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Volumen 15: Alicization Invading

Capítulo 16: Asalto al Ocean Turtle

Parte 1

Julio, 2026

Los numerosos acontecimientos que conspiraron en estas dos horas estaban más allá de las expectativas de incluso el autoproclamado genio del calibre más fino, Higa Takeru.

Sin embargo, los cambios ante los ojos de Higa en este momento lo sorprendieron mucho más que cualquiera de los de antes.

Una chica delicada de aproximadamente dieciocho o diecinueve sostenía a un hombre que medía quince centímetros más que ella por la nuca de su cuello con su delgado brazo derecho. Su camisa hawaiana de estampado llamativo estaba estirada al límite de romperse y los talones de sus sandalias no tocaban el suelo.

Observando al Teniente Coronel Kikuoka Seijirou con sus ojos llameantes, Yuuki Asuna lanzó palabras, afiladas como hojas, desde esos adorables labios.

— Nunca te perdonaré si Kirito-kun permanece inconsciente.

Higa no podía ver la expresión de Kikuoka más allá de sus gafas de borde negro resplandeciendo por las luces del techo. Sin embargo, el ejecutivo de la Fuerza de Auto-Defensa que debería tener cinta negra en judo y kendo parecía abrumado por las palabras de Asuna, tragó saliva con sus manos alzadas a cada lado de su rostro con rendición.

— Entiendo. Haré que sea mi responsabilidad asegurar la recuperación de Kirito.

El tenue cuarto de sub-control estaba inmerso en silencio.

Nadie podía decir una palabra: ni Higa sentado en la silla ante la consola, ni Koujirou Rinko de pie a su lado, ni los varios miembros del personal de Rath aún en la habitación. Eso era cuán abrumadora era el aura que salía de la chica, la persona más joven en este lugar. Ya veo, ella era una «sobreviviente» que regresó de un campo de batalla real, ¿no?; Higa pensó eso en un rincón de su mente.

Asuna eventualmente abrió su mano derecha sin decir nada. Liberado, Kikuoka tomó un profundo respiro, casi listo para colapsar en el suelo, mientras que Asuna tropezó hacia atrás.  La bata de laboratorio de Rinko revoloteó cuando sujetó inmediatamente su espalda.

La física, a quien Higa trató como su superiora desde ese seminario, mantuvo a Asuna en su pecho cubierto por la bata de laboratorio y susurró con un tono firme.

—No te preocupes. Él estará bien. Regresará de seguro, de vuelta a tu lado.

La expresión de Asuna, tan tensa como podía ser, se arrugó tras oír eso.

—Sí, lo hará, ¿verdad? Me disculpo… por perderme ahí.

Rinko limpió gentilmente con sus dedos las lágrimas de los ojos de Asuna que estaban completamente ausentes incluso durante todo el asalto.

El aire que finalmente había aflojado un poco se creó una vez más cuando la puerta corrediza fue abierta manualmente. El que entró fue el Teniente Nakanishi.

Con su camisa de vestir blanca manchada con sudor y polvo, y una gran pistola atisbando desde la funda de su hombro, Nakanishi observó a Rinko y al resto antes de dirigir sus palabras hacia Kikuoka parado detrás.

— ¡Reporte de estado! ¡Hemos confirmado el bloqueo de las paredes de barrera resistentes a la presión número uno y dos tanto como la evacuación de los civiles al bloque de la proa!

Kikuoka enderezó el collar de su camisa hawaiana antes de dar un paso hacia adelante y asintió.

— Buen trabajo. ¿Cuánto tiempo parece que las paredes de barrera los contendrán?

— Sí… depende de su equipo, pero se levantará hasta armas pequeñas. Tomará ocho horas por lo menos incluso con una herramienta como una sierra astilladora. Los explosivos podrían romperlas… pero es dudoso que recurran a ellos. La pared de barrera central está justo al lado de…

— El light cube cluster, huh.

Terminando sus palabras por él, Kikuoka elevó el puente de sus gafas cuando se sumergió en un corto silencio.

Levantó su rostro poco después, y escaneó el estrecho espacio.

— Correcto, pongamos las cosas en orden. Teniente Nakanishi, el estado de nuestras víctimas humanas, por favor.

— Sí. Tres investigadores del equipo del proyecto cívico con heridas menores están recibiendo tratamiento en la enfermería de la proa. Entre nuestros combatientes, hay dos con heridas graves y dos con heridas leves. También están recibiendo tratamiento, pero sus heridas parecen ser no fatales. Incluyendo a los dos con heridas leves, tenemos a seis capaces de luchar.

— Es un golpe de suerte no tener fatalidades pese a todos esos disparos… Luego, el estado del daño en el casco.

