Kusuriya no Hitorigoto (LN)

“Qué terrible noticia”, dijo la Consorte Gyokuyou, su cara se oscureció. De pie ante ella, el rostro celestial de Jinshi también estaba preocupado.

Supongo que algún pez gordo está muerto . Maomao también estaba allí, pero ella simplemente estaba presente, sin sentir la emoción del momento. Podría parecer fría, pero no era lo suficientemente sentimental como para sentir simpatía por alguien cuyo nombre nunca había oído y cuyo rostro nunca había visto. El fallecido tenía más de cincuenta años, de todos modos, y la causa de la muerte fue el exceso de bebida. Cosechas lo que siembras; eso era todo lo que había.

O debería haberlo sido.

Incluso después de completar sus tareas de degustación de alimentos, Maomao no podía salir de la habitación. Jinshi aparentemente había enviado a Hongniang a hacer algún tipo de recado, y como consecuencia Maomao tuvo que quedarse en su lugar. Incluso un eunuco no podía estar a solas con una consorte real; una dama de compañía tenía que estar presente. El punto principal era que Jinshi había encargado a Hongniang, y no a su subordinado Maomao, la tarea.

Y eso significa que está tramando algo, pensó Maomao. Y ella tenía razón.

“¿Crees que la causa de la muerte fue en realidad demasiado vino?” Jinshi preguntó, y su encantadora mirada no se centró en la consorte, sino en su hombro, en otras palabras, en Maomao.

Había varias maneras de morir por la bebida.

Incluso Maomao, que disfrutaba de su alcohol, entendía que se convertía en un veneno si se bebía demasiado. Cualquier medicina lo hacía si la dosis era demasiado grande. La bebida crónica podía inducir una disfunción del hígado. Demasiado de una vez podría causar la muerte en el acto. En este caso, era lo último: una sobreabundancia de bebida en una fiesta entre compatriotas. Supuestamente, la víctima había tomado libremente de una generosa jarra.

“Eso ciertamente te mataría”, comentó Maomao con ligereza mientras llegaban a la caseta de vigilancia por la puerta principal. Era el mismo lugar en el que se había encontrado con Lihaku. Todavía una simple habitación con sólo el mobiliario más básico, pero hoy en día se proporcionaba té y aperitivos y se encendía un brasero para protegerse del frío.

“Pero era la mitad de lo habitual”, dijo Jinshi. (La mitad de vino que de costumbre, presumiblemente.) Gaoshun tomó algo de una sirvienta que apareció desde fuera del palacio trasero. La chica no dijo nada, sólo inclinó la cabeza y se retiró.

“Francamente, no puedo creer que haya muerto por la bebida”, dijo Jinshi. “No Kounen.”

Kounen era el nombre del muerto. Había sido un espléndido guerrero que bebía vino de la jarra, y por lo que Jinshi y Gyokuyou dijeron que tampoco era una persona medio mala.

Gaoshun puso el objeto que había recibido de la sirvienta sobre la mesa. Era un frasco de calabaza. Gaoshun la vertió en una pequeña taza.

“¿Qué es esto?” Preguntó Maomao.

“El mismo vino que se sirvió en la fiesta”, le informó Jinshi. “Lo tomamos de una de las otras jarras que estaban presentes. La que Kounen estaba bebiendo había sido volcada y todo el contenido derramado.”

“Así que nunca sabremos si esa jarra tenía veneno.” Después de todo, el veneno sería el siguiente culpable obvio, si no fue el vino el que lo mató.

“Muy cierto.” Jinshi obviamente sabía lo poco realistas que eran sus esperanzas, trayendo a Maomao este alcohol para examinarlo. El hecho de que lo hiciera de todos modos — que claramente quería cerrar este asunto — la hizo curiosa. ¿Le debía un favor al muerto? Sólo necesita volver a encender ese estúpido encanto, pensó Maomao. Últimamente Jinshi le había parecido mucho más infantil; no podía evitarlo. Honestamente, era más fácil para ella cuando él resoplaba y resoplaba y le daba órdenes.

