Fushi no Kami (NL)

Volumen 6

Capítulo 3: Trueno De Papel

Parte 1

Una semana después, las cosas habían vuelto a la normalidad. Si bien la pelea en Itsutsu solo duró un día, los soldados fuera de la ciudad tardaron un poco más en lidiar con los bandidos señuelo que habían estado intentando dispersar nuestras fuerzas. Finalmente regresaron a casa después de pasar una semana repeliendo al enemigo y limpiando la región.

“Esto demuestra una vez más que uno no debe pelear con Sacula…”, murmuró Lady Seire con voz cansada durante el informe de los líderes de Sacula. Estaba expresando su opinión como residente de Sukuna en lugar de representante del departamento de inteligencia. Tenía los informes de daños de las batallas recientes en sus manos.

En resumen, nuestras reservas de alimentos habían disminuido y habíamos perdido algunos equipos. Además, la caja fuerte señuelo fue robado del laboratorio. Muchas personas sufrieron heridas leves, pero gracias a los refuerzos militares enviados a cada pueblo, solo hubo algunos heridos graves o muertos.

Los soldados de infantería enemigos tenían mejores habilidades y equipo que el bandido promedio, pero aun así no representaban un gran desafío para los soldados de Sacula. Sangraban cuando eran atravesados por una lanza y morían cuando les cortaban la cabeza, a diferencia de algunos demonios que ni siquiera se estremecían cuando los apuñalaban y cuyas cabezas y cuerpos seguían luchando incluso cuando estaban separados.

“Ha habido muchos menos ataques recientemente, pero seguimos siendo el baluarte del reino contra los demonios. Así que una batalla como esta es un juego de niños”. Lord Itsuki no parecía preocupado en absoluto.

“Incluso si se sabe que nuestra región es competente en el combate humano, creo que habríamos sufrido más bajas en una batalla total. Además, los esfuerzos de reconstrucción habrían llevado mucho más tiempo…” Lady Seire suspiró por enésima vez al darse cuenta de que Sacula ya había vuelto a la normalidad.

“Los esfuerzos de limpieza se realizaron sin problemas porque los antiguos compañeros de clase de Sir Fénix están alistados en el ejército”, dijo la Sra. Rihn con una sonrisa jactanciosa, recordando sus días como supervisora de dormitorios. “No los llamamos la clase más talentosa en la historia de la academia por nada. Inmediatamente después de nuestra victoria, ya estaban redactando informes de daños en el sitio y recopilando listas de los recursos necesarios para la reconstrucción”.

“Como su supervisor, agradezco mucho poder confiar en que usarán su propio criterio para completar las tareas necesarias. Por supuesto, hubiera sido imposible sin la ayuda de los funcionarios que distribuyeron rápidamente todos los recursos”. Sir George le devolvió un cumplido al departamento de la Sra. Rihn.

“Y nosotros también tenemos a los antiguos compañeros de clase de Sir Fénix trabajando con nosotros”. No pude evitar sentirme orgulloso de mis antiguos compañeros de clase por convertirse en activos tan valiosos en el frente.

“Al final, todo gira en torno a la influencia de Sir Fénix… No estoy seguro de qué decir…”

“Es solo que Ash es Ash”, Lord Itsuki concluyó su discusión con una risa imprudente. Al mismo tiempo, la expresión de su rostro traicionó sus preocupaciones. “Aun así… nunca pensé que habría tanto conflicto humano crudo. Incluyendo la revuelta de Yanga también. Los tiempos han cambiado.”

“Afortunadamente, no atrajo a ningún demonio”, dijo sombríamente Sir George, el representante de las fuerzas armadas.

Los demonios eran la razón por la que había tan pocos conflictos humanos en este mundo. Aunque los demonios tenían poco que ver con la sociedad humana, se decía que se sentían atraídos por las luchas interpersonales. Esto no era solo folclore, sino conocimiento común. Afortunadamente, nuestra reciente batalla no había provocado su intervención.

Hubo muchos ejemplos en la historia en los que dos regiones en guerra habían sido aniquiladas por demonios después. Como turbas enemigas en un juego de fantasía. Dado que los ataques de los demonios amenazaban la existencia de toda la humanidad, los conflictos humanos se resolvían con duelos. Como resultado, la cultura de los duelos florecía con torneos por todo el reino. Sin embargo, como persona civilizada, hubiera preferido que todos resolvieran sus problemas hablando entre ellos.

Lord Itsuki, quien era igual de civilizado, se reclinó en su silla y gruñó con una mirada sombría en su rostro, “Supongo que esa es la otra cara de la moneda. Hace cincuenta años, debe haber parecido un sueño hecho realidad cuando los ataques demoníacos disminuyeron…”

“Si se me permite intervenir”, dijo Lady Seire en tono de disculpa, “los de Sacula podrían pensar que han pasado cincuenta años, pero los de las regiones centrales probablemente no han sufrido ningún daño por parte de los demonios durante más tiempo”.

“Porque hemos actuado como su escudo”. Lord Itsuki hizo una mueca amarga. Parecía que tenía muchas cosas en mente después de los eventos recientes.

“¿Deberíamos organizar una gira de experiencia demoníaca para los nobles centrales?” Bromeé para aligerar el estado de ánimo. Pero Lord Itsuki pareció mostrar un interés genuino y preguntó sobre los costos. “Simplemente tendríamos que escoltarlos hacia las Montañas del Dragón Rugiente, por lo que los gastos de viaje y las tarifas de mantenimiento de la carretera deberían cubrirlo”.

“Eso es barato…” Ya que estaba empezando a considerarlo seriamente como una opción, lo devolví a sus sentidos al mencionar que probablemente no habría voluntarios. “Es una pena. Y aquí pensé que legalmente podría deshacerme de algunas molestias…”

“Estoy de acuerdo con el sentimiento, pero deberíamos centrarnos en una forma de represalia más realista”.

