Kusuriya no Hitorigoto (LN)

Cuando Maomao y Jinshi llegaron a su destino, se encontró con que él las había llevado a la oficina de la Matrona de las Mujeres Servientes. La mujer de mediana edad estaba dentro, pero a una palabra de Jinshi, salió rápidamente de la habitación. Seamos honestos sobre cómo se sentía Maomao: lo último que quería era estar a solas con esta criatura.

No era que Maomao odiara las cosas bellas. Pero cuando algo era demasiado bello uno empezaba a sentir que el más remoto desdén era como un crimen, imperdonable. Era como si un solo rasguño en una perla perfecta y pulida pudiera reducir el precio de la cosa a la mitad. Y aunque el exterior podía ser encantador, estaba la cuestión de lo que había dentro. Y así Maomao terminó mirando a Jinshi como una especie de bicho arrastrándose por el suelo.

Sinceramente no pudo evitarlo.

Prefiero admirarlo desde lejos. Así es como Maomao, una simple plebeya que era, se sentía realmente. Fue, entonces, con cierto alivio que saludó a Gaoshun, que reemplazó a la mujer de la habitación. A pesar de su taciturno carácter, este eunuco sirviente se había convertido en un refugio para ella últimamente.

“¿Cuántos colores como este existen?” preguntó Jinshi, alineando los polvos que había traído de la cámara del doctor.

Eran sólo medicinas en lo que a Maomao se refiere, así que podría haber más de las que ella no sabía. Pero ella dijo, “Rojo, amarillo, azul, púrpura y verde. Y si las subdivide, podría decirse que hay más. No podría darte un número exacto.”

“¿Y cómo se haría para que una tira de madera para escribir adquiriera uno de estos colores?” No se podría simplemente frotar el polvo sobre ella, sino que se volvería a frotar. Todo era muy extraño.

“La sal puede ser disuelta en agua para colorear un objeto. Sospecho que un método similar funcionaría aquí.” Maomao tiró del polvo blanco hacia ella. “En cuanto al resto, algunos pueden disolverse en algo que no sea agua. Una vez más, esto está fuera de mi campo de especialización, así que no puedo estar segura.”

Había muchos polvos blancos por ahí: algunos que se disolverían en agua y otros que no; otros que podrían disolverse en aceite, por ejemplo. Si algunas de estas cosas iban a ser impregnadas en una tira de escritura, una sustancia que se disolviera en agua parecía una suposición razonable.

“Muy bien, suficiente”. El joven cruzó los brazos y se perdió en sus pensamientos. Era tan encantador, podría haber sido un cuadro. Casi me pareció mal que el cielo le diera a un hombre una belleza tan sobrenatural. Y hacer que ese hombre viviera y trabajara como eunuco en el palacio trasero era profundamente irónico.

Maomao sabía que Jinshi tenía su mano en un gran número de proverbiales tarros de galletas en el palacio trasero. Tal vez algo que había dicho había causado que las piezas de algún rompecabezas cayeran en su lugar para él. Parecía estar tratando de resolverlos.

¿Podría ser un código…?

Probablemente cada uno había llegado a la misma conclusión. Pero Maomao sabía mejor, mucho mejor, que decirlo en voz alta. El faisán tranquilo no se dispara, decía el proverbio. (¿De qué país se supone que vienen esas palabras, otra vez?)

Sintiendo que ya no era necesaria, Maomao hizo que se fuera.

“Espera”, dijo Jinshi.

“Sí, señor, ¿qué pasa?”

“Personalmente, me gustan más cocidos al vapor en una olla de barro.”

No tuvo que preguntar qué eran “ellos”. Me descubrió, ¿eh? Tal vez había sido un poco demasiado, comer los hongos matsutake allí mismo en la habitación del doctor. Los hombros de Maomao se desplomaron. “Intentaré encontrar más mañana.”

Parecía que su agenda para el día siguiente estaba fijada: volvería a la arboleda.