Ahora se llevó el vino a los labios y lo lamió suavemente con la lengua.

¿Hola, qué es esto? El vino sabía a agridulce a la vez. Era como si hubiera empezado dulce, y luego alguien le hubiera añadido una pizca de sal. Es como el vino de cocina.

“Un sabor muy inusual”, comentó, mirando atentamente a Jinshi.

“Sí. Era la preferencia personal de Kounen. Era muy goloso. Disfrutaba del vino dulce y sólo tomaba bocadillos dulces con él.” Jinshi casi parecía estar en un arrebato al describir al fallecido. A Kounen se le podían presentar las mejores carnes ahumadas, o la lujosa sal de roca, pero no las tocaba, según Jinshi. “Hace mucho tiempo, solía disfrutar de comidas más sabrosas, pero entonces… Un día, de repente, se dio la vuelta por completo. Tanto que casi todas sus comidas se volvieron exclusivamente dulces”. El indicio de una sonrisa, genuinamente espontánea, parecía, se deslizó por el rostro de Jinshi.

“Suena como si estuviera coqueteando con la diabetes”, dijo Maomao, presentando incansablemente su opinión.

“No manches mis recuerdos con la cruda realidad, por favor”, dijo Jinshi con tristeza.

Así que un hombre al que le gustan las comidas saladas de repente prefiere las dulces, pensó Maomao mientras escurría su taza y vertía más alcohol de la calabaza. La bebió y repitió el proceso. Jinshi y Gaoshun la observaban de cerca, pero ella los ignoró. Cuando la calabaza estaba medio vacía, finalmente habló: “Los bocadillos servidos con el alcohol en esta fiesta. ¿Había sal involucrada?”

“Sí. Se sirvió sal de roca, pasteles de luna y carne curada. ¿Preparamos algo de lo mismo para ti?”

“No, gracias. Terminaré de beber esto cuando esté listo.”

Si iban a ofrecerme bocadillos, ojalá lo hubieran hecho antes. Una buena y salada carne habría complementado el vino perfectamente.

“Eso no es exactamente lo que estaba pensando”, dijo Jinshi, molesto. Maomao se sirvió más vino. No prestó atención a la transparente incredulidad de Jinshi de que iba a volver a beber. La posibilidad de una borrachera era tan rara, fuera de los bocados ocasionales que probaba para el veneno, y ella iba a aprovecharse de ello.

Maomao bebió la calabaza seca, hasta la última gota. Estuvo tentada a soltar un gran grito de satisfacción, pero considerando la presencia de la nobleza, decidió abstenerse.

“¿Tienes la jarra de la que bebía el maestro Kounen?”

“Sí, aunque está en pedazos.”

“Está bien. Déjeme verla. Oh, también… hay algo que me gustaría que comprobaras por mí”, les informó Maomao.

Al día siguiente, Jinshi convocó a Maomao una vez más. Vinieron a la misma habitación que antes. El lugar habitual de trabajo de Jinshi parecía ser la oficina de la Matrona de las Mujeres Sirvientas, pero sus habitaciones habían estado bastante ocupadas recientemente con mujeres yendo y viniendo. Las oficinas de las otras dos divisiones de servicio eran muy parecidas. Tal vez tenía algo que ver con la proximidad del fin de año.

Lo sabía, pensó Maomao mientras revisaba el documento que resumía los resultados de la investigación que había solicitado. Miró el fragmento de cerámica que también le habían traído, donde estaba en la tela de envolver que se había usado para transportarlo. Había granos blanquecinos pegados a él. Tomó el fragmento y lo lamió.

“¿Estás segura de que es seguro hacer eso?” Jinshi extendió la mano como si pudiera detenerla, pero Maomao agitó la cabeza. “No es venenosa. No hay suficiente para eso.”

