Fushi no Kami (NL)

Volumen 6

Capítulo 3: Trueno De Papel

Parte 2

Le había prometido que aceptaría su ayuda cada vez que me la ofreciera. Y no me echaría atrás por ninguna razón. “¿Te importa, Maika?”

“Tengo sentimientos encontrados”, Maika expresó sus preocupaciones con una sonrisa amable en su rostro enrojecido. “Pero esa es también una de las cualidades que amo de ti. Y se lo dijiste a Alicia. No puedo enfadarme con ella. De hecho, insisto en que la invites a Sacula. Creo que me voy a enamorar de Ash de nuevo”. Principalmente dirigió su respuesta a Lady Alicia. “Desearía que Ash me secuestrara”, agregó Maika en voz baja. Lo siento, pero gracias por hacer el secuestro en su lugar. ¿Convertirse en un premio de un torneo cuenta como un secuestro?

Lady Alicia se movió tímidamente por un momento antes de mirar hacia atrás con una sonrisa más brillante que el sol. “Sacula es mi ciudad natal. Definitivamente regresaré algún día. Solo espera un poco más”, proclamó mientras me miraba.

“¡No nos hagas esperar demasiado!” Por alguna razón, fue Maika quien respondió.

Una vez terminamos de comer, el dueño de la residencia, Su Excelencia el Conde Sacula, abordó uno de los motivos de la reunión de hoy. “¡Ahora bien, pasemos a los resultados de las maniobras de Ash!” También comentó brevemente sobre el anterior intercambio juvenil y agridulce. “Como conde, podría objetar algunas de las cosas que se acaban de decir, pero no entiendo nada sobre la solidaridad entre mujeres, así que me mantendré al margen”. El conde dio a entender que su autoridad no se extendía necesariamente a las mujeres de esta casa. Este era el estilo de la familia Sacula. “Desde que Ash se convirtió en parte de nuestra familia, los sacerdotes comenzaron a hacerme visitas de cortesía. Todos son muy amigables, pero ¿solo están hablando de boquilla? ¿O puedo tomarlos al pie de la letra?

“Su Excelencia, ¿sabe que las personas a veces adoptan una posición neutral?”

“No creo en la neutralidad”. Envidié un poco su refrescante opinión. Muy sencillo. Me gustó eso del Conde Gentoh. Forcé una sonrisa y le pasé el testigo a Lady Alicia, quien parecía saber más sobre sus verdaderos motivos.

“Esto probablemente no se aplica a todos, pero creo que aquellos que vienen a saludarte son amigables con la Casa de Sacula. La mayoría de los sacerdotes son fanáticos del ave fénix”. Ella se giró para mirarme. “¿Por qué te ves tan sorprendido, Ash?”

“Siempre encuentro mucha resistencia durante nuestras rondas de discusión”.

“Pero también llenas los asientos de los visitantes”. Cada vez que me presentaba en la asamblea, la audiencia aumentaba hasta que, finalmente, todos los asientos estaban permanentemente ocupados. “La mayor parte de la audiencia apoya al sacerdote principal. Debes haber notado que había muchas caras más jóvenes. Como dije antes, el actual sumo sacerdote es reformista y el clero joven está muy detrás de él. Sobre todo porque ha estado nombrando activamente a jóvenes como ellos”.

Parecía que los que se oponían a mis argumentos durante las discusiones eran los mismos altos mandos que reprimieron a la generación más joven. Naturalmente, muchos de los jóvenes sacerdotes y aprendices acudieron en masa al espectáculo de un joven polémico que jugaba con los mismos malvados sumos sacerdotes que encontraban fallas en todo lo que hacían. Fue una gran forma de aliviar el estrés.

“El sacerdote principal dijo que estaba extremadamente agradecido. Ash no solo motiva a la juventud, sino que también ayuda a mantener callados los conservadores”, continuó Lady Alicia.

“Sabía que el padre Birkan estaba de nuestro lado, pero no que se extendiera a la mayoría de la audiencia”. No es de extrañar que se hubieran reído, aplaudido y vitoreado en los momentos adecuados. Tener mis argumentos subrayados con efectos de sonido de la audiencia les dio más peso y disminuyó la eficacia de las refutaciones de mis oponentes.

“Con base en todo el apoyo que estamos recibiendo del sacerdote principal, creo que es seguro decir que ya tenemos a la Iglesia de nuestro lado”, concluyó Lady Alicia. La Iglesia era una organización grande, por lo que, naturalmente, todavía había algunos disidentes, pero uno no se convirtió simplemente en sacerdote principal sin el apoyo de la mayoría. El título por sí solo era prueba de popularidad y fuerza política. “Pero como era de esperar, le caíste bien Ash, ¿no es así? Después de cada sesión, te ha invitado a una charla personal”.

“Es un hombre muy amigable y tenemos conversaciones animadas”. Además, le encantaban los platos con tomate. Cada vez que le traía salsa de tomate como regalo, me recibía con los brazos abiertos. Estoy empezando a pensar que tal vez sigue invitándome solo por la salsa de tomate.

“Dado el trato especial, corre el rumor de que el sacerdote principal ha sido cautivado por Sir Fénix”.

“Ciertamente está cautivado por los tomates”.

“¿Tomates?” Lady Alicia parecía perpleja. Pero como no tenía importancia, simplemente le hice señas para que lo olvidara. Además, no había necesidad de empañar la reputación de nuestro nuevo aliado. “No estoy seguro de lo que quieres decir, pero de todos modos, cuando lo conocí hace un tiempo, elogió mucho a Ash y me prometió su ayuda. Con esto, deberíamos poder vencer al Marques Datara”.

“Así que finalmente es hora de arreglar las cosas”, dijo Maika y se humedeció los labios, como si estuviera preparándose para morder la tráquea de su presa.

