Rebuild World (NL)

Cuando Akira y Sheryl terminaron de negociar con Shijima, Akira acompañó a Sheryl de vuelta a su base. Pero iban a paso de tortuga, incluso comparado con su anterior viaje cuando llevaban un cadáver a cuestas.

La pobre Sheryl iba detrás de Akira tan lentamente que incluso cuando él caminaba normalmente, la dejaba atrás. Él la llamaba cada vez que se quedaba demasiado atrás, y ella se esforzaba por alcanzarla — al principio. Pero a medida que avanzaban, la distancia entre ellos no tardaba en aumentar. Cada vez que Sheryl se apresuraba a alcanzarlo, se movía más lentamente: primero corriendo, luego caminando, hasta que finalmente se dio por vencida.

Akira no era el chico más perceptivo desde el punto de vista emocional, pero incluso él se dio cuenta de que algo iba mal en ella. Cuando volvió sobre sus pasos para ver cómo estaba, ella estaba colgando la cabeza y llorando sin hacer ruido. Perplejo, se quedó a su lado hasta que ella por fin se dio cuenta de su presencia y, lentamente y en silencio, levantó la vista hacia él.

En cualquier otro momento, Sheryl habría dicho al menos algo para asegurarse de que seguía en los buenos libros de Akira. Pero ahora no. El simple hecho de levantar la cabeza le costó todas sus fuerzas.

Sus ojos desconcertados se encontraron con los de ella, llenos de lágrimas, y fue dolorosamente consciente de que su don de gentes no estaba a la altura de esta situación. Pasó un momento y luego, vacilante, se aventuró: “¿Q-Qué pasa?”

La expresión de Sheryl se arrugó y comenzó a lamentarse.

Esta vez no es culpa mía, ¿verdad? preguntó Akira, con una mirada suplicante a Alpha. No pudo evitar recordar que su primer encuentro con Sheryl había sido muy parecido.

Yo no estaría tan segura, respondió Alpha con suficiencia. De todos modos, esto va a parecer tan malo a cualquiera que pase esta vez como lo fue la última vez.

Akira hizo una mueca.

De vuelta en su estrecha habitación de hotel, Akira se sentía al límite de su capacidad. Había conseguido entrar en el interior, lejos de las miradas indiscretas, pero aún tenía que averiguar qué hacer con la chica que sollozaba frente a él, una tarea para la que sus habilidades sociales se quedaban muy cortas.

Arrastrar a la llorona Sheryl de vuelta a su base invitaría a malentendidos, pero tampoco podía ignorarla sin más. Así que, después de algunas deliberaciones, la había llevado de vuelta a su hotel, tal y como había hecho la última vez. Un baño había hecho mucho por calmarla entonces, pero su actual y barata habitación no tenía uno, y dudaba que su básica ducha fuera un sustituto eficaz.

Akira se devanó los sesos, pero sólo se le ocurrió una solución. No habría sido su primera opción, pero estaba lo suficientemente desesperado como para intentarlo.

Con no poco temor, se acercó a Sheryl y la rodeó con sus brazos sin decir nada. Recordó que el abrazo de Shizuka lo había desconcertado al principio, pero terminó por tranquilizarlo. No entendía muy bien por qué los abrazos parecían ayudar, pero a pesar de ello imitó a la tendera, pensando que podía dejar de hacerlo si a Sheryl no le gustaba.

Ella aceptó su abrazo sin oponer resistencia. Después de unos momentos, le devolvió el abrazo. Al mismo tiempo, sus sollozos se intensificaron. Akira se apresuró a intentar apartarse, pero Sheryl se aferró desesperadamente a él y se negó a soltarlo. Él suspiró y se relajó, abandonando cualquier idea de alejarse, y volvió a rodearla ligeramente con sus brazos.

Un rato después, los sollozos de Sheryl cesaron. Akira se dio cuenta de que se había quedado dormida, probablemente agotada por el llanto.

“¿Qué fue eso?”, murmuró, con cara de cansancio. Realmente no esperaba encontrar nunca una respuesta.

***

Sheryl estaba al límite de su resistencia. Su mente se encontraba en un estado frágil, como una cristalería entrecruzada con grietas capilares: el más mínimo sobresalto la pulverizaría.