Sus palabras sonaban portentosas, pero claramente desconcertaron a Jinshi y Gaoshun. Maomao fue al brasero con el envoltorio de papel que contenía el informe y lo empezó a quemar. Luego sostuvo el fragmento de la jarra cerca de la llama. El color del fuego cambió.

“¿Sal?” Preguntó Jinshi, mirando las llamas. Evidentemente había aprendido la lección de la última vez que ella le había enseñado este truco.

“Así es. Aparentemente había tanto en esta jarra que incluso después de que el líquido se evaporara, quedaban granos de él.” Había habido sal en el vino que Maomao había probado también. No algo añadido durante el proceso de producción, sino más bien el tipo de cosas que podrían ser servidas como aperitivo — simplemente había sido arrojada en el vino. Si los asistentes a la fiesta generalmente preferían sabores más salados, entonces el vino que era demasiado dulce no sería de su agrado. Todos sabían cómo se puede espolvorear sal en el borde de una copa, pero para poner el material directamente en el vino — alguien debe haber estado muy borracho, o un completo ignorante culinario. Una pizca de sal era una cosa y habría estado bien, pero la jarra de la que Kounen había bebido contenía cantidades abundantes.

“La sal es esencial para la supervivencia humana, pero demasiada es tóxica”, dijo Maomao. En ese sentido, era como el vino: demasiada a la vez puede ser fatal. Cuando consideró la cantidad de vino que Kounen había bebido y la cantidad de sal disuelta en él, parecía una posible causa de muerte.

“Pero eso no tiene ningún sentido”, dijo Jinshi. “Nadie podría dejar de notar que estaban bebiendo algo tan salado.”

“Creo que al menos una persona podría.” Maomao dirigió el informe hacia ellos. Contenía detalles de los hábitos personales de Kounen. “Usted me dijo, Maestro Jinshi, que un día el Maestro Kounen pasó espontáneamente de preferir alimentos salados a los dulces, ¿sí?”

“Sí, así es”, dijo Jinshi. “Espera, no puedes decir—”

“Sí. Creo que tal vez dejó de probar la salinidad.”

Este hombre Kounen había sido un burócrata capaz, diligente y dedicado a su trabajo. Su autocontrol, rayano en el estoicismo, era evidente incluso en el informe algo superficial. Después de la muerte de su esposa e hijo en una plaga hace algunos años, se dijo que había vivido para su trabajo. El vino y los dulces eran sus únicos placeres.

“Hay algunas enfermedades que pueden robar a una persona el sentido del gusto. Se dice que son causadas por desequilibrios en la dieta, o a veces por el estrés.”

Cuanto más recta era una persona, más reprimido se volvía su espíritu. Y la carga creada por esa condición podía llevar a la enfermedad.

“Muy bien. ¿Quién puso la sal en el vino, entonces?”

Maomao ladeó la cabeza. “No es mi trabajo averiguar eso.”

Armada con el hecho de que las otras jarras también habían sido saladas, y que Kounen era una persona muy seria, sospechó que Jinshi podría resolver el resto. No a todos les gustaba un trabajador diligente. Podrían decidir gastarle una pequeña broma mientras estaba borracho. Y cuando veían que no se había dado cuenta de su broma, podían decidir inclinarse hacia ella hasta que lo hiciera. A veces el alcohol toma el control, por así decirlo — pero ¿los perpetradores habrían esperado este resultado?

Cobardes, huyendo como lo hicieron.

Maomao se detuvo antes de deletrearlo todo, aunque podría haberlo hecho. No estaba más ansiosa que nadie por ser la causa próxima del brutal castigo de alguien. Aunque con todas las pistas que le había dado a Jinshi, era como si se lo hubiera dicho ella misma.

Jinshi le dijo algo a Gaoshun, que posteriormente abandonó la habitación. Jinshi le miró fijamente durante un momento. Una cuidadosa observación reveló un pequeño adorno con borlas montado con una obsidiana en su cinturón.

