Rebuild World (NL)

Akira se encontró de pie en medio de una blancura infinita, un espacio tan estéril como si nunca hubiera terminado de crearse. Pero Akira no se sintió ni nervioso ni sorprendido; en algún tenue nivel de conciencia, se dio cuenta de que estaba soñando.

Una hermosa mujer estaba a su lado. Su rostro, de una belleza casi imposible, revelaba que era Alpha, la mujer que había conocido en circunstancias misteriosas en su primer día como cazador en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara. Aunque a él le parecía perfectamente real, nadie podía tocarla, y casi nadie podía siquiera verla u oírla. Pero a pesar de sus secretos, para él era su salvadora. Siempre llevaba una sonrisa alegre para él, excepto cuando estaba en peligro, y por eso siempre pensaba en ella con esa expresión.

Por eso tardó en reconocerla ahora. Su rostro estaba inexpresivo y su mirada enfocada hacia adelante, como una marioneta sin titiritero. Sin embargo, pudo oírla hablar:

“Intento número uno: fracaso. No se ha alcanzado el destino. Imposible continuar debido a la muerte del sujeto. Los procedimientos de apoyo requieren una revisión.”

Habló como si simplemente estuviera leyendo unos registros. Su voz no daba muestras de interés al continuar:

“Intento número dos: fracaso. No se ha alcanzado el destino. Imposible continuar debido a la muerte del sujeto. Hay que revisar los procedimientos de apoyo al combate.”

Y repitió unos cuantos registros más. “Intento número quince: fracaso. Destino no alcanzado. Imposible continuar por incumplimiento de contrato. Sujeto vivo pero rechazó la solicitud debido a una lesión. Los procedimientos de orientación requieren un ajuste.”

“Intento número dieciséis: fracaso. Área 1 alcanzada. Continuación imposible debido a la muerte del sujeto. Los procedimientos de apoyo al combate requieren una revisión adicional.”

La expresión de Alpha no cambió. ¿Era completamente ajena a la presencia de Akira?

“Intento número ochenta y siete: fracaso. Área siete alcanzada. Imposible continuar debido a la muerte del sujeto. Los procedimientos de apoyo al combate requieren una revisión adicional.”

“Intento número ochenta y ocho: fracaso. Área cuatro alcanzada. Continuación imposible debido al incumplimiento del contrato. Sujeto vivo pero rechazó la solicitud debido a la pérdida de motivación. Los procedimientos de guía requieren un ajuste.”

Siguió hablando sin parar, pero poco a poco surgió un patrón en sus palabras, una historia de progreso lento pero persistente hacia un objetivo desconocido.

“Intento número 497: fracaso. Área nueve alcanzada. Imposible continuar debido a la muerte del sujeto. Los procedimientos de apoyo al combate requieren una revisión adicional.”

“Intento número 498: fracaso. Zona final alcanzada. Continuación imposible debido al incumplimiento del contrato. Sujeto totalmente hostil. Eliminación completa. Los procedimientos de orientación general requieren una revisión adicional.”

Y luego había un último punto, diferente a todos los anteriores:

“Intento número 499: en curso. Destino no alcanzado. Evaluando detalles. Fin del informe.”

Cuando Alpha terminó de hablar, la blancura infinita se desvaneció. Lo único que quedaba era su figura, que se destacaba claramente en la oscuridad total, e incluso eso se atenuó rápidamente, se desdibujó y se desvaneció. La conciencia de Akira se desvaneció con ella, hasta que por fin desapareció toda conciencia.

Akira se despertó con la persistente sensación de haber tenido un sueño extraño, pero no podía recordar de qué se trataba. Entonces se dio cuenta de que estaba tumbado en una cama en una habitación desconocida, y la conmoción borró de su mente cualquier rastro del sueño. No hace mucho, Akira se habría levantado de un salto y habría empezado a escudriñar su entorno con pánico. Pero ahora estaba más sorprendido que alarmado, ya que su mente seguía confundida por el sueño.

De vuelta a los callejones de los barrios bajos — su antiguo hogar — este tipo de descuido podría haber hecho que lo mataran. Pero desde que se convirtió en cazador vivía mejor, y como incluso el hotel más barato era mucho más seguro que las calles, ya no se despertaba en plena alerta. Sin embargo, su mayor fuente de confianza era la persona, ahora familiar, que le observaba, con su habitual sonrisa, que le aseguraba que todo estaba bien — Alpha.

Buenos días, Akira, dijo ella. ¿Has dormido bien?

Akira se sentó en la cama e intentó sumar dos y dos.

La habitación parecía demasiado habitada para un hotel. Le habían limpiado el cuerpo de la sangre y la suciedad de la batalla, y le habían cambiado la ropa por un ligero pijama blanco. Se encontraba en perfecto estado de salud — totalmente descansado, fresco y sin dolor. Así que su cerebro somnoliento se dedicó a otras cuestiones.

Buenos días, Alpha. ¿Dónde estamos? preguntó con evidente confusión.

Alpha se limitó a señalar la puerta, justo cuando entraba una mujer a la que reconoció.

“¡Akira! No sabía que estabas despierto”, dijo la recién llegada, sorprendida de verlo levantado.

Se llamaba Sara, y era una de las dos cazadoras a las que Akira había rescatado una vez. Pero él se había mantenido fuera de la vista en ese momento y había evitado el contacto con ellas después, por lo que no lo reconocieron como su salvador. Sara utilizaba nanomáquinas para potenciar sus poderes físicos; mantenía su provisión almacenada en el pecho, que crecía o se encogía en consecuencia. Por el momento, ambos habían crecido definitivamente. En el páramo, tenía que apretar sus pechos hinchados en un traje elástico de armadura corporal; en casa, sin embargo, quería darles algo de espacio para respirar. Enseñar un poco de piel era un pequeño precio a pagar por la comodidad, así que todo lo que llevaba por el momento era una camisa holgada — lo suficientemente grande para su mayor tamaño de busto — y su ropa interior.

“¿Cómo te sientes?”, preguntó, sonriendo con preocupación mientras se acercaba al chico. “No te obligues a salir de la cama si aún no te sientes bien.”

Akira tomó su actitud despreocupada como una señal de que estaban en un lugar seguro.

“Estoy… bien”, dijo con sinceridad.

“Me alegro de oírlo”, respondió Sara, aliviada de verle con buena salud. “Bienvenido a la casa de Elena y a la mía. No te preocupes por tus cosas; están todas en la otra habitación. Lavamos tu ropa y la pusimos allí también, pero puedo traerla si quieres cambiarte.”

“Oh, las traeré yo mismo.”

“Permíteme. Eres un invitado, así que tómatelo con calma. Volveré con ellos en un segundo.”

Akira se dejó llevar por el momento hasta que Sara salió de la habitación. Pero una vez que la puerta se cerró tras ella, empezó a sentir pánico.

Alpha, ¿qué está pasando?”, preguntó.

En primer lugar, estás en un lugar seguro, así que cálmate, respondió Alpha con serenidad.