“Tienes razón,” estuvo de acuerdo Lord Itsuki. “Básicamente, quiero llevar la lucha a la capital. Ya que ahí es donde se encuentran tanto el títere Vizconde Yanga como su titiritero Marqués Datara. ¿Tienes alguna pregunta? Sí, Ash.”

“¿Eso no nos pondría en desventaja, ya que la capital es su territorio?” A diferencia de mí, el tipo de persona que levanta cortésmente la mano para hacer una pregunta, el vizconde Yanga y el marqués Datara no eran conocidos por sus buenos modales. Yo había sido testigo de primera mano de su descortesía durante mi visita a la capital. Eran el tipo de personas que te dan la mano con una sonrisa mientras te pisan los dedos de los pies.

“Esa es una preocupación legítima, pero recientemente las cosas han cambiado. Su Alteza es una gran admiradora tuya”, explicó Lord Itsuki. Lady Alicia era sin duda una querida amiga y aliada, pero esa fue la primera vez que escuché que se referían a ella como mi admiradora. ¡Qué honor para un caballero como yo tener una admiradora tan estimada!

“Si me permites,” intervino Lady Seire, antes de aclararse la garganta y mirarme. “Escuché que fue usted quien ayudó a debilitar la influencia del Marqués Datara y así crear oportunidades para que Su Alteza se probara a sí misma. Difundiste el rumor de que su producción de metal había disminuido”.

Ahora que ella lo mencionó… Aunque todo lo que la princesa estaba haciendo era simplemente un subproducto de mis acciones, así que solo lo recordaba vagamente. Y mi rumor tampoco había dejado mucha impresión, ya que el marqués se había autodestruido en su mayoría.

“Esas fueron solo coincidencias afortunadas. Simplemente estaba presente cuando sucedieron”.

“Si usted lo dice, no lo presionaré más… En cualquier caso, la influencia de nuestro adversario, el Marqués Datara, está disminuyendo, mientras que nuestra aliada, Su Alteza la Princesa Alicia, está ganando apoyo constantemente. Incluso si nos enfrentamos a la facción Datara en la capital, no estaremos en desventaja”.

“Ese es un análisis muy tranquilizador”, comenté. Es hora de cantar ‘Dios Salve a la Reina’. ¿O ‘princesa’ en este caso? ‘Diosa’ también funciona si se lo dedico a Yuika. ¿O sería una blasfemia?

“Ahora solo necesitamos reunir suficiente evidencia y testimonios para justificar nuestros cargos contra el Marqués Datara…” Lady Seire continuó la conversación con Lord Itsuki mientras yo me arrepentía de mis pecados contra la Diosa Yuika.

“No se preocupe demasiado por eso, Lady Seire”.

“Oh, ¿tienes una técnica efectiva para extraer información?”

“Esa cosa es la especialidad de Ash. Incluso el espía más habilidoso se comporta como un niño asustado en el cementerio cuando se enfrenta a él”. No recuerdo haberme especializado en ese campo. Hizo que pareciera que yo era una especie de sádico acostumbrado a interrogar a los prisioneros.

“Lamento decepcionarte, pero no soy ni un interrogador ni un torturador, así que desafortunadamente eso queda fuera de mi campo de especialización”.

“Ash, ¿no querías probar algunos de esos nuevos medicamentos y herramientas médicas que desarrollaste? No podemos alimentar a todos esos prisioneros. Puedes tratarlos como convictos condenados a muerte”.

“Tengo un catálogo bastante largo, por lo que me encantaría realizar algunos experimentos”. Sin embargo, me especialicé en experimentos médicos. Podrían ser mis 338 o más conejillos de indias. ¿Podría extraer alguna información en el proceso? Hm, supongo que podría intentarlo, pero solo será secundario al experimento. No esperes demasiado de un simple científico.

Después de que accedí a interrogar a los prisioneros, Maika, que había permanecido en silencio hasta ese momento, levantó la mano con una amplia sonrisa en el rostro. Antes de que el presidente le diera permiso para hablar, su voz emocionada resonó en la sala: “Me alegro de haber capturado a Moldo y su amigo con vida. ¡Serán excelentes sujetos de prueba!” Su sonrisa era tan brillante como una supernova calamitosa.

Al final del invierno, cuando terminó el período infernal anual en las oficinas de administración, Maika y yo nos dirigimos a la capital. Esta vez, Lord Itsuki se iba a quedar atrás. Todavía tenía mucho trabajo por terminar antes de la primavera, así que lo dejamos ocuparse de su propio negocio.

Hasta la mañana de nuestra partida, Lord Itsuki nos imploró: “¡Quédate un día más! ¡Solo necesito que me ayudes un día más!” pero desafortunadamente, Su Excelencia el Conde quería encontrarse con Maika “lo antes posible”. Por lo tanto, el conde en funciones tuvo que tragarse las lágrimas.

Además, era raro que Lord Itsuki estuviera tan ocupado. No había estado tan preocupado desde que llegué por primera vez a Itsutsu. Como señalaron Sir George y la Sra. Rihn, la generación más joven, incluidos mis antiguos compañeros de clase y yo, había ayudado a hacerle la vida mucho más fácil.

Sin embargo, su carga de trabajo había aumentado con el problema de Yanga-Datara y tenía que ocuparse de más asuntos militares e internos de lo habitual. Aguanta ahí. Será más conveniente para mí si lo haces.

Cuando llegamos a la residencia Sacula en la capital, nos recibió su dueña, quien esperaba ansiosa a Maika en el lobby.

“¡Abuelo, te ves saludable como siempre!”

“¡Maika! ¡Te extrañé! ¡Escuché que hiciste una exhibición animada en medio del caos!” Aparentemente, golpear a toda una facción insurreccional contó como una “exhibición animada” para los miembros de la familia Sacula. Necesitaba actualizar mi definición de “animado”.

