Rebuild World (NL)

Un chico de los barrios bajos se propuso convertirse en cazador de reliquias, para salir de los callejones. Entonces, en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara, encontró un nuevo objetivo: conoció a una misteriosa belleza y aceptó su petición de conquistar cierta ruina del Viejo Mundo. Pero ese trabajo estaba actualmente por encima de su capacidad. Así que se esforzó por fortalecerse — por equiparse, por entrenar sin descanso y por sobrevivir a una batalla tras otra — para poder llevar a cabo su tarea hasta el final.

Ahora era un cazador de pleno derecho, este niño que una vez salió de los barrios bajos con sólo la sucia ropa que llevaba puesta y una pistola en la mano. Hoy vestía un traje de poder, llevaba enormes rifles antimonstruos y conducía una motocicleta del desierto.

Pero el camino hacia su destino final todavía se extendía en la distancia. Necesitaría un poder aún mayor si esperaba completar este primer trabajo que había tomado como cazador y vivir la vida que una vez había soñado cuando se escondía en los callejones. Y así, siguió cazando, codo con codo con la enigmática mujer que sólo él podía ver.

Él se llamaba Akira; ella, Alpha. Su carrera no había hecho más que empezar.

***

Akira atravesó a toda velocidad el páramo. Su motocicleta buscaba automáticamente a los enemigos cercanos, gracias a los sensores que había alquilado en la Oficina de Cazadores. También registraba su ruta, el radio de exploración y el número y la especie de los monstruos que encontraba o mataba. Estos datos determinarían cuánto le pagaban por su trabajo actual — sin contar con la cuota de alquiler y el coste de las reparaciones.

Realizaba esta patrulla en solitario, sin destino concreto. Trabajar solo le ofrecía mucha más libertad que unirse a uno de los camiones patrulla patrocinados por la ciudad, como había hecho últimamente. Podía patrullar donde y cuando quisiera. Pero el precio de la libertad era la total responsabilidad personal, sin ni siquiera el mínimo de seguridad que suponía que los funcionarios municipales repartieran las zonas de patrulla entre los cazadores según su nivel de habilidad. Podría haber llevado un equipo, pero entonces también sería responsable del bienestar de sus compañeros. Y como no iba en un camión municipal, no había ningún funcionario que frenara sus instintos más salvajes.

Así que tenía que encontrar el equilibrio adecuado entre riesgo y recompensa. Patrullar zonas peligrosas repletas de monstruos poderosos le reportaría una paga extra, pero un error podría hacerle enfrentarse a un enjambre de monstruos él solo. Sin embargo, si se mantenía en zonas seguras y se limitaba a matar el tiempo, la cuota de alquiler del equipo le dejaría en números rojos. No había nadie más para detenerle si corría, o para interponerse en su camino si se volvía codicioso y se quedaba en el camino — todo dependía de sus decisiones.

En consecuencia, trabajar solo tenía muchas más ventajas y desventajas que unirse a un grupo de patrulla. Akira tenía a Alpha para ayudarle, y su apoyo inclinaba la balanza a su favor, pero patrullar el páramo a pie seguía siendo imposible. Sin embargo, con la motocicleta que había ganado por su último trabajo, ahora podía aprovechar al máximo su ventaja.

Si hablaba con Alpha en voz alta, los instrumentos alquilados lo habrían grabado como un monólogo interminable. Así que mientras trabajaba, le hablaba telepáticamente en su lugar.

Me preocupaba encontrarme con una manada de monstruos, pero no hemos visto ni uno solo. Una especie de decepción, sinceramente, comentó. Se sintió desconcertado. Después de sus recientes experiencias, esperaba que cualquier viaje por el páramo le llevara a encontrarse con una horda de monstruos.

Después de la matanza en esa batalla del otro día, es una maravilla que quede alguno, respondió alegremente.

Supongo que tienes razón.

Pero no te preocupes porque la caza excesiva te deje sin presas. La población de monstruos se recuperará en poco tiempo, y entonces te toparas con ellos tan a menudo como antes, añadió Alfa, sonriendo.

Akira esbozó una sonrisa poco entusiasta. Me alegra saber que siempre tendré algo que cazar mientras sea lo suficientemente fuerte como para derribarlo. ¿Significa eso que habrá paz por aquí durante un tiempo? Hizo una pausa, pareciendo pensativo por primera vez en la conversación. Ahora que lo pienso, ¿de dónde vienen todos estos monstruos? Es decir, los cazadores los eliminan periódicamente, pero siguen rebotando tan rápido que nunca nos quedamos sin objetivos. No tiene sentido.

Alguna ruina — ya sea sin descubrir o demasiado bien custodiada como para tomarla — debe tener un fabricante que los esté produciendo sin parar, dijo Alpha. En cuanto a si se fabrican localmente o se trasladan a esta región desde otro lugar, tu suposición es tan buena como la mía.

Bueno, eso explica los robots, de todos modos.

Y los animales también.

Comenzó Akira. ¿Los monstruos vivos vienen de las fábricas? preguntó. ¿No se reproducen?

Así es. Es decir, no siempre es fácil trazar una línea dura entre la fabricación y la reproducción, pero definitivamente son producidos en masa.