La tensión de los últimos acontecimientos amenazaba con aplastarla. Su antigua banda se había desintegrado y ella no había logrado encontrar un lugar en uno de los grupos vecinos. La habían arrojado a los callejones de los barrios bajos, privada de los cimientos y el apoyo con los que contaba para satisfacer las necesidades básicas de la vida.

Era una situación muy dura para una chica joven, sin final a la vista. Tal vez eso era lo que había llevado a su agotada mente por el mal camino. Cualquiera que fuera la causa, había intentado negociar con Akira, esperando contra toda esperanza que él no recordara su participación en el ataque contra él y pudiera proporcionarle una salida a su actual situación. Pero no hubo suerte — Akira la había descubierto antes de que tuvieran la oportunidad de hablar. Ella había temblado ante sus amenazas, temiendo por su vida; había sobrevivido, pero a costa de nuevas fracturas en su desgastado espíritu.

Luego, a través de una serie de acontecimientos inesperados, Sheryl se había ganado el patrocinio de Akira. Pero esto había tenido un coste: se había visto obligada a asumir el territorio de Syberg como jefa de una nueva banda. Y ni siquiera el apoyo del cazador había sido garantía de su seguridad inmediata. Cuando el grupo de antiguos hombres de Syberg había irrumpido en su nueva base, se las había arreglado para salir airosa — pero sabía que había estado a punto de morir. Una paja más en la espalda del camello.

Y luego, dirigir su banda le había planteado un problema tras otro. Al principio, Akira se había tomado su tiempo para aparecer. Cuando finalmente apareció, su subordinado se peleó con él. El comerciante que Akira le había presentado la había asustado hasta el punto de que el propio Akira la había amenazado con matarla si hacía alguna tontería. Una y otra vez, Sheryl se había visto obligada a reconocer que el cazador era su compañero pero no su aliado.

Por último, estaba el lío con Shijima. Negociar sabiendo que podía estallar un tiroteo en cualquier momento había mermado lo poco que quedaba del espíritu de Sheryl. En el camino de vuelta de su base, arrastró los pies bajo el peso de sus temores por el futuro. Su corazón ya estaba en el punto de ruptura, y cuando se dio cuenta de lo que le esperaba — más días de estar desgastada así — se hizo añicos.

Sheryl lloraba y sollozaba, sin apenas darse cuenta de que lo hacía, desesperada por encontrar a alguien — cualquiera — a quien aferrarse. Un tiempo después, se dio cuenta de que alguien la abrazaba con fuerza. No podía saber quién era, pero el abrazo parecía decir que estaba bien confiar en ellos.

Sheryl devolvió el abrazo con todas sus fuerzas, decidida a no soltarlo nunca. Y cuando las últimas fuerzas se esfumaron, se sintió un poco aliviada de que quienquiera que fuera no la apartara mientras se dormía.

***

Akira estaba sentado en el suelo, jugueteando con su terminal de datos. Los brazos de Sheryl seguían rodeándolo. Su peso casi lo había hecho caer cuando ella se había quedado dormida. Incluso después de que él se sentara a toda prisa, ella no había dado señales de aflojar su agarre, así que él la había dejado en paz y había decidido matar el tiempo navegando por Internet hasta que ella se despertara. Técnicamente, esto contaba como práctica para reunir información.

Internet contenía tal cantidad de información que rastrear un hecho específico era casi imposible sin un motor de búsqueda. Existían numerosos sitios para ello, pero incluso con su ayuda, buscar cosas era un reto para un chico que había pasado la mayor parte de su vida en los callejones.

Por lo general, la información importante o valiosa tenía que comprarse a través de personas u organizaciones que se ganaban la vida comerciando con información. Numerosos sitios de pago ofrecían a los cazadores la oportunidad de comprar o vender datos sobre la ubicación de ruinas rentables, o estrategias para derribar poderosos monstruos.

Otros sitios, con sus propios motivos, ofrecían una mayor variedad de información de forma gratuita. Cualquier cazador que se precie debía ser capaz de seleccionar los datos más valiosos y fiables de estas fuentes. Akira, por su parte, aún no dominaba la búsqueda del tiempo del día siguiente o de dónde comer. Alpha le daría la información en un instante si se la pidiera, pero necesitaba practicar para encontrar sus propias respuestas. Ahora mismo estaba inmerso en la experiencia humana universal de desviarse siguiendo un dato irrelevante que le llamó la atención durante una búsqueda.