“Sí. Estoy un poco triste de que termine porque eso significa que Ash y Maika regresarán a Sacula…” Lady Alicia suspiró con una cara triste, luego entrecerró los ojos y murmuró, “pero esa no es razón para perdonar al tipo que intentó matar a Ash.”

“¡Díselo tú, Alicia!”

“¡Déjamelo a mí, Maika!”

Se apretaron las manos con fuerza y se hablaron a sí mismos en un frenesí. Parecía haber un fuego ardiendo dentro de ellos, pero por extraño que parezca, estaban emitiendo vibraciones muy escalofriantes. Estuve de acuerdo con el Conde Gentoh en este asunto; entender la solidaridad entre mujeres fue más difícil que construir una bomba. Así que me abstuve de comentar.

“Ahora solo tenemos que decidir cómo sacar al Marques Datara”, dije. Para mí, eso parecía más difícil que obtener el apoyo de la Iglesia.

El Marques Datara era extremadamente inteligente cuando se trataba de política. De lo contrario, no podría salirse con la suya con sus métodos coercitivos, incluido el uso de su dinero para emplear matones y asesinos. Y no era tan estúpido como para arriesgarse a chocar de frente con Sacula ahora que su posición estaba debilitada. Por lo tanto, una solución civilizada como un juicio estaba fuera de discusión.

Generalmente, cualquier conflicto físico entre dos líderes poderosos rara vez terminaba con una victoria rápida y limpia. Para cuando surgió un ganador, la situación se había deteriorado hasta convertirse en mucha violencia sin sentido. La guerra condujo a la decapitación de un líder y al asedio de la capital enemiga. Una completa pérdida de recursos. Aunque gracias a la cultura generalizada del duelo en la que podías arriesgar tu vida, cortar la cabeza de un líder no siempre requería la guerra. Desafortunadamente, mirando la forma de hacer las cosas de Datara, sospeché que el marqués no estaba muy interesado en derramar sangre y sudor en un evento deportivo.

Entonces, si ni la guerra ni un juicio eran una opción, todo lo que quedaba era la arena social. Ya había experimentado el arte de la guerra social de los nobles la última vez que vine a la capital real, cuando todos se apresuraron a llamar la atención de Lady Alicia en la fiesta del Marqués Datara.

En el evento, la gente se reunió alrededor de la persona más fuerte. Esas agrupaciones se tradujeron posteriormente en alianzas fuera del recinto. Era una forma de medir la fuerza del enemigo en el caso de una batalla total. Tenía la misma energía que los ejercicios militares realizados en las fronteras de los países. “Esto es lo que sucederá si te metes con nosotros”.

En la fiesta anterior, Alianza Fronteriza mostró su poder al llamar la atención de Lady Alicia, la invitada más influyente, y le indicó al marqués Datara que ya no podría hacer lo que quisiera. A la mitad, también había demostrado mi fuerza real al golpear a un pequeño gamberro con el nombre de “Vizconde Yanga”, pero ambos métodos fueron igualmente efectivos.

Desde entonces, Lady Alicia había podido operar con bastante libertad. Había consolidado su poder como princesa fortaleciendo su vínculo con la Iglesia y apoyando a la Alianza Fronteriza. E incluso si la facción de Datara aún intentaba interferir, aquellos que habían asistido a la fiesta se habían vuelto más reacios a seguir las órdenes del marqués por temor a las represalias de la Alianza Fronteriza y, por lo tanto, dejaron a la princesa sola.

En resumen, las partes eran como guerras sin disparos. Y como cualquier guerra, siempre existía la posibilidad de simplemente no aparecer en el campo de batalla. Esa fue la opción que el Marqués Datara había elegido. A muchas personas no les importaba perder en los deportes, pero dudo que alguien se hubiera presentado a una pelea con su dinero y su vida en juego donde las probabilidades estaban en su contra. Yo mismo incluido.

Cuando se enfrentaba a un enemigo que huía, uno no tenía que perseguirlo. Podrías aumentar la fuerza de tu propio ejército, expandirte y desgastar lentamente a tu enemigo. Sin embargo, ese no era para nada el estilo de Sacula.

“Él es una monstruosidad. Como un insecto repugnante. Es hora de aplastarlo”, dijo cierto líder de la región.

“Como una mosca zumbando en tu oído. Necesitamos aplastarlo ahora”, agregó su nieta.

Su reacción no fue del todo sin razón. Al marqués Datara le encantaban los tratos dudosos, por lo que no era inconcebible que enviara algunos espías mientras huía. En otras palabras, deberíamos aplastarlo antes de que vuelva a ser una molestia. La pregunta era cómo sacar al marqués Datara de su caparazón.

“¿Alguien tiene un plan?” Yo pregunté.

“Podría ser capaz de ayudar”, declaró con una sonrisa Lady Alicia, quien acababa de profundizar su amistad con Maika. “Todavía soy miembro de la realeza. Puedo organizar una cena o dos.”

“Eso suena genial.” El hecho de que esto no fuera posible durante mi última visita mostró lo apretado que había sido el agarre del Marques Datara. Era justicia poética que tuviera que lidiar con nuestro derecho de contraofensiva cuando su control se había aflojado.

“Ahora solo tenemos que decidir a quién invitar…” Lady Alicia se llevó los dedos a la barbilla e inclinó la cabeza mientras reflexionaba. “Si hago alarde de la presencia de Ash, podría llamar al sacerdote principal. Eso probablemente daría los mejores resultados”.

“Oh, sí, eso debería resolver el problema de una sola vez”, estuvo de acuerdo el Conde Gentoh con una mirada satisfecha en su rostro.

Me pregunté qué había querido decir Su Alteza con “mejores resultados”.