Es fácil para ti decirlo, refunfuñó.

Sospecharán si sabes demasiado justo después de despertar aquí, y no puedes decirles exactamente que obtuviste los detalles de mí. Empieza por intentar recordar todo lo que puedas sobre lo que pasó antes de desmayarte.

¿Me desmayé? repitió Akira con inseguridad. Luego recordó. Ah, es cierto. Me desmayé en el camión después de la pelea con todos esos monstruos.

***

Poco antes de que Akira se desmayara, una manada de monstruos le había atacado en el desierto. Las bestias habían estado persiguiendo el camión de un comerciante llamado Katsuragi, y el pobre Akira había quedado atrapado en su asalto. Incluso cuando Akira y los comerciantes habían unido sus fuerzas, no habían tenido ninguna oportunidad contra la enorme horda. Habrían caído allí, perdidos en las olas de polvo que se levantaron tras la estela de los monstruos, si Sara y su compañera Elena no hubieran acudido a su rescate, respondiendo a una solicitud de trabajo urgente que Katsuragi había publicado en Internet durante la persecución.

Al hastiado Akira, acostumbrado a su mala suerte, le resultaba difícil creer que las cazadoras a los que había salvado una vez le hubieran salvado a él a su vez. Dentro del remolque del semirremolque de Katsuragi, que hacía las veces de tienda móvil, se inclinó ante Sara y le dijo: “Muchas gracias por salvarnos. Habría muerto sin ustedes.”

“Ni lo menciones. Me están pagando”, respondió ella, sonriendo. “El trabajo resultó más fácil de lo que esperábamos porque ustedes eliminaron a muchos de ellos.”

Mientras charlaban, Sara le mostró a Akira su amuleto de la buena suerte — un colgante hecho con un cartucho de rifle, que llevaba encajado en el escote. La imagen llamó la atención de Akira, y Alpha se apresuró a burlarse de él por ello. Akira no tardó en desviar su conversación hacia la carga del remolque.

Mientras tanto, Elena y Katsuragi negociaban la compensación por el listado de emergencia.

“¿Estás quebrado? ¿Me estás tomando el pelo?” Preguntó Elena.

“No, no… no estoy en quebrado, exactamente”, se apresuró a responder Katsuragi, estremeciéndose. “No me malinterpretes: tengo toda la intención de pagarte. Sólo que en este momento estoy un poco corto de liquidez.”

La atractiva Elena lo miró con más fuerza. “Si no podías pagar en el acto, deberías haber puesto una cláusula especial en tu anuncio. ¿Te das cuenta de lo que cuesta nuestra munición?”

“Yo… lo sé, pero era un listado de emergencia “, argumentó Katsuragi, reflexionando en privado que no era prudente enfadar a una mujer hermosa — especialmente a una que acababa de aniquilar un enjambre de monstruos. “¡No puedes esperar que me detenga para escribir esos pequeños detalles mientras corro por mi vida! ¡No estaba tratando de engañarte, lo juro! ¡Mira la mercancía que hemos transportado hasta aquí!” Katsuragi hizo un amplio barrido con el brazo que indicaba su carga de equipos de alta gama, que había transportado arriesgando su vida desde el Frente. Tal equipo estaba fuera del alcance de todos los cazadores, excepto los más exitosos. “¡Un cazador como tú debería saber la fortuna por la que se venderá todo este equipo! Ten paciencia y tendré tu dinero en un abrir y cerrar de ojos — además de un pequeño extra para endulzar el trato, por supuesto. ¿Qué te parece?”

Al ver que el comerciante no era todo palabrería, Elena se calmó un poco. Miró el cargamento con detenimiento, considerando la propuesta. Katsuragi la observaba atentamente, buscando el momento adecuado para cerrar el trato.

Akira también aprovechó la oportunidad para examinar la mercancía, al igual que Sara, que — experta como era — rara vez había visto equipo genuino de Primera Línea.

Incluso Alpha parecía un poco impresionada por la calidad del equipo. Estoy deseando que puedas utilizar armas avanzadas como éstas, Akira, comentó.

Ten paciencia, estoy trabajando en ello, respondió él. ¿En cuál te gustaría que trabajara, hipotéticamente hablando?

¿De la selección aquí? Este, supongo . Alpha señaló un cañón que parecía demasiado grande para que lo llevara un humano corriente. El engorroso cañón, con su enorme boca oscura, parecía más apropiado para un mech humanoide. En su lateral llevaba el logotipo de su fabricante.

De ninguna manera podría cargar con esta cosa, protestó Akira.

Espera a tener un traje de poder. Naturalmente, un arma como ésta está descartada hasta entonces.

Un traje de poder, ¿eh? Suena caro. Y no puedo ni imaginar cuánto cuesta una de estas armas.

Es cierto, reunir un conjunto de equipo que coincida con esta arma no será fácil, admitió Alpha. Supongo que tendré que tener un poco de paciencia después de todo.

Akira reflexionó que algún día necesitaría un equipo así si esperaba cumplir su parte del trato con Alpha. Al pensar en el trabajo que le costaría conseguirlo, gimió.

En ese momento, Sara siguió su mirada, y su ojo se posó en la misma arma. “¡Vaya! ¡Mira esto, Elena!”, gritó. “¡Tienen un Ragnarok!”

Elena se apresuró a acercarse, igualmente sorprendida por encontrar un arma que sólo habían visto en Internet. “¡No estás bromeando!”, dijo. “¿Esta cosa no dispara ojivas de aniquilación?”

“Claro que sí”, intervino Katsuragi, pavoneándose para enfatizar sus perspectivas financieras. “Es la flor y nata de este cargamento. Si supieras lo que he tenido que pasar para conseguirlo—” El comerciante se dio cuenta de la forma en que Elena miraba el arma y de repente se volvió aprensivo. “Espera, ¿qué tienes en mente?”

“Apenas podrías manejarlo, ¿no es así, Sara?” murmuró Elena, luciendo la sonrisa que reservaba para el regateo.

“¡Aguanta! ¡No apresuremos las cosas!” Suplicó Katsuragi frenéticamente. “¡No pidas lo imposible! ¡No puedo renunciar a eso!”

“Pero a menos que tengas dinero, tendremos que seleccionar nuestro pago de tus existencias.”

“¡Sea razonable! ¡Esa pistola vale mucho más de lo que te debo!”

“Tú eres el que no es razonable aquí”, dijo Elena, lanzando una mirada al comerciante. “¿Esperas que nos quedemos sentadas esperando nuestro dinero? No has cubierto nuestra munición ni nuestros honorarios, y no sabemos cuándo — o incluso si — podrás hacerlo. También tenemos vidas que vivir, ya sabes.”

Katsuragi reconoció que el enfado de Elena era en parte una táctica de negociación, pero seguía sin saber qué responder. Como hombre de negocios, sabía que la culpa era suya si no podía pagar. Él mismo no había tenido escrúpulos para quedarse con el dinero, los bienes, los derechos y, a veces, incluso la vida de los clientes morosos en el pasado. Al darse cuenta de que no tenía nada que hacer, y al intuir que Akira y Elena se conocían, lanzó una mirada suplicante al chico.