Akira seguía sometiéndose a este rito de iniciación online — o perdiendo el tiempo, según se mire — cuando Sheryl se despertó por fin. Ella seguía más o menos abrazada a él, por lo que su mirada sombría le pilló muy de cerca.

“Si estás despierta, suéltame”, dijo Akira secamente mientras intentaba apartarla. Supuso que en ese momento ella debía haberse calmado.

Sheryl se aferró de inmediato a él con desesperación y parecía estar a punto de llorar.

“Ayuda”, suplicó. Su expresión débil y sus ojos llorosos sugerían que no tenía a nadie más a quien recurrir. “Por favor, ayúdame.”

Akira estaba demasiado confundido para responder, pero Sheryl tomó su silencio como un rechazo y comenzó a llorar de nuevo. Su descanso le había devuelto la fuerza mental y física suficiente para desahogar sus emociones en nuevos sollozos.

Akira sabía cómo manejar a la gente que lo miraba con animosidad, desprecio y sorna — pero una mirada suplicante y llorosa era un territorio desconocido. Se sintió ligeramente abrumado por Sheryl y soltó una respuesta sin pensar.

“D-De acuerdo, te ayudaré.”

Sheryl se quedó mirando un momento y luego sonrió con alivio mientras cerraba los ojos. Sus manos, que se habían aferrado a él como si fuera su único asidero al borde de un precipicio mortal, relajaron su agarre desesperado. Sin su apoyo, su cuerpo se inclinó y se hundió contra el de él. Aun así, Sheryl mantuvo sus brazos alrededor de Akira mientras volvía a dormir, esta vez con una mirada tranquila.

“¿Qué fue eso?” Akira ahuecó la cabeza entre las manos y suspiró.

Por el momento, Akira acostó a Sheryl en la cama a un lado, y luego se dedicó a hacer el mantenimiento habitual de su arma. El mantenimiento de su AAH se había convertido últimamente en parte de su rutina diaria, así como de su entrenamiento, y hoy el proceso se desarrolló sin problemas, como de costumbre. Comprendía que el fusil era su salvavidas y, mientras trabajaba con esmero, se recordaba a sí mismo que si lo descuidaba acabaría muriendo.

El fusil de asalto AAH era famoso, y con razón. Su robusta construcción, su durabilidad, su fiabilidad incluso ante las malas condiciones y el manejo brusco, y su relativa facilidad de mantenimiento habían convertido el arma en la favorita de los cazadores de todo Oriente durante un siglo. Akira se benefició de sus características de varias maneras. Hasta hace poco, tenía poca experiencia en el mantenimiento y el manejo de armas de fuego, pero ya era totalmente competente para mantener el AAH en funcionamiento. Sin el rifle, nunca habría sobrevivido tanto tiempo — lo que demuestra que su reputación estaba bien ganada.

Podría ser una buena idea comprar otro de estos como reserva antes de pensar en ampliar mi arsenal, comentó.

Es una buena idea. Llevar una en cada mano también es una opción, respondió Alpha.

Akira se imaginó a sí mismo en el páramo, con las armas en ristre mientras se defendía en medio de un anillo de monstruos. En su imaginación, tenía los brazos cruzados, disparando a los enemigos a su izquierda con la AAH en la mano derecha y viceversa. Pero no miraba a ninguno de los dos lados: su mirada feroz estaba enfocada hacia adelante, intimidando a sus enemigos. Era la visión de un aficionado — todo estilo y nada de sustancia.

¡Bien pensado! exclamó, enviándole accidentalmente su imagen mental.

No tendrás muchas posibilidades de golpear nada si los sostienes de esa manera, comentó Alpha. En el peor de los casos, el retroceso podría incluso romperte los brazos.

¿E-Era realmente tan malo? preguntó Akira, un poco avergonzado al darse cuenta de que ella había captado su fantasía.

No tienes ni de lejos la fuerza física que necesitarías para sostener un rifle así. Si trataras de disparar un AAH con una sola mano, lo mejor que podrías esperar sería un disparo de advertencia. Un traje de poder te permitirá suprimir el retroceso incluso con una postura poco óptima, así que ni se te ocurra pensar en un arma de dos manos hasta que tengas una.

Ahora sí que estoy deseando hacerme con uno . Akira hizo una pausa . No me meteré en más líos raros antes de que llegue la mía, ¿verdad?

No metas la pata.

Sí, claro.