Parecía un poco aterradora al decir eso.

Hace diecisiete años, nací como hijo de un granjero en un pueblo remoto en medio de la nada. Nunca pensé que algún día iría a un baile en el palacio real. Este fue sin duda el pináculo de la nobleza en este mundo.

Como era una fiesta, cualquier persona con un compañero, por supuesto, podía traerlos. A mi lado caminaba Maika con un vestido de sirena, parecido a un qipao con una abertura alta. Se veía hermosa; el vestido acentuaba la línea tonificada de su cuerpo, que había adquirido con su entrenamiento diario.

“Hm, ¿es esto? ¿El salón real?” Maika expresó su indiferencia por el lujoso lugar mientras lo atravesábamos con los brazos entrelazados. Los diseñadores y constructores se habrían aplastado al escuchar su opinión contundente. Lo más probable es que no estuviera prestando mucha atención a las suntuosas decoraciones ya que le molestaba demasiado el suelo de piedra. Si algo tenían en común los habitantes de las regiones fronterizas, era la frugal necesidad de usar piedra solo para la muralla de la ciudad. Defensa antes que decoración: ese era nuestro lema.

“No hay muchas cosas raras aquí.” Maika ignoró la opulencia y la intrincada mano de obra; juzgó el lugar por el uso de nuevos materiales y tecnologías. Sentí lo mismo. Estaban gastando mucho dinero, y en términos de artesanía puede haber sido de primera clase, pero era una combinación de técnicas obsoletas. No hay señales de progreso científico. Exactamente lo contrario de nuestro hogar actual, la residencia de estudiantes de intercambio. Con razón Maika estaba decepcionada.

Después de hacer pucheros por un rato, Maika me sonrió. “Pero tengo muchas ganas de bailar contigo en el palacio real. Eso debería ser memorable”.

“Sí, eso será una gran historia para contar”. Maika apretó mi brazo entrelazado y me incliné ligeramente sobre ella. Apoyarse en Maika era como apoyarse en un gran árbol inamovible. Mi prometida tenía un tronco fuerte.

“Esto es especial… se siente como si te estuviera mimando en este momento”.

“Oh, te disté cuenta”, bromeé, y una sonrisa tímida apareció en su rostro.

Mientras matábamos el tiempo, más y más personas de mayor rango entraban al salón. El proceso de admisión siguió un cierto conjunto de etiqueta social. La gente vino en orden de sus rangos, el más bajo primero. La práctica había comenzado originalmente por consideración para evitar hacer esperar a sus superiores, pero ahora se había vuelto obligatoria.

El altísimo conde de nuestra región lo había llamado una molestia. Como era de esperar del tipo de persona que aparece sin previo aviso en una fuente termal solo porque quiere ver tu cara. Odiaría una costumbre sin sentido como esta.

Ese mismo conde entró al salón bastante temprano. A pesar de que a menudo lo trataban como un pueblerino provinciano, su rango todavía estaba al mismo nivel que un duque, solo uno o dos niveles por debajo del rey. En otras palabras, era extraordinariamente temprano. Personalmente, pensé que había mostrado mucha moderación al no venir ya con Maika y conmigo. Supongo que estoy de acuerdo con el recuento en este caso.

Aquí y allá, algunos nobles centrales se burlaron de la entrada inusualmente temprana del Conde Sacula. Pero su risa pronto se detuvo cuando notaron quién lo acompañaba.

“Su Eminencia, mi nieta y su prometido están allí”.

“Oh, los veo. Su Excelencia, ¿puedo saludarlos?”

“Por supuesto, pero no necesitas mi permiso. Esos dos pueden manejarse solos.”

Los dos hombres extraordinariamente poderosos, uno con un rango igual al del rey y el otro con un rango justo por debajo, bromearon entre ellos mientras se acercaban a nosotros. En términos de etiqueta, llegaron demasiado pronto. Actualmente, solo habían llegado seguidores de bajo rango de cada facción y algunos representantes de los líderes regionales, pero nadie lo suficientemente valiente o educado para hablar con alguien como el sacerdote principal. Las expresiones nerviosas de algunos espectadores sugirieron que querían detenerlo, pero nadie hizo nada.

“Buenas noches, Maika, Ash”. Nos habíamos acercado lo suficiente como para que él comenzara a llamarme por mi nombre de pila en lugar de mi título. El secreto de nuestra amistad eran los tomates. Demostrando una vez más que el camino al corazón de cualquiera era a través de su estómago. Como muestra de nuestra amistad, me había concedido acceso a todos los archivos de la Iglesia, aunque solo en su presencia.

“Me alegro de que haya podido venir, padre Birkan”, respondí.

“Buenas noches, padre Birkan”, le devolvió el saludo Maika.

“Llegas bastante temprano”, comenté con una sonrisa irónica.

“Cuando escuché que tú y la princesa cazadora de cabezas asistirían a la fiesta, me emocioné demasiado. Qué vergüenza para alguien de mi edad”, explicó el sacerdote principal con una sonrisa que no implicaba ningún tipo de vergüenza.

“Me honra oírte decir eso. Si no te importa, ¿puedo unirme a ti y a Ash la próxima vez que se reúnan?”

“Por supuesto. Ash me dijo que eres muy talentoso y educado. Como líder del clero, estaría encantado de hablar con una mujer tan sabia como usted. Estoy deseando que llegue.”

Con la llegada del sacerdote principal, de repente nos convertimos en el centro de atención. Continuamos hablando por un rato, llamando la atención sobre nuestra amistad, lo que hizo que los rostros de la facción rival palidecieran. Así es. El sacerdote principal es nuestro aliado. Uno de los nobles subordinados del marqués ignoró toda etiqueta y se apresuró hacia la salida, probablemente para informar a su jefe.

