese concepto. Lástima que Ginger no hubiera estado cerca para regañarles. Aunque por lo que recordaba, los guardias personales de la familia real eran algo importante en este reino. Cuantos más caballeros tuviera un príncipe bajo su control directo, más alto ascendía en el orden de sucesión… o algo así. Los guardias probablemente se enorgullecían de su cacareada posición. No eran lacayos ordinarios.

“Hrm”, dijo Zanoba al cabo de un momento. “Bueno, Ginger, yo también tengo una pregunta.

¿Por qué proteges a un príncipe como Zanoba Shirone?”.

“¿Qué… quieres decir?”

“Te vendí a mi hermano, como recordarás. Difícilmente el acto de un príncipe digno, o uno que merezca protección. ¿Por qué me sirves a pesar de todo?”

Un punto muy razonable. Fue Zanoba quien puso a Ginger a merced de Pax en primer lugar. Literalmente la había cambiado por una figurita de Roxy que Pax había comprado en alguna parte. ¿Por qué era tan condenadamente leal a este tipo, de todos modos?

Ah, cierto. Le había prometido a su madre que cuidaría de él…

“Bueno, yo… sé que eres mucho más sabio de lo que aparentas…”

Ginger no mencionó eso, sin embargo. Supongo que no ayudaría a su caso que Zanoba fuera menos mierda de jefe que Pax.

“Pax es un hombre bastante inteligente por derecho propio, ¿no te parece?”, respondió Zanoba.

“Quizá inteligente, pero no sabio. No piensa en las consecuencias de sus actos, sólo en el placer que le producen en el momento. Es el comportamiento de un tonto…”.

“Y yo soy un tonto que he dedicado mi vida a las muñecas y figuritas. Parece que Pax y yo somos muy parecidos”.

“Eso no es cierto”, dijo Ginger, clavando los ojos en Zanoba sin moverse de su posición arrodillada. “Eres un Niño Bendito, Príncipe Zanoba. Revelar que posees tanto la fuerza como la sabiduría habría puesto una diana en tu espalda. Te hiciste el tonto para evitar que tus rivales se fijaran en ti… Estoy seguro de ello”.

Zanoba decía cosas extrañamente profundas de vez en cuando. Había descifrado esa extraña escritura antigua que encontramos en el núcleo del autómata: él me hizo la Armadura Mágica. Desde que regresó a Shirone, también había demostrado ser un comandante inteligente con una verdadera visión estratégica. Había muchas razones para creer que Ginger tenía algo entre manos.

Dicho esto, su obsesión por las muñecas era… claramente genuina. No había forma de fingir ese tipo de pasión. En todo caso, supuse que no estaba tan interesado en mostrar su inteligencia delante de la gente.

“No tengo necesidad de hacerme el tonto, Ginger”, dijo Zanoba. “Soy la definición misma de uno. Lo único que quiero de la vida es ahogarme en mis absurdos intereses”.

“En ese caso, volvamos inmediatamente a la Ciudad Mágica de Sharia. Allí podrías dedicar el resto de tu vida a tus pasiones”.

“Me temo que esa no es una opción. Una marioneta como yo sólo puede moverse como le indiquen”.

“Yo… no entiendo…”

En ese momento, Ginger se volvió para mirarme. El mensaje en sus ojos era bastante claro:

¡Dile algo! Sabes que tengo razón en esto.

Estuve de acuerdo en que Pax había hecho algunas cosas realmente imperdonables. Había capturado a Lilia y Aisha, me había hecho caer en una trampa y había intentado convertir a Roxy en su esclava personal. Lo había visto golpear a Lilia en la cara. Mantuve la calma en ese momento, pero seguro que me cabreaba pensar en eso ahora.

“Escucha, Zanoba… a mí tampoco me gusta este plan.”

“¿…Oh?”

“Tal vez Pax cambió un poco durante su estancia en el Reino del Rey Dragón. Pero eso no significa que sea alguien por quien valga la pena arriesgar tu vida.”

Zanoba se volvió hacia mí, haciendo un mohín irritado. “No esperaba esto de usted, maese Rudeus. Como ya he explicado antes, mi vida es propiedad de este reino. Y, por supuesto, este reino es su rey. Con su vida en peligro, difícilmente puedo sentarme y-”

“¿Recuerdas lo que me dijiste antes de partir, Zanoba? ‘Es mi deber proteger a Shirone contra sus enemigos. Esa es la razón por la que estoy vivo… y se me ha permitido darme el gusto durante todos estos años’. ¿Te suena bien?”

Zanoba no respondió a eso. Había memorizado cada palabra a la perfección.

“¿Por qué te importaría si es Pax o este Undécimo Príncipe el que se sienta en el trono? Tu trabajo es proteger Shirone de la invasión, no resolver todas sus feas luchas de poder. Una vez firmada la tregua, la guerra con Bista habrá terminado. Me parece que cumpliste con tu deber perfectamente”.