Después de un cariñoso abrazo, iniciado por el cariñoso abuelo, me miró y alrededor del veinte por ciento del rostro del conde volvió al modo de negocios. “Ash, me alegro de verte. Escuché que demostraste tu valía como prometido de mi nieta durante la revuelta. Me alegro de poder confiar en ti.”

“Me siento honrado, Su Excelencia”. Fue extremadamente difícil apegarse a “Su Excelencia” al verlo comportarse con tanta ternura. Para evitar tener que llamar al conde “abuelo”, fui a saludar a un viejo amigo que esperaba en la parte trasera de la residencia.

“Cuánto tiempo sin verte, Arthur. ¿Cómo has estado?”

“Ash…” la princesa vestida como un chico gritó pensativamente mi nombre. Sus mejillas se sonrojaron y parecía que las palabras se le habían quedado atascadas en la garganta.

“El tráfico de Sacula ha mejorado mucho recientemente”. No pude evitar sentirme conmovido al ver a mi amigo así. “Le pedí a Sukuna que establezca una red de transporte similar… para que sea más fácil viajar entre Sacula y la capital en un futuro cercano”.

“¡Oh!” ella se regocijó ¡Supongo que tendré que trabajar aún más para completar la red de transporte! Ofrecí mi mano para estrecharla y Lady Alicia la apretó con fuerza para asegurarse de que era real. “Sí, esto realmente no es un sueño. ¡Te extrañé, Ash!” Lady Alicia habló en un tono que no coincidía del todo con su disfraz de Arthur, probablemente porque se sentía cómoda rodeada de amigos y aliados de confianza dentro de la residencia Sacula.

“Yo también te extrañé. Ojalá nos hubiéramos conocido en circunstancias más felices” contesté con una sonrisa irónica. “Lamento molestarte en este momento”. Me disculpé por solicitar su ayuda con el problema de Yanga-Datara.

“¡No me estás molestando en absoluto! ¿Escuché que te atacaron directamente esta vez?” La expresión alegre de Lady Alice adoptó un toque de ira.

“Hubo muchas circunstancias diferentes involucradas, pero en última instancia, sus tropas de primera línea estaban tratando de atraparme”. Aunque dudo que fuera la intención del cerebro marqués Datara apuntarme. Su principal objetivo era desestabilizar la región de Sacula y deponer a la familia del conde. Sin embargo, Lady Alicia solo parecía preocuparse por los resultados.

“Él puede atacarme todo lo que quiera, pero no lo perdonaré por tratar de lastimarte”. Tuve la suerte de tener un amigo tan cariñoso. Pero, ¿por qué se sentía como si estuviera a punto de quemar todo hasta los cimientos? ¿Eran esas las llamas de la amistad?

“Parece que te preocupaste bastante”.

“¡Por supuesto! ¡Pensé que mi corazón se había detenido cuando escuché que estaban tratando de matarte! Incluso si no esperaba que tuvieran éxito”.

“¿Eh?” Entonces, ¿de qué se había preocupado si no creía que pudieran matarme?

Mientras me estrujaba los sesos para comprender a qué se refería Lady Alicia, Maika, que había terminado de saludar a su abuelo, se unió a nosotros. Feliz de volver a ver a su amiga, una mezcla de alivio y orgullo se dibujó en el rostro de Maika.

“Ha sido un tiempo. Me alegra ver que estás bien.”

“Tú también, Maika. Escuché que protegiste a Ash. No puedo agradecerte lo suficiente”.

“No lo menciones. ¡Te dije antes que protegería a Ash por las dos!” “Gracias. Eres la única persona a la que podría pedirle que hiciera tal cosa.”

“Sólo déjamelo a mí. A cambio, confiaré en ti para todas las cosas que no puedo hacer”.

Las dos se abrazaron. Fomentaron una amistad muy cálida y solidaria. No había sido consciente de su promesa mutua, pero probablemente no estaba destinada a mis oídos masculinos de todos modos. Desde los días de la academia, a menudo se habían encontrado en mi ausencia, por lo que tenían una larga historia compartida.

“¿Qué pasó con las personas que atacaron a Ash?”

“Me deshice de ellos. Después de que nos dieron lo que queríamos”.

“Me alegra saber que fueron de alguna utilidad”.

“Sí, me alegro de que no haya sido todo en vano”.

Susurraron y se rieron entre ellas, emitiendo un aura dulce pero aterradora. Como personajes de una película de terror. No monstruos enloquecidos, sino más bien brujas que encantaban a sus víctimas para capturarlas y devorarlas. Algo muy emocionante.

Mientras observaba a las dos, Su Excelencia me palmeó la espalda y me susurró al oído: “Estás rodeado de mujeres fuertes”.

“Sí, tengo suerte”, respondí sin dudarlo, ante lo cual el conde me miró perplejo.

¿Eh? ¿Dije algo malo?

Tras el emotivo reencuentro, llegó el momento de ocuparnos del motivo por el que habíamos venido a la capital en primer lugar: el problema de Yanga-Datara. Lady Alicia se había disfrazado de Arthur para participar en nuestra reunión estratégica. Ya era seguro que íbamos a aplastar a nuestro enemigo, solo necesitábamos discutir cómo hacerlo. Le había pedido a nuestra facción en la capital que se coordinara con anticipación. Por lo tanto, la reunión comenzó con un informe de estado, dado por el muy laxo, quiero decir relajado, líder de la región de Sacula.

“Primero, todas las regiones fronterizas han expresado su deseo de unirse a la Alianza Fronteriza. Es posible que algunos líderes estén trabajando en secreto con el Marques Datara, pero no estoy seguro de cómo los beneficiaría…” El Conde Sacula se rascó la cabeza. “La mayoría de ellos han dejado de ir a las fiestas del Marques Datara. Entonces, no creo que debamos preocuparnos”.

“Dijiste que la mayoría, ¿así que algunos todavía asistieron?” Yo pregunté.

“Sí, denunciaron en voz alta al marqués mientras bebían conmigo. El oficial Raino fue uno de ellos”.