***

Cuando escuchó el clack que le aseguró que la puerta se cerraba rápido, Jinshi sonrió con dulzura. Sus ojos, sin embargo, eran lo suficientemente duros como para cortar un diamante. “Encuentra a cualquiera que haya sufrido recientemente quemaduras en sus brazos”, ordenó a su ayudante. “Empiecen con cualquiera que tenga sus propios aposentos y sus mujeres de servicio.” Gaoshun, que había estado sentado en silencio como si esperara esto, asintió con la cabeza.

“Como desee, señor.”

Salió de la habitación y la matrona volvió a su lugar. Jinshi se sentía mal por perseguirla cada vez que aparecía. “Debo disculparme por robar constantemente su oficina de debajo de usted.”

“O-Oh, cielos, para nada”, dijo la mujer, ruborizándose como si fuera muchos años más joven que ella. Jinshi se aseguró de que la sonrisa ambrosíaca siguiera en su cara.

Así es como se suponía que las mujeres debían reaccionar ante él. Pero en ella, su aspecto era completamente ineficaz. ¿Era esto lo más que su cara podía conseguir? Jinshi se permitió el bolso más breve de sus labios antes de que su sonrisa volviera y abandonara la habitación.

***

Una pila de cestas tejidas, entregadas por un eunuco, esperaba a Maomao cuando regresó al Pabellón de Jade. Se sentaron en la sala, las damas de honor investigando el contenido. Al principio pensó que podrían ser un regalo de Su Majestad, o tal vez un paquete de cuidado de la casa, pero no se parecían a ninguna de esas cosas. La ropa que contenían era demasiado simple para ser algo que la Consorte Gyokuyou pudiera usar, y había varios duplicados de la ropa. Por la forma en que las otras chicas sostenían los vestidos para comprobar el largo, Maomao supuso que debían ser uniformes nuevos.

“Toma, pruébate esto”, dijo una de las otras damas de honor, Yinghua, empujando uno de los trajes de Maomao. Consistía en una prenda de vestir sencilla sobre una falda de color rojo claro, mientras que las mangas eran de color amarillo pálido y algo más ancho de lo habitual. No era de seda, pero era un brocado excepcionalmente fino.

“¿Qué pasa con esto?” Preguntó Maomao. Los colores eran suaves, como corresponde a una mujer que sirve, pero el diseño parecía eminentemente poco práctico. Maomao también frunció el ceño instintivamente ante el pecho excesivamente abierto, algo que nunca había aparecido en ninguna de sus otras prendas.

“¿Qué quieres decir con qué? Estos son nuestros trajes para la fiesta del jardín.”

“Lo siento. ¿La fiesta del jardín?”

Totalmente aislada por las indulgencias de las damas de compañía más experimentadas, las únicas excursiones de Maomao fuera de su régimen regular de degustación de alimentos y fabricación de medicinas eran salir a recolectar ingredientes, charlar con Xiaolan, tomar té con el doctor, y así sucesivamente. Como resultado, no escuchaba mucho sobre lo que pasaba entre los que estaban sobre su cabeza. Francamente, había empezado a preguntarse si era realmente aceptable que una persona se ganara la vida en un trabajo que parecía tan fácil.

Yinghua, algo sorprendida de que tuviera que explicar esto, explicó a Maomao lo que estaba pasando. Dos veces al año, se celebraba una fiesta en los jardines imperiales. Su Majestad, al no tener una verdadera reina con él, iba acompañado de sus concubinas de primer rango. Y ellas serían acompañadas por sus damas de honor.

En la jerarquía del palacio trasero, Gyokuyou tenía el rango de Guifei , o “Preciosa Consorte”, mientras que Lihua llevaba el título de xianfei , “Consorte Sabia”. Además de estas mujeres había otras dos, la defei , o Consorte Virtuosa, y la shufei , o Consorte Pura. Estas cuatro formaban el primer rango superior.

Típicamente, sólo las Virtuosas y las Puras Consortes asistían a la fiesta del jardín de invierno. Pero debido al nacimiento de sus hijos, Gyokuyou y Lihua habían estado ausentes en la última reunión, así que esta vez los cuatro estarían presentes.

“¿Así que todas ellas estarán allí?”

“Así es. ¡Tenemos que estar listas para dar un buen espectáculo!” Yinghua estaba prácticamente vibrando. Además de ser la rara oportunidad de salir del palacio trasero, esta reunión de los consortes más importantes sería el debut de la Princesa Lingli.