¿Espera que le pague la deuda? se preguntó Akira.

No debería tener que decirte esto, pero no te metas en sus asuntos, advirtió Alpha.

Ya lo sé. Akira calló y apartó la mirada del comerciante. Si se ponía del lado de alguien, sería de las cazadoras que acababan de salvarle la vida.

Katsuragi tenía un aspecto sombrío, como si se sintiera herido por un compañero cercano — todo ello era una estratagema para solicitar simpatía, por supuesto. Elena, sin embargo, parecía totalmente impasible, así que él suspiró y perseveró en la negociación desde una posición de debilidad. Al final, gracias en parte a sus sentidas súplicas, consiguió llegar a un acuerdo: Elena y Sara se quedarían como guardaespaldas del comerciante — por un precio adicional, claro — y él les cedería el Ragnarok si no pagaba en una fecha determinada. Los cazadores aceptaron, tanto para vigilar a los comerciantes como por el dinero.

Supongo que negociar es más difícil de lo que parece, comentó Akira, impresionado por su despiadada negociación.

¿Con todo ese dinero en juego? Por supuesto, respondió Alpha con entusiasmo. Tú también arriesgas tu vida cazando para que te paguen, ¿recuerdas? Se lo juegan todo por lo que regatean, así que no es de extrañar que hayan sacado todos los trucos del libro.

Lo entiendo. Estaba pensando que yo nunca podría discutir así. Aunque supongo que algún día tendré que hacerlo. Acababa de presenciar un enfrentamiento entre veteranos, y la escaramuza — tan diferente al tipo de lucha al que estaba acostumbrado — había sacudido su confianza.

No temas, respondió Alpha con seguridad en sí mismo. Tienes mi apoyo. Así que no te preocupes por las cláusulas trampa ni por los contratos complicados — déjame esa parte a mí.

Gracias. Eres un verdadero salvavidas. De repente, la visión del chico se nubló. ¿Eh?

¿Pasa algo?

En realidad no, pero mi vista está un poco apagada.

Todo a su alrededor comenzó a nadar y a desvanecerse. Sus fuerzas cedieron y se desplomó en el lugar, incapaz de levantarse. Vagamente, vio a Elena y a Sara corriendo hacia él. Le pareció que decían algo, pero no pudo distinguir las palabras — sólo que parecían frenéticas.

Sin embargo, de alguna manera, todavía podía ver y oír claramente a Alpha. La diferencia no le pareció extraña.

Bueno, seguro que estás agotado física y mentalmente después de enfrentarte a tantos monstruos, dijo ella, sonriéndole como siempre. Ya está todo bien, así que descansa un poco.

Su tranquilidad le ayudó a calmar sus confusos pensamientos, y enseguida se desmayó.

***

A pesar de recordar todo lo que había pasado hasta ese momento, Akira seguía sin entender cómo había acabado durmiendo en la casa de Elena y Sara.

¿Te acuerdas ahora de algo? Intenta preguntarle a Sara por los detalles a continuación, dijo Alpha, al ver que volvía su mirada de confusión. El resto te lo contaré más tarde, ¿okay?

De acuerdo, Akira aceptó. Pero le resultó imposible esperar con calma el regreso de Sara. Sabía que estaba a salvo, pero se sentía nervioso de todos modos — y la paradoja le hacía sentirse aún más agitado. Así que no se sintió tranquilo cuando Sara regresó con su ropa. El hecho de que ella permaneciera observando mientras él se vestía no ayudó en absoluto.

“¿Quieres que te eche una mano?” preguntó Sara amablemente, confundiendo sus torpes movimientos con señales de que no estaba totalmente recuperado.

“Yo… estoy bien”, logró decir.

“¿Estás seguro? No deberías forzarte cuando acabas de recuperarte.”

A Akira le pareció tan extraño que alguien sonara preocupado por él que se encontró luchando aún más con su ropa — hasta que notó que Alpha se reía de él. Después de eso, se encargó de mantener la calma y terminó de cambiarse rápidamente.

“Um, Sara, ¿te importaría ponerme al día?”, preguntó, recomponiéndose. “Lo recuerdo todo hasta que me desmayé en la camioneta de Katsuragi, pero… nada después.”

“Por supuesto”, respondió Sara, asintiendo con simpatía, y se sentó a su lado. “Para empezar, has estado fuera de combate durante tres días.”

Empezó Akira. Sara le miró a los ojos y le contó con delicadeza lo que se había perdido. En cuanto se había desplomado, ella y Elena habían comprobado que no tenía ninguna lesión externa importante. Las manchas en su ropa mostraban que había sufrido una considerable pérdida de sangre, pero la medicina que había tomado de forma preventiva había cerrado completamente sus heridas y mantenido su respiración y pulso estables. Las dosis masivas que había tomado en rápida sucesión habían curado sus heridas tan rápidamente que dejaban cicatrices, pero los medicamentos no habían hecho nada peor. Así que los cazadores habían concluido, para su alivio, que su estado era estable y que, incluso en el peor de los casos, su vida no corría peligro.

“Me asustaste mucho cuando te desmayaste”, añadió Sara. “Me alegro de que estés bien. Y siento haberte presionado para que te mantuvieras en pie cuando estabas tan agotado por la lucha.”

“No lo sientas”, respondió Akira. “Yo también pensaba que estaba bien, justo hasta que todo se volvió negro de repente. Siento haberte asustado.”

Con Akira fuera de combate, Elena y Sara habían instado a Katsuragi y a Darius a que se apresuraran a volver a la ciudad, y los comerciantes no habían puesto ninguna objeción. Como Akira no había dado señales de despertar, las cazadoras habían decidido llevarlo a su casa y ponerlo en reposo hasta que se recuperara por sí mismo. Por lo que pudieron comprobar, sufría una sobredosis de medicamentos — que no era mortal, pero que probablemente requeriría varios días de sueño.

“Elena, Katsuragi, Darius y yo lo hablamos y decidimos que no estabas tan mal como para necesitar una visita al hospital”, añadió Sara.

La mayoría de las píldoras de primeros auxilios que circulan por Oriente contienen una mezcla de nanomáquinas médicas y diversos fármacos — en esencia, un conjunto de materiales y herramientas para tapar un agujero en una pared. Las nanomáquinas de algunos medicamentos de alta gama incluso cerraban las heridas actuando como células sustitutas. Pero, por muy cómodas que fueran, las cápsulas no estaban exentas de efectos secundarios. Los ciclos rápidos de células dañinas y curativas podían provocar un envejecimiento repentino, mientras que las nanomáquinas que funcionaban mal podían diagnosticar un estado de lesión como normal y, de hecho, obstaculizar la curación. En el caso de Akira, había tomado un medicamento destinado principalmente a tratar las lesiones para recuperar su resistencia; no era la primera persona que caía inconsciente tras intentar una maniobra de este tipo. La mayoría de las personas que sufrían este efecto permanecían en coma hasta que las nanomáquinas con las que habían tomado una sobredosis se calmaban.

