86 [Eighty Six]

Volumen 10: Neotenia Fragmentaria

Capítulo 8: Las Orillas del Leteo

Parte 1

Las aguas del río eran azules y se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

En concreto, la orilla opuesta a la que se encontraba Raiden estaba a varios cientos de metros. Lo suficientemente lejos como para desperdiciar cualquier deseo curioso que pudiera tener de cruzar a nado. Para empezar, ya era otoño, y las temperaturas estaban bajando en consecuencia, así que ciertamente no se sentía inclinado a darse un chapuzón.

Dicho esto, Raiden pensó con un resoplido que si alguno de los otros miembros del Escuadrón Spearhead —como Haruto, Daiya o Kujo— estuviera todavía por aquí, probablemente se lanzaría de cabeza.

Había pasado medio mes desde que partieron en la misión de Reconocimiento Especial— una marcha de la muerte reservada a los Ochenta y Seis que habían sido demasiado tercos para morir.

A estas alturas, no sabía cuánto habían viajado desde la última base del primer pabellón, sobre todo porque habían cortado los datos de posición de su sistema de navegación inercial. Finalmente consiguieron su viaje hacia la libertad. Dejar que todo terminara sabiendo que sólo habían llegado hasta el punto de partida habría sido desagradable.

“… El Juggernaut… no puede cruzar esto, ¿verdad?” Raiden preguntó.

“Por supuesto que no.” Contestó Shin de forma tajante, que estaba a su lado.

Los Juggernauts no podían atravesar masas de agua. Eran el producto de un desarrollo apresurado y sólo estaban destinados a aguantar unos años hasta que la guerra terminara por sí sola. Era un arma suicida desechable. Su diseño y producción fueron terriblemente descuidados, e incluso con la cubierta cerrada, había múltiples huecos en la máquina.

Las cabinas suelen ser herméticas, para proteger al piloto de la guerra nuclear, biológica y química, pero la cabina del Juggernaut seguía teniendo huecos. No hace falta decir que todas sus otras partes no eran más impermeables que la cabina.

Así que si querían cruzar este río, tendrían que encontrar o hacer un puente. Pero desde los albores de la historia, los puentes eran considerados posiciones militares clave. Lo que significa que la Legión probablemente consideraba los puentes de la zona como rutas importantes.

Cuando llegaron a las orillas de este río hace tres días, vieron a una fuerza de la Legión cruzando un puente cercano y dirigiéndose al este. Por supuesto, atravesar el río era peligroso, ya que dividía las fuerzas entre las dos orillas del río. Naturalmente, esto significaba que tenían unidades de reconocimiento en alerta máxima por toda la zona. El Escuadrón Spearhead no podía acercarse al puente y tenía que pasar desapercibido.

Para empeorar las cosas, el día que llegaron al río, una tormenta se instaló en la zona y llovió durante tres días seguidos. Por suerte, encontraron un refugio para protegerse de la lluvia, lo que les permitió encender una hoguera para evitar el frío. Fue un golpe de suerte. Ya estaban agotados por la misión de Reconocimiento Especial, y si no hubieran tenido ese fuego, algunos de ellos seguramente habrían caído enfermos.

Se escondieron en un viejo búnker abandonado en un terreno elevado para evitar la subida del agua y observaron desde allí a las fuerzas de la Legión que cruzaban el puente. El día era oscuro, con pesadas nubes negras que tapaban el sol, y la lluvia torrencial oscurecía aún más su campo de visión. Observaron cómo la horda metálica marchaba a través del puente, alineándose en toda la orilla mientras cruzaban el río y se dirigían al este.

Era una visión surrealista. Como un mal sueño, una pesadilla de la que uno no podía despertar. Era un ejército de la Legión más grande de lo que habían visto antes, probablemente de varias divisiones. La Legión podría, sin ningún esfuerzo particular, producir estos números y enviarlos al campo de batalla.

Todo el mundo —incluso Shin, que rara vez se inmuta por algo— sólo podía observar la marcha de la Legión en silencio. Era como si su futuro se presentara ante sus ojos.