Akira volvió a prestar atención a su rifle. Pero mientras seguía trabajando en él, su mirada se desvió hacia Sheryl.

Alpha, ¿a qué viene todo eso, crees?

Sus reacciones tampoco tenían mucho sentido para mí, respondió Alpha, negando con la cabeza. Creo que está agotada después de todo lo que ha pasado, pero eso es todo lo que sé. No aconsejaría hacerle demasiadas preguntas al respecto cuando se despierte.

Sus propias conjeturas sobre los fluctuantes estados de ánimo de Sheryl se las guardó para sí misma. En su opinión, tenía más que ganar manteniendo a Akira en la oscuridad.

¿Por qué no lo dejas por hoy? sugirió. Creo que lo peor ya ha pasado, pero deberías descansar por si surge algo más mañana.

Buena idea. Me acostaré cuando haya terminado.

Akira terminó su mantenimiento, se dio una ducha rápida para calmar sus ganas de bañarse, y luego empujó a Sheryl — que seguía tumbada en su cama — a un lado y se acostó. No le dio mucha importancia al hecho de que estuvieran uno al lado del otro en la cama. No iba a dormir en el suelo duro, sobre todo porque él pagaba la habitación. Además, fueran cuales fueran las razones por las que se había aferrado a él, probablemente no se quejaría de dormir en la misma cama después de aquello. Así que descartó el tema y se quedó dormido.

A la mañana siguiente, Sheryl se despertó antes que Akira y miró con dulzura a su alrededor. Cuando vio al chico tumbado a su lado, lo rodeó con una mirada de alivio aturdido y empezó a dormitar de nuevo. Pero su repentino abrazo despertó a Akira, que no iba a dejarla dormir.

“Eh, despierta. Quita las manos.”

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, recordó lo que había sucedido el día anterior, y le preocupó que ella tuviera otra crisis. Pero la somnolienta Sheryl le soltó obedientemente, se sentó, bostezó ampliamente y se frotó suavemente los ojos. Luego le miró a los ojos y sonrió.

“Buenos días”, dijo ella.

“Buenos días.” Akira no estaba muy seguro de cómo responder. Sheryl irradiaba confianza y compostura, haciendo justicia a su belleza natural. La angustia que la había marcado el día anterior no se veía por ninguna parte. Su transformación fue tan repentina y completa que casi lo asustó.

Desayunaron juntos — la típica comida sosa y congelada, pero no lo habrías sabido al ver sus caras mientras comían. Akira parecía un poco abrumado por el cambio en Sheryl, mientras que ella permanecía tranquila pero alegre. El contraste entre ellos hacía difícil creer que estuvieran comiendo lo mismo.

Sheryl detuvo su comida por un momento y se inclinó cortésmente. “Akira, siento mucho lo de ayer. Gracias por aguantarme.”

“¿Eh? Oh, no te preocupes”, respondió él sin pensar. “De todos modos, ahora pareces estar bien.”

Reflexionando, Akira se había dado cuenta de que, si bien la pandilla de Sheryl había iniciado la disputa del día anterior, él había sido quien la había convertido en un problema tan serio. No es que se sintiera mal por ello, pero una parte de él se preguntaba si Sheryl le estaba lanzando una sutil indirecta, aunque otra parte estaba dispuesta a aceptar su agradecimiento al pie de la letra. Y una tercera parte de él no estaba seguro de cómo reaccionaría ella ante el peligroso giro de los acontecimientos de ayer después de haberle involucrado. Así que añadió sin compromiso:

“Ayer pasaron muchas cosas, pero llámame si surge algo más.”

Esperaba saber si Sheryl se arrepentía de haberle llamado, pero su respuesta le pilló desprevenido.

“Entonces, ¿puedo abrazarte ahora?”, dijo ella, sonriendo.

“¿Qué? ¿Por qué?” preguntó Akira con desconfianza. Su lógica se le escapaba.

“Abrazarte me hace sentir segura. Me tranquiliza mucho, ¿sabes?”

“No.”

“¿Por qué no? No es que vaya a doler nada.”

“Sí, lo hará. Dañará mi movilidad y agilidad y esas cosas”, replicó Akira. “Y estamos en mitad del desayuno. Me costaría mucho comer contigo colgado de mí.”

“Siempre puedo darte de comer.”

La oferta quedó en el aire durante un momento incómodo. Finalmente, Akira dijo: “Al menos déjame alimentarme.”