Con eso, Alpha se lanzó a dar una explicación detallada, tanto para demostrar sus conocimientos como para responder a su pregunta. Aunque todas las entidades hostiles a los seres humanos se etiquetan actualmente como “monstruos”, explicó, no todas son dañinas por diseño. Incluso las bestias creadas como armas vivientes habían sido diseñadas originalmente para realizar funciones específicas — los asesinos indiscriminados no eran útiles para nadie. Y sea cual sea el propósito de una criatura — ganado, mascota, animal de guardia o arma biológica — sus olvidados creadores solían controlar su gestación hasta el nivel de la división celular. Para mantener un alto nivel de calidad, los ingenieros del Viejo Mundo habían eliminado la aleatoriedad del apareamiento natural.

Incluso habían creado máquinas con poder de autorreplicación — robots que nacían en lugar de construirse. Con los materiales necesarios, estas criaturas se multiplicaban como los animales, pero sin mutaciones accidentales. Así, estas máquinas terminaban con especificaciones idénticas, como si fueran productos de una línea de producción, siempre que hubiera alguien que las controlara.

Mientras las fábricas del Viejo Mundo sigan en pie, continuarán produciendo sus productos — ya sean animales, robots o algo intermedio. E incluso la destrucción de una fábrica no serviría para detener los monstruos que ya había liberado. Algunas bestias también se asilvestraron y se reprodujeron en el páramo, volviéndose cada vez más mortíferas para adaptarse a su duro entorno. El aprendizaje de las máquinas permitía a los robots hacer lo mismo, derivando la autorreplicación de la autorreparación.

El problema de los monstruos amenazaría el territorio humano si no se controlaba, pero desafiaba una solución permanente. Así que el ELGC hizo lo siguiente — envió cazadores para exterminar a las criaturas hostiles y para explorar y conquistar las ruinas del Viejo Mundo que las producían. Incluso el trabajo de patrulla en solitario de Akira formaba parte de las medidas de gran alcance de la Liga.

No es de extrañar que siempre haya monstruos por aquí, dijo Akira, sin saber si estaba más molesto o impresionado por el Viejo Mundo después de lo que acababa de oír. Están hechos con la misma tecnología antigua de la que tanto he oído hablar, así que por supuesto desafían el sentido común.

Pero aun así has derribado muchos de ellos, señaló Alpha, con la esperanza de levantarle el ánimo. Con una sonrisa cómplice, añadió: Me pregunto a quién tienes que agradecérselo.

Lo sé, y te lo agradezco. Akira se rió.

Pues demuéstralo matando a esa cosa sin que yo te ayude. Alpha señaló un monstruo solitario en el desierto. Esto servirá de prueba para tus habilidades actuales.

En ello.

La bestia estaba muy lejos, pero Akira la identificó y se dirigió directamente hacia ella. Una vez que tuvo una buena visión de su objetivo, detuvo su motocicleta y se desmontó, elevando la salida de su traje de poder mientras levantaba su rifle antimaterial CWH.

El gran depredador estaba lleno de la tenaz vitalidad necesaria para vivir en aquel duro terreno. Sus músculos se abultaban mientras sus cuatro poderosas patas golpeaban la tierra, impulsándolo a través del páramo a una velocidad que desmentía su volumen. Su grueso pelaje, más duro que la mayoría de los metales, podía desviar las balas de las pistolas tan comunes en los barrios bajos — la bestia ni siquiera se inmutaba. Incluso un rifle de asalto AAH requeriría un fuego sostenido para derribarlo.

Pero Akira tenía un CWH, lo suficientemente potente como para matar a la bestia de un solo disparo — si le daba. Con el apoyo de Alpha, ni siquiera habría necesitado detenerse. Un disparo ultrapreciso mientras estaba sentado sobre su moto en movimiento habría sido suficiente. Pero eso no sería su propia habilidad, y lo sabía. Así que desmontó y mantuvo su arma firme.

Sin su traje de poder, le habría costado incluso levantar el CWH. Gracias al traje, podía levantarlo y apuntar, pero aún le faltaba experiencia con el traje y el arma. Centrar el monstruo en su punto de mira fue todo un reto. Sin embargo, lo hizo lo mejor que pudo y apretó el gatillo. Su arma rugió y una bala genérica perforante atravesó el aire hacia su objetivo.

Pero lo mejor de Akira no fue suficiente. Su disparo pasó inofensivo por la bestia, dejándola imperturbable.

Decepcionado, respiró hondo, se armó de valor y volvió a apuntar al monstruo. Agarrando el rifle con las dos manos, apoyó los pies en el suelo y se preparó para minimizar el retroceso. Apuntó con firmeza y volvió a disparar. Su segunda bala también salió disparada — más cerca del blanco, pero sin rozarlo. Otra decepción.

Pero lamentarse no le llevaría a ninguna parte, se dijo a sí mismo mientras estabilizaba su respiración una vez más. Cuando levantó el rifle y miró por la mira esta vez, apareció una línea azul que mostraba la trayectoria prevista de su bala — el apoyo de Alpha.