La humanidad perdería esta guerra.

La tormenta pasó a última hora de la noche anterior, y eso fue más o menos cuando las últimas unidades de la Legión pasaron por el puente. Era lógico que tardaran tanto. El más ligero de la Legión, el Ameise, pesaba más de diez toneladas, mientras que el Dinosauria pesaba más de cien toneladas. Decenas de miles de ellos habían cruzado el puente.

Cuando amaneció ese día, la lluvia desapareció como si nunca hubiera estado allí, y la Legión se fue. Sin embargo, se quedaron en esta orilla, ya que Shin dijo que sería mejor esperar un poco más. Decidieron que se quedarían allí un día más y explorarían el estado de las cosas.

Al propio Raiden no le gustaba esto. Sentía que pasar el primer día luminoso que habían tenido en un tiempo encerrado en la cabina del Juggernaut era un desperdicio.

Especialmente después de haber estado sentados durante tres días enteros a causa de la lluvia.

Pero no dijo nada. No le gustaba, pero no tenían prisa por ir a ninguna parte.

Anju llevaba toda la mañana diciendo con entusiasmo que era un buen día para hacer la colada, así que hizo un improvisado tendedero entre uno de los brazos de grúa de Fido y el cañón de su Juggernaut. Allí colgó sus desgastados uniformes de campo de camuflaje y sus finas mantas para que se secaran. Era una visión casi absurdamente serena. Era difícil de creer que estuvieran en territorio de la Legión, casi el peor lugar en el que un humano podría acabar.

Raiden volvió a contemplar el extenso paisaje. El cielo azul sin nubes seguía siendo apenas oscuro y lo suficientemente claro como para permitir observar el mar de estrellas en los cielos. El azul profundo se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Era una escena tan irreal. No había enemigos a la vista, no se veía gente. Era simplemente pacífico y sereno. Esto puso a Raiden en un extraño estado de ánimo. Como si estuviera observando el mundo en su último y agonizante día.

“Sabes, mirando esta vista parece que… somos los únicos que quedan en el mundo.” Dijo Raiden.

Shin miró en su dirección. Raiden siguió hablando sin encontrar su mirada. Las mitologías de todo el continente consideraban el azul claro como un color asociado al cielo, y todas las culturas parecían relacionar los ríos con el paso al más allá. No recordaba si fue la anciana o Shin quien se lo había enseñado.

“O tal vez ya estamos todos muertos, y esta es la entrada al cielo…”

Shin seguía mirándole de reojo, aparentemente divertido.

“… ¿Qué?” Raiden preguntó con suspicacia.

“¿Qué fue lo que dijiste antes? ¿Quizás morir no sería tan malo si esta lluvia de meteoritos es lo último que veo?” Contestó Shin, con un atisbo de sonrisa pícara en los labios.

Raiden gimió. Esta era una vieja historia de hace dos años. Ambos sobrevivieron a una batalla y acabaron pasando la noche viendo una lluvia de meteoritos única en el mundo cuando a Raiden se le escapó ese comentario.

“Eso fue sorprendentemente poético por tu parte.” Añadió Shin burlonamente.

“… Cállate.” Gruñó Raiden con los dientes apretados.

Shin se rió en voz alta. Raiden le miró incrédulo mientras se reía sin ton ni son. Había pasado medio mes desde que consiguió matar al fantasma de su hermano en su último campo de batalla en el Sector Ochenta y Seis. Y desde entonces, Shin había empezado a sonreír y a reír más.

Su expresión pareció suavizarse un poco. Hizo más bromas. Se unió a ellos más a menudo en una charla ociosa. Era como si algo que pesaba en su corazón se hubiera levantado. Como si se hubiera liberado de un castigo que le habían impuesto.

Tal vez se sintió liberado después de poner a descansar al hermano que había buscado en el campo de batalla durante cinco largos años. O tal vez se sintió eufórico por su primer y verdadero sabor a libertad. Y más que nada, ese pequeño pedazo de salvación que había encontrado fue una gran influencia para él.

