Kusuriya no Hitorigoto (LN)

Volumen 1

Capítulo 16: La Fiesta del Jardín I

Cuando faltaba una hora para que empezara la fiesta, la consorte Gyokuyou y sus damas de compañía pasaban el tiempo en un pabellón al aire libre en los jardines. Había un lago con todo tipo de carpas, y los árboles dejaban caer las últimas hojas rojas.

“Realmente nos salvaste.”

La luz del sol todavía era abundante, pero el viento era frío y seco. Normalmente las chicas habrían estado ahí de pie temblando, pero con las piedras calientes bajo sus ropas descubrieron que no era tan malo después de todo. Incluso la princesa Lingli, de la que se habían preocupado, estaba acurrucada, acogedoramente en su cuna, que estaba equipada con una piedra calefactora propia.

“Asegúrese de sacar la piedra debajo de la princesa periódicamente y cambiar el envoltorio. De lo contrario, podría quemarse. Y no te pases con los caramelos; demasiados de ellos te entumecerán el interior de la boca.” Maomao tenía varias piedras de reemplazo esperando en una canasta, junto con los pañales de la princesa y una muda de ropa. A petición de los eunucos, la parrilla de carbón para calentar las piedras ya había sido trasladada a una posición discreta detrás del lugar de la fiesta.

“Está bien. Pero aún así…” Gyokuyou se rió burlonamente, y las otras damas de honor también sonrieron irónicamente. ” Eres mi dama de compañía, recuerda.” Gyokuyou señaló el collar de jade.

“Sí, lo soy, mi lady.” Maomao decidió tomar sus palabras al pie de la letra.

***

Gaoshun observó a su maestro preguntando solícitamente por la salud del virtuoso consorte. Con su sonrisa de ninfa y su voz ambrosía, Jinshi era prácticamente más hermosa que la consorte misma, que era considerada excepcionalmente hermosa aunque todavía era muy joven. La vestimenta actual de Jinshi era diferente a la de su oficial habitual sólo por algunos bordados y algunos alfileres de plata en su pelo, pero amenazó con eclipsar a la consorte en todas sus galas. Esto podría haberle convertido en un objeto de resentimiento, pero la consorte eclipsada le miraba sorprendida, así que quizás no había ningún problema después de todo.

Su maestro era un criminal, concluyó Gaoshun.

Después de haber visitado a las otras tres consortes, finalmente Jinshi vino a Gyokuyou. La encontró en el pabellón al aire libre al otro lado del lago. Era aparentemente su deber dividir su tiempo equitativamente entre las cuatro mujeres, pero últimamente parecía que había estado viendo bastante a Gyokuyou. Tal vez no era correcto mirarlo con recelo por eso; ella era la favorita del Emperador, después de todo. Pero claramente había otras razones para sus visitas también.

Parecía que su viejo hábito de jugar sin parar con sus juguetes nunca se había curado. Molesto , Gaoshun pensó con un movimiento de su cabeza.

Jinshi se inclinó ante la consorte. Elogió la belleza de su traje escarlata. Ciertamente se veía encantadora con él, Gaoshun accedió en privado. La mística extranjera y su encanto natural se combinaron para ser prácticamente palpables. La consorte Gyokuyou era quizás la única persona en el palacio trasero que podía realmente competir con Jinshi por la pureza elegante.

Eso no quiere decir que las otras mujeres de alrededor no sean hermosas, y de hecho cada una trató de enfatizar sus propios encantos. Uno de los talentos singulares de Jinshi era su habilidad para hablar directamente a esos encantos. A todo el mundo le gusta oír elogiar sus mejores cualidades. Y Jinshi era muy, muy buena en eso.

Él nunca mintió, tampoco. Aunque a veces se abstuvo de decir toda la verdad. Afectaba a la completa indiferencia, pero la comisura izquierda de su boca se movía ligeramente hacia arriba. Después de largos años de servicio a él, Gaoshun reconoció esto. Era la mirada de un niño con sus juguetes. Problemático.

Con el pretexto de adular a la joven princesa, Jinshi se acercó a una pequeña dama de compañía. La niña que Gaoshun vio era una extraña. Una dama de compañía desconocida, inexpresiva, pero aparentemente despectiva de Jinshi.

***

“Buenas noches, Maestro Jinshi.” Maomao era consciente de no dejar que sus pensamientos (¿No tiene nada mejor que hacer?) se vieran en su cara. Gaoshun estaba mirando, así que quería mantener la calma si podía.

“Ponte un poco de maquillaje, ¿lo hiciste?” Jinshi preguntó con indiferencia.

“No señor, no lo he hecho.” Se había puesto el más mínimo toque de rojo en los labios y en las esquinas de los ojos, apenas lo suficiente como para considerar el maquillaje en absoluto; por lo demás, era totalmente natural. Unas pocas motas permanecían débilmente junto a su nariz, pero apenas valía la pena notarlas.

“Pero tus pecas han desaparecido.”

“Sí. Me deshice de ellas.”

Las que quedaban eran tatuajes que se había hecho con una aguja hace tiempo. No había pinchado demasiado profundo; los pigmentos diluidos se desvanecerían en un año. Incluso sabiendo que no durarían para siempre, su padre no estaba muy contento de que ella hiciera esencialmente lo mismo que hacían con los criminales.

“Quieres decir con maquillaje, ¿sí?” Jinshi dijo probablemente. Se tejió la frente y entrecerró los ojos en Maomao.

“No. Fue quitarme el maquillaje lo que se deshizo de ellos.”

Hrm, tal vez debería haber asentido con la cabeza, pensó. Pero ya era demasiado tarde para que Maomao cambiara las respuestas. Y sería molesto tener que explicar.

“No entiendo lo que estás diciendo. No tiene ningún sentido.”