¿No quería ella que lo hiciera sin su ayuda? Miró en dirección a Alpha. Su sonrisa le decía que aún no estaba preparado para acabar con ese monstruo él solo. Con la más leve de las muecas, volvió a prestar atención a su objetivo.

Akira contaba ahora con la ayuda del objetivo, pero su traje seguía estando bajo su control, no el de Alpha. Se esforzó por mantener la calma mientras dirigía la línea azul a un punto entre los ojos de la criatura. Su objetivo corría hacia él, con la cabeza tambaleándose en todas las direcciones. Utilizó su traje para estabilizar su arma, estabilizando la línea débilmente vacilante mientras apuntaba, se concentraba y esperaba. En el momento en que la cabeza de su enemigo conectó con la línea azul, apretó el gatillo.

La bala perforante atravesó el aire y su trayectoria coincidió con la predicción de Alpha casi a la perfección. Esta vez, disparó de verdad. Salieron volando fragmentos de la dura piel de la bestia, arrancados por el proyectil, pero no sangró. Sólo la había rozado.

Por poco, pero no, dijo Alpha.

Ni siquiera cuando puedo ver la trayectoria, ¿eh? Akira suspiró. Parece que pasará mucho tiempo antes de que pueda hacer un disparo así por mi cuenta.

Además, estás disparando desde una distancia bastante larga porque te mantiene más seguro y te permite un mejor entrenamiento. Ahora concéntrate — tu objetivo se está acercando.

Okay. Siguiente disparo.

La tercera bala de Akira no había asustado al monstruo. La bestia enfurecida continuó su carga, cada vez más rápido, irradiando odio y hambre voraz. Akira lo observó a través de la mira de su rifle y disparó una y otra vez, como lo había hecho innumerables veces contra los objetivos virtuales de Alpha. Pero este enemigo era de carne y hueso, y a menos que acabara con él primero, esta vez su cadáver yacería en el suelo del desierto de verdad.

Como una voz que se hacía más fuerte en su oído, su creciente miedo se hacía más insistente y urgente con cada disparo fallido. Sube a tu moto y vete, decía. O pide más apoyo a Alpha. Pero Akira se mantuvo firme y sofocó sus gritos. Calmado y concentrado, siguió disparando con firmeza.

Entonces — ¡Pum! — dio un golpe limpio por fin.

La bala perforante podía agujerear el revestimiento metálico de las máquinas. Atravesó la capa de acero de la bestia, destrozando los músculos que soportaban el volumen de la criatura y rompiendo huesos y órganos al tiempo que excavaba un túnel a través del cuerpo de la bestia y salía disparada por el otro lado. Ni siquiera esa grave herida fue suficiente para matar al monstruo, de una dureza inusitada, pero lo ralentizó. Y en lo que respecta a Akira, un monstruo lento era sólo un objetivo.

Con calma, apuntó a la cabeza de su enemigo y volvió a disparar. Esta vez, su bala derribó su cráneo y revolvió el cerebro en su interior, matándolo al instante.

El monstruo se había acercado a Akira más de lo que le hubiera gustado, pero bien está lo que bien acaba. Una vez confirmada la muerte a través de la mira, se relajó, bajó el rifle y soltó un largo suspiro.

¡Lo conseguiste! se alegró Alpha. No está mal.

¿Sí? respondió Akira a distancia, con el ceño ligeramente fruncido. Sentía que los elogios de Alpha eran sinceros, pero también sabía que no podría haber matado a la bestia sin su ayuda. Así que su alegría no era incondicional.

Bueno, el coste de la munición no debería ponernos en números rojos, de todos modos. ¿Verdad? preguntó, tratando de distraerse.

Probablemente no, estuvo de acuerdo Alpha.

Bien . Akira asintió y sonrió para levantar su propia moral. Por el momento, se dijo, lo estaba haciendo bien mientras se mantuviera en números negros.

Akira estaba de vuelta en su ruta de patrulla, conversando con Alpha, cuando se le ocurrió una idea.

Oye, ¿recuerdas que dijiste que haríamos patrullas hasta que subiera mi rango de cazador lo suficiente? preguntó. ¿A qué altura aspiramos, exactamente? Subió a diecisiete después de aquel trabajo de emergencia.

Creo que con unos veinte debería bastar, respondió Alpha.

Veinte, ¿eh? ¿Para qué lo necesito tan alto?

Porque entonces puedes alquilar vehículos para el desierto en condiciones mucho mejores.

Los vehículos diseñados para el desierto, continuó Alpha, naturalmente tenían un mayor rendimiento — y un precio más elevado — que los coches normales. Las tiendas de alquiler no podían obtener beneficios si los cazadores novatos se marchaban en sus vehículos más caros para no volver a ser vistos nunca más, y el seguro sólo podía cubrir una parte. Por eso, la mayoría de las empresas ajustaban sus tarifas en función del rango de los cazadores. Los veteranos probados pagaban menos por el alquiler, mientras que a los cazadores de rango diez les resultaba más barato comprar un coche. En el rango veinte, un cazador podía empezar a alquilar vehículos bastante impresionantes para el desierto, con seguro, y aún así acabar en números rojos.

Pero, ¿realmente necesito alquilar un coche? preguntó Akira. Es decir, tengo mi moto, y me saldría muy caro. ¿No podría ir a otras ruinas con esto?