— El cuarto de operaciones en el embarcadero en el fondo de la nave está lleno de agujeros. El control remoto de su acceso es probablemente imposible. Igualmente para la ruta del embarcadero hacia el control principal, pero estos son, bueno, meros rasguños. Lo que importa es la ruptura en la línea eléctrica… hay un suministro estable de electricidad de la línea auxiliar, pero la hélice no girará a menos que reiniciemos el sistema de control.

— Una tortuga marina sin sus aletas, huh. Y con un tiburón quebrando su vientre, en eso.

— Sí. Los bloques uno al doce del eje inferior están ocupados junto con el embarcadero del fondo de la nave.

Fastidiado, Nakanishi habló con sus cejas bajo su atajo en sus rasgos que hablaban de su fortaleza. En contraste, Kikuoka peinó su fleco con una leve similitud a la de un maestro y se colocó en la consola antes de retorcer sus getas con sus pies.

— Así que tomaron todo: el cuarto de control principal, la primera habitación STL, e incluso el reactor nuclear, huh… Así que el revestimiento plateado es cómo su objetivo no es destruir.

— Hah… ¿no lo es?

— No necesitarían dicha gran operación para irrumpir en un submarino si sólo querían hundirnos; un misil de crucero o un torpedo bastarían. Así que la pregunta aquí es quiénes son exactamente… Higa, ¿ninguna opinión?

Con su nombre mencionado sin aviso, Higa parpadeó varias veces, y entonces de alguna manera reinició su mente aún conmovida con shock prolongado.

—  Aah, correcto, bueno.

Volteando a la consola mientras reunía esos quejidos sin sentido, operó el mouse con su mano derecha y llamó las grabaciones de las cámaras de observación a bordo en el gran monitor frontal.

La ventana de vídeo abierta era opaca y difuminada, pero tras pausarla en un punto al azar, ajustó su brillo y contraste. Lo que se mostró fueron varias siluetas encorvándose mientras atravesaban el pasaje a bordo. Estaban vistiendo trajes de combate completamente negros con un casco y anteojos multipropósito colocado en la mitad superior de sus rostros e imponiendo rifles de asalto en sus manos.

— Así que, bueno, como pueden ver, no hay ningún símbolo indicando su nacionalidad en sus cabezas o cuerpos. Supongan que el color y la forma de esos equipos tampoco son de ningún ejército regular. Sus rifles parecen ser de Steyr, pero hay muchos de ellos, así que… todo lo que puedo decir realmente es que probablemente no son asiáticos, juzgando por su figura promedio.

— En otras palabras, no es una unidad especial perteneciente a nuestra nación al menos. Qué agradable.

Kikuoka arañó su barbilla y pronunció esas perturbadoras palabras. Un agudo resplandor brilló en sus usualmente calmados y estrechos ojos mientras miraban hacia el gran monitor.

— Y sabemos una cosa más… Estas personas son conscientes de la existencia del Proyecto Alicization.

Higa asintió con eso señalado.

— Bueno, supongamos que lo están. Irrumpieron en el embarcadero del fondo de la nave y cargaron directamente al cuarto de control principal sin ningún rodeo. Así que haría su objetivo probablemente el robo de la tecnología STL… no, la verdadera inteligencia artificial ascendente, «A.L.I.C.E.».

Lo que implica una fuga de información importante en un largo periodo de tiempo. Pero Higa se abstuvo de mencionar eso y contuvo sus ganas de revisar las expresiones de los miembros del personal de Rath en el cuarto de sub-control mientras seguía con un tono optimista.

— Afortunadamente, aseguramos el cuarto de control principal en el último minuto. Será más difícil manipular Underworld directamente con ese seguro que incluso con la consola destrozada. Ellos no estarán jugando con la simulación o ejecutando el light cube con el fluctlight de «Alice».

— Pero lo mismo se aplica a nosotros, ¿no?

— Síp, síp. No hay funcionamiento con derechos de administrador aquí en este cuarto. Ni el principal ni el sub serán capaces de ejecutar el light cube de «Alice» externamente… Pero Kikuoka-san, ¿eso no es lo que mismo que nuestra victoria?

Esos sujetos no tendrán acceso al cluster ni física ni digitalmente, así que están justo donde queremos cuando los refuerzos de las naves escolta Aegis lleguen aquí.

— No veo cómo que estén donde los queremos sea… pero ahí yace el problema.

La firme expresión de Kikuoka permaneció cuando preguntó a Nakanishi.

— Cómo está, ¿«Nagato» puede moverse?

— Bueno… en ese asunto…

Nakanishi obligó a su musculosa boca a dar una respuesta.