Un poco más tarde, apareció el Marques Datara. Junto a Su Alteza la Princesa Alicia. En la superficie, parecían amigables entre sí, pero esa superficie era más delgada que una película adhesiva. Tan pronto como entraron en el salón, el marqués Datara intentó congregarse con su facción, pero Lady Alicia lo interceptó y señaló en dirección al sacerdote principal.

Me las arreglé para escuchar su conversación.

“Oh, si ese no es el padre Birkan. Deberíamos ir a saludar, Marqués Datara.”

“Claro. Me encantaría, pero alguien más me llamó…”

“¡Oh, Sir Fénix también está con él! ¿Tal vez puedas pedirle algún consejo médico? Escuché que no has estado muy bien últimamente. Y el extenso conocimiento médico de Sir Fénix es famoso incluso aquí en la capital.”

Lady Alicia arrastró con fuerza al objetivo que huía hacia nosotros con sus palabras, como si tuviera un agarre de hierro en la nuca.

“Buenas noches, Padre Birkan, Conde Sacula, Maika… y el fénix”, nos saludó Lady Alicia. Parecía aliviada de haber completado con éxito su misión. Igual que nosotros cuatro.

Por el contrario, la sonrisa del Marques Datara parecía un poco rígida. Estaba un poco preocupado al ver que su rostro se ponía pálido después de nuestro movimiento inicial. A este ritmo, podría sufrir un infarto durante la fase principal.

“Fénix, lamento molestarte, pero ¿te importaría darle un consejo al Marqués Datara?”, continuó Lady Alicia.

“Con mucho gusto, si puedo ser de alguna ayuda para Su Excelencia”.

“Gracias.” Ella sonrió como un gato listo para abalanzarse sobre su presa.

Asimismo, Maika lo miró con los ojos brillantes de un ave de rapiña. Si las miradas pudieran matar, el marqués ya habría muerto varias veces.

“Últimamente, el Marques Datara no se ha sentido bien. Dejó de organizar sus cenas habituales y tampoco lo he visto asistir a ningún otro banquete en mucho tiempo. Parece que incluso consideró perderse la reunión de hoy, y justo antes casi se va porque de repente se sintió enfermo”. Aparentemente, Lady Alicia lo había atrapado justo en la salida y lo había llevado adentro. El marqués Datara no debe haber sabido que no podías escapar de la princesa.

“Ya veo. Hm. Teniendo en cuenta la avanzada edad de Su Excelencia, me temo que puede deberse en parte a eso…”

“No tiene que preocuparse demasiado, Sir Fénix. Mi médico me está cuidando bien”.

“Oh, ¿tienes un médico personal? Supongo que eso sería normal para un hombre de su talla”, respondí al marqués, quien asintió con la cabeza. Pero no tenía intención de dejarlo escapar. “En ese caso, su dolencia puede ser de origen psicógeno. Puede que estés sufriendo demasiado estrés”.

“Estrés, dices…” El Marques Datara sonaba un poco amargo.

Bien. He experimentado una buena cantidad de estrés por tu culpa, así que ahora es tu turno.

“Me imagino que como marqués, tienes que preocuparte por muchas cosas. La economía de la región, las relaciones tanto con sus vecinos como con lugares más distantes… Su Excelencia debe estar constantemente en alerta y, de hecho, tomar las medidas adecuadas”.

“Bueno, sí, ese es mi deber”. Sé que recientemente has tenido muchos problemas con cierta región distante.

“Parece que todo ese trabajo ha afectado tu salud. Tal vez debería considerar tomarse un tiempo libre si a menudo no se siente bien”.

“No deberías hablarle así al líder de una región”. La voz del Marques Datara sonaba desafiante. Estaba listo para pelear. “Como aún eres joven, es posible que no te des cuenta, pero tus palabras podrían considerarse una interferencia en los asuntos internos de mi región”.

“No es necesario que expliques más. Sé muy bien de lo que estás hablando. Recientemente, tuvimos que lidiar con la interferencia extranjera en los asuntos de nuestra región”, respondí. “Tal vez ya llegó a oídos de Su Excelencia, pero hubo un levantamiento armado en Sacula”.

“Sí, escuché sobre eso. Se rumorea que fue una insurrección interna”.

“La mayoría de los cabecillas eran de hecho de Sacula, por lo que no puedo decir que no fue un conflicto doméstico en absoluto”. Esos rumores que mencionó probablemente fueron los informes de sus espías. Sin embargo, no lo sabían todo. Así que muy amablemente compartí más información. “Pero también atrapamos a algunos perpetradores de fuera de la región. Capturamos aproximadamente veinte espías. Vivos.”

No habíamos matado a nuestros prisioneros. El Marques Datara probablemente no sabía esto. ¿Quién se lo habría dicho? Teniendo en cuenta que habíamos capturado a la mayoría de sus espías, la información del marqués Datara provenía de aquellos que habían observado el levantamiento desde lejos o abandonaron la ciudad antes de que estallara cualquier conflicto. Por lo tanto, no podían saber que habíamos capturado veinte espías, es decir, veinte nuevas fuentes de información. ¿No fue amable de mi parte decirle al marqués Datara que sabíamos más sobre sus actividades de lo que sospechábamos?

“Después de una investigación, descubrimos que un extraño instigó a los perpetradores desde Sacula… ¿No consideraría eso una interferencia extranjera?” Le pregunté al marqués.

“Podría ser, pero no sé ningún detalle”. No te hagas el tonto. Lo sabes mejor que nadie.

“Me imagino que te estarás preguntando de dónde eran los espías”.

“Por cierto.” No parecía demasiado preocupado. Pero como él había afirmado mi pregunta, decidí darle la respuesta.