No. Alpha lo cerró. Tu moto no tiene mucho espacio para guardar munición. Tendrás que comprar o alquilar un coche, y los coches construidos para el páramo no son baratos, así que tendrás que alquilarlos en el futuro inmediato. Un coche también es una mejor opción para transportar las reliquias desde las ruinas.

Tiene sentido, supongo. Aun así, ¿podríamos pasar por alguna ruina en mi moto mientras tanto? Esta cosa puede llevar pequeñas reliquias como medicinas.

No, no hasta que esté completamente equipada para ello. Eso significa un coche e, idealmente, escáneres. Otras ruinas pueden esperar hasta que tengas eso.

No sé… ¿No llevará eso un tiempo? La curiosidad de Akira por la búsqueda de reliquias más allá de las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara, por no hablar de su menguante suministro de medicinas, le hizo ser inusualmente persistente.

Alpha le dedicó una sonrisa que conocía demasiado bien. Ver esa mirada atenuó su entusiasmo, y sus siguientes palabras lo apagaron por completo.

Como creo haber mencionado antes, mis habilidades de exploración son más efectivas en la ciudad de Kuzusuhara. No podré detectar amenazas con la misma precisión en ninguna otra ruina.

Akira hizo una mueca al imaginarse lo que podría suponer ese descenso de rendimiento.

Los escáneres harán mucho por compensar mi reducida capacidad , continuó Alpha. ¿Aún quieres visitar otras ruinas con tu equipo actual? Si insistes, no te lo impediré, por supuesto. ¡Si realmente quieres, vamos! Ahora mismo.

Entendido. Tacha ese plan, dijo Akira rápidamente. Sabía que, con su actual nivel de habilidad, entrar en una ruina sin la guía de Alpha sería suicida. Ser emboscado por todos lados no era su idea de diversión. ¿Así que tengo que comprar escáneres y un coche? Y el CWH tampoco era barato. Esos doce millones de aurum que gané seguro que se van rápido.

Eso es cazar para ti. Míralo así: si trabajar en una ruina te cuesta más de lo que ganas, entonces no estás preparado para ello.

Akira lo consideró. Supongo que tienes razón.

No faltaban cazadores demasiado confiados que perdían la vida en ruinas más allá de su capacidad. Si Akira no hubiera conocido a Alpha, habría sido uno de ellos. Su encuentro había sido un extraño giro del destino, y sin él no estaría vivo. Sonrió irónicamente al pensar en ello.

***

Akira siguió haciendo trabajos de patrulla, tomándose días libres para recuperarse entre sus viajes al páramo. Uno de esos días de descanso lo encontró visitando a Cartridge Freak para reabastecerse de munición. Elena y Sara ya estaban allí, charlando con Shizuka, así que se unió a ellas después de hacer su pedido. La conversación giró en torno a los trajes de poder, y Akira se sorprendió al saber que Elena no usaba uno.

“¿Quieres decir que sólo has usado una armadura corporal?”, preguntó ingenuamente. “Debes ser mucho más fuerte de lo que pareces, entonces. Todos esos escáneres que te vi llevar parecían pesados.”

Naturalmente, había asumido que ella llevaba un traje de poder, dadas las robustas correas que llevaba para sostener sus diversos instrumentos. Su equipo, estaba seguro, pesaba lo suficiente como para aplastarlo sin él.

“Así es, y todavía se llama a sí misma delicada.” Sara se rió, divertida ante la reacción de Akira. “Es un poco difícil de vender, ¿no crees?”

“Bueno, yo…” Akira vaciló, sin saber si era seguro aceptar.

“No quiero oír eso de alguien que maneja un lanzagranadas A4WM con una sola mano”, replicó Elena, molesta. “¿Tienes idea de cuánto pesa esa cosa completamente cargada?”

“¿Qué esperabas?” respondió Sara. “Tengo aumentos de nanomáquinas. Sería bastante delicada sin ellos.”

“Y ese pecho del que estás tan orgullosa volvería a ser plano.”

Las compañeros se sonrieron amenazadoramente. Akira se estremeció, aunque su ira no iba dirigida a él. Shizuka, que veía felizmente cómo saltaban las chispas, se dio cuenta de su malestar e intervino.

“Ya está bien, ustedes dos”, dijo, sonriendo con pesar. “Están asustando a Akira. Este no es el lugar para demostrar lo cazadoras intimidantes que son, a menos que quieran que se aleje de ustedes.”

La pareja dejó de burlarse y se volvió hacia Akira, que encontró la atención desconcertante.

“Oh, bueno, no sé si eres ‘delicada’, pero sí creo que eres delgada y bonita, Elena”, dijo, esforzándose por componer una intercesión agradable a partir de su escaso vocabulario.

Elena, una negociadora experimentada, reconoció inmediatamente su intento de suavizar las cosas como lo que era. Pero también percibió su sinceridad, y eso la puso de buen humor.

“¿Y yo qué?” preguntó Sara, mirando fijamente a Akira con una sonrisa que exigía claramente una respuesta.

“Yo también creo que eres muy guapa, Sara”, contestó él apresuradamente, para alegría de ella.