“Maestro Rudeus, por favor…”

“¿No puedes dar por terminado el día por ahora? Tal vez no debería decir esto en voz alta, pero el viaje hasta aquí no es exactamente agotador. Podrías volver a tu vida normal en Sharia, y aparecer cada vez que parezca que puede estallar una guerra”.

“Hrm”.

Zanoba se llevó la mano a la barbilla y miró al techo. Tras un momento de contemplación, volvió a mirarme.

“Es una idea bastante atractiva, debo admitirlo… pero no puedo aceptar”.

“De acuerdo, pero ¿por qué no?”

Cada vez me costaba más mantener la calma. Mucho más. Pero sabía que tenía que intentarlo. Gritarle a alguien era la última forma de hacerle cambiar de opinión.

Sabía que había fallas en mi razonamiento, por supuesto. El reino de Shirone no iba a dejar que Zanoba se marchara porque su trabajo ya estaba hecho. Y si seguía apareciendo de la nada para tomar el mando en el último momento, causaría todo tipo de dolores de cabeza y complicaciones.

Ya me lo imaginaba. Sabía que mis argumentos eran endebles. Pero aún podía utilizarlos como excusas para volver a casa con nosotros, al lugar donde era más feliz.

“¿Puedes al menos darme una explicación, Zanoba?”

“Hmm… Yo mismo no estoy del todo seguro de entenderlo”.

¡Oh, vamos! ¡¿En serio?!

Ugh. Bueno, cálmate. Tengo que ser paciente. Tiene que tener una razón. Tiene que haber algo que lo está haciendo tan terco. Sólo tienes que seguir con ella y seguir pinchando, y vamos a llegar allí con el tiempo …

“Escucha, Zanoba… Entiendes que Pax debe estar aterrorizado de ti, ¿verdad?”

“¿Aterrorizado de mí? ¿Pero por qué?”

“Quiero decir, él mató al resto de tu familia, ¿recuerdas? Y tú eres un Niño Bendito”.

Zanoba no le guardaba rencor al hombre, pero Pax tenía muchas razones para sentirse culpable por sus acciones. Los reyes en esa posición tendían a volverse paranoicos.

“Si te presentas en palacio para ayudarle a escapar, podría asumir fácilmente que estás allí para matarle. Podrías terminar siendo asesinado por el Dios de la Muerte en el acto”.

Me encontré con el silencio.

“Lo mismo podría pasar más adelante”, continué. “Podrías salvarle la vida una docena de veces, y aun así no creo que Pax confíe en ti. Eventualmente, encontrará alguna excusa conveniente para matarte. No tiene ningún maldito sentido que te quedes con él”.

Zanoba no dijo nada. Me miró fijamente, con el rostro impasible e ilegible.

“Me dijiste que si tu reino quiere que mueras, entonces lo aceptarás. Y puedo entender por qué estarías dispuesto a morir en batalla, ¿de acuerdo? Es tu deber. Es la razón por la que te dejaron vivir. ¿Pero por qué dejarías que Pax te asesinara por paranoia? ¿De qué le serviría eso a Shirone, exactamente?”.

Zanoba cerró los ojos y respiró lenta y largamente, como si intentara digerir mis palabras.

Al exhalar, abrió los ojos a medias.

“A pesar de todo, sigue siendo mi hermano pequeño… y la única familia que me queda”, dijo.

Y así, sin más, me dejó sin aliento. El hombre estaba luchando sucio ahora. ¿Qué se suponía que tenía que decir?

Zanoba, que parecía no darse cuenta de que ya había ganado la discusión, continuó.

“Tal vez suene absurdo, viniendo de un hombre que nunca ha hablado de esas cosas antes… pero Pax es mi hermano, Maestro Rudeus”.

Su rostro estaba inexpresivo. No hubo ninguna de las teatralidades habituales: ni risas, ni gritos, ni posturas pomposas. Zanoba simplemente me miraba. O tal vez a través de mí.

Solté un largo y audible suspiro. Parecía que tenía que añadir la persuasión a mi lista de sus habilidades y dones. Al introducir el argumento de “es de la familia”, había anulado por completo mi capacidad de oponerme a sus planes. De repente, su terquedad parecía comprensible.

Me pregunté qué haría yo en su lugar. Si Aisha asesinara a Norn, o viceversa, obviamente estaría furioso. Era difícil verme perdonando eso.

Pero, ¿y si apenas conocía a una de ellas, o quizá a las dos? ¿Y si la asesina estaba mezclada en algo mucho más grande que ella? ¿Y si estaba tratando de seguir adelante, de lograr algo significativo, a pesar de sus errores y crímenes?

Aun así, le daría mi opinión. Pero probablemente también intentaría ayudarla.

“Está bien, Zanoba.”