“Desafortunadamente, no desentrañamos ese misterio. Su forma de hablar y vestir estaban muy en sintonía con las costumbres de Sacula”.

“Entonces será difícil averiguar quién los envió”. El Marques Datara parecía satisfecho.

“No hay duda de que eran espías extremadamente hábiles. Pero me encantaría hurgar en tu cerebro en algo” dije, presionando hacia adelante con una sonrisa. “A pesar de su habilidad, los espías ocasionalmente volvían a caer en viejas costumbres familiares. En su agotamiento, hablaron con su acento local, diciendo que tenían ‘cicatrices’. También hablaron sobre sus verduras en escabeche locales favoritas, y sus dagas estaban adornadas con fragantes amuletos de madera. Debería ser posible señalar su origen a partir de esas características. ¿Tal vez tienes una idea?” Ninguna de esas cosas era costumbre en las regiones fronterizas, por lo que debió ser de una central.

El Marques Datara se quedó sin palabras. Qué espectáculo para un veterano de la sociedad como él. El padre Birkan vino a su rescate. “He oído hablar de esas costumbres antes. Son del oeste. ¿Incluyendo la región de Datara, si no me equivoco?”

“Si, eso es correcto.” El Marques Datara no pudo negar los hechos, por lo que solo lo reconoció brevemente.

“Así que tenía razón. Debe haber sido un noble central.”

“¿Por qué asumiste que era un noble central?” preguntó el padre Birkan como observador externo (aliado) en lugar del Marqués Datara, cuya boca aparentemente había sido cosida.

“Los demonios son el archienemigo de las regiones fronterizas. Además de eso, no buscan conflictos humanos”.

“Tiene sentido. Y debes saberlo mejor como un renombrado caballero de Sacula, pero…”

“¿Sí?”

“No estoy seguro de cómo decir esto, pero parece que a cierto líder fronterizo le gusta pelear con otras regiones”. El padre Birkan trató de sonar neutral, pero el fanático de los tomates finalmente estuvo de mi lado.

“Sé de quién estás hablando. Pero esa persona reside en la capital, por lo que está muy alejada de las realidades de su región”.

“Ahora que lo mencionas, lo veo aquí en la capital todo el año. ¿Qué opinas, Marqués Datara?” Estoy seguro de que ya habrás adivinado que estamos hablando de tu subordinado, el vizconde Yanga.

Tanto el padre Birkan como yo forzamos una sonrisa en un intento de obtener una respuesta de él, pero el marqués permaneció con los labios apretados. Definitivamente sabía a quién nos referíamos. Desafortunadamente, no todos pudieron salirse con la suya permaneciendo en silencio después de haber sido atrapados con las manos en la masa. Por ejemplo, habría perdonado de inmediato a Maika o a Lady Alicia porque tal reacción hubiera sido adorable viniendo de ellas. El Marques Datara, sin embargo, no se veía adorable en absoluto, por lo que era culpable de los cargos.

“De todos modos, me imagino que correr tu región deja una marca tanto en tu mente como en tu cuerpo”. Esto no tenía nada que ver con lo que acababa de decir, pero no importaba. El objetivo de la conversación hasta ahora era hacerle saber al marqués Datara que habíamos descubierto sus planes y preguntarle si tenía alguna objeción. Como había permanecido en silencio, aparentemente no tenía ninguno. En la alta sociedad, esto era una admisión de culpa, o al menos de derrota. “Realmente no quiero interferir en los asuntos domésticos de Datara, pero al escuchar sobre el estado de salud de Su Excelencia, parece que un descanso sería apropiado”. Un descanso muy largo, preferiblemente.

Su Alteza Lady Alicia mostró una sonrisa afectuosa, como si acabara de dejar caer una hormiga en un foso de hormigas león, mientras le advertía al marqués que la había cuidado desde su infancia. “Por favor, no se esfuerce demasiado, marqués Datara. Escuché que has estado entrenando a tu sucesor. No debería haber ningún problema si se hacen cargo por un tiempo, ¿verdad?”

Antes de que el marqués se lanzara a otro ataque de sofisma, Lady Alicia hizo un gesto a través de la habitación y salió corriendo en esa dirección. Momentos después, ella regresó junto con Su Majestad el Rey.

“Su Majestad, por favor dígale al Marqués Datara que necesita descansar.

Recientemente, se ha estado enfermando mucho”.

Ninguna de las interacciones en estos eventos de la alta sociedad fue aleatoria. Las bases ya se habían sentado de antemano. No obstante, Su Majestad todavía esperaba para ver si el Marqués Datara diría algo. Como una forma de confirmar la superioridad de la facción Sacula.

“Datara, a tu edad deberías dejar que tu sucesor haga parte de tu trabajo de vez en cuando. De lo contrario, no tendrá ninguna experiencia cuando se haga cargo”. Su Majestad esencialmente le dijo que simplemente se retirara en silencio del ojo público. La boca del Marques Datara se torció ligeramente, pero asintió con la cabeza. Era malo disfrazando sus emociones. La diosa Yuika habría asentido sin ningún cambio de expresión.

“Esperaba un duelo. Incluso elegí un vestido que era fácil de mover”. Maika chasqueó la lengua. La hija de la diosa no tenía intención de ocultar sus emociones en absoluto. Aparentemente, esperaba deshacerse legalmente del noble rival. Como no había hecho ningún esfuerzo por bajar la voz, los que nos rodeaban la habían oído. Con una expresión rígida, lo hicieron pasar como una broma inusual.

Por supuesto, era una amenaza. Maika trató de suprimir cualquier queja mostrando su voluntad de hacerlo en cualquier momento. Pero no se lo tomó en serio, incluso si había depositado tres de sus espadas favoritas en la recepción y había elegido su vestido como si fuera una armadura. Era simplemente una pose. Y preparación para que pudiera responder en caso de emergencia.