“¿Y yo?” Shizuka se unió, medio en broma. Le gustaba ver las reacciones de sus amigos.

“Tú también eres guapa, Shizuka”, dijo Akira. Se dio cuenta de que no hablaba en serio, pero aún así se sintió un poco avergonzado al responderle, y eso se notó.

¿Y yo, Akira? dijo Alpha.

Akira nunca quería parecer un bicho raro que hablaba con el espacio vacío, pero hacía un esfuerzo especial por evitarlo cerca de Shizuka. Por eso, cuando Alpha interrumpió su conversación, se molestó y habló con más frialdad que de costumbre.

Estás muy bien. ¿Así de bien?

¿Por qué eres siempre tan cortante conmigo? exigió ella, molesta por su respuesta tan despreocupada.

Porque sé con certeza que sólo te estás metiendo conmigo. Intento no mirarte sin querer, así que no me lo pongas más difícil.

Shizuka, por su parte, se sorprendió al ver que el cumplido de Akira le agradaba más de lo que había esperado — tanto que se perdió el ligero cambio en su mirada.

“¿Llamar a la gente ‘bonita’ es tu forma de suavizar las cosas?”, bromeó, sonriendo para enmascarar sus pensamientos.

“No, pero no sé cómo inventar algo inteligente”, dijo él. “Y aunque no sea tan creativo, sigue siendo cierto.”

“Ya… ya veo.”

Cada una notó el rubor en las mejillas de la otra y se dio cuenta de que probablemente tenía el mismo aspecto. Como no estaban seguras de qué decir sin llamar la atención sobre su incomodidad, se produjo un incómodo silencio.

Akira también sintió la vergüenza en la habitación, y trató de cambiar de tema. “Ahora que lo pienso, tú tampoco llevas un traje de poder, Sara”, dijo.

“¿Yo?”, respondió Sara. “Estoy aumentada, así que la mayoría de los trajes corrientes me harían más débil. Además, tendría que preocuparme por la compatibilidad de las nanomáquinas cuando eligiera uno.”

“Oh, eso suena duro.”

“Hay trajes que sortean todos esos problemas, pero están un poco fuera de mi alcance económico”, añadió. “Una armadura que potencie la eficiencia de las nanomáquinas me vendrá mejor hasta que tenga más fondos.”

“Nunca es fácil nada, ¿verdad? Entonces, Elena, ¿qué tipo de traje has comprado?”

Akira sólo trataba de mantener la conversación en terreno seguro ahora que habían dejado atrás aquella incómoda pausa. Elena, sin embargo, se puso nerviosa.

“¿Eh? B-Bueno, es de muy alta especificación. Hice que Shizuka lo eligiera por mí, igual que tú.”

“¿De verdad?” Akira indagó más. “Los trajes de alta gama deben ser muy diferentes a los míos, ¿no? ¿Cómo es?”

“Oh, no estoy segura de cómo describirlo”, dijo Elena evasivamente, tratando de no encontrar su mirada.

Akira parecía desconcertado. No había querido sacar ningún tema delicado.

“Ya que te cuesta ponerlo en palabras, podrías mostrárselo”, atajó Shizuka, sonriendo triunfalmente. “Estará aquí en algún momento de la próxima semana, así que ten paciencia hasta entonces.”

“¡A-Aguanta!” exclamó Elena.

“Muy bien, entonces. Esperaré”, dijo Akira. No podía entender el pánico de Elena, pero seguir la sugerencia de Shizuka le parecía una apuesta segura.

Elena, por su parte, no sabía qué hacer. No había accedido a enseñarle su traje, pero no se atrevía a decir que no quería hacerlo. Shizuka, que sabía por qué su amiga estaba tan nerviosa, tenía una mirada de picardía. Sara se esforzó por contener una sonrisa propia.

Akira no tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero intentó cambiar de tema de nuevo. “Entonces”, se preguntó, “¿también compraste tus escáneres por recomendación de Shizuka?”

“No, los compré en otra tienda, aunque olvide cuál”, respondió Elena, aprovechando la oportunidad de cambiar de tema. “Tú no llevas escáneres, ¿verdad, Shizuka?”

“Vendo armas a los cazadores”, dijo el tendero. “No me gusta tener en stock cosas de las que no sé mucho — eso causa problemas. Las pediré a petición, pero eso es lo máximo que puedo hacer por ti.”

“Pensé que esto era una tienda general para cazadores”, objetó Elena. “Los escáneres parecen una obviedad, sobre todo porque muchas armas están hechas para combinarlas con ellos. ¿No estás de acuerdo, Akira?”

Elena y Shizuka se quedaron mirando a Akira, cada una buscando una respuesta diferente.

Akira esquivó la pregunta. “Verás, estoy planeando comprar un escáner uno de estos días, así que esperaba que Shizuka pudiera darme algunos consejos”, explicó.

“Lo siento.” Shizuka negó con la cabeza. “Están fuera de mi área de experiencia. Si buscas recomendaciones, la mía es preguntarle a Elena.”