“¿Así puedo abrazarte cuando termines de comer?” Sheryl se negó a dar marcha atrás y su sonrisa no se borró. Se inclinó hacia delante con insistencia y él retrocedió ligeramente.

“Dirigir una banda es un trabajo realmente duro”, continuó. “Creo que ayer terminé siendo tan difícil porque me dejó mentalmente agotada. Y abrazarte evitará que eso vuelva a suceder. Yo diría que es un pequeño precio a pagar para mantenerme fuera de tu vista, ¿no crees?”

Akira aún no se había recuperado de la transformación de Sheryl. Tenía la sensación de que si seguía intentando apartarla con suavidad, ella seguiría inventando más justificaciones hasta que dijera que sí. Pero una negativa firme podría provocar otro arrebato, y él no quería lidiar con eso. Entonces, ¿dejar que lo abrazara era la mejor opción? Supuso que sí. Y de todos modos, no era precisamente incómodo.

“Bien. Cuando termine de comer”, dijo.

“Muchas gracias.” Sheryl sonrió.

Alpha, por su parte, se dio cuenta de que Sheryl había conseguido guiar los pensamientos de Akira, aunque fuera de forma trivial, y mejoró ligeramente su valoración de la amenaza que podía suponer la chica.

Después del desayuno, Sheryl le tomó la palabra. Se puso de cara a Akira mientras estaba sentado, se sentó a horcajadas sobre sus piernas y le rodeó el cuello y la espalda con la mirada de alguien inmerso en la tranquilidad. Luego añadió otra petición.

“¿Podrías rodearme con tus brazos también? ¿Y tal vez acariciar mi cabeza?”

“Sí, supongo.” Akira parecía reacio, pero hizo lo que Sheryl le pidió. Ella dejó escapar un gemido ahogado mientras la felicidad se extendía por su rostro.

¿Qué demonios estoy haciendo? se preguntó Akira. Su mirada dubitativa se convirtió en un ceño fruncido cuando notó que Alpha le sonreía significativamente.

¿Qué? preguntó.

Nada, respondió ella. Sólo estaba pensando que se ha encariñado contigo.

¿Estás insinuando que yo me lo he buscado? ¿Cómo?

¿Quién sabe? Yo no lo sé. Aun así, no parece que vaya a dejarte ir. ¿Quieres empezar así las clases de hoy?

Akira soltó su agarre a Sheryl, preocupado por si acababa teniendo que estudiar mientras ella le abrazaba.

“Suéltame ya”, dijo. “Tengo que ocuparme de mis cosas.”

“Está bien”, respondió Sheryl, con una nota de soledad en su voz. De mala gana, se apartó de Akira, que respiró aliviado — una parte de él esperaba que ella se resistiera. Luego, de repente, fue todo sonrisas. “Ahora voy a volver a mi base, ya que tengo que informar a todo el mundo de cómo salieron las cosas ayer. ¿Te importaría acompañarme hasta allí?”

“No hay problema.”

“Muchas gracias.” Sheryl hizo una cortés reverencia, sin dejar de estar radiante.

Estaba caminando en el aire todo el camino a su sede. Ni siquiera las miradas sospechosas que Akira le dirigió por el camino pudieron hacer mella en su euforia.

En la entrada de la base, se inclinó de nuevo. “Te agradezco mucho que te hayas tomado la molestia de acompañarme a casa. Te llamaré si surge algo, y si alguna vez te apetece pasarte por aquí sin ningún motivo en particular, estaré encantada de verte.” Ella esbozó una sonrisa esperanzadora. “Voy a hacer todo lo posible para no causarte ningún problema. Aun así, dirigir una banda es realmente un trabajo duro, así que te agradecería que me dieras más oportunidades para desconectar, como he hecho hoy.”

Akira se lo pensó un momento. “Bueno, me pasaré si encuentro algo de tiempo libre.”

“Muchas gracias. Te espero.”

Sheryl observó a Akira hasta que se perdió completamente de vista.

Akira gimió en su viaje de vuelta a casa. Mientras reflexionaba sobre todo lo que había sucedido desde el día anterior, fue dolorosamente consciente de que Sheryl lo había sacado de sus casillas.

Alpha, tú también crees que Sheryl estaba actuando de forma extraña, ¿verdad? preguntó . No puedo explicarlo realmente, pero ella estaba, bueno, diferente.

