Tearmoon Teikoku Monogatari (NL)

“Echard, tu sentencia es la siguiente.”

Sion bajó la mirada mientras su hermano la levantaba. Se sostuvieron la mirada el uno al otro.

“Lo que hiciste, este acto atroz de envenenar al rey… No puede ser perdonado. Sin embargo, la señorita Citrina ha destacado la posibilidad de que no tuvieras intención de asesinar. Puede que ni siquiera supieras que la sustancia que tenías en tu poder era veneno. ¿Es cierto lo que ha sugerido? Necesito respuestas, Echard, y necesito oírte decirlas con tus propias palabras.”

Su penetrante pregunta fue respondida con un movimiento de cabeza de Echard.

“Yo… no tengo nada que decir.”

El príncipe más joven optó por el silencio. Era, tal vez, un intento de defender lo que consideraba los últimos vestigios de su integridad, impulsado por el ego equivocado de la juventud. Decir la verdad, supuso, sería tomado como una súplica por su vida. Se había equivocado, pero no se rebajaría. Afrontaría las consecuencias de sus actos con dignidad.

Echard acogió el castigo. Su estatus real en un reino fundado en la justicia coloreaba sus creencias. Tan grande era su influencia que sentía que sólo a través de esta sentencia sería — por primera vez en su vida — legitimado como príncipe de Sunkland. No podía permitirse manchar el noble legado de Sunkland torciendo su justicia para salvar su propia vida. Esa, al menos, era una línea que no cruzaría. En su muerte, vio el honor.

Era un honor juvenil, y uno que Sion no le concedería.

“Si realmente hay alguien que te dio el veneno — alguien que te tentó con palabras engañosas — tu silencio les llevará a escapar. Estarás instigando y permitiendo a un delincuente. Como resultado, más víctimas pueden caer en la trampa. Si las acusaciones son ciertas, Echard, defender tu honor tiene un coste. Un coste muy alto que invalida el mismo honor que quieres defender. No es así como debe comportarse la realeza.”

Las palabras que Sion le dijo a su hermano eran las mismas con las que él mismo había luchado. Tras su fracaso en Remno, también había caído en la trampa lógica de la justa penitencia, creyendo que era vergonzoso evitar el castigo. Había anhelado su castigo, igual que Echard ahora. Cuando miró fijamente la hoja de la espada de Abel, le agradó la idea de que su frío metal le mordiera la carne. Habiendo defendido la justicia con tanto celo durante toda su vida, había considerado que era la única forma adecuada de asumir la responsabilidad de su error.

La Gran Sabia del Imperio no estaba de acuerdo. Le había dado una patada muy necesaria en el trasero que le desalojó la cabeza incrustada. Tras liberarlo de sus fijaciones egocéntricas, le dijo que no huyera a la muerte, sino que soportara la vergüenza de su fracaso en la vida. Y, con el vergonzoso recuerdo grabado para siempre en su alma, que se redimiera.

Incluso ahora, Sion seguía sintiendo una profunda vergüenza. Se consideraba indigno de hablar de conceptos tan nobles como la justicia y la equidad. Pero debía hacerlo, porque Echard necesitaba oírlo, y porque lo contrario sería una injusticia aún mayor. El silencio, en este momento, equivalía a la rendición. No sólo no serviría a los intereses de Echard, sino que se apartaría del camino de la redención que Mia le había mostrado. Tenía que actuar. Hacer algo . ¿Pero qué era lo correcto? ¿Dónde estaba la justicia?

La justicia recae en el rey, cuyo poder le fue conferido temporalmente. ¿Qué, se preguntó, es un rey?

“Sion…” Echard susurró su nombre.

Alcanzó a ver brevemente el rostro de su joven hermano, al borde de las lágrimas, antes de que se abatiera. Lentamente, muy lentamente, las palabras salieron de los labios del muchacho.

“Es… cierto. Sé que esto parecerá una excusa, pero un hombre que no conozco se acercó a mí en el mercado abierto. Fue él quien me dio el veneno. Me dijo que te causaría un leve dolor abdominal.”

La voz de Echard era inestable. A veces vacilaba, para reanudarse con mayor ronquera. La máscara principesca cayó, revelando al muchacho asustado y vulnerable que había debajo.

“Fue una imprudencia por mi parte… Ahora lo sé. Sin probar sus efectos, intenté que lo bebieras”, dijo, sin encontrar la mirada de su hermano. “Yo… no sé qué me llevó a hacerlo.”

Había una sensación de auténtica perplejidad en su tono al continuar.

“Creo que… fue la amargura. Siempre me he sentido inadecuado en comparación contigo. El sentimiento creció y creció hasta que no pude contenerlo más. Fue entonces cuando vi el veneno. Me susurró. Me dijo que pusiera sólo un poco. Me aseguró que no se produciría ningún daño real y que me sentiría mejor después de bajarte los humos. Y yo… escuché. Caí en su tentación.” Echard inclinó la cabeza hacia el suelo. “Someto mi destino a tu juicio y acepto el castigo que consideres apropiado. Por favor, no dejes que mi error manche el legado de justicia de Sunkland.”

Luego, con cierta vacilación, añadió una declaración más.

“Además, sobre la persona que me dio el veneno… Parecía un Equestri, pero… algo estaba mal. No estoy seguro de qué, pero esa fue mi impresión. No parecía alguien que se limitara a ponerse un traje ecuestre, pero algo en el hombre no se parecía a los ecuestres que conozco.”

“¿Su olor, quizás?”

Todas las miradas se volvieron hacia el repentino orador para encontrar a una Rafina de ojos estrechos.

“¿Su olor?”, preguntó Echard.

“Sí. He oído que para mantener a sus caballos a salvo, los del Reino Ecuestre se aplican un cierto tipo de bálsamo perfumado en sus cuerpos que aleja a los carnívoros. No lo notarías si no estuvieras atento, pero tal vez ese hombre que conociste carecía de ese aroma especial.”

Echard frunció el ceño, pensativo. “Eso… es posible.” Asintió con la cabeza. “Creo que puedes tener razón.”

“