Maomao era consciente de que no podía cancelar la fiesta con el pretexto de la inexperiencia. La consorte Gyokuyou ya tenía muy pocas damas de honor para hacerlo. Además, los servicios de una catadora de alimentos se verían como particularmente importantes en tal reunión pública.

La intuición de Maomao la fastidiaba. Podría ser un baño de sangre si no tenemos cuidado. Y su intuición tenía el molesto hábito de tener razón.

“Hmm, creo que será mejor que rellenes ese pecho. Te ayudaré a añadir un poco alrededor del trasero, también. ¿Suena bien?”

“Dejo el asunto en tus capaces manos.”

Una cierta voluptuosidad era el estándar de belleza aquí, lo que desafortunadamente significaba que la forma natural de Maomao era algo deseable — un punto que Yinghua dejó ineludiblemente claro. Estaba ocupada cinchando cinturones y comprobando los ajustes. “Tendrás que maquillarte a ti misma también. Podrías al menos molestarte en esconder tus pecas de vez en cuando.” Yinghua sonrió a Maomao, y no hace falta decir que Maomao respondió con el ceño fruncido.

Maomao estaba algo descorazonada cuando Hongniang le informó de cómo iban a ir las cosas en la fiesta. La jefa de la dama de honor, que había estado en el evento de primavera del año anterior, suspiró y dijo: “Tenía tantas ganas de no tener que lidiar con ello este año”. Cuando Maomao preguntó si había algo particularmente malo en ello, Hongniang explicó que simplemente no había nada que hacer. Las damas de honor se quedaron paradas todo el tiempo.

Había una actuación de baile tras otra, luego se cantaba acompañado de un erhu de dos cuerdas, luego se presentaba la comida y se comía, y luego las chicas intercambiaban sonrisas forzadas y bromas con los diversos funcionarios presentes. Y todo ello al aire libre, donde se expondrían al viento seco y soplador.

Los jardines eran extensos, un testamento del poder de Su Majestad. Incluso una visita “rápida” al baño podía llevar más de treinta minutos. Y si Su Majestad, el verdadero invitado de honor, permanecía resueltamente sentado, sus consortes no tendrían otra opción que permanecer sentadas también.

Parece que voy a necesitar una vejiga de hierro, pensó Maomao. Si la fiesta de primavera hubiera sido tan problemática como todo eso, ¿cuánto peor sería en invierno?

Para combatir una fuente de potencial incomodidad, sin embargo, Maomao había cosido varios bolsillos en su ropa interior, en los que se podían colocar calentadores. También picó cáscaras de jengibre y mandarina, hirviéndolas con azúcar y zumo de fruta para producir caramelos. Cuando le mostró estos productos a Hongniang, la jefa de la compañía le rogó que hiciera algunos para todas los demás.

Mientras ella estaba ocupada trabajando en ellos, un cierto eunuco con demasiado tiempo en sus manos apareció y le exigió que hiciera algunos para él también. Su asistente parecía sentirse mal por ello y al menos la ayudó con el trabajo.

Lo que es más, parecía que la Consorte Gyokuyou dejó escapar las ideas de Maomao durante una de las visitas nocturnas del Emperador, y al día siguiente se le acercó la costurera personal y el chef de Su Majestad. Ella les enseñó con cortesía sus métodos.

Supongo que no somos los únicos que lo tenemos difícil en estos eventos, pensó. Aún así, el alboroto por ideas tan simples sugería lo rotundamente que todos los demás se acercaban a la fiesta. Cuando uno se dejaba llevar demasiado por la costumbre, dejaba de ser capaz de descubrir incluso las más pequeñas innovaciones.

Así que Maomao pasó el tiempo hasta la fiesta del jardín en los esfuerzos domésticos. Hongniang, mientras tanto, se ocupaba de intentar corregir los ocasionales lapsus de Maomao en un discurso menos deferente. Aunque Maomao apreciaba el gesto, encontraba las lecciones difíciles. A diferencia de las otras tres sirvientas, su líder, Hongniang, estaba demasiado en sintonía con la forma en que Maomao era realmente.