“Si realmente queríamos ir a lo seguro, deberíamos haberte llevado a una clínica”, explicó Sara. “Pero ya sabes cómo son esos lugares. Podrías haber terminado con una cuota de examen, y la necesidad de actualizar tu seguro, y quién sabe qué más. No queríamos arriesgarnos.”

“No te preocupes por eso. Han tomado la decisión correcta”, dijo Akira, quitándose de encima su preocupación con una sonrisa incómoda. Los dos sabían lo que era estar falto de dinero.

Confiando en que lo único que necesitaba Akira eran unos días de descanso, Elena y Sara lo habían instalado en una cama en su casa. Y, efectivamente, tres días después se había despertado.

Akira escuchó toda la historia de Sara y, cuando terminó, se inclinó cortésmente y dijo: “No puedo agradecerte lo suficiente por salvarme la vida y por cuidar de mí después.”

“Ni lo menciones”, respondió Sara.

Conmovido por su amabilidad, Akira sonrió ligeramente, pero su rostro pronto se tornó de disculpa. “Tú… técnicamente me rescataste como parte de ese listado de emergencia, ¿verdad?”, preguntó. “Odio decir esto después de todo lo que has hecho por mí, pero, bueno…” Dudó. “Estoy quebrado. ¿Cómo voy a pagarte?”

Si hubiera sido por Akira, habría pagado lo que debía de inmediato, pero su cartera era de otra opinión. Sin embargo, se dio cuenta enseguida de que sus palabras podían interpretarse como que ella no debía esperar que le pagara nada. Avergonzado, bajó los ojos.

Sara, sin embargo, negó inmediatamente con la cabeza. “Como te dije antes, no te preocupes. No nos pediste ayuda y no pensamos pedirte dinero.”

“¿Están segura? Pero, bueno, quiero decir…” Akira vaciló. Estaba agradecido, pero también era reacio a aceptar la ayuda de Elena y Sara gratis. Por supuesto, tampoco podía pagarles la mera gratitud.

Al ver su mirada de preocupación, Sara se puso más seria. “Si quieres darnos algo por las molestias, Akira, ¿qué tal si respondes a una pregunta por mí?”, sugirió. “Sinceramente, si puedes.”

“Claro. ¿Qué quieres saber?” respondió Akira, con la cara iluminada. No podía adivinar cuál sería su pregunta, pero sonaba como un pequeño precio a pagar. Aun así, se puso nervioso bajo la atenta mirada de Sara.

Dudó un instante, luego se armó de valor y dijo: “Tú fuiste quien nos sacó de apuros en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara, ¿no es así?”.

Akira se puso rígido.

***

Poco antes, mientras Akira seguía en su casa, Sara visitó sola la tienda de Shizuka. La desgracia del chico surgió en el transcurso de su habitual charla.

“Parece que Akira también lo ha pasado mal, al verse mezclado en una pelea con tantos monstruos”, comentó la encargada, sonriendo con tristeza.

“Y dos veces en un día”, coincidió Sara, con la misma expresión. “Apuesto a que no mucha gente puede decir eso. No sé si la mala suerte vino de Akira, de ese tal Katsuragi y su compañero, o de todo lo anterior, pero hubo de todo. Por supuesto, no murió nadie, así que ahora podemos reírnos de ello.”

“Aun así, debe ser un buen cazador si sobrevivió más o menos ileso. No comentaré nada sobre la actuación de los comerciantes, ya que estoy en la misma línea de trabajo”, bromeó Shizuka, aunque su tono sugería que podría añadir algunos comentarios selectos sobre Katsuragi y Darius si lo deseaba…

“Tienes razón en que esos comerciantes no podían tomarse un respiro. Primero fueron perseguidos por los monstruos, y luego sacudidos por Elena”, se rió Sara. Sabía a qué se refería Shizuka: la munición que había utilizado para salvar a los comerciantes no había sido gratuita, y había salido de la tienda de Shizuka. Sara lo admitió mientras continuaba: “No es que podamos permitirnos el lujo de ser indulgentes — invertimos una munición muy cara en esa operación de rescate, y tenemos que preocuparnos por nuestros propios medios de vida. Katsuragi se quejó de que le quitáramos los beneficios del viaje al frente, pero bueno, así son las cosas. ¿Me equivoco?”

“En realidad no.”

A primera vista, parecía una conversación típica entre la dueña de una tienda que atiende a cazadores y uno de sus clientes habituales, pero Shizuka sintió que Sara se estaba yendo por las ramas.

“Entonces, Sara, ¿dónde está Elena?” preguntó Shizuka.

“Está cerca, vigilando a Katsuragi y echándole un ojo”, respondió Sara. “Estoy en un descanso rápido.”

“Entiendo.” Shizuka pasó de las bromas desenfadadas a la discusión seria en un momento. “Ahora, ¿por qué estás realmente aquí?”, preguntó, aunque adivinó la verdad.

La sorpresa se reflejó en el rostro de Sara; luego esbozó una sonrisa resignada y se puso igualmente seria. “Te he contado la vez que alguien nos salvó en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara, ¿verdad?”

“Sí. Tantas veces que recuerdo cada detalle.”

“Shizuka, ¿estás segura de que no sabes quién era ese alguien?” preguntó Sara. Mantenía la mirada fija en su amiga, pero el rostro de la tendera no delataba nada.

“¿Por qué me lo preguntas?” respondió Shizuka después de considerar cómo responder.

“Porque tienes buenos instintos.”

“En ese caso, no tengo ni idea.”

“Shizuka.” Sara habló con severidad y miró a la otra mujer a los ojos. Los cazadores desarrollaban naturalmente un aire intimidatorio, y Sara dejó inconscientemente que el suyo empezara a filtrarse.

Pero Shizuka no se inmutó; ella hacía negocios con cazadores y sus amenazas ya no la ponían nerviosa. Además, conocía a Sara demasiado bien como para asustarse. “Eso es lo que te diría, independientemente de lo que sepa”, amonestó tranquilamente a su amiga. “Si no tuviera ni idea, sería sincera; y si tuviera una corazonada sobre quién era, y resultara estar equivocada, les estaría creando problemas a ellos y a ti.” Recordando a otra amiga suya, añadió: “Si lo supiera y quien fuera me pidiera que no lo dijera, no podría decírtelo sin traicionar su confianza.”

Entonces salió a relucir la mujer de negocios que lleva dentro: “Aunque no me hubieran pedido que me callara, no te lo diría si pensara que no quieren que lo sepas. No es asunto mío y no quiero tener la reputación de difundir chismes sobre mis clientes. En cualquier caso, la respuesta es ‘no lo sé.’”

Sara frunció el ceño, viéndose incapaz de responder.

“Además” continuó Shizuka sin cambiar su expresión, “en realidad no es por eso por lo que has venido aquí, ¿verdad?”

Empezó Sara. “¿Cómo lo sabes?”, preguntó confundida.