“¿Yo?” Dijo Elena. “No estoy segura de qué decirte. Depende de para qué lo vayas a usar — para detectar amenazas, para cartografiar ruinas o para ayudarte a elegir reliquias. El tipo de caza que realices también marca la diferencia.” Quería darle a Akira algún consejo útil, pero sabía tanto sobre los escáneres que le costaba recomendar sólo uno. Sin embargo, después de titubear un poco, se acordó de un dispositivo que había dejado acumulando polvo en casa. “Ya sé, ¿por qué no te vendo uno que compré para probar hace un tiempo? No era de mi estilo, pero es un tipo polivalente, lo que debería ser bueno para un principiante. ¿Qué dices?”

“¿Tiene alguna peculiaridad que te haya desanimado?” preguntó Akira.

“Más bien no tenía ninguna peculiaridad — ninguna identidad. Para resumir la historia…”

Ansiosa por demostrar que no estaba tratando de descargar basura inútil, Elena se lanzó a dar una explicación detallada. Los escáneres comercializados para los cazadores eran de dos tipos básicos: compuestos y autónomos. Los modelos autónomos estaban optimizados para una sola función, como la detección de movimiento, la ecolocalización o la identificación visual. Los escáneres compuestos reunían todas esas funciones en un solo paquete y cotejaban automáticamente los datos resultantes para mostrar informes de exploración y mapas tridimensionales.

Ambas versiones tenían sus pros y sus contras. Los escáneres autónomos podían sustituirse individualmente en caso de avería. Los cazadores podían actualizarlos fácilmente añadiendo equipos especializados con nuevas funciones, o mezclar y combinar sensores de diferentes fabricantes. Por otro lado, la condensación de los datos recogidos en informes útiles era un problema. Existían normas universales de formateo, pero sólo llegaban hasta cierto punto entre los distintos tipos de productos. Analizar la mezcla de resultados de los distintos dispositivos y transformarla en algo de valor requería una considerable perspicacia técnica.

Los escáneres compuestos ahorraban a sus usuarios ese problema, pero a costa de la libertad. La mayoría incluían piezas de un solo fabricante y debían sustituirse por completo o enviarse a reparar si fallaba algún componente. Tampoco ofrecían muchas opciones para el software que convertía sus datos brutos en informes de exploración.

Elena prefería procesar sus propios datos utilizando un conjunto personalizado de escáneres autónomos. Pero los modelos compuestos eran cada vez más comunes en los últimos tiempos, así que había probado un dispositivo de una línea de productos popular. En la práctica, sin embargo, lo encontró a medias y lo dejó acumulando polvo.

“Si trabajas en equipo, entonces puedes tener un especialista en información, pero creo que un escáner compuesto es más adecuado para alguien que caza solo”, concluyó Elena. “El modelo que tengo es pequeño, bueno para trabajar en solitario, así que no debería retrasarte. ¿Qué dices?”

A mí me parece un buen negocio, añadió Alpha. La única pregunta es si te lo puedes permitir.

“Eh, estoy interesado, pero ¿cuánto me costaría?” preguntó Akira.

“Buena pregunta. Es mercancía usada desde tu punto de vista, y sólo la conservo porque no se revendería por mucho, así que ¿qué te parecen dos millones de aurum?”

Más barata que la tarifa vigente, la oferta de Elena aún limpiaría la mayor parte del saldo restante en la cuenta de Akira. Podría ser fácilmente su primer paso para volver a bajar de categoría a una habitación sin baño. Pero Alpha, Elena y Shizuka estaban a favor, por lo que disipó sus dudas y dijo: “De acuerdo. ¿Puedo transferir el dinero a tu cuenta?”

“Claro”, respondió Elena.

Akira tocó su terminal de datos.

“El pago se ha efectuado.” dijo Elena, comprobando el suyo. “Tenemos un trato. Pásate por nuestra casa con nosotras y te daré el escáner enseguida. Hasta luego, Shizuka.”

Elena y Sara sonrieron a su amiga y salieron de la tienda. Akira le hizo un gesto con la cabeza y las siguió sin decir nada más.

***

En la casa de las cazadoras, Elena le pidió a Akira que esperara en el salón mientras ella iba a buscar su nuevo escáner.

“Sara, no te quites la ropa”, le advirtió a su compañera, que se disponía a despojarse de su armadura corporal como de costumbre.

“¿Cuál es el problema?” protestó Sara. “Este es nuestro lugar.”

“No. Akira está aquí, ¿recuerdas?”

“No te preocupes; me pondré algo arriba.” Sara se desentendió de su preocupación. “No me paseo casi desnuda como tú sueles hacer.”

Elena frunció el ceño. “He dicho que no. No te quites nada hasta que se vaya.”

“Bien, bien. Ya te has explicado.” Sara sonaba molesta, pero dejó de desvestirse y fue a hacerle compañía a Akira.

Elena suspiró y se puso a buscar en qué rincón polvoriento había dejado el escáner.

Sara se sirvió tres copas de camino al salón. “Toma”, dijo, entregándole una a Akira. “Siéntate bien mientras Elena rastrea tu nuevo equipo.”

“Oh, gracias.” Akira se sintió nervioso al aceptar la bebida: Sara seguía llevando su traje blindado, como había insistido Elena, pero se había bajado la cremallera delantera, dejando al descubierto una franja de sus pechos. La mirada de Akira se paseó por la sala mientras intentaba no mirar cuando ella se sentó frente a él.