Si mi prometida hubiera decidido hablar en serio, habría habido rumores de un asesino escurridizo y sediento de sangre deambulando por las calles de la capital ahora. Pero mi prometida fue amable. La hija de una diosa. Un ángel.

Después, disfruté el resto de la fiesta. Esa fue la primera vez aquí en la capital. Bailé con Maika e incluso con Lady Alicia para una canción. Sin embargo, no se me permitió elegir ninguna otra pareja de baile.

Su Majestad el Rey me agradeció de una manera muy indirecta por cuidar de Lady Alicia cuando había sido Arturo. Si bien me sentí honrado por su gratitud, le dije que consideraba a Lord Arthur un buen amigo, por lo que era natural que nos ayudáramos mutuamente. En respuesta, el rey mostró una sonrisa paternal y me palmeó los hombros.

Después de nuestro intercambio, Su Majestad se fue con el Conde Gentoh; los dos parecían estar en buenos términos. También conocí al príncipe primogénito, el hermano mayor de Lady Alicia, por primera vez. Su lindo rostro insinuaba su relación de sangre con Lady Alicia, pero su mirada era la de una persona que fríamente juzgaba a los invitados por su facción y habilidades. Probablemente estaba demasiado inmerso en la forma de vida de la capital real. Dio una impresión muy diferente a la de Lady Alicia, quien estaba llena de curiosidad y poder de razonamiento. Parecía que tenía una buena comprensión del presente, pero no veía nada más adelante.

Lady Alicia era definitivamente mejor compañía. Tenía un futuro prometedor. Mi prometida de ideas afines estuvo de acuerdo con mi evaluación. Mientras tanto, el rostro de Lady Alicia se estaba poniendo rojo de vergüenza mientras estaba de pie junto a nosotros escuchando.

Después de la fiesta, el Marques Datara anunció que regresaría a su región para cuidar su salud. Misión cumplida. Sin embargo, ninguno de nosotros pensó que simplemente retrocedería en silencio.

“Esa no era la mirada de un hombre que se ha dado por vencido”, comenté.

“Él seguirá interponiéndose en nuestro camino hasta que le cortemos la cabeza”, intervino Maika.

“Estoy segura de que ya ha ideado un nuevo plan”, reflexionó Lady Alicia.

Todos estuvieron de acuerdo. Antes de salir de la capital real, tuvimos una última reunión.

“Sin embargo, no hay duda de que ha perdido el poder”, declaró Lady Alicia con confianza. “En particular, aquí en el centro, ya no podrá moverse tan abiertamente. Se ha convertido en enemigo de la familia real. Por lo menos, mientras la influencia de Sacula no disminuya, no hará nada aquí en la capital”.

“Lo que significa que volverá a apuntar a las regiones fronterizas…” concluí.

El vizconde Yanga era las manos y los pies del marqués Datara. Pero, ¿qué iba a hacer en una región lejana un perro faldero sin entrenamiento que luchaba por afirmar su dominio incluso en el propio territorio del marqués? Realmente solo podía pensar en una opción viable.

“Parece que el fuerte remodelado que construimos en preparación de un ataque de la región de Yanga será útil después de todo. Aunque preferiría que no fuera así.” Dejé escapar un suspiro, que fue correspondido por el Conde Gentoh, aunque con una connotación diferente.

“Ojalá pudiera ver nuestro fuerte de última generación antes de que los militares lo usen”, se lamentó.

“Dado el estado de las cosas, me temo que Su Excelencia tendrá que ocuparse de los negocios en la capital”.

“Hm… ¿No puede Itsuki hacer eso en su lugar?” De ninguna manera. Por favor, olvídalo. Para empezar, no habíamos construido el fuerte para un uso práctico. Sí, habíamos tenido en cuenta la amenaza militar tanto de la región de Yanga como de las Montañas del Dragón Rugiente, dada su ubicación. Sin embargo, eso fue simplemente un pretexto para obtener fondos y convertirlo en un sitio de prueba para nuestros inventos más recientes. Como lo demuestra el hecho de que era solo una décima parte del tamaño ideal. Nos comprometimos con la escala sobre la base de que el oponente no podía igualar nuestras armas de pólvora. Entonces comenzamos la construcción lo más rápido posible.

Ese proyecto brindó una oportunidad para que los ingenieros civiles de Sacula adquirieran los conocimientos necesarios para la construcción con hormigón y ladrillo. De ser posible, me hubiera gustado continuar usando pacíficamente el fuerte como lugar de entrenamiento y como sala de exhibición de nuestras técnicas e invenciones más novedosas.

“No tenía la intención de que se convirtiera en un museo militar…” Pero si nos enzarzábamos en una pelea en las condiciones actuales, seguramente se convertiría en una instalación de este tipo. Si bien eso no fue necesariamente malo, desafortunadamente socavó los logros de los científicos e ingenieros si la instalación se convirtió en un salón conmemorativo militar en lugar de uno tecnológico. Puede que haya sido un caballero, pero ante todo, ¡era un erudito amante de la paz!

“Como era de esperar, a Ash no le preocupa perder en absoluto”, dijo el Conde Gentoh.

“¡Por supuesto que no! ¡Ash es el fénix invencible e invicto!” Maika intervino.

“Ash sigue siendo tan confiable como siempre”, comentó Lady Alicia.

Como siempre, fue difícil hacerles ver mi punto de vista. Nadie te entiende mejor que tú mismo.

Desafortunadamente, nuestro fiel aliado jurado, la Casa de Sukuna, confirmó mis sospechas un tiempo después.