“Tienes razón. No hay necesidad de preocuparse.”

Parecía que había quienes no habían asistido a la fiesta porque lo odiaban y quienes habían asistido para hacerle saber al marqués cuánto lo odiaban. El odio de los líderes de las regiones fronterizas hacia los nobles centrales era aterrador. Sin duda, nuestros aliados estaban extremadamente hartos de la forma en que eran tratados en la capital.

A este ritmo, cualquier traidor, como máximo, informaría sobre el contenido de nuestras discusiones. Si apoyaban al marqués más allá de eso, corrían el riesgo de dañar futuras relaciones diplomáticas. Y si bien puede haber algunas rivalidades entre las regiones fronterizas, en muchos casos seguían siendo vecinos. Y era importante tener buenas relaciones con los vecinos.

“Además, el vizconde Sukuna y el barón Nepton se han movido para reconciliar sus intereses. El primero entre bastidores, el segundo abiertamente. Por ahora, parece que los cimientos de nuestra alianza son estables”.

El oficial Raino, el muy enérgico coordinador de la Alianza Fronteriza, era conocido como un diplomático astuto. Había dejado caer insinuaciones de que apreciaría un aumento en la producción de licor. Aparentemente, a muchas personas de la región de Nepton, incluido el coordinador, les encantaba tomar una copa o dos. Bien por mí.

Su región estaba situada junto a la costa y era conocida por su clima cálido. Sabía que estaban cultivando uvas, por lo que probablemente estarían felices si instaláramos una destilería de brandy o grappa allí.

Dado que parecía que la Alianza Fronteriza era tan fuerte como siempre, todo lo que quedaba por preocuparse era su influencia en la capital. Lady Alicia, quien habló en parte en su calidad de princesa y en parte como Arthur, dio una actualización al respecto.

“Es notable cuánto lograste reducir la influencia del Marques Datara. No hace mucho tiempo, estaba más allá incluso del control de la familia real. Los nobles centrales están asombrados de que una región fronteriza lo haya puesto en una posición más equitativa. Deja muy claro quién es más hábil”.

La razón de la disminución del poder del Marqués Datara fue su economía en crisis. A pesar de que obviamente había enviado asesinos a miembros de la familia real, había logrado mantener su poder en la capital gracias a su riqueza. Si alguien se le oponía, simplemente detenía la circulación de mercancías, empujando a las principales empresas a la bancarrota hasta que los disidentes se callaban.

La riqueza del marqués se había sostenido gracias a los monopolios de sus aliados. Los comerciantes que vendían jabón y el Conde Batsuka, que había dominado la industria del licor, habían sido amigos de la Casa de Datara.

Había construido su riqueza gracias a las grandes cantidades de metal que había obtenido al subyugar manadas de hombres lobo. Y había aumentado aún más su riqueza invirtiéndola. Si bien no había nada malo en la forma en que había manejado su negocio, se había ganado demasiados enemigos.

A cambio de las inversiones de la Casa de Datara, sus subordinados tenían la tarea de evitar que se filtraran secretos comerciales, usar la fuerza bruta si era necesario e intimidar a cualquiera que inventara las mismas técnicas de forma independiente. Suena un poco como la mafia.

Podría haber aprendido una cosa o dos del Sr. Quid. Cuanto más había crecido la compañía del ex vendedor ambulante, más humilde se había vuelto. Además, era contraproducente centrarse únicamente en proteger sus monopolios en lugar de desarrollar nuevos inventos.

Parecían depender de sus productos existentes como lo haría una tortuga con su caparazón. Pero cuando sus monopolios se derrumbaron, se quedaron sin contramedidas. Sacula había roto la mayoría: jabón, licor, tinta de alta calidad y papel, por nombrar algunos. Sin embargo, la razón de su abrupta disminución de clientes fue sin duda la actitud desagradable de Datara. En consecuencia, los productos con el emblema del ave fénix se vendieron muy bien en la capital a pesar del sobrecoste que generaba el transporte desde la región de Sacula.

“Si bien puede ser una hazaña increíble estar en pie de igualdad con el marqués, creo que deberíamos apuntar a que las probabilidades sean de siete a tres a nuestro favor antes de desafiarlo”. Todos estuvieron de acuerdo con la evaluación de Lady Alicia, basada en la teoría enseñada en la academia. “En ese caso, tenemos que seguir sentando las bases. Afortunadamente, conozco algunas personas que están ansiosas por reunirse con la Casa de Sacula, o debería decir Ash”.

“Está bien, Ash, ve a conocerlos”, ordenó Su Excelencia antes de escuchar los detalles. ¡Qué tiranía! ¡Qué temeridad de juicio! ¡Oh, el desprecio por los derechos humanos! De acuerdo, tal vez eso fue un poco demasiado lejos, pero deseaba que al menos la hubiera escuchado antes de tomar una decisión.

Lady Alicia aparentemente estuvo de acuerdo. Ella sonrió irónicamente antes de agregar: “Han sido amigables con nosotros todo el tiempo, así que no hay necesidad de preocuparse. Y creo que Ash disfrutará hablando con ellos”. ¿Quién podría ser? “Estoy hablando de la Iglesia. Parece que el sacerdote principal del Templo Real quiere hablar contigo, Ash”. Eso suena como una charla divertida.

Ya había conocido a varios sacerdotes y aprendices del Templo Real, y cada uno de ellos había sido una persona maravillosa como la Madre Yae y el Dr. Lusus, con quizás un par de excepciones, y disfruté hablar con ellos. Pero el sacerdote principal del Templo Real ocupaba el rango más alto del clero de este mundo. No puedo evitar sentirme nervioso.

Las voces agitadas de hombres de mediana edad resonaron en el salón de actos del Templo Real, una de las salas más exquisitas del edificio.

“Sir Fénix, ¿está diciendo que la doctrina de la Iglesia es inútil?”