“No me hagas caso; me gusta soltarme el pelo en casa”, dijo ella, riéndose de su incomodidad. “¿Por qué no te relajas tú también? Al menos quítate la parte superior del traje.”

“No, estoy bien así”, respondió él.

“¿De verdad? Bueno, no te obligaré.”

Akira charlaba con Sara mientras esperaban a Elena, pero su lucha continuaba. Negarse a mirarla mientras hablaban le parecía una grosería, así que acabó mirando hacia delante. Pero no podía mantenerla a la vista sin ver también su escote, e ignorar por completo el atractivo de su pecho le superaba. A Sara le divertían sus reacciones infantiles.

“Echa un buen vistazo si tienes tanta curiosidad”, dijo ella, sonriendo sugerentemente. “Como dije antes, te debo la vida, así que lo dejaré pasar.”

“Si lo haces a propósito, sube la cremallera, por favor”, respondió Akira con hosquedad.

“No, de verdad — ¡no te contengas!”

“Diciendo cosas así conseguirás que te hagan daño un día de estos.”

“¿Oh? ¿Quieres decir que no serás amable?”

La expresión de Akira se endureció. Una nota de invitación en la voz de Sara sugería que a ella no le importaría mientras él fuera gentil. Pero también estaba convencido de que se estaba burlando de él, así que apartó la mirada de ella, molesto y avergonzado.

“Lo siento, creo que lo he llevado demasiado lejos. Ahora cierro esto.” Sara se rió y se subió la cremallera del traje.

Akira se giró de nuevo para mirarla, aunque todavía parecía un poco enfadado.

“Ahora, seamos serios”, dijo ella, todavía sonriendo pero ya sin burlas. “Realmente deberías quitarte la parte superior del traje.”

“¿Por qué?” preguntó Akira, desconfiado y todavía un poco molesto.

“Para cambiar de marcha mentalmente y tener una idea de lo que es normal. Lo que te pones afecta a tu estado de ánimo, y los trajes de poder y las armaduras corporales son equipos de combate. Quieres mantenerte alerta en el páramo, pero no debes llevar esa actitud a casa. Por eso, usar el traje como ropa informal es una mala idea.” La expresión de Sara se volvió más severa mientras hablaba. Akira se dio cuenta de que le estaba diciendo algo importante, y se enderezó en su asiento. “Claro que estar siempre preparado para la batalla tiene sus ventajas, pero hay límites. Si te mantienes en estado de alerta las veinticuatro horas del día y nunca te tomas tiempo para relajarte, acumularás fatiga mental sin darte cuenta. Al final, será demasiado para ti y te derrumbarás.”

Akira pensó en sus días en los callejones. En cierto sentido, su actitud de entonces había sido justo la que Sara mencionaba. Ni siquiera había sido capaz de dar por sentado el despertar, ya que el riesgo de ser asesinado mientras dormía había sido un hecho.

“Hay gente que se las arregla para estar siempre alerta, pero yo tampoco lo veo como algo bueno”, continuó Sara. “Difumina la línea entre el peligro del campo de batalla y la seguridad de la vida cotidiana. O bien dejan de ver los campos de batalla como lo que son, o la batalla se convierte en toda su vida, y pierden el contacto con las experiencias ordinarias.”

Era cierto: Después de lanzarse a la caza, Akira había pasado sus días en el entorno aún más duro del páramo. Pero dormir en hoteles también le había proporcionado períodos de seguridad. Así que convertirse en cazador le había dado por fin la capacidad de hacer esa distinción.

“Así que, cuando estés en un lugar seguro, deberías quitarte el equipo de combate para darte permiso para relajarte. Incluso el mero hecho de abrirlo por delante se siente muy diferente a estar completamente equipado.”

Ese cambio psicológico era parte de la razón por la que Elena y Sara se vestían de forma tan informal en casa. (La otra parte era que, en el proceso, se habían acostumbrado a la comodidad de dejarlo todo al descubierto.)

“Probablemente estés viviendo en un hotel. Si es demasiado barato para que te sientas seguro en él, yo diría que mudarte a uno más bonito donde puedas relajarte merece el coste extra. No podrás descansar bien si escatimas en alojamiento. Si no tienes cuidado, puede perjudicarte al menos tanto como recortar la munición.” Sara le dedicó una cálida sonrisa, quitándole hierro a su serio discurso, mientras añadía: “Por supuesto, tienes que pensar en tu propia economía, así que no puedo exigirte que te mudes a un hotel más caro. Aun así, ésta es nuestra casa, y es lo suficientemente segura como para que podamos holgazanear a medio vestir, así que ponte cómodo.”

Akira lo pensó brevemente antes de responder: “Entiendo.” Con una sonrisa y un asentimiento, se quitó la parte superior del traje.

Sara parecía satisfecha. “No es por presumir, pero nos gastamos un dineral en seguridad”, continuó, sonriendo ahora por un motivo diferente al anterior. “Para demostrarnos a nosotros mismas que podemos soltarnos la melena aquí, como decía. De hecho, es tan seguro que Elena no se lo piensa dos veces a la hora de pasearse desnuda.”