Ya no está deprimida, así que ¿por qué debería importarte?

Es cierto.

Alpha frunció el ceño. En mi opinión, deberías preocuparte más por no meterte en líos antes de que llegue tu traje. Espero que te des cuenta de lo cerca que has estado esta vez.

Ya he dicho que lo siento, refunfuñó Akira. Tampoco esperaba que se convirtiera en algo tan importante.

Lo cual era una excusa para las circunstancias imprevistas, pero no para sus acciones que las habían empeorado. Alpha se dio cuenta de que ni siquiera apreciaba la distinción — un nuevo recordatorio de lo difícil que era controlar a Akira. Parecía casi severa mientras se hacía notar.

No te dejaré salir hasta que llegue tu traje. Esta vez lo digo en serio.

Lo sé, lo sé. Te prometo que esta vez no saldré . Akira esperaba que su firme respuesta pusiera a Alpha de mejor humor.

***

Los jóvenes seguidores de Sheryl habían pasado una noche de insomnio. Cuando ella y Akira no regresaron tras su violenta partida, la mayoría de la pandilla adoptó una visión pesimista. Muchos de los que suponían que Akira y Sheryl estaban muertos, o que su conflicto con el grupo de Shijima se estaba convirtiendo en una guerra total, ya habían huido. La mayoría de los que se quedaron sólo lo hicieron porque no tenían otro lugar al que ir si las negociaciones fracasaban.

A la mañana siguiente, los opositores se reunieron en la sala de reuniones. Un observador casual podría haber pensado que habían planeado la reunión para discutir qué hacer, pero no era así. Se reunieron atraídos por el leve alivio que suponía no estar solos.

Entonces volvió Sheryl. Su entrada causó un gran revuelo entre los asistentes, pero sus rostros sorprendidos y nerviosos no hicieron mella en su sonrisa confiada.

“Acabo de volver”, anunció. “¿Ha pasado algo mientras estaba fuera?”

“¿Nos lo preguntas?”, gritan los niños. “¡Dinos qué paso!”

“Está bien”, respondió Sheryl, imperturbable a pesar de estar — en cierto modo — rodeada. “He hablado con Shijima y su equipo, así que no tienen nada de qué preocuparse.”

Los niños comenzaron a zumbar de nuevo. Habían estado esperando esa respuesta, pero también fue un shock total. Todos empezaron a gritar a la vez, acosando a Sheryl en busca de detalles.

“¡¿Estamos realmente a salvo?! ¡¿Dónde está Akira?! Se fue contigo, ¿verdad? ¡¿Lo mataron?!”

“¡¿E-En serio has arreglado algo con Shijima?! ¡¿Después de matar a uno de sus hombres?! ¡¿Cómo lo lograste ?!”

“¡¿Qué hay de sus demandas?! ¡¿Tenemos que entregar la base o algún territorio o algo así?!”

Sheryl sonrió tranquilizadoramente a la multitud. “Akira no tiene ni un rasguño. No vamos a entregar esta base ni nada de nuestro territorio a Shijima, y han acordado estar en términos amistosos con nosotros a partir de ahora. Está todo arreglado, así que no te preocupes.”

Sheryl que tenían delante era claramente segura y serena, y el tono de su voz sonaba a sinceridad. Los chicos no estaban del todo convencidos, pero empezaron a calmarse.

“Y ahora, ¿qué hacen todos aquí merodeando?” Sheryl continuó en un tono más duro. “Sé que les he dado a todos trabajos de limpieza o de patrulla o de recogida de chatarra. ¿Han terminado ya?”

“N-No”, respondió alguien, “pensamos que no teníamos tiempo para preocuparnos por cosas así.”

“¿Y qué pasa con todos los que no están aquí?” Preguntó Sheryl. “¿Han conseguido que se encarguen de sus turnos?”

Los niños intercambiaron miradas. Luego, uno de ellos contestó titubeante: “Probablemente los demás salieron corriendo.”

“Oh, de acuerdo. Tendré que rehacer el horario de trabajo, entonces”, dijo Sheryl con ligereza. Se lo esperaba, y mantuvo la calma incluso después de calcular el número de desertores en función de los asistentes. De hecho, se alegró de tener un aviso tan temprano de quiénes huirían ante un pequeño problema.