“Si hubieras escuchado atentamente lo que acabo de decir, estoy seguro de que habrías entendido lo que quiero decir”. Cálmate, idiota, yo no dije eso. Traté de hacer que mis pensamientos sonaran un poco más educados, pero la cabeza calva del sumo sacerdote todavía se puso roja. ¿Cómo es que no entendieron los puntos esenciales de mi argumento, pero captaron el significado implícito de mi réplica? Tipos extraños.

Dado que la mayoría de los que se habían reunido eran sumos sacerdotes, la edad promedio en la sala era bastante elevada. Dado que su trabajo consistía en gobernar a los demás sacerdotes, era natural que la mayoría fueran miembros de alto rango del clero.

Había algunos sacerdotes y aprendices más jóvenes en el auditorio, pero no tenían derecho a hablar. Había visto al Dr. Lusus ya la Sra. Tris, quienes parecían estar disfrutando mucho del espectáculo.

“Déjame preguntarte entonces, padre… ¿Aguri?” Miré al padre Folke sentado a mi lado para confirmar que había acertado con el nombre. Después de que asintió, continué: “Padre Aguri, ¿de qué manera cree que la doctrina es útil?”

“Los tres dioses nos guían a través de una vida pacífica con pocas preocupaciones”. La fe en los tres dioses no igualaba la doctrina de la Iglesia. Madre Yae me lo había dicho. Sin embargo, dado que ese no era el foco de nuestra discusión, lo dejé pasar. Por suerte, yo era una persona racional.

“¿Podría dar más detalles sobre ese punto? Por ejemplo, ¿cómo es una vida pacífica con pocas preocupaciones?” Alguien al borde de la inanición probablemente no se preocupaba por mucho más además de la comida, por lo que en cierto modo vivían una vida con pocas preocupaciones. Si les proporcionara una sola comida, experimentarían una gran tranquilidad. En otras palabras, las palabras del sumo sacerdote eran solo tonterías sin sentido.

“Vive con una sonrisa—”

“¿Podrías ser un poco más detallado?” Su vaga respuesta podría aplicarse fácilmente a cualquier desgraciado que pudiera reírse de la desgracia de los demás.

Les había pedido que reevaluaran una antigua solicitud del templo de Sacula para incluir libros más accesibles en las bibliotecas regionales. ¿Por qué seguía dando respuestas tan generales? ¿Cómo fueron tan lentos? No es de extrañar que siguieran participando en las mismas actividades sin sentido y parecían no tener idea de lo que estaba pasando en las provincias.

“Sir Fénix, ¿cuándo consideraría que nuestra doctrina es útil entonces?”

“Cuando ayuda a la gente a llenarse la barriga”. Incluso mejor si la comida era deliciosa. Pero al escuchar mi clara opinión, el salón de actos se quedó en silencio y todas las voces agitadas se apagaron.

Las únicas excepciones fueron mis conocidos, que se echaron a reír. Y aunque la risa del auditorio no atrajo demasiado la atención, el padre Folke a mi lado se destacaba como un pulgar dolorido.

Durante aproximadamente diez segundos, el salón de actos estuvo tan silencioso, aparte de un poco de risa, que el alboroto salvaje de momentos antes casi parecía un sueño. Finalmente, el padre Aguri rompió el silencio. El sacerdote calvo golpeó con las manos el escritorio y se puso de pie como si estuviera tratando de reavivar el debate. “La… ¡La doctrina de la Iglesia no se molesta con asuntos tan triviales!”

Bong. Las campanas de guerra sonaban en mi mente. Había cometido un error fatal.

“¿Oh? ¿Que acabas de decir?” Te reto a que lo repitas. Estaba esperando que me ofreciera la señal para un ataque total.

Estaba temblando. Desafortunadamente, ya era un poco tarde para echarse atrás. Su pie izquierdo ya había pisado la mina terrestre. Con una sonrisa, desafié al padre Aguri a que también pusiera su pie derecho en él. No había vuelta atrás.

“Dijiste que la comida era un asunto trivial”. Como el padre Aguri no me dio mi señal, simplemente la tomé yo mismo. Es hora de una guerra santa. ¡Saca la guillotina! “¿Eso significa que los sumos sacerdotes exaltados, que dedican sus vidas a los tres dioses, no comen? ¿Usas tu boca exclusivamente para ensalzar a los dioses y difundir su palabra entre la gente? Maravilloso. Había encontrado humanos que desafiaron las leyes de conservación de la energía y evolucionaron más allá de la necesidad de ingerir alimentos. “No sabía que la Iglesia estaba dirigida por personas con habilidades tan extraordinarias. ¿Serías capaz de enseñarnos tu técnica secreta? Estoy seguro de que la gente hambrienta lloraría de alegría. Me encantaría saberlo yo mismo. ¿Fue solo devoción? ¿O un ritual secreto?

“N-No quise decir que no necesitamos comer en absoluto…”

“Oh, ¿no lo hiciste? Entonces, ¿quieres decir que te involucras en asuntos tan triviales a diario? Por favor, ilumíneme, pero ¿por qué un clérigo tan exaltado como usted necesita preocuparse por asuntos tan triviales?” Deja de murmurar y responde ya. ¿Qué pasó con tu hablar rápido?

Mientras el padre Aguri intentaba encontrar una respuesta, el sumo sacerdote sentado en el asiento superior, en otras palabras, el sacerdote principal, se preparó para decir algo. Sin embargo, el sacerdote delincuente sentado a mi lado se adelantó.

“Su Excelencia, el Altísimo padre Aguri hizo una declaración imprudente”, dijo el padre Folke, que ocupaba el rango más bajo en el salón de actos, y casualmente sacudió la cabeza con desaprobación. Esa actitud delincuente todavía le sienta bien. “La respuesta de Sir Fénix puede haber carecido de cierto refinamiento, pero hay que recordar que nació en un pueblo donde la escasez de alimentos provocaba desnutrición y muerte año tras año”.