“¿De verdad?”

“Sí, incluso cuando te desmayabas en la otra habitación, salía del baño y se metía directamente en el salón — donde estamos ahora — sin molestarse en secarse con la toalla. Le advierto, pero no me escucha.”

“Ya… ya veo.” Ante un tema incómodo, Akira optó por una respuesta sin compromiso.

Justo entonces, Elena regresó con el escáner prometido. Su llegada en medio de esa conversación en particular hizo que Akira se pusiera visiblemente nervioso — algo que no pasó desapercibido.

“¿Qué le has contado, Sara?”, se preguntó.

“Sólo le estaba explicando la seguridad de nuestra casa”, respondió Sara. “Las ventajas de quitarse el equipo de combate y relajarse cuando está en un lugar seguro — ese tipo de cosas.”

“Akira, ¿está diciendo la verdad?”

“S-Sí, lo está haciendo”, respondió Akira. Su reacción no le sentó del todo bien a Elena, pero pudo ver que realmente se había quitado la parte superior del traje, así que supuso que Sara había intentado desnudarse de nuevo y lo dejó así.

“En ese caso, estoy de acuerdo”, dijo. “La relajación es importante. Aquí estás a salvo, así que ponte cómodo.”

“Gr-Gracias”, respondió Akira, un poco rígido. Fue todo lo que pudo hacer para evitar que su imaginación se disparara cuando miró a Elena.

“Aquí está el escáner que te vendí”, dijo Elena, dejando una caja polvorienta frente a él. “Un modelo todo en uno de Senba Electronics — llamado Midnight Eye (Ojo de Medianoche), si no recuerdo mal. No era para mí, pero no hay nada malo en sus especificaciones. Creo que todo lo que traía está ahí, pero si me equivoco, atribúyelo al riesgo de comprarlo usado.”

“Muchas gracias. ¿Tengo que hacer algo especial para configurarlo?”

“Lo configuré cuando lo probé, así que debería estar listo para salir de la caja. No dudes en reiniciarlo si mi configuración te da algún problema. Intenta mapear tu habitación de hotel más tarde para tener una idea de cómo usarlo. Supongo que nunca has usado un escáner antes, y estarás mucho más seguro probándolo allí que en el páramo.”

“Entiendo.”

“Aparte de eso… En realidad, eso lo cubre todo. Siento no poder darte muchos consejos de experto. No he pasado suficiente tiempo con esa cosa.”

“No lo sientas. Ya me has hecho un gran favor sólo con vendérmelo. Gracias por todo.” Akira se inclinó cortésmente. “Ahora, debería seguir mi camino.”

“¿Te vas tan pronto?” preguntó Elena, sorprendida. “Me gustaría que te quedaras a descansar un poco.”

“Lo siento, pero me gustaría ir a casa y practicar el uso de esta cosa.”

Elena no quiso forzar la situación, así que ella y Sara lo acompañaron hasta la puerta de su casa. Se inclinó de nuevo y se fue antes de que su malestar con Elena se hiciera demasiado evidente.

“Sara, ¿qué le dijiste?” preguntó Elena, sospechando una vez más.

“¿Hm? No mucho”, respondió Sara. “Supongo que sí entré en el salón con la parte superior abierta, pero me la volví a subir porque Akira no podía dejar de mirar.”

“Oh, ¿eso es todo?” La explicación satisfizo a Elena. No hizo más preguntas — y, en cambio, se lanzó a dar un sermón. “Sinceramente, ¿cuántas veces tengo que decirte que tengas más cuidado con ese tipo de cosas? Incluso con Akira, tienes que ser…”

***

Akira abrió la caja nada más llegar a su habitación de hotel. Dentro había un aparato oblongo — el propio escáner — y un surtido de accesorios. Los cogió y los estaba inspeccionando con curiosidad cuando Alpha habló.

Deja de perder el tiempo y conéctalo a tu terminal de datos.

“¿También vas a toquetear esta cosa?”

Por supuesto. Voy a sobrescribir por completo su software para que pueda sacar el máximo provecho de mi apoyo.

“Bueno, no me importa mientras me haga la vida más fácil.” Akira conectó el escáner a su terminal, y Alpha se dispuso inmediatamente a hacerse cargo del dispositivo.

Mañana habré terminado, así que probaremos esto en las ruinas entonces, dijo.

“Pensé que nos mantendríamos alejados de ellas hasta que pueda alquilar un coche construido para el páramo.”

Sólo dije que no haríamos viajes de caza de reliquias a ruinas lejanas. Visitar una relativamente segura para practicar el uso del nuevo equipo no será un problema. No seas perezoso con el mantenimiento de tus armas.

“Claro que sí.”

Akira comenzó a dar servicio a su arsenal — dos AAH y un CWH. Por el momento, estos tres rifles eran su tabla de salvación. Todavía se estaba acostumbrando a usar el CWH, por lo que tuvo un cuidado extra mientras trabajaba en él. Mantener su mente en el mantenimiento impidió que se acordara de lo que había escuchado en la casa de Elena y Sara.

Mientras tanto, mientras Alpha se ocupaba de reprogramar el escáner, también observaba todos sus movimientos.