Su Reaper, que llevaría a todos sus compañeros muertos e incluso a ellos mismos, que morirían al final de este viaje. Los llevaría, recordando a cada uno, hasta su destino final.

Pero cuando finalmente encontrase su fin, no habría nadie a quien pudiera entregar su propio corazón. O así debería haber sido, pero al final, encontró a alguien a quien podía confiar sus sentimientos. Alguien a quien podía pedirle que no le olvidara, que le confiara ese deseo, que sobreviviera y que llegara al lugar donde su final lo encontraría.

Nos vamos, Mayor.

Para Shin, poder dejar atrás esas palabras fue realmente una salvación mayor que cualquier otra cosa.

Tras reírse un instante, Shin se encogió de hombros.

“Dudo que ya estemos muertos. Si lo estuviéramos, habríamos desaparecido. Nos desvaneceríamos en las profundidades de la oscuridad… Ya no seríamos conscientes ni querríamos nada.”

Shin podía oír las voces de los fantasmas persistentes, y también podía distinguir el momento en que desaparecían por completo. Era una percepción independiente de sus cinco sentidos, una percepción de la que Raiden carecía. Por eso, cada vez que Shin describía esa habilidad, Raiden nunca podía entender del todo lo que quería decir.

¿Las profundidades de la oscuridad?

Pero de todos modos…

“Como los que murieron antes que nosotros… ¿verdad?”

“Sí.”

Los compañeros muertos que Shin llevaba consigo, que, junto con su hermano, ascendían ahora a 576. Ellos, que sólo habían conocido el campo de batalla del Sector Ochenta y Seis, probablemente nunca habían visto nada parecido a este escenario.

Por cierto, como su ropa se estaba secando y, naturalmente, no tenían ningún juego de repuesto, llevaban puestas unas mantas que habían encontrado en casas civiles abandonadas. Ni que decir tiene que su aspecto era bastante mejorable. Y como no querían moverse demasiado con esta ropa improvisada, estaban sentados a la orilla del río, pescando con cañas de pescar improvisadas que hicieron con cuerdas, ramas y trozos de metal.

Las demás iban vestidas de forma similar. Anju tarareaba una extraña canción para sí misma mientras fingía pintarse las uñas con pétalos de flores de colores. A Theo le hacía cosquillas el impulso creativo, pero como no tenía nada sobre lo que dibujar o con lo que dibujar, se limitaba a hacer girar los dedos con inquietud. Kurena corría y se revolcaba en un campo de flores cercano, que soltaba bocanadas de algodón en el aire.

Mientras Shin observaba cómo las esponjosas bolas de algodón se elevaban hacia el cielo azul como una nevada ascendente, dijo:

“Al parecer, hay una leyenda en el este sobre una liebre blanca que rueda por un campo como este.”

“… Ooh.” A Raiden le importaba muy poco esa leyenda, pero… “¿Qué acabas de ver para que asocies una liebre blanca con ella?”

“…”

Al otro lado del campo, Kurena corría, con un manto de colores que cubría su pálida y desnuda figura. Y mientras corría, Raiden podía distinguir la manta ondeando de forma bastante llamativa.

A pesar de ser otoño, la luz del sol era cálida, y el viento que venía tras la tormenta de la noche anterior era fuerte. La ropa que habían tendido temprano probablemente estaría seca al mediodía. Se sentaron alrededor de una hoguera, tomando un té hecho con hojas de pino mientras el olor fragante del pescado ligeramente cocido que habían comido ese día flotaba en el aire. Cuando estaban escondidos, tenían que aguantar las desagradables raciones sintetizadas, por lo que el pescado era un apetitoso cambio de ritmo.

Apareció un zorro —que sin duda nunca había visto a los humanos— y los miró con curiosidad. Le lanzaron un pez bastante pequeño para que se lo comieran, y el zorro lo olfateó durante un rato antes de recogerlo con la boca y salir corriendo. Al despedirlo con una sonrisa, Anju dijo: “Hemos hecho la colada. Ahora si tuviéramos un bidón o algo que pudiéramos llenar de agua…”

Kurena la miró con perplejidad, mientras que los tres hombres, incluido Raiden, guardaron silencio. Entendían lo que quería hacer, y ciertamente entendían por qué quería hacerlo, pero…

“… Así que básicamente quieres calentar un poco de agua.” Dijo finalmente Raiden.