¿Es un emblema de luto? ¿Y fue deliberado que lo hiciera tan discreto?

“Mis disculpas. Aprecio tu ayuda”, dijo Jinshi, poniendo esa sonrisa de ninfa sobre ella.

“No, en absoluto”. Maomao tenía mucha curiosidad por saber cuál era la conexión entre Jinshi y Kounen, pero se contuvo para no entrometerse. Si resultara ser algo indecente, lamentaría haber preguntado. Después de todo, uno nunca puede estar seguro de quién está relacionado con quién y de qué manera. En su lugar, intentó una pregunta menos cargada. “¿Era realmente una persona tan sobresaliente?”

“En efecto. Fue bastante bueno conmigo una vez, cuando era pequeño.”

Jinshi no se explayó, pero cerró los ojos. Parecía estar pensando en el pasado lejano, y eso le hacía parecer un joven ordinario. Era un efecto que Maomao rara vez veía en su rostro preternaturalmente bello.

Huh. Supongo que es humano después de todo. Era demasiado fácil, con la belleza sobrenatural de Jinshi, olvidar que nació de una mujer como cualquier otra; podría haber sido más fácil creer a veces que era el espíritu milenario de un melocotón. Últimamente, Maomao se había encontrado cada vez más insegura de lo que sentía por este hombre, Jinshi.

Después de estar de pie en silencio durante unos momentos, Jinshi pareció recordar algo; metió la mano debajo de la mesa y sacó un objeto.

“¿Una calabaza?” Preguntó Maomao.

Había encontrado una calabaza de tamaño considerable. Podía oír un sonido espléndido de lo que fuera que estuviera dentro de ella.

“Mmm. Aunque no las cosas de ayer”, dijo. Entonces le entregó la calabaza a Maomao. “Es tuya, con mi agradecimiento.”

Sacó el tapón y captó el rico aroma de alcohol. ¡Ahh!

“Sólo trata de beberlo discretamente.”

“Muchas gracias”, dijo Maomao con una seriedad poco común.

Así que sabe cómo ser considerado, cuando quiere serlo.

Poco después, se enfrentó a la cara de la sacarina. La miró con reflejo. Sí, seguía siendo el mismo eunuco.

“No puedo decir que te veas muy agradecida en este momento”, dijo Jinshi.

“¿Es así, señor? Bueno, tal vez debería preocuparse menos por mi expresión y más por el trabajo que tiene que hacer ahora.” Por alguna razón, creyó ver un temblor en Jinshi. Así que tenía razón: él había evitado su negocio para venir a hablar con ella.

Una cosa es tener demasiado tiempo libre. ¿Pero ignorar activamente tu trabajo?

“Quizás deberías ir a ocuparte de ello antes de que las tareas se acumulen demasiado.” Maomao ignoró convenientemente el hecho de que ella misma casi no hacía ningún trabajo.

Jinshi parpadeó, y por un segundo pareció dolido, pero entonces se le ocurrió un pensamiento. Una desagradable y traviesa sonrisa apareció en su cara. “Oh, estoy trabajando con bastante diligencia”, dijo.

“¿En qué sentido, señor?”

Jinshi se acarició la barbilla pensativamente. “Una de las propuestas legales que llegó a mi escritorio sugería que para evitar que los jóvenes se ahoguen en la bebida, debería haber un límite de edad para beber vino.”

Maomao lo miró, con la boca abierta.

“Recomendaba que se prohibiera la bebida antes de los 21 años de edad.” Su sonrisa se volvió aún más desagradable.

“Maestro Jinshi, le ruego que no apruebe tal ley.”

“Me temo que no depende sólo de mí”, dijo, su sonrisa como una flor en florecimiento mientras observaba la miseria en el rostro de Maomao.

Su labio se enroscó. Hizo lo único que podía hacer, y lo miró como un escarabajo volcado.