“Crees que sabes exactamente quién te ayudo. Tu intuición te dice que tienes razón, pero tu razón y tu experiencia no están de acuerdo. Así que quieres que te despeje las dudas, aunque sólo sea una suposición. ¿Me equivoco?”

Shizuka tenía toda la razón, aunque la propia Sara no se había dado cuenta hasta que el tendero se lo señaló. El garabato infantil de la nota de su salvador, la reacción de Akira ante su colgante de cartucho de rifle y la poderosa medicina que llevaba el chico hicieron que Sara sospechara que Akira había sido su salvador en las ruinas. La medicina que había encontrado al revisar sus pertenencias había sido especialmente convincente — coincidía perfectamente con el paquete que habían recibido — pero ninguna de sus pruebas era definitiva. Y la experiencia de Sara como cazadora le decía que Akira carecía de la habilidad necesaria para llevar a cabo un rescate ante una situación tan abrumadora.

Así que había acudido a Shizuka con la esperanza de que ésta resolviera sus dudas. Tanto Sara como Elena respetaban la perspicacia de su amiga y sabían que su aguda intuición podía ser a veces mejor guía que la evidencia racional. La cazadora se dio cuenta ahora, para su consternación, de que había estado esperando que Shizuka confirmara que Akira era su benefactor.

“Ahora”, dijo Shizuka, “¿cuánto quieres saber? ¿Sólo tienes curiosidad por saber quién te ayudó, o te mueres por conocer hasta el último detalle?”

“Bueno…” Sara no sabía qué decir. Podía pensar en cualquier número de preguntas, pero ¿a cuántas de ellas necesitaba realmente respuestas? Sólo un puñado.

“Piénsalo bien y, una vez que hayas averiguado lo que realmente quieres saber, pregunta a quien sea que sospeches. Pregunta con sinceridad, y si te mienten…” Se encogió de hombros. “Bueno, así es la vida.”

Sara se quedó en silencio mientras el punto de Shizuka se hundía. ¿Y si Akira le decía que no sabía de qué estaba hablando? Si decía la verdad, entonces ella se había equivocado. Y si mentía, entonces o bien no quería hablar de ello, o bien quería evitar involucrarse demasiado con ella y Elena. En cualquier caso, preguntarle al chico una vez que se despertara resolvería la cuestión. Sin embargo, Sara vaciló; en algún nivel, realmente no quería que él dijera que no. Y finalmente percibió que ese deseo era lo único que la retenía.

Todavía no sabía por qué le molestaba la idea de una respuesta negativa, aunque sospechaba que Shizuka podría hacerlo. Al fin y al cabo, la tendera probablemente había visto sus motivaciones mucho antes que ella. Aun así, se abstuvo de preguntar — era una pregunta que debía responder ella misma.

“Tú ganas”, aceptó Sara, satisfecha por el momento. “Yo preguntaré cuando llegue el momento. Gracias, Shizuka.”

“De nada”, respondió Shizuka, igualmente satisfecha. Entonces sus ojos brillaron. “Ahora, déjame contarte mi corazonada, sólo como referencia. ¿Sabes lo que es un Usuario de Dominio Antiguo?”

“La verdad es que no, aunque creo haber oído el término.”

“Pregúntale a Elena por los detalles — seguro que ella lo sabe todo. En términos simples, significa alguien que puede conectarse a las redes del Viejo Mundo de una manera que no entendemos realmente.”

Sara no veía qué tenía que ver esta información con Akira, así que Shizuka añadió: “He oído que algunos de ellos pueden acceder a datos que les muestran la disposición de una ruina y la posición exacta de cada persona y monstruo dentro de ella. Es una habilidad muy útil, pero la mayoría de los Usuarios tienen que aguantar mucho como resultado.”

Sara empezó a atar cabos. Si la información de Shizuka era correcta, explicaría cómo alguien con la limitada habilidad de Akira había podido ayudarles. Si el chico podía saber con precisión dónde estaba todo el mundo, a pesar de la niebla incolora, entonces sus oponentes bien podrían haber tenido los ojos vendados. Y ahora también entendía por qué quería permanecer oculto: si alguien sospechaba que era un Usuario del Viejo Dominio, podría costarle la vida.

Sara miró a Shizuka con una mirada de reproche. “Esa es una corazonada. ¿No podías habérmelo dicho de antemano?”

“¿Mientras no estabas seguro de qué era exactamente lo que querías saber?” Shizuka respondió alegremente. “De todos modos, buena suerte.”

Sara gimió. Se encontró a sí misma de acuerdo con la tendera, pero no estaba contenta con ello.

“Elena, ¿qué sabes de los usuarios de dominios antiguos?” preguntó Sara bruscamente aquella noche, cuando su compañera entró en su salón, todavía chorreando del baño y haciendo algo en un terminal de datos montado en la cabeza.

Estaba desnuda, aparte de la toalla. Sin las curvas de Sara, cuya figura atraía las miradas de los hombres, el encanto de Elena tenía otra forma. Era ágil y grácil, con una piel bien cuidada, y poseía un aura de vida y sensualidad incluso en los peores momentos. Ahora, con las últimas gotas de agua resbalando por su cuerpo, parecía positivamente irresistible.

Pero para Sara, para quien la familiaridad había generado desprecio, Elena sólo parecía descuidada. Sara le había advertido antes que no fuera descuidada, pero Elena, imperturbable, se había limitado a responder que el aparato que llevaba en la cabeza era impermeable. Así que Sara se dio por vencida.

“Esa es una pregunta inusual, viniendo de ti”, respondió Elena, sorprendida.

“Sólo tengo curiosidad”, explicó Sara. “Shizuka dijo que tú serías la persona indicada para preguntar.”

“¿Qué quieres saber, exactamente? Ya que te empeñas en preguntarme, supongo que buscas algo más de lo que te diría una rápida búsqueda en internet.”

De hecho, una búsqueda en Internet le habría dado a Sara exactamente lo que buscaba, pero no quería molestar a Elena. Así que reformuló su pregunta: “Estoy interesada en los riesgos y beneficios, tanto para el propio usuario como para sus asociados.”

“Ah, interesante. Empezaré por los beneficios para el usuario.” Elena se lanzó alegremente a su explicación.

Aunque ser un usuario del Viejo Dominio conllevaba una amplia gama de ventajas, la mayor era la capacidad de acceder al Viejo Dominio — una red de información del Viejo Mundo que aún conservaba grandes cantidades de datos. El valor de la sabiduría almacenada en el Viejo Dominio era incalculable, pero era difícil incluso conectarse a la red utilizando la tecnología existente. En general, el acceso sólo era posible mediante terminales especiales desenterrados en las ruinas. Los usuarios del Viejo Dominio, sin embargo, podían utilizar la red sin ninguna ayuda mecánica. A pesar de los esfuerzos de los investigadores de la empresa, la forma en que los usuarios accedían seguía siendo un enigma.

Las transmisiones a través del Antiguo Dominio también parecían totalmente impermeables a los efectos de interferencia de la niebla incolora.

“¿Es realmente un problema tan grande?” intervino Sara, perpleja.