Zanoba no tenía intención de volver a Sharia con nosotros. Ninguna en absoluto. Ahora por fin lo entendía. No sabía cuán honesto estaba siendo sobre sus motivos. Pero incluso si sólo me estaba manipulando, había usado la palabra familia para hacerlo. Esa era el arma más poderosa que podía usar en una discusión conmigo.

Había tomado su decisión, y claramente no iba a ceder.

Lo siento, Cliff. Lo siento, Julie. Parece que no voy a arrastrar a Zanoba a tu casa después de todo.

Lo único que podía hacer aquí, siendo realistas, era proteger y apoyar a Zanoba hasta que de alguna manera lograra ganarse la confianza del Rey Pax.

“Para ser honesto, estaba planeando traerte de vuelta a casa conmigo, incluso si eso significaba arrastrarse por el suelo y lloriquear. Pero ya que lo pones de esa manera… supongo que me quedaré un poco más”.

“Mi más sincero agradecimiento, Maestro Rudeus, y me alegro de no haber llegado a eso.

La visión de tus lágrimas ciertamente habría debilitado mi determinación”.

“Maldición. Tal vez debería haber empezado con eso”.

“¡Déjame, por favor!”

Por primera vez en mucho tiempo, Zanoba y yo nos sonreímos divertidos.

Cliff probablemente lo entendería cuando le explicara toda la historia. En cuanto a Julie, bueno… podría preguntarle lo que quisiera, y llevarla sana y salva a Zanoba si decidía unirse a él.

El plan de la figurita de Ruijerd tendría que ser desechado. Eso era duro, considerando que ya habíamos conseguido el permiso de Perugius para ello, asegurado la cooperación de Ariel, y puesto a Aisha a trabajar buscando empleados… Sinceramente, dolía saber que esos años de preparativos no servirían para nada.

Aun así, no me quejaría. No podría. No si Zanoba estaba haciendo esto por su familia.

Él no estaba… exactamente en buenos términos con Pax en este momento. Pero eso era algo que podía cambiar con el tiempo. Podrían disculparse por el pasado y encontrar una manera de perdonarse mutuamente. Lentamente, poco a poco, podrían construir una relación basada en la confianza y el respeto. Sus errores podrían corregirse.

No me gustaba nada Pax, pero era capaz de cambiar. Ya lo había demostrado.

Cualquiera podía cambiar.

“No… no puedes hablar en serio…”

Ginger nos miró fijamente, con la cara pálida de horror.

Podía entender de dónde venía. Ella no había estado allí en nuestra audiencia con el Rey Pax, ¿verdad? En su mente, él seguía siendo el mismo Príncipe Pax que ella había conocido muchos años atrás, un pequeño bastardo vicioso y mezquino, en otras palabras.

“Lo siento, Ginger. Zanoba ha dejado sus sentimientos bastante claros, y creo que tengo que respetarlo en este momento”.

Dadas las circunstancias, era difícil imaginar que Pax se mantuviera en el trono por mucho tiempo, pero tendríamos que ver qué podíamos hacer. El primer paso era bastante obvio, al menos. Además, había cierto margen para el optimismo. Cuando Zanoba apareciera para rescatarlo, tal vez Pax reconsideraría realmente su desconfianza.

“Creo que con esto concluye nuestra conversación, Ginger. Mis disculpas por todo lo que te he hecho pasar”.

Con una suave palmada en el hombro de su leal guardaespaldas, Zanoba pasó junto a ella hacia la puerta.

“¡Su Alteza, espere! Por favor”.

Medio cayéndose de la cama, Ginger agarró a Zanoba por la pierna. No hizo ademán de soltarlo ni de levantarse del suelo, y en sus ojos se reflejaba una desesperación total.

“Entiendo que no hay nada que te detenga, príncipe Zanoba. Pero al menos permítame hacerle una pequeña petición”.

“¿Qué petición sería esa?”

“¡No mueras, aunque el Rey Pax te lo ordene! Por favor… ¡no mueras!”

Su elección de palabras fue torpe. Probablemente no había pensado en esto de antemano.

Sin embargo, su significado era bastante claro. Al fin y al cabo, lo único que quería era que

Zanoba siguiera con vida.

“Hrm. Eso parece potencialmente irrazonable…”

Corté a Zanoba y acepté su petición en su nombre. “Te doy mi palabra, Ginger. Me aseguraré de que Zanoba sobreviva a esto, pase lo que pase”.

Comprendía que Zanoba sintiera que le debía lealtad a Pax, pero su muerte no ayudaría a ninguno de los dos. Si su relación se desmoronaba y no había forma de salvar la situación, yo mismo tendría que arrastrar a Zanoba a un lugar seguro. Ese era el trabajo para el que vine aquí en un principio. No iba a perderlo de vista, pasara lo que pasara.

“Muchas gracias, Señor Rudeus. Tiene mi sincera gratitud…”

Ginger inclinó profundamente la cabeza y no dijo nada más.