Cuando por fin estuvo libre, la noche antes de la fiesta del jardín, Maomao se dispuso a hacer una medicina con las hierbas que tenía a mano. Un poco de algo, por si acaso.

“Estás absolutamente hermosa, Lady Gyokuyou.” Yinghua habló por todos ellos, y sus palabras fueron más que meros halagos.

Supongo que es la consorte favorita del Emperador para ti.

Gyokuyou exudaba una belleza exótica, vestida con una falda carmesí y una túnica de un color rojo más claro. La chaqueta de mangas anchas que llevaba encima era del mismo color rojo que su falda, y trabajaba con bordados en hilo de oro. Su cabello estaba recogido en dos grandes anillos sostenidos con horquillas adornadas con flores, y encima de todo llevaba una diadema. Horquillas rectas de plata rodeaban la decoración ornamental, adornadas con borlas rojas y piedras de jade.

Era una marca de la fuerza de la personalidad de Gyokuyou que, a pesar de los elaborados diseños, no se veía eclipsada en modo alguno por su propia ropa. Se decía que la consorte con el pelo rojo fuego se veía mejor en escarlata que nadie en el país. La forma en que sus ojos, verdes como el jade, brillaban desde el interior de todo ese rojo sólo añadía mística. Tal vez esto era el producto de la abundante sangre extranjera que fluía por las venas de Gyokuyou.

Las faldas que Maomao y las demás llevaban también usaban rojo claro para indicar que servían a la consorte Gyokuyou. Además, llevar el mismo color que su señora, pero en un tono más claro, la haría destacar aún más.

Las damas de honor se pusieron sus faldas y se peinaron. La consorte Gyokuyou, remarcando que esta era después de todo una ocasión especial, produjo una caja de joyas de su propio tocador. Dentro había collares, pendientes y horquillas decoradas con jade.

“Ustedes son mis propias damas de honor. Tengo que marcarlas, para asegurarme de que ningún pajarito intente irse volando con ustedes.” Y luego les concedió un accesorio a cada una de ellas, en el pelo o en las orejas o alrededor del cuello. A Maomao se le dio un collar para que lo usara.

“Gracias, Mi lad—”

¡Hrk!

Antes de que pudiera terminar su expresión de gratitud, se encontró ahogada. Yinghua había envuelto sus brazos alrededor de Maomao. “¡Está bien! ¡Es hora de maquillarse !”

Hongniang estaba de pie allí con unas pinzas para las cejas y una sonrisa en su cara. ¿Era sólo la imaginación de Maomao, o se veía un poco más jovial que de costumbre? Las otras dos damas de honor tenían sus propios artículos: un bote de color de labios y un pincel.

Maomao había olvidado que las otras mujeres, últimamente, estaban muy interesadas en que usara algo de maquillaje.

“Hee hee. Estoy segura de que estarás preciosa.”

¡Parecía que tenían un co-conspirador! La risa de la consorte Gyokuyou era como el sonido de una campana. Maomao no podía ocultar su angustia, pero las cuatro mujeres que esperaban eran despiadadas.

“Primero, tenemos que limpiarte la cara y ponerte un poco de aceite perfumado.”

Un paño húmedo fue aplicado asiduamente a la cara de Maomao.

Pero entonces Yinghua y los demás exclamaron al unísono: “¿Eh?”

Ugh… Maomao miró fijamente al techo, golpeado. Las chicas miraban de la tela a su cara y espalda, con la boca abierta. Supongo que la plantilla se ha acabado . Maomao cerró los ojos, no es lo que más le gusta.

Deberíamos decir algo aquí. La razón por la que Maomao odiaba que la maquillaran no era porque no le gustara el maquillaje. No estaba en desacuerdo con ella de ninguna manera en particular. De hecho, lejos de tener problemas con él, se podría decir que era bastante hábil en su uso. ¿Por qué su aversión, entonces? Era porque su cara ya estaba maquillada.

Se podían ver varias manchas ligeras en el paño húmedo. La cara que todos consideraban que tenía muchas pecas era, de hecho, el producto de los cosméticos.