“Es increíble “, respondió Elena, sorprendida por la obviedad de su compañero. “La densidad de la niebla varía, pero cubre todo el Este todo el tiempo. Las transmisiones a larga distancia entre ciudades sólo funcionan porque utilizan el Viejo Dominio.”

Aunque nadie sabía qué causaba la niebla incolora, sí sabían que el fenómeno oriental obstruía las transmisiones inalámbricas — e incluso la luz y el sonido. En concentraciones extremadamente altas, limitaba la visibilidad clara a poco más de diez metros y producía un silencio que se tragaba hasta el clamor más estridente. Incluso las comunicaciones por cable se veían afectadas.

Pero el Viejo Dominio, construido con la maravillosa tecnología de una época perdida, parecía inmune a los efectos de la niebla. Al menos, se había confirmado que la transmisión a través de esta red del Viejo Mundo funcionaba perfectamente en situaciones en las que la tecnología de comunicaciones actual fallaba.

“¿Incluso los mensajes que envías con tu terminal?” preguntó Sara, con cara de confusión. “Creía que esos dejaban de funcionar cuando la niebla incolora se pone mala.”

“Esos funcionan con un sistema diferente. Las transmisiones de corto alcance como ésa utilizan la ciudad como relé, así que no funcionan con la niebla”, explicó Elena. Como especialista en información del equipo, había luchado contra la niebla más veces de las que le importaba recordar, y su tono se volvió melancólico. “¿Te imaginas lo útiles que serían las comunicaciones a prueba de niebla para los terminales de datos? Facilitaría mucho la exploración de las ruinas que siempre están empañadas.”

Las redes del Viejo Dominio enlazaban numerosas ruinas, incluidas las instalaciones aún funcionales; en ellas podían encontrarse las bases de datos que albergaban los conocimientos técnicos avanzados del Viejo Mundo. Si alguien conseguía obtener esos datos de valor incalculable y recrear la tecnología que describían, podría, en teoría, aportar una increíble prosperidad a toda la raza humana.

Cuando, como ocurría en ocasiones, un cazador que exploraba una ruina moría repentinamente y sin heridas externas, se solía suponer que había accedido involuntariamente al Viejo Dominio. Aquellos que, por la razón que fuera, se convertían en Usuarios sin darse cuenta podían verse abrumados por oleadas incontroladas de información procedente de las ruinas. El resultado era la muerte cerebral.

“¿Puede matarte así como así?” interrumpió Sara, empezando a agitarse. “¿Nosotros también estamos en riesgo?”

“No hay casi ninguna posibilidad de que eso ocurra sólo por visitar las ruinas”, la tranquilizó Elena. “Sobre todo si se compara con las probabilidades de morir por el ataque de un monstruo. ¿Quién iría a las ruinas si la gente cayera muerta así todo el tiempo?”

“Bueno, tienes razón.”

“Y también he oído que los usuarios del Viejo Dominio son capaces de localizar y cartografiar las ruinas utilizando las redes del Viejo Mundo. Según los rumores, algunas corporaciones están tan desesperadas por localizar a los Usuarios que secuestran a topógrafos que venden mapas excepcionalmente detallados. Así que no creo que ni siquiera los Usuarios corran mucho riesgo de morir por sobrecarga de información.” Elena se rió. “A no ser que tengas literalmente demasiada mala suerte para vivir, claro.”

“Oh, sí. Eso tiene sentido”, dijo Sara, con cara de alivio. Pero luego su rostro se desplomó. “Aun así, parece que ser un usuario del Viejo Dominio tiene sus desventajas.”

“Más bien parece que sus ventajas son tan buenas que todo el mundo quiere un trozo de ellas. Por supuesto, cuando un usuario cae en las garras de una corporación gobernante, probablemente acabe teniendo una vida bastante agradable — a costa de su libertad.”

“¿Y qué pasa si alguien más los atrapa?”

“Bueno, los operadores clandestinos promedio probablemente los harían pasar un infierno. Por supuesto, alguna corporación importante podría enterarse de la situación y enviar una fuerza de ataque para ‘rescatarlos.’”

Elena estaba encantada, aunque sorprendida, de que Sara se interesara por su especialidad. Se alegró de seguir hablando y su compañera llegó a saber muchas cosas sobre los usuarios de dominios antiguos — incluyendo lo difícil que sería ganarse la confianza de uno. Sara se preguntó brevemente si realmente debía preguntar a Akira cuando se despertara.

***

La inesperada pregunta de Sara — “Tú fuiste quien nos sacó de apuros en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara, ¿no es así?” — dejó a Akira clavado en el sitio.

Una vez que se recuperó de la conmoción, se acunó la cabeza entre las manos: el gato estaba fuera de la bolsa. No es que estuviera tan preocupado. Por lo que a él respecta, sólo estaba ocultando su participación a Elena y Sara porque sus motivos y métodos serían difíciles de explicar.

Akira no tenía ni idea de que era un Usuario del Dominio Antiguo, ni siquiera conocía el término. Todo lo que sabía era que sólo un puñado de personas podía percibir a Alpha, y él era uno de ellos.

¿Cómo podía explicar lo que había hecho sin revelar el secreto de Alpha? Estaba empezando a preocuparse cuando notó que Sara lo miraba con tanta atención que dejó de pensar y no dijo nada.

Sara confundió su silencio con desconfianza y trató de disiparla con una mirada sincera. “Estoy segura de que tienes muchas cosas en la cabeza, así que no voy a entrometerme”, údijo. “Sólo quiero saber si tú eres la persona que nos ayudó. No preguntaré por qué o cómo lo hiciste, y definitivamente no le diré a nadie más lo que me digas.”

Akira se sintió abrumado. Su silencio y su expresión rígida enmascaraban el pánico, pero Sara los interpretó como una señal de rechazo.

“Si realmente no quieres decírmelo, lo dejaré para siempre”, continuó, seria y un poco triste. “Pero déjame preguntarte una última vez: Tú fuiste quien nos sacó de apuros en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara, ¿no es así?”

Akira le debía la vida a Sara, y aquí estaba ella prácticamente suplicándole. Sintiendo su desesperación, cedió y admitió: “Sí, fui yo.”

La tensión en la habitación desapareció. La expresión de Sara se suavizó, mientras que Akira parecía arrepentido.

“Siento haberme quedado callado al respecto”, dijo. “Es… un poco difícil de explicar.”

“No lo sientas. Y como te prometí, no me entrometeré. Y lo que es más importante” — Sara sacudió ligeramente la cabeza, luego agarró la mano de Akira y sonrió — “muchas, muchas gracias por rescatarnos a Elena y a mí. Por fin — pude decirte lo agradecida que estoy.” Culpable, añadió: “Siento haber sido tan insistente. No poder agradecer a la persona que me salvó la vida me estaba molestando mucho.” Suspiró. “Aunque supongo que ese es mi problema. Debería haber sido más considerada.”

“Por favor, no te preocupes. Yo también te debo la vida”, replicó el aturdido Akira. “Los dos hemos tenido suerte. Dejémoslo así.”