“¡Claro! Estamos tan cerca de un río, pero estoy cansada de sólo mojarme en el agua. Me gustaría que pudiéramos bañarnos.” Exclamó Anju, dando una palmada.

“¡¿Un baño?!” Kurena la repitió como un loro, con los ojos positivamente brillantes.

“Nos hemos estado limpiando el cuerpo, pero eso no es suficiente.” Continuó Anju. “Y hasta ayer hacía frío, con la lluvia, así que me gustaría calentarme un poco.”

“¡Un baño!” Volvió a decir Kurena. “¡Y una ducha caliente, y una toalla, y jabón!”

“Todas esas cosas van a ser difíciles de encontrar aquí, pero las echo de menos. Al menos me gustaría refrescarme un poco.”

Frente a dos chicas que charlaban animadamente, los tres chicos intercambiaron miradas.

Eso es… Hmm, lo entendemos, pero… No va a pasar…

“No, cualquier bidón que encontremos definitivamente estará oxidado… Quiero decir, si ha estado puesto aquí durante años…”

“Y estoy bastante seguro de que la Legión habría tomado cualquier cosa que aún tuviera combustible.”

“Además de eso, cualquier cosa que tenga combustible es algo que probablemente ya no es seguro que toquemos. No habrá bidones nuevos y limpios por aquí.”

Ante este incómodo pero firme recordatorio de la realidad en la que se encontraban, Anju bajó los hombros.

“… Sí… supongo que no encontraremos una caldera de agua caliente por aquí…”

Las bases de primera línea disponían de duchas para que el ganado —los Ochenta y Seis— pudiera mantener una higiene básica. El agua tardaba mucho en calentarse, y las instalaciones y los accesorios eran bastante horribles, de hecho, sólo eran dignos del ganado.

Pero incluso esas instalaciones básicas no eran algo que una persona pudiera organizar por sí misma. Se basaban en múltiples tipos de infraestructuras proporcionadas por el Estado. Y ahora que el grupo estaba aislado de eso, ni siquiera podían disfrutar del privilegio de una ducha, aunque fuera mala.

Fue un recordatorio bastante sombrío de lo pequeños e impotentes que pueden ser los humanos…

Al ver que Anju y Kurena agachaban la cabeza con decepción, Fido, que por fin se había liberado de su deber de sostener el tendedero, obturó su sensor óptico.

“Pi.”

“Si te refieres al contenedor de munición que vaciamos hace diez días…” Dijo Shin. “Está un poco mal soldado, pero podríamos cubrirlo con alguna tela. Y lo que es más importante, ¿cómo vamos a calentar tanta agua? No tenemos combustible para avivar ese tipo de fuego.”

“Pi…” Dijo Fido abatido.

“… Tengo que volvértelo a preguntar, ¿cómo diablos puedes saber lo que está diciendo, hasta ese tipo de detalles?” Preguntó Theo, estremeciéndose.

Raiden tenía que estar de acuerdo con Theo.

“… ¡Pi!”

“¿Hay una ciudad cerca?” Preguntó Shin pensativo. “Bueno… no te detendré si quieres buscarla.”

“Vamos… ¿Cómo puedes saber lo que dice…?”

“¿Estás seguro, Shin?” Preguntó Anju, inclinando la cabeza hacia un lado.

Por mucho que anhelara un baño, se dio cuenta de que era realmente difícil de organizar. Requeriría un gran esfuerzo, y supuso que Shin, siendo el capitán, no lo aprobaría. Pero Shin se limitó a encogerse de hombros con indiferencia.

“Puedo entender que quieran tomar una ducha caliente, y no es que tengamos prisa por llegar a ningún sitio. Además.” Sonrió suavemente, mostrando la expresión serena que había mostrado de vez en cuando durante este viaje. “Pronto entraremos en los territorios del antiguo Imperio. También podríamos ver cómo eran las ciudades del Imperio.”