“Han estado acumulando provisiones, adquiriendo armas y armaduras, convocando tropas de reserva… Me temo que toda nuestra información apunta a que la región de Yanga se está preparando para la guerra”. Lady Seire concluyó su análisis con una expresión genuinamente arrepentida en su rostro.

Entre todas nuestras predicciones, este fue el peor de los casos. Lord Itsuki pidió a regañadientes una confirmación. “Solo para estar seguro, ¿no hay signos de ataques de demonios o bandidos en la región de Yanga?”

“Oficialmente, la Casa de Yanga dice que se están preparando para bandidos y demonios, pero hasta ahora no hemos podido verificar sus afirmaciones. Sin embargo, estamos observando un flujo constante de vendedores ambulantes que suministran municiones y refugiados que informan que huyen del servicio militar obligatorio de emergencia”. Sí, suena como una mala excusa. Algunos líderes ni siquiera se molestan en inventar buenas mentiras.

Los asistentes a la reunión de líderes estaban visiblemente exasperados ante la perspectiva de la guerra. A pesar de, o tal vez debido a su reputación como una potencia militar, Sacula no estaba ansiosa por involucrarse en un conflicto. Sabíamos demasiado bien el desperdicio de recursos que era.

“Logramos encerrar al Marques Datara en la capital. Así que solo tenemos que callar al vizconde Yanga, y todo estará tranquilo aquí y allá”, Lord Itsuki, el asistente de más alto rango, soltó algunos elogios.

“Al menos durante los próximos diez años,” comentó Lady Seire. Según los pronósticos del departamento de inteligencia, la facción Datara podría recuperar su influencia en diez años con una extraordinaria cantidad de suerte y tenacidad. Sin embargo, si solo reunieran una cantidad regular de suerte y tenacidad, no se recuperarían hasta la generación de sus nietos. Y al ver cómo estaban usando lo último de su fortuna en declive para financiar una campaña de hostigamiento de Sacula, estaba bastante seguro de que este último sería el caso.

“Por mucho que nos gustaría, no podremos evitar este conflicto. Reunámonos y propongamos un contraplan. Sir George, ¿qué tienes?” Lord Itsuki aplaudió y le pidió su opinión al delegado militar.

“Permítanme presentarles nuestra propuesta estratégica. Dado que las tensiones con la región de Yanga han ido en aumento desde hace un tiempo, hemos incorporado medidas defensivas apropiadas en el Fuerte Fénix. Usando eso como nuestra base—”

“¿Eh? ¿Qué?” Las palabras se escaparon de mi boca. Era un nombre desconocido.

Sir George se detuvo a media explicación y me miró. “¿Algo le molesta, señor Fénix?”

“No, creo que solo escuché mal. Perdón por la interrupción. Por favor continua.”

“Está bien… Probablemente no podamos completar el fuerte antes del ataque de Yanga, pero incluso en su estado inacabado, debería proporcionar protección más que suficiente. Dado que no hay instalaciones o terrenos similares efectivos cerca, el Fuerte Fénix ofrece la mejor solución para…”

“¿Eh?” Se me escapó de la boca otra vez. Así que no había oído mal.

Sir George se detuvo a media explicación y volvió a mirarme. “¿Algo le molesta, señor Fénix?”

“¡De hecho, lo es! ¿Por qué lo llamas Fuerte Phoenix? ¡Estoy a cargo de ese proyecto, y nunca había escuchado ese nombre!” El nombre oficial era ‘Montañas del Dragón Rugiente del Norte y Fuerte de Defensa Anti-Yanga’, pero se lo conocía más comúnmente como ‘Sitio de Prueba del Fuerte’ o ‘Fuerte del Motor Radial’. ¿De dónde sacó ‘Fuerte Fénix’? Si bien solo pude ver mala voluntad asociada a ese término, Sir George parecía extremadamente tranquilo.

“Buena pregunta, señor Fénix. Lord Itsuki lo propuso antes de la reunión, porque si vamos a usarlo en la batalla, necesitaremos algo pegadizo”.

“¿Por qué no me informaste, como supervisor del proyecto? ¿Y por qué fénix? ¡Eso no suena como el nombre de un fuerte en absoluto!”

“El nombre es un buen augurio y te dice quién lo construyó. Todo el mundo estaba a favor; no hubo votos en contra”.

“¡Estoy en contra!”

“Me temo que la decisión final se tomó justo antes de esta reunión”. ¡¿Por qué celebraron la votación en ausencia del supervisor del proyecto?!

“¿Es por eso que todos estaban aquí tan temprano?”

Todos asintieron de acuerdo. Incluso Maika. Con razón se había ido antes que yo. Desearía que me hubiera contado sobre su plan… Pero la sonrisa de Maika se veía más brillante que nunca, sin un solo indicio de mala voluntad. Incapaz de resistir el encanto de mi prometida, me rendí, sostuve mi cabeza entre mis manos y planté la cara en el escritorio.

“Parece que Sir Fénix no tiene más preguntas, así que continuaré con mi explicación”. Solo haz lo que quieras. “Además, el Fuerte Fénix puede acomodar fácilmente nuestras nuevas armas”.

Al escuchar el emocionante término “nuevas armas”, Lady Seire se incorporó atentamente. Como cualquier cosa relacionada con nuestro nuevo arsenal se trataba como confidencial, por lo que, como forastera, Lady Seire no había sido mantenida al día. Dicho esto, las tropas ya habían estado practicando disparar las armas al aire libre, por lo que el secreto no estaba tan bien guardado. Sin embargo, dado que nadie se los había explicado, Lady Seire probablemente no sabía ningún detalle.