— Se le ordenó a Nagato quedarse en su posición el comando de flota en Yokosuka. Parece que el comando había considerado que fuimos tomados como rehenes por los atacantes.

— Qu….

La mandíbula inferior de Higa cayó.

— Qué rehenes, ¡¿toda la tripulación evacuó a este lado de las paredes de barrera resistentes a la presión?!

Una respuesta compuesta vino de Kikuoka.

— Esos hombres vestidos de negro deben tener una conexión con los de arriba de la Fuerza de Auto-Defensa. Eran las ocho de la mañana de hoy cuando Nagato se separó de la Ocean Turtle, unas seis horas completas antes de su asalto. La orden para que Nagato irrumpa probablemente sólo vendrá después de que tomen el light cube de «Alice». Naturalmente, ellos tendrían un tiempo límite, pero…

— Así que eso significa que esos sujetos no sólo son un grupo de terroristas, huh. Esto no es bueno… se darían cuenta si tienen un especialista con ellos. Esa manera alternativa de recuperar a Alice…

— ¿Actuar desde dentro de Underworld, quieres decir…? Ellos tomaron la primera habitación STL y también es posible que ejecuten el procedimiento de ejecución desde la consola virtual establecida en Underworld…

— ¿Qué ocurrirá si hacen eso?

Higa hizo gestos cuando respondió la consulta de Koujiro Rinko.

— Un cube objetivo se extraerá del light cube cluster en el centro exacto del eje principal y se llevará al cuarto de control a través de los tubos de aire. Esa es donde está la salida cuando la extraiga.

Después de señalar una escotilla rectangular ubicada en un rincón del escritorio de la consola, giró su vista hacia la puerta instalada en lo más profundo de la habitación.

Una pequeña placa de metal estaba atornillada en la puerta hecha de aleación de aluminio. Las palabras esculpidas en ella eran “Segunda Habitación STL”.

Más allá de esa puerta estaban dos STL, «Soul Translators». Un joven echado en uno, observado por Aki Natsuki, una enfermera y una Sargento primera clase. Interpretando un rol principal desde el comienzo del Proyecto Alicization, él, Kirigaya Kazuto, ahora incluso tenía la capacidad de trazar su curso.

Volteando, Kikuoka habló con un tono serio con sus brazos cruzados.

— Así que nuestra última esperanza estará en sus manos una vez más. Higa-kun… ¿qué puedes decir de eso, en qué estado está Kirito-kun?

Higa volteó a ver tras oír débiles respiraciones y sus ojos se encontraron con los de Yuuki Asuna, mirándolo directamente mientras era sujetada por Rinko.

Él estaba sin palabras ante cómo explicar la situación actual ante la chica, aparentemente la novia de Kirito, Kirigaya Kazuto. Sin embargo, una áspera pero firme voz llegó inmediatamente a los oídos de Higa.

— Estoy bien. Por favor dígame la verdad.

Higa asintió después de tomar un profundo respiro y dejándolo salir.

— En resumen… él sólo está a un paso de lo más grave que podría ir, síp… sí.

Hablando mientras corregía su tono, Higa movió el mouse una vez más.

Borrando la foto de los atacantes, abrió otra ventana. Lo que fue mostrado ahí fue un gráfico tridimensional gentilmente vacilante multicolor.

— Esta es una visualización del fluctlight de Kirito-kun.

Toda la habitación vio silenciosamente la pantalla.

— Fue inyectado con un relajante muscular en Tokyo una semana antes y cayó en una aprehensión cardiopulmonar. Afortunadamente, se mantuvo con vida, pero una parte de su cerebro fue dañada… fue su circuito fluctlight, para ser específico. Aunque el daño sería difícil de tratar con la neurología existente, había una posibilidad de recuperación utilizando la tecnología STL. Así, con el fin de estimular la creación de un nuevo circuito, intentamos el empleo del STL sin su limitador para activar el fluctlight de Kirito-kun.

Conteniendo su aliento, cogió una botella de agua mineral y se re hidrató, seco de su inusual estilo de hablar.

— Era crucial que él se sumergiera en Underworld con el fin de realizar este tratamiento. Después de todo, el tratamiento no daría resultados a menos que su fluctlight estuviera activo como en la realidad. Y es así, como cuando lo habíamos sumergido desde la oficina secundaria de Rath en Roppongi, sellamos los recuerdos de Kirito y lo descargamos en una región remota en Underworld… o al menos, deberíamos haber hecho. Sin embargo, aunque aún no sabemos exactamente por qué, sus recuerdos no fueron sellados, probablemente debido al daño a su fluctlight. Kirito-kun fue arrojado a Underworld como el verdadero Kirigaya Kazuto. Sólo lo descubrimos antes cuando recibimos comunicación de él de adentro, pero…

— Espera… espera un momento.