Se acercaron a la ciudad que Fido había visto desde la meseta, encontrando una bandera imperial con el símbolo del águila bicéfala ondeando al viento en el camino que conducía a las ruinas de la ciudad. Junto a ella había un cartel, demasiado descolorido para leerlo, con el nombre de la ciudad.

Los edificios eran de piedra negra y gris y de hierro fundido ennegrecido. Colores opresivos. Los edificios uniformes e inorgánicos se alineaban en la ciudad y, por el contrario, las carreteras estaban llenas de giros coordinados, haciendo que la ciudad pareciera laberíntica.

Era muy diferente a las ciudades de la República, donde las calles tenían una forma radial que iba desde el centro de la ciudad hasta su borde exterior, con una calle principal recta en el corazón de la ciudad. Allí, donde los refinados edificios se disponían para reflejar la estética del arquitecto. Las ciudades imperiales se planificaron, desde el principio, para que sirvieran de bastiones militares, y su diseño estaba pensado para entretener a los ejércitos enemigos que marchaban por ellas y confundir su sentido de la orientación.

Esto les hizo ver que realmente habían cruzado la frontera entre la República y el Imperio, llegando a lo que antes era un país enemigo.

Escondieron sus Juggernauts en un almacén de las afueras de la ciudad por si acaso. Raiden y el resto observaron a Fido salir con lo que era (probablemente) un humor alegre para buscar un bidón que pudieran usar, antes de explorar la ciudad imperial ellos mismos, esperando disfrutar de las vistas de una ciudad extranjera.

A pesar de sus expectativas, una vez que se adentraron en la calle principal, se encontraron con tiendas situadas una al lado de la otra, con sus brillantes escaparates alineados en la calle. Como en una ciudad republicana. Entre las tiendas que nunca habían visto antes, vieron cadenas de comida rápida cuyos nombres les resultaban lejanos. Habían visto lugares como estos en las ruinas del Sector Ochenta y Seis, pero nunca los habían encontrado en funcionamiento.

Mientras observaban a Kurena caminar entre los dos lados de las calles, mirando por las ventanas de las vitrinas nubladas y rotas, a Raiden le invadió de repente una extraña sensación.

Figuras vestidas con camuflaje del desierto, sin tener en cuenta la estación o el terreno, deambulando por las ruinas de ciudades abandonadas. Era un espectáculo que había visto innumerables veces en el Sector Ochenta y Seis cuando buscaban suministros. Pero por un momento, la visión de Kurena caminando por las losas de una ciudad de un país desconocido… casi le dio la sensación de estar viendo a una chica normal y corriente caminando por una ciudad tranquila.

Si no hubiera sido por la Guerra de la Legión, si la República no hubiera perseguido a los

Ochenta y Seis, ella… todos ellos habrían sido niños normales, viviendo vidas sin incidentes.

Si las cosas no hubieran resultado así, quizá nunca se hubieran conocido.

Kurena nació en una de las ciudades satélite de la capital secundaria del norte, Charité. Theo nació al otro lado de la República, cerca de la antigua frontera sur. Anju nació en una pequeña ciudad del este. Raiden era de lo que actualmente era el trigésimo segundo Sector administrativo.

Ninguno de ellos habría tenido la oportunidad de conocerse. El resto de los miembros del Escuadrón Spearhead también habían llegado de toda la República.

Al parecer, Shin nació en la capital de la República de Liberté et Égalité. La capital, junto con lo que actualmente eran los sectores administrativos primero a quinto, había sido una zona residencial de alto nivel y acomodada desde antes de la guerra. Los niños que nacían allí apenas salían de esas zonas, salvo para las vacaciones o los viajes escolares, y la gente tampoco solía mudarse.

Si no fuera por la guerra… Si no fuera porque los cerdos blancos los lanzaron juntos al campo de batalla… probablemente habrían pasado toda su vida sin cruzar sus caminos. Y ese pensamiento hizo que caminar por los mismos lugares y mirar las mismas cosas se sintiera muy extraño.