“Erio, toma un grupo y rastrea a todos los que huyeron”, ordenó con calma. “No hace falta que los traigas de vuelta, pero asegúrate de que devuelven las armas o la comida que se hayan llevado.”

“¿Eh? Claro. Estoy en ello.”

“Aricia, habla con todos y averigua exactamente quién se fue y quién se quedó. Infórmame una vez que hayas terminado.”

“¿Qué? Oh, claro.”

“Todos los demás, conocen sus trabajos.”

Los chicos no estaban seguros de cómo reaccionar. Algunos intercambiaron miradas, otros todavía tenían preguntas, y otros todavía se esforzaban por comprender lo que había sucedido o simplemente miraban fijamente al espacio. Pero nadie entró en acción.

“¡Muévanse!” ladró Sheryl, frunciendo el ceño.

Al instante, todos se apresuraron a obedecer. Satisfecha, Sheryl volvió a su habitación privada.

Erio y Aricia se miraron sorprendidas, un sentimiento compartido por el resto de la pandilla.

“Oye, ¿no parece Sheryl un poco, no sé, aterradora ahora?” preguntó Erio, con cara de desconcierto y un poco de preocupación.

Aricia estaba igualmente perpleja ante el imperturbable buen humor de Sheryl después del caos del día anterior. Sin embargo, le dedicó una pequeña sonrisa a Erio, para tranquilizarse a sí misma y a él. “Quizá te lo hayas imaginado. Sólo me pareció que estaba segura de sí misma.”

“¿Eso crees?” respondió Erio. “Supongo que tienes razón. De todos modos, ella dice que todo está bien, y supongo que prefiero que se vea segura de sí misma que no después de todo lo que pasó.”

“Exactamente. Ahora, vamos a trabajar antes de que la jefa se enfade con nosotros.”

“Bien, buena idea.”

Se recompusieron y se pusieron a trabajar.

De vuelta en su habitación, Sheryll estaba planeando alegremente el futuro de su banda. Siempre había sido una niña brillante, empleando su intelecto para asegurarse una vida decente bajo el mando de Syberg mediante hábiles maniobras. Pero, por la misma razón, no estaba hecha para el combate. La vida en los barrios bajos le había brindado numerosas oportunidades de verse arrastrada a algún nivel de lucha, pero siempre las había capeado escondiéndose detrás de otra persona.

El colapso de la banda de Syberg la había empujado bruscamente a un mundo en el que la muerte estaba siempre cerca. No había tenido el tiempo necesario para adaptarse o prepararse. Ese mundo había sido demasiado duro para ella.

Días de interminable tensión, presión y terror mortal habían estrangulado constantemente el espíritu de Sheryl. El estrés había sido más de lo que su mente podía soportar. Una red de grietas había roto su imagen de sí misma, hasta que al final el golpe de gracia la había destrozado.

Los fragmentos dispersos de su corazón habían buscado algo a lo que aferrarse. Cuando encontraron su nuevo apoyo, acudieron a él, y su psique adoptó una nueva forma en torno a ese pilar. Su nuevo enfoque había comenzado a irradiar curación en los huecos entre su inestable colección de fragmentos sueltos. La salvación, el alivio y la dependencia la habían unido de forma segura, transformando las piezas de su ser. A través de un proceso que había comenzado cuando conoció a Akira, la mente llamada Sheryl se había reconstruido en una nueva entidad que sólo tenía un parecido nominal con su antiguo ser.

Anteriormente, el miedo de Sheryl al mundo la había incapacitado para hacer un buen uso de su perspicacia. Pero con su nueva sensación de seguridad y su renovada confianza, su mente estaba despejada. Sentía como si los engranajes inactivos de su cabeza se hubieran activado de repente, permitiéndole pensar a un nuevo nivel.

Y así pensó Sheryl, reflexionando sobre sus acciones recientes — un desorden de ideas descuidadas, defectuosas y tontas — y encontró un infinito margen de mejora. Sus errores eran humillantes, pero estaba decidida a aprender de ellos.

Los planes potenciales inundaron su mente. Consideró, reconsideró y revisó cada uno de ellos.

Reflexionó sobre el futuro de su banda. Tenía que seguir creciendo y teniendo éxito. Por ella. Para Akira. Para construir un mundo que los hiciera felices a ambos, ahora que eran igualmente esenciales para lo que ella era.

Mientras Sheryl soñaba a solas con un futuro esperanzador, una sonrisa hechizante cruzó su rostro.