“¿Eso crees? Bueno, si así lo quieres, no voy a discutir. Y gracias — lo digo en serio.” Sara sonrió, su mente finalmente se tranquilizó.

“De nada.” Akira le devolvió la sonrisa, pero su rostro mostraba un leve indicio de tristeza — demasiado leve para que Sara lo detectara. Cuando escuchó sus palabras de gratitud, sintió que algo le atravesaba lo más profundo de su corazón, pero resistió el dolor, desesperado por evitar que su angustia se manifestara.

***

El estómago de Akira, que había permanecido vacío durante sus días de sueño, marcó el final de la discusión con un gruñido. Sara se rió del sonido y sugirió una comida, y Akira no pudo rechazar la invitación, especialmente de alguien a quien le debía tanto.

Sara le dijo a Akira que esperara en la mesa y, menos de treinta minutos después, le puso un hermoso plato frente a él. La comida que había en él era obviamente superior a las comidas congeladas con las que había estado sobreviviendo últimamente. Creyó reconocer algunos de los ruidos que había escuchado durante la espera, pero cualquier curiosidad que pudiera tener sobre su forma de cocinar se desvaneció en cuanto ella puso el plato delante de él. Resultó que la comida sabía tan bien como parecía.

Se sentaron uno frente al otro y charlaron amistosamente mientras comían. En un momento dado, Sara derivó la conversación hacia el momento en que Akira los había rescatado, incluyendo el sorprendente beneficio que ella y Elena habían obtenido al vender las pertenencias de sus atacantes. Dado que el dinero almacenado en cuentas bancarias era susceptible de ser embargado legalmente por los cobradores de deudas u otros demandantes, algunos cazadores que operaban desde hoteles o que carecían de una dirección fija llevaban toda su fortuna encima en todo momento. Los hombres que habían atacado a Elena y Sara también lo habían hecho.

La inesperada ganancia había resuelto casi por completo las dificultades financieras de la pareja. El nuevo equipo les permitía tener más éxito en las cacerías, lo que se traducía en un aumento de los ingresos, que les permitía comprar un equipo aún mejor. Gracias a esta espiral ascendente, habían dejado atrás su mala racha y ahora estaban ingresando incluso más dinero que antes.

Una vez que Sara terminó su explicación — puntualizada con más expresiones de gratitud — se ofreció a pagar a Akira una suma igual a la que ella y Elena habían ganado con la venta, pero él se negó.

“¿Estás seguro?”, preguntó ella, incrédula. “Fuiste tú quien los sacó, y es muchísimo dinero.”

“Estoy seguro”, respondió él. “Les dejé sus cosas, así que no voy a armar un escándalo ahora.”

“Hm, bueno, eso me pone en un aprieto. No me gusta no poder pagarte después de que nos hayas salvado la vida e incluso nos hayas recuperado económicamente.” Sara gimió. Akira no parecía dispuesto a aceptar su dinero, y obligarle a hacer un regalo sería perder el sentido. Aun así, quería hacer algo por él.

“En ese caso, considéralo un pago por adelantado por salvarme cuando respondiste a ese listado de emergencia”, sugirió Akira. “Por supuesto, no conozco la tarifa vigente, así que no tengo ni idea de si eso lo cubriría.”

“No sé… como dije antes, no pensábamos pedirte que pagaras.”

“A mí tampoco me gusta no hacer nada por ti y por Elena. Tú también has hecho mucho por mí. Por favor, que se cancelen.”

“No puedo discutir eso”, admitió Sara. “De acuerdo.”

Y así, mientras intercambiaban incómodas sonrisas, sus deudas quedaron saldadas.

A continuación, Sara relató cómo Elena la había obligado a abastecerse de nanomáquinas en cuanto tuvieron dinero para gastar. Esto llevó naturalmente al tema del aumento de las nanomáquinas en general.

“Así que mucha gente con aumento de nanomáquinas almacena un suministro de reserva en parte de su cuerpo. Yo guardo la mía en el pecho”, explicó Sara, señalando sus pechos, rebosantes de nanomáquinas y de atractivo sexual. “Algunas personas prefieren un cartucho externo, pero yo los evito porque, oye, ¿y si los pierdes? También hay formas de distribuir las nanomáquinas por todo el cuerpo, pero sólo te servirán hasta cierto punto. En la mayoría de los casos, la quema a través de las nanomáquinas afecta a nuestra figura, y eso significa grandes cambios en el tamaño de la ropa. Así que no me hagas caso si no tengo un aspecto precisamente decente”.

El atuendo de Sara dejaba poco a la imaginación. Su ropa interior tenía un montón de correas y lazos ajustables, lo que le permitía ajustar fácilmente su tamaño; su camisa holgada mostraba su escote. Ambas prendas eran del tamaño adecuado para sus mayores medidas; de momento, colgaban con tanta holgura que cada movimiento revelaba más destellos de piel. Se sentía tan cómoda con este atuendo, y se sentía tan desprotegida con Akira, que no se lo pensó dos veces a la hora de vestirse así con él. No es que tuviera que preocuparse de que los hombres la tantearan, ya que cualquier asqueroso que se pasara de listo con ella descubría rápidamente su fuerza mejorada. Ya había sucedido antes.

“No, la verdad es que no me importa”, murmuró Akira. Hizo todo lo posible por mostrarse sereno ante una mujer tan tentadora, pero Sara seguía captando sus miradas.

“Si te interesa, supongo que podría echarte un vistazo”, dijo invitando. “Te lo debo.”

“Por favor, no más bromas”, suplicó Akira. Sara se rió al ver que se sonrojaba.

Nunca actúas así conmigo, refunfuñó Alpha, contrariada. Sé que yo tengo mejor figura, así que ¿qué pasa? ¿Es porque no está técnicamente desnuda? ¿Es esa tu manía?

Cállate, espetó Akira, cuidando de no alterar su expresión.

“Si tu cuerpo cambia tanto, ¿qué haces para el equipo de combate cuando estás en el páramo?”, preguntó en voz alta, esperando cambiar de tema. “¿No necesitan muchos de esos trajes un ajuste individualizado? ¿Ajustas el tuyo cada vez que sales?”

“Llevo la armadura corporal más elástica y flexible que puedo conseguir, y luego me pongo protección adicional y otros equipos por encima”, respondió Sara. “Tu ropa es, um, técnicamente una armadura corporal, supongo.”

“Técnicamente, sí.” Akira explicó cómo había conseguido su traje de Shizuka. Mientras lo hacía, desvió sutilmente el tema de conversación hacia las cualidades de la armadura corporal, y luego hacia el motivo por el que la llevaban.

En general, cuanto más al este se iba, más poderosos eran los monstruos que se encontraban. Los que vagaban por la Línea del Frente eran casi imposibles de enfrentar con algo que no fuera un tanque o un mech, mientras que un arma de mano era suficiente para despachar a la mayoría de los monstruos de la frontera occidental. Pero ambos lados del Este albergaban una gran diversidad de criaturas— incluyendo amenazas que parecían la pobre excusa de alguien para una broma.