Entonces notó que Shin detenía su caminar. Estaba en una plaza extrañamente decorada en comparación con el resto de esta ciudad opresiva e impersonal. Las estatuas se alineaban en la plaza. Al principio, Raiden pensó que estaba viendo la estatua de una mujer joven, quizás una emperatriz, vestida con un uniforme innecesariamente llamativo y un manto demasiado largo. Pero al observarlo más de cerca, la mirada de Shin no estaba fijada en la estatua, sino en el cielo otoñal que era su telón de fondo. Hacia el este.

“¿Qué pasa?” Preguntó Raiden.

Shin giró sus ojos sanguinolentos hacia él y parpadeó. Ni siquiera se dio cuenta de que Raiden se había acercado a él.

“No…” Se quedó en silencio, deteniéndose a pensar por un momento… o tal vez prestando atención a alguna voz en la distancia, antes de finalmente sacudir la cabeza. “No es nada… Probablemente estemos bien.”

“¿…?”

Eso significaba que había motivos de preocupación. ¿Estaba la Legión cerca? Pensando en ello, Raiden lo vio mirar a su alrededor con curiosidad un par de veces durante su viaje.

“No se han fijado en nosotros, y no creo que haya muchas posibilidades de que nos crucemos con ellos.” Continuó Shin. “No debería pasar nada, suponiendo que no nos acerquemos nosotros a ellos, claro.”

“Oh, así que realmente era la Legión.”

Era fácil de olvidar, especialmente en días como este, pero estaban dentro del territorio de la Legión. Un lugar donde los humanos no podían vivir. Estaban caminando a través de un lugar como este con sólo cinco Juggernauts. Si daban un solo paso en falso, podrían ser aniquilados en un abrir y cerrar de ojos.

Raiden volvió a mirar a Shin. Todos estaban agotados por la misión de Reconocimiento Especial. Y Shin lo tenía especialmente mal.

“Hey, ¿estás cansado? Si quieres tomarte un respiro, ese fortín debería ser difícil de localizar. Si volvemos allí, puedes tomarte tu tiempo y descansar un poco más.”

Estaban en una tierra repleta de unidades de la Legión, y nadie podía hacer las tareas de reconocimiento de Shin por él. Había muchos más fantasmas merodeando por el campo de batalla que en el Sector Ochenta y Seis, y él no tenía forma de bloquear sus voces. No sería nada extraño que estuviera mucho más agotado que el resto. Tal vez por eso dijo que hoy iban a esperar y ver.

Por un momento, Shin le miró fijamente, estupefacto, pero al comprender lo que Raiden quería decir, se rió.

“… ¿Qué carajo?” Preguntó Raiden.

“Lo siento.” Dijo Shin, todavía sonriendo. “Pero ya te lo he dicho. Estoy acostumbrado a escuchar las voces de la Legión. Estar en estos territorios no me molesta tanto.”

“Eso dices, pero tú…”

Raiden le conocía desde hacía casi cuatro años, y sabía que, quizás como reacción a su capacidad de escuchar a la Legión, a veces se apagaba como una luz. Raiden sabía que no debía asumir que Shin estaba bien y acostumbrado a esto sólo porque lo dijera. Si nada más, esto definitivamente estaba pesando en él.

“Teniendo en cuenta que no vamos a conseguir provisiones, estamos limitados en cuanto a los días que podemos continuar viajando. Así que en lugar de tomar un descanso innecesario, deberíamos centrarnos en llegar más lejos.”

Los días que podrían seguir viajando. En otras palabras, los días que podrían sobrevivir. La base de primera línea sólo les había dado provisiones para un mes, y esas reservas se iban reduciendo poco a poco.

Raiden lanzó un profundo suspiro. Bueno… si él lo dice, que así sea.

“Entendido… Dicho esto, finalmente llegamos al Imperio.”

“No pensé que llegaríamos tan lejos. Sinceramente, no esperaba que sobreviviéramos tanto tiempo.”

“… ¿Este lugar te trae recuerdos?” Preguntó Raiden, mirando a Shin.