“Dado que la operación será realizada por un escuadrón entrenado, propongo que confiemos el comando a una persona igualmente idónea. Sugiero a Sir Fénix, el supervisor del proyecto del fuerte y el proponente original del nuevo programa de armas. Puedes considerar mi palabra como el consenso de todo el ejército”, concluyó Sir George con una reverencia hacia Lord Itsuki, quien tenía la última palabra, antes de volver a sentarse.

Lord Itsuki inspeccionó los rostros en la habitación. “¿Hay alguna pregunta sobre el plan estratégico propuesto por el ejército?”

Como todos los asistentes habían sido informados del plan con antelación, nadie se pronunció. También había planeado permanecer en silencio. ¡Pero tuvieron que darle al fuerte un nombre asociado a mí! ¡Fénix! Qué mal chiste…

“Pues bien, dejaré a Sir Fénix al mando. ¡Cuento contigo, Ash!” Lord Itsuki decidió con una sonrisa traviesa. Con mi rostro aún plantado en la mesa, simplemente levanté mi mano en respuesta.

Después de decidir un plan básico de acción, Sacula comenzó a prepararse gradualmente. Esta fue sin duda la calma antes de la tormenta. Pero había que hacer una cosa más antes de que estallara una guerra. Tuvimos que probar la persuasión diplomática, alias: “por favor, no hagas nada estúpido”, y las amenazas diplomáticas, alias: “detente o te golpearemos hasta que llores”. Después de todo, no éramos bárbaros; no podíamos iniciar una pelea sin un saludo adecuado. A diferencia de nuestro enemigo salvaje que pretendía ser civilizado, yo era una persona civilizada de pleno derecho. Es posible que ya hayamos hecho muchos preparativos y gastado mucho dinero en previsión de la guerra, pero con toda seriedad, no habría mejor resultado que evitarla. Sin embargo, ni por un segundo pensé que podría evitarse. Después de todo, estábamos tratando con un bruto.

Maika y yo fuimos enviados como representantes de la gente civilizada para encontrarnos con el salvaje en su guarida. Por supuesto, no estábamos muy entusiasmados con la misión. Cuando entramos en la región de Yanga con diez caballeros a nuestro lado, intercambiamos sonrisas anticipándonos a la probable conversación desagradable. Como diplomáticos, es posible que a Maika y a mí nos hayan asignado guardias, pero dado que también éramos capaces de luchar contra nosotros mismos, podíamos transformarnos rápidamente en un escuadrón de reconocimiento.

Las calles de la capital regional fueron un testimonio de la caída de la economía de Yanga. Después de llegar a la ciudad, nos llevaron a los magníficos, pero mal mantenidos y desiertos pasillos administrativos. El vizconde Yanga nos hizo pasar a Maika ya mí al salón. Parecía que había aprendido algunos modales civilizados de su tiempo en el lugar del Marques Datara.

Como nuestras regiones estaban al borde de la guerra, las tensiones eran altas y ambos mantuvimos a nuestros guardias armados con nosotros. Maika y yo, sin embargo, depusimos las armas en nuestra función como diplomáticos. Les habíamos dicho a nuestros guardias que mantuvieran una espada de repuesto lista para entregarnos en caso de una emergencia.

“Me siento honrado de ver a Su Excelencia el Vizconde Yanga. Ha pasado un tiempo desde la última vez que nos vimos”.

Sentado reclinado en el asiento de honor, el señor de estos salones parecía grande. No tanto en términos de actitud, sino de apariencia física. Desafortunadamente, no parecía que escucharíamos una historia inspiradora sobre cómo perder un duelo contra mí lo inspiró a volver a entrenar.

“¿Sigues siendo un caballero? Mocoso afortunado.”

“Derrotar al líder de otra región me ganó cierta reputación. Agradezco mucho el favor.” Al ver que el vizconde había iniciado nuestra reunión con un golpe verbal, respondí con un golpe verbal con el pie. No parecía estar interesado en mantener conversaciones diplomáticas serias. Como era de esperar de un salvaje.

El intento del salvaje de comunicarse entre culturas iluminó el rostro de Maika con una sonrisa. “Ese es un saludo bastante original, Su Excelencia. Supongo que una transición repentina de poder también genera una etiqueta inusual”. Traducidas, sus palabras significaban algo así como: ¿Dónde están tus modales, cerdo que te robaste el título de vizconde?

Habían pasado muchas cosas entre el vizconde Yanga y nosotros, y dado que él había decidido pelear conmigo desde el principio, Maika aparentemente se había resuelto a enfrentarlo con todas sus fuerzas.

“¡No necesito mostrar respeto hacia un mocoso campesino y la muchacha que quiere tomarlo como novio!”

“Qué opinión tan novedosa, Su Excelencia. ¿Puedo comunicárselo al exaltado sumo sacerdote y a Su Alteza la Princesa la próxima vez que me reúna con ellos?” Maika se tapó la boca y dejó escapar una risa refinada. Al hacerle saber al vizconde que el ‘mocoso’ y la ‘muchacha’ estaban en términos amistosos con los peces gordos de la capital real, estaba haciendo alarde de nuestro poder diplomático. Eso sin duda frustró al Vizconde Yanga, quien ni siquiera había podido asistir a la fiesta donde habíamos acorralado al Marqués Datara.

“¡Mocoso! ¡No creas que te halagaré solo porque usas la autoridad de otra persona como escudo!”

“Oh, lo malinterpretas. No necesito un escudo para hablar con Su Excelencia. Ni siquiera una espada como una joya para el caso.” Estuve de acuerdo con su evaluación: no había necesidad de tener miedo de un oponente al que podrías matar con tus propias manos. Incluso una persona civilizada obtiene una sensación de seguridad de la superioridad física. Pero el término ‘espada como una joya’ trae algunos recuerdos. Los comentarios despectivos de Maika sobre su espada manipulada hicieron que el vizconde Yanga se sonrojara de vergüenza.