“¿Robots como tanques de combustible con patas?” repitió Akira, creyendo sólo a medias la descripción de Sara. “¿Existen realmente? ¿Y cuentan siquiera como monstruos?”

“Puedes apostar que sí”, respondió Sara. “Corren hacia cualquier persona o vehículo que se acerque demasiado y detonan sus tanques de combustible líquido inflamable. Yo solía cazarlos todo el tiempo; si los eliminas sin hacerlos explotar, ese combustible se vende a un precio decente.” Sus cariñosas reminiscencias dieron lugar a vívidas descripciones que sorprendieron a Akira.

“Me pregunto de dónde ha salido algo así”, reflexionó.

“Alguien me dijo que alguna fábrica del Viejo Mundo que se volvió loca los hace. Supuestamente, se acercan a los coches para intentar repostar.”

“¿Por qué atacan a la gente, entonces?”

“Un error en su programación, supongo. Puede que ni siquiera lo hagan con la intención de atacar. He oído hablar de un cazador que se quedó sin combustible y se quedó tirado en medio del desierto. Según la historia, algunas de esas cosas se acercaron, repostaron el coche y se fueron sin problemas, así que el cazador volvió sano y salvo. Aunque no estoy segura de cuánto de eso me creo.”

Siguieron charlando durante un buen rato. El cazador novato escuchaba con avidez los relatos un tanto incoherentes de la veterana sobre sus experiencias, y ambos se divertían mucho.

***

“Gracias por todo”, dijo Akira, haciendo una reverencia a Sara en la entrada. Se dispuso a partir. “Adiós. Ya me voy”.

“Acabas de recuperarte, así que ten cuidado”, advirtió Sara.

“Lo haré.”

Sara dudó un momento y luego le preguntó al chico que se iba: “Um, Akira, ¿te importa si le cuento a Sara lo de hoy? Me aseguraré de que lo mantenga en secreto, obviamente.”

“No me importa, siempre que no lo divulgues demasiado. Además, Shizuka ya lo sabe.”

“Lo sabía”, murmuró Sara, haciendo una mueca.

“En cierto modo me engañó para que se lo dijera”, admitió Akira, igualando su reacción.

“¿Lo hizo, ahora? Un consejo: Shizuka tiene un gran instinto, incluso en lo que se refiere a los equipos. Así que si alguna vez te debates sobre qué comprar, sigue sus recomendaciones.”

“Así lo haré. Gracias, Sara. Por favor, dale las gracias a Elena de mi parte también”. Akira hizo una ligera reverencia y salió de la casa de los cazadores.

De vuelta a su habitación de hotel, Akira parecía un poco abatido. Comer y hablar con Sara le había parecido bastante emocionte; volver a lo más parecido a un hogar le tranquilizaba. Mientras se acomodaba, fue consciente de las emociones que había estado reprimiendo — una compleja mezcla de culpa y obligación.

¿Estás bien? preguntó Alfa, con cara de preocupación.

Akira no respondió de inmediato. Cuando lo hizo, su “Sí” murmurado fue muy poco convincente.

No tiene sentido que intentes ocultarme secretos, sabes, respondió Alpha en un tono más firme. Siempre estoy contigo, y lo descubriré. Con ternura, continuó , así que no te lo guardes. Dime lo que piensas y te sentirás mucho mejor. Dudo que guardarlo para ti sea lo mejor.

Akira se quedó mirando la suave sonrisa de Alpha en silencio. Por fin, murmuró: “No sabía lo mal que se puede sentir que te den las gracias.”

No le había importado rescatar a Elena y a Sara — sólo las había utilizado como excusa para asesinar a sus atacantes. Entonces la pareja le había salvado la vida y le había mostrado su profunda gratitud por haberles salvado la suya. El inmerecido agradecimiento, viniendo de los rescatadores que había utilizado como pretexto, lo atormentaba con la culpa y el sentimiento de su propia deuda.

Alpha reflexionó sobre esto. Sabía que Akira juzgaba el mundo según algún criterio interno, pero lo que era ese criterio aún la desconcertaba. Pero, al menos, estaba claro que él veía este último acontecimiento no como una cancelación de deudas, sino como una causa de depresión — un punto de vista que ella encontraba inescrutable. Sin embargo, tenía que entender sus criterios si quería comprender lo que le motivaba. Esa era, en su opinión, la clave para guiar y controlar al chico con mayor eficacia. Nadie estaba más interesado que Alpha en comprender a Akira — un objetivo que perseguía por su propio bien, ante todo.

Sin embargo, dejó de lado la cuestión por el momento.

Entiendo, dijo suavemente. En ese caso, guárdalos para la próxima vez. Diría que es la mejor solución.

“¿Eso crees?” respondió Akira.

Lo creo. Eso anularía este rescate en tu mente, ¿verdad? Te sentirás mejor, y ellos saldrán de un apuro. No veo ningún problema. ¿Y tú?

Akira lo pensó durante unos instantes. Luego, sonrió.

“Supongo que no. Lo tienes todo resuelto”, dijo, asintiendo con énfasis, como para convencerse. “Gracias. Ahora me siento mucho mejor.”

Me alegro de oírlo, respondió Alpha. En ese caso, será mejor que te asegures de que eres lo suficientemente capaz de ayudar a esas dos cuando se presente la oportunidad. Espero que lo entiendas, Akira.

“Sí, lo entiendo.”

Ese es el espíritu. No te preocupes: te entrenaré cada vez más y te pondré a su nivel en poco tiempo. Solo tienes que seguir esforzándote.

“P-Por supuesto.” Akira hablaba en serio, pero no pudo reprimir una pizca de temor al ver la sonrisa decidida de Alpha. Ella, por su parte, se alegró de ver su renovada determinación.

Entonces un pensamiento golpeó a Akira.

“Alpha”, preguntó, “¿me estoy olvidando de algo?”

¿Tu gratitud por mi apoyo incondicional?

“Gracias. Ahora, ¿tienes alguna idea?”

Ahora que lo mencionas, me pregunto qué pasó con Sheryl, reflexionó Alpha. Prometiste pasar por su base, pero eso fue hace tres días.

“¡Agh!”

No hace mucho, una chica llamada Sheryl se había acercado a Akira con una oferta. Era una superviviente de una banda de los barrios bajos que Akira había destrozado por venganza, y para protegerse había intentado convertir a Akira en el nuevo jefe de los miembros supervivientes de la banda. Por recomendación de Alpha, Akira había aceptado su trato, pero sólo en parte — Sheryl dirigiría la banda, mientras que Akira le prestaría su apoyo.

Y Sheryl había pedido — no, rogado a Akira que visitara su base. Él había prometido hacer acto de presencia, al menos, pero el momento de su cita había llegado y desaparecido hacía tiempo. No fue culpa suya, se dijo a sí mismo. Había estado muy ocupado. Pero ahora decidió ponerse en marcha hacia la base de Sheryl. Más vale tarde que nunca.