“Todo lo contrario, señor. Tiene perfecto sentido.”

Nadie dijo que el maquillaje sólo podía usarse para hacer las cosas más hermosas. A veces las mujeres casadas usaban el material para hacerse menos atractivas. Maomao había estado apelmazando arcilla seca y pigmentos alrededor de su nariz todos los días. Combinados artísticamente con sus pecas tatuadas, llegaron a parecer decoloraciones, o quizás marcas de nacimiento. Y nadie habría imaginado que ella haría tal cosa, así que nadie lo notó. Era sólo otra chica con pecas y manchas en su cara. La llamaban “hogareña”. Pero esa era otra forma de decir que no había nada especial en ella, que no se destacaba de la multitud; se veía normal.

Sólo un toque de pigmento rojo podía cambiar esa impresión por completo, hacer que Maomao pareciera una persona totalmente diferente. Jinshi tenía las manos en la cabeza como si no pudiera entender lo que estaba escuchando. “Pero, ¿por qué usar el maquillaje de esa manera? ¿Con qué propósito?”

“Señor, para evitar que me arrastren a un callejón oscuro.”

Incluso en el distrito de la luz roja, había algunos que estaban hambrientos de mujeres. La mayoría carecían de dinero, podían ser violentas, y muchas de ellas tenían enfermedades de transmisión sexual. La tienda de la boticaria se instaló frente a la calle en una parte de uno de los burdeles, por lo que a veces se confundía con un escaparate que tenía un tema inusual. Había muchos por ahí que disfrutaban complaciendo sus lujurias. Y Maomao, naturalmente, quería evitarlas. Una niña pequeña, y con pecas, parecía menos probable que fuera el objetivo.

Jinshi escuchó esto con asombro y lo que parecía ser un horror creciente. “¿Y alguna vez…?”

“Unos cuantos lo intentaron”. Maomao, tomando su significado, le frunció el ceño. “Pero al final fueron los secuestradores quienes me atraparon”, añadió con rencor.

Esa gente veía a las mujeres guapas como los mayores premios que podían enviar al palacio trasero. Sucedió que Maomao había olvidado su maquillaje ese día cuando fue al bosque a recoger hierbas. De hecho, había estado buscando tintes para refrescar sus tatuajes que se desvanecían. Parecería que había estado así de cerca de no ser vendida.

Jinshi puso su cabeza en sus manos. “Lo siento. Este es mi fracaso como supervisor.” No parecía gustarle, como responsable de tanto en el palacio trasero, obtener mujeres de esta manera. Jinshi repentinamente careció de su brillo normal, una nube pareció cernirse sobre él.

“Hay poca diferencia entre ser vendido por los secuestradores y ser vendido para dar a mi familia una boca menos que alimentar, así que no me importa.”

Lo primero era un crimen y lo segundo era legal. Aunque si la persona que la compró a los secuestradores afirmaba no saber cómo había sido obtenida, probablemente quedaría impune. Muchas mujeres llegaron al palacio trasero precisamente por esta laguna. Sus captores sabían que si enviaban suficientes mujeres, de diferentes tipos, se podría captar el ojo imperial de Su Majestad y una parte del aumento de sueldo resultante iría directamente a la bolsa de los secuestradores.

En cuanto a por qué Maomao continuó usando su maquillaje aquí en el palacio trasero, era la misma razón por la que había fingido ser incapaz de escribir. En ese momento ya no importaba, pero no estaba segura de cuándo sería el momento adecuado para aparecer de repente con la cara despejada, y el momento simplemente la había arrastrado.

“¿No estás enfadada?” Jinshi parecía desconcertado.

“Por supuesto que lo estoy. Pero no es su culpa, Maestro Jinshi.” Maomao entendió que era una tontería esperar la perfección de los administradores de un país. Uno podría intentar protegerse contra las inundaciones, por así decirlo, pero alguna tormenta siempre abrumaría los preparativos.

“Entiendo. Debes perdonarme.” Su voz era plana, casi sin afectación.

Qué inusualmente directo de su parte. Maomao estaba a punto de mirar hacia arriba cuando algo la golpeó en la cabeza. “Eso duele, señor.” Esta vez no ocultó su disgusto cuando miró a Jinshi. Ella quería saber lo que él había hecho.

“¿Verdad? Te doy esto.” No llevaba su habitual sonrisa de sacarina, pero parecía atrapado entre la melancolía y la vergüenza. Maomao se tocó el pelo, que se suponía sin adornos, para sentir algo frío y metálico descansando allí.

“Está bien. Te veré en el banquete”, dijo Jinshi, saliendo del pabellón al aire libre con una ola sobre su hombro.

Era la horquilla de plata de un hombre que tenía clavada en su pelo. Una de esas que él mismo había estado usando, presumió. A primera vista parecía sencilla, pero estaba muy bien trabajada con diseños delicados. Probablemente se vendería por una suma considerable si ella la vendiera.

“Vaya, qué suerte”, dijo Yinghua, mirando con nostalgia la horquilla. Maomao consideró dársela, pero como las otras dos damas usaban la misma expresión, no estaba segura de qué hacer. Se la estaba ofreciendo cuando Hongniang sonrió y apartó la mano, sacudiendo la cabeza. El mensaje parecía ser, no seas demasiado rápido en dar un regalo recibido.

“Tanto para esa promesa. No tomó mucho tiempo”, dijo la consorte Gyokuyou, casi haciendo pucheros. La consorte tomó la horquilla de Maomao y la puso cuidadosamente en el pelo de Maomao. “Supongo que ya no eres sólo mi dama de honor.”

Para bien o para mal, Maomao no conocía bien los modales y las costumbres del palacio, especialmente las de sus residentes más ilustres. No tenía ni idea de lo que significaba la horquilla.