Rinko fue la que intervino.

— ¿Entonces Kirigaya-kun ha estado pasando todo ese tiempo en el acelerado Underworld como él mismo? ¿Cuántos meses… han pasado dentro…?

— Aproximadamente dos años y medio.

Asuna, sostenida por Rinko, tembló en el momento en el que Higa respondió eso. Debe haber sido un shock para ella, pero él creía en sus palabras anteriores y continuó su explicación.

— Kirito-kun entró en contacto con los fluctlights artificiales de ese mundo por tanto tiempo. Probablemente mientras sabía que esos fluctlights serían borrados tras el final de la simulación actual… Debe ser por lo que él buscó la consola de comunicación con el mundo real establecido en el corazón de Underworld donde la primera aldea una vez se formó. Para pedir que preserves todos esos fluctlights, Kiku-san.

Echando un vistazo a su lado, Kikuoka observó el gráfico tridimensional con la luz de la pantalla reflejando sus gafas. Volteó hacia Rinko y Asuna.

— Él debe haber atravesado mucho. La consola de comunicación fue tomada en los cuarteles por la organización regidora, la «Axiom Church», después de todo. Los fluctlights pertenecientes a la iglesia tienen condiciones abrumadoras y no a un nivel al que Kirito-kun podría enfrentar como un habitante normal. Él habría «muerto» de inmediato después de invadir la iglesia y habría sido desconectado de Underworld…

Pero lo hizo. No pude confirmar los detalles en el registro ya que estábamos bajo ataque, pero parecía que él tenía a varias personas ayudándolo quienes eran por supuesto, fluctlights artificiales, pero… en cualquier caso, parecía que tenía camaradas. Muchos de ellos murieron en la batalla contra la iglesia y como resultado, estuvo sufriendo seriamente de auto-condenación cuando logró abrir esa comunicación a nosotros. Para ponerlo de otra manera, estaba atacando su propio fluctlight. Fue precisamente en ese momento cuando esos sujetos vestidos de negro cortaron la línea eléctrica e hicieron que el rendimiento del STL aumentara por un instante debido a la oleada actual eléctrica de ese corto instante. Al final, los deseos auto-perjudiciales de Kirito-kun se volvieron realidad… y su «sentido del ser» entró en estasis…

— ¿Su sentido del ser… entró en estasis? ¿Qué significa?

Higa volteó a la consola ante la pregunta de Rinko.

— Echa un visto a esto.

Ágilmente pulsando el teclado, expandió la imagen mostrando la actividad del fluctlight de Kirigaya Kazuto en tiempo real.

En el centro de la nube de arcoíris irregularmente vacilante había un pequeño espacio de blanca oscuridad, desplazándose como una oscura nebulosa.

— A diferencia de los fluctlights artificiales en los light cubes, aún no hemos analizado completamente el fluctlight de un humano viviente, pero una buena parte de ello ha sido mapeada. Lo que debería haber estado originalmente en este agujero negro sería el «núcleo»… la auto-imagen de uno.

— Auto-imagen… ¿quieres decir la percepción de uno mismo?

— Sí. Parece que nuestras decisiones son guiadas por medio de circuitos binarios, de sí o no, yendo, ‘qué haría en esta situación’, en nuestros fluctlights. Por ejemplo, Rinko-senpai, ¿has ordenado segundos platos en un establecimiento de tazones de carne ternera?

— No lo he hecho.

— ¿Incluso cuando realmente crees que aún quieres y podrías tener otro?

— Sí.

— Y ese es el resultado procedente de los circuitos de auto-imagen en ti, Rinko-senpai. De la misma manera, muchas decisiones no se realizarán a menos que pasen por esos circuitos. En el caso de Kirito-kun, su fluctlight está casi ileso. Sin embargo, cuando esos circuitos particulares están inactivos, él no puede manejar entradas desde el exterior ni producir entradas por su propia voluntad. Todo lo que puede hacer ahora… es probablemente reacciones reflexivas de sus recuerdos innatos. En la escala de comer o dormir.

— Entonces… ¿dónde pone eso su conciencia?

— Desafortunadamente…

Higa pausó sus palabras por un momento y siguió con sus ojos hacia abajo.

— Él no sabría quién es o qué debería hacer, incapaz de hablar o hacer algo por su propia voluntad… Yo creería que ese sería su estado actual…

El silencio reinó en el tenue espacio con su ley solitaria una vez más por tercera vez.