El salón de actos una vez más se quedó en silencio al escuchar al sacerdote que había pasado varios años en mi lugar de nacimiento. Aunque era un tipo diferente de silencio que antes. El padre Folke me dio unas palmaditas en la espalda como diciendo que no debía excederme. Parecía que se había suavizado un poco viviendo en la capital. Maldita sea. Ahora no puedo burlarme de él sin sentirme mal. Por lo tanto, me sentí obligado a aprovechar la oportunidad que el Padre Folke había creado.

“Mis disculpas. Me calenté demasiado. Altísimo Padre Aguri, por favor perdóname.” Después de acusarlo antes, ahora di un paso atrás. Tal vez podría hacerlo sentir culpable afirmando mi dominio. “Quería decir que creo que el objetivo de la Iglesia debe ser proporcionar alimentos, ropa y refugio adecuados a toda la población. Y la comida, o ‘rellenar tu barriga’, es la máxima prioridad. Uno puede arreglárselas para vivir en una casa un poco destartalada con ropa andrajosa. Pero todo el mundo necesita comer adecuadamente”. ¿No está de acuerdo en que este “asunto trivial” es esencial, padre Aguri? Lancé una mirada conciliadora al sumo sacerdote calvo, quien rápidamente asintió con la cabeza. Bien. Estoy afirmando el dominio.

“Allá en el pueblo de Noscula, mi lugar de nacimiento, teníamos una colección de libros proporcionados de acuerdo con la doctrina de la Iglesia. Los leí todos.” Hice una pausa y miré al padre Folke, que también parecía estar recordando. “Pero la mayoría de esos libros fueron inútiles”. La más útil fue la guía botánica. “Mi pueblo carecía tanto del conocimiento como de los recursos para que la información de los libros fuera útil”. ¿De qué servía una guía agrícola sobre fertilizantes nitrogenados, si no había ningún fertilizante? Todavía recordaba lo desconcertado que estaba. “Este fue el caso en mi pueblo, pero lo mismo se aplica a las bibliotecas en las capitales regionales. Esos libros son tesoros inútiles. En mi opinión, si desea promulgar la doctrina de la Iglesia e implementar sus enseñanzas, el sistema debe reformarse”. Concluí mi apelación, inclinándome hacia adelante con las manos sobre el escritorio.

En respuesta, el sumo sacerdote asintió demostrativamente y se puso de pie. ¿Lo había alcanzado? “Su opinión es de gran interés. Amerita una investigación de máxima prioridad”. El sacerdote principal, que tenía la última palabra, había elegido palabras deliberadamente serias. Su peso fue enfatizado por el hecho de que el secretario, que había estado registrando todo lo dicho en el salón de actos, se detuvo un momento antes de escribirlos.

“De hecho, es problemático enviar libros por todo el reino que incluso nosotros aquí en el Templo Real no entendemos”, habló otro sumo sacerdote con voz nerviosa. “Quiero decir que hay muchos textos abstrusos entre nuestra colección, los cuales, um, conservamos en el templo, pero… Oh, cierto. Si vamos a reevaluar nuestro sistema, tal vez deberíamos comenzar investigando el problema de que muchas personas no leen ningún libro, especialmente en las regiones remotas”.

Su declaración no tenía mucho sentido. El principio y el final estaban vagamente conectados, pero había hablado rápido para que sonara más coherente de lo que era. Supuse que probablemente estaba avergonzado por su declaración inicial de que no entendía muchos de los libros en el Templo Real. Sin embargo, la ignorancia fue el comienzo de la sabiduría.

Para despejar las dudas que me quedaban, procedí a preguntar: “¿Ese problema no se resuelve enseñándoles a leer y escribir adecuadamente?”.

El sacerdote principal sonrió torpemente ante mi comentario. “También deberíamos investigar la efectividad de nuestro sistema educativo actual”.

“Debería ser posible aumentar rápidamente la tasa de alfabetización dado que hay una iglesia en cada pueblo”, agregué. El sumo sacerdote cuya declaración no había tenido mucho sentido se burló como si acabara de escuchar la quimera de un niño pequeño. ¿Se estaba burlando de mí? Tuve una corazonada acerca de por qué ese autoproclamado habitante de la ciudad menospreciaba mi comentario, así que decidí ir a matar. “Actualmente, en mi pueblo, la tasa de alfabetización de la generación inferior a la mía está por encima del setenta por ciento”.

¿Qué sucedió? Su sonrisa, dando a entender que yo era solo un niño ignorante, se había desvanecido de repente. Su arrogancia de habitante de la gran ciudad debe haberlo llevado a creer que todos los campesinos eran analfabetos. ¿Necesitaba recordarle quién fue el que desarrolló todos esos nuevos inventos y destruyó todos esos monopolios? Supuse que sabía que no era alguien de la capital real.

“Fue gracias a las apasionadas enseñanzas del Padre Folke. Las iglesias solo necesitan líderes capaces como él para funcionar según lo previsto”.

“Ash— Las palabras de Sir Fénix me halagan, pero no hubiera podido hacerlo sin él. Los otros niños solo mostraron interés después de que él tomó la iniciativa. Todavía hay una antipatía general por estudiar”.

Traté de promover la escuela de enseñanza Folke, pero él inmediatamente respondió con una muestra de modestia. Había visto a través de mi plan para instalarlo como miembro del comité de investigación para desmantelar el sistema educativo actual de la Iglesia.

Aunque si observas más de cerca, hubo varias otras razones para la alta tasa de alfabetización. Por ejemplo, mis éxitos en Itsutsu habían estimulado el deseo de aprender de los niños, y la mejora general de la distribución de alimentos en Sacula había dado a los niños más tiempo libre. No cabía duda de que era fruto de la buena fortuna y de años de esfuerzo. Pero si entraba en detalles ahora, solo estaría alargando la reunión, así que me lo guardé para mí.

“Por supuesto, si va a investigar el sistema educativo, con gusto cooperaría ofreciéndole un informe sobre los esfuerzos de nuestra región”. A cambio de algunos favores. Aunque no dije esa parte en voz alta.

Después de que algunos autoproclamados habitantes de la ciudad exhibieron las grietas en su orgullo ilógico, la reunión terminó. No entendía cómo gente que no había ayudado a construir la capital podía sentir orgullo por haber nacido y crecido allí.

Después de que terminó la larga reunión, el sacerdote principal, el padre Birkan, vino a saludarme. “Señor Fénix. La discusión de hoy fue muy fructífera. La capital real necesita desesperadamente nuevos puntos de vista como el tuyo.”

“Es un honor ayudar a la Iglesia, a la que tanto debo”. Agradecí al sumo sacerdote que, manteniendo su neutralidad, había reaccionado favorablemente a mis opiniones durante la reunión.

“Si tienes tiempo, me encantaría hablar contigo más tarde. En privado.”

Según Lady Alicia, que había actuado como intermediaria de la Iglesia, el sacerdote principal estaba ansioso por reformar el sistema. Estaba agotado por la larga discusión, pero parecía que tenía que motivarme para otra ronda. Me sentí un poco nervioso.

“¿Entonces los sacerdotes no pueden tomar la iniciativa de investigar el contenido de los libros?” Me encontré con una respuesta muy desafortunada a mi consulta.

“Me temo que no. Al menos no durante los próximos cincuenta años. Desafortunadamente, así es como está configurado el sistema de la Iglesia”. El sacerdote principal sacudió la cabeza con simpatía al ver mi expresión desanimada.

“Es una vergüenza. Tus sacerdotes habrían sido de gran ayuda… No solo tienen el conocimiento fundamental requerido, sino también la curiosidad y la mentalidad lógica para completar la tarea”.

“Estoy halagado. Al escuchar sus grandes elogios, me duele aún más que no pueda cumplir con sus expectativas”, se lamentó con una voz tranquila digna de un guardián del conocimiento.

Su atuendo no era muy diferente al de los sacerdotes y aprendices promedio. Si bien estaba hecho de tela de primera calidad, su diseño era sencillo y carecía de cualquier tipo de joyería de oro o plata. Por supuesto, probablemente tenía otros atuendos para cenas formales y rituales. Pero me gustaba su apariencia modesta.

Y era muy fácil hablar con él. ¿Por qué me había sentido nervioso en absoluto? No siempre debo asumir lo peor de los extraños. Eso fue un vicio mío.

“Es gracias a un grupo de sacerdotes codiciosos que la Iglesia se ha convertido en una institución tan irracional. Eventualmente se fueron y se convirtieron en comerciantes y señores feudales, pero sus orígenes se encuentran aquí”. Más precisamente, estaba hablando de los comerciantes de jabón y el Conde Batsuka. Parecía que habían estado trabajando para adquirir sus monopolios desde su tiempo como sacerdotes. O antiguos monopolios, debería decir.

“Si solo se hubieran beneficiado de su propia investigación, entonces el clero probablemente no habría impuesto restricciones tan estrictas…”

“Como investigadora, no puedo perdonar a nadie que robe y se beneficie del trabajo de otras personas”.

“Es completamente comprensible que pienses así en tu posición, Sir Fénix. Es por eso que a los sacerdotes ya no se les permite realizar investigaciones ellos mismos”.

En cambio, tenían que hacerlo de forma indirecta. Por ejemplo, el Dr. Lusus y la Sra. Tris no eran sacerdotes sino sacerdotes en formación. La Iglesia pagó por sus gastos de manutención y, junto con su otro patrocinador generoso, proporcionó los fondos para su investigación. Pero tampoco era sacerdote. Meros aprendices.

El Padre Folke, también conocido como el sacerdote delincuente, era de hecho, como sugiere su nombre, un sacerdote de pleno derecho. Por lo tanto, no estaba haciendo ninguna investigación. Sus deberes eran el mantenimiento y conservación de los libros, por lo que no se le permitió realizar ninguna investigación. Al padre Folke solo se le permitió devanarse los sesos descifrando el idioma antiguo porque era necesario para administrar la colección. Sin conocer los contenidos, no era posible organizar adecuadamente los libros ni copiarlos. Puede haber parecido una investigación, pero se contaba como parte de sus deberes habituales. Sí, básicamente es solo sofisma. Todo el mundo está tratando de encontrar una escapatoria.

El administrador del sistema dejó escapar un profundo suspiro. “Me doy cuenta de que no es la mejor solución. Sin embargo, gracias a unos pocos descarriados, la razón de ser de la Iglesia ha sido cuestionada”.

En ese momento, la Iglesia había recibido muchas críticas e incluso había registros de ataques físicos a los templos. Aunque los asaltantes no habían sido ciudadanos enfurecidos, sino quienes habían utilizado la polémica como pretexto para sustraer bienes y resultados de investigaciones del templo. Eran el mismo tipo de personas oportunistas que el Marques Datara. La Iglesia, cuya misión era custodiar los libros y el conocimiento, se había convertido en un objetivo. Como resultado, se perdieron bastantes libros y la reputación de la Iglesia se vio afectada.

“Para proteger la vasta y única colección de libros de la Iglesia, no teníamos muchas opciones. A nuestra manera, ya éramos conscientes de que habíamos pagado un alto precio”. El sacerdote principal me miró con una sonrisa agridulce. “Pero nos mostraste lo pesado que realmente era. Tus innumerables inventos y descubrimientos son asombrosos”.

“¿En serio? Habría pensado que tenías una buena idea de lo que es posible, dada la extensa colección de la Iglesia. Mi conocimiento también se basa en los libros de sus bibliotecas.” Algunas de mis ideas pueden haber surgido de mi conocimiento de vidas pasadas, pero no habría podido ponerlas en práctica por mi cuenta. Por ejemplo, sabía sobre el cemento, pero no sabía qué materias primas contenía o cómo mezclarlas adecuadamente. Tuve que investigar el proceso con libros de la biblioteca del templo.

“Al escuchar eso, solo puedo decir que perdimos la cara… Con cada sacerdote equivocado, las restricciones aumentaron y, a medida que pasaba más y más tiempo, nos encontramos atrapados en nuestra propia trampa. Somos incapaces de distinguir entre los sueños y la realidad. Excluyendo a un puñado de investigadores”.

¿Fue así de sencillo? Pero ese puede ser el curso natural de las cosas dado el tiempo suficiente. En última instancia, tenía una gran ventaja al saber que ciertas cosas eran posibles debido a mis recuerdos de vidas pasadas. Esto también mostró el genio de personas como Hermes que persiguieron sus sueños sin esa ventaja. Me sentí un poco culpable de que me admirara.

“De todos modos, señor Fénix”. El líder de la Iglesia, cuyo poder rivalizaba con el del rey, considerando que la influencia de su organización se extendía por todas las regiones, extendió su mano. “Como representante de la Iglesia, he tenido la intención de expresarles mi gratitud en persona. Gracias por llevar a cabo nuestra misión original de traer el conocimiento de la civilización antigua al presente”.

“Tus palabras me honran”. Estreché la mano del sacerdote principal mientras recordaba la interesante historia del origen de la Iglesia.

Como era una organización religiosa, como era de esperar, involucraba a una entidad mística, pero no era ninguno de los tres dioses. Comenzó con un gran árbol, también conocido como el Árbol del Mundo. Hace más de mil años, se dirigió a los humanos con las siguientes palabras: “El caos caerá sobre este mundo y muchas cosas se perderán. Prepárese en consecuencia. Reunir y preservar tanto conocimiento como sea posible. Al igual que los que te precedieron.”

Si bien esas palabras pueden haber sido pronunciadas por una entidad mística, representaban una preocupación del mundo real frente al desastre. La declaración del Árbol del Mundo se habría dirigido a la gente de la civilización antigua del período tardío, por lo que “Al igual que los que te precedieron” podría haberse referido a una sociedad anterior. Este relato mítico estaba mezclado con suficientes elementos históricos como para no ser pura fantasía.

Aproximadamente un mes después, Lady Alicia visitó la residencia Sacula con su atuendo de princesa. En la superficie, parecía que Su Alteza asistía a una cena privada para mostrar su agradecimiento por el apoyo del Conde Sacula. Sin embargo, dado que ella no hizo lo mismo con nuestro rival el Marques Datara, dejó bastante claro a quién favorecía. En esencia, ese era el propósito de la cena. No privado en absoluto.

“Di lo que quieras al respecto, pero encuentro que la cena en esta residencia es muy relajante. De vuelta en el palacio real, se siente como otra tarea. En ese sentido, mis visitas a la residencia Sacula siempre se sienten como un día libre”. Lady Alicia sonrió después de darle un mordisco al filete de hamburguesa demi-glace. “¡Tan bueno! ¡No puedo creer que esté comiendo una comida caliente preparada por el propio Ash!”

En el palacio real, solo podía comer su comida después de que alguien hubiera probado el veneno. Como resultado, siempre se había enfriado cuando ella lo recibió, sin importar qué tan calientes se sirvieran. Se requería extrema precaución, especialmente porque cierto marqués había asesinado a miembros de la familia real. Lady Alicia se quejó de que entendía el razonamiento, pero la comida fría simplemente no sabía bien. Luego procedió a servirse otro bistec de Hamburgo.

“Lo tienes difícil, Alicia. Probablemente no duraría ni tres días en su lugar”, comentó Maika con malhumor junto a Su Alteza. Tomó otro bistec de Hamburgo. La vida en el palacio real no estaba completamente fuera de discusión para ella, ya que tenía sangre real corriendo por sus venas como la nieta del Conde Sacula, pero mi prometida no parecía darse cuenta de esto.

“Tampoco duré más de tres días. Pero no tuve más remedio que resignarme, y eventualmente me acostumbré un poco. Si tan solo pudiera ayudar en la cocina al menos…” Probablemente hubiera aumentado su popularidad si ayudara en la cocina, pero desafortunadamente iba en contra de las reglas del palacio.

Por otro lado, en Sacula, las habilidades culinarias eran un camino seguro hacia la popularidad. Maika ocasionalmente ayudaba al Chef Yacoo en la cocina de la residencia, y eso siempre le valió la admiración de la población, quien decía que estaba a la altura de la reputación de su abuelo. Según Maika, me ayudó porque quería perfeccionar sus habilidades para poder cumplir con cualquiera de mis pedidos de comida. Qué suerte tuve.

“Extraño la cocina del Chef Yacoo. La comida en Sacula siempre fue muy buena.” Lady Alicia dejó escapar un suspiro nostálgico y luego procedió a atiborrarse las mejillas con una segunda ración de bistec de Hamburgo. Masticó felizmente. El contraste entre su vivo apetito y sus modales elegantes era adorable.

“De alguna manera suena como si estuvieras hablando de tu ciudad natal”, reflexionó Maika con una sonrisa.

“¿Tú crees?” Lady Alicia hizo una pausa para pensar por un momento, luego sonrió. “Probablemente tengas razón. Sacula se siente como mi ciudad natal. Hice tantos buenos recuerdos, encontré un propósito y formé amistades especiales”. Ella lanzó una mirada anhelante hacia mí.

“Si alguna vez quieres volver, solo dilo y vendré a buscarte”, respondí sin dudarlo. No estaba bromeando o simplemente tratando de consolarla. Si fuera necesario, me desharía de cualquier obstáculo en mi camino.

“¿Todavía puedes decir eso ahora que estás comprometido?” Lady Alicia desvió la mirada.

“Ese plan puede tener algunos inconvenientes, pero me niego a romper mi promesa”. Todavía recordaba nuestro intercambio en el dormitorio. Puede que solo haya sido un acuerdo verbal, pero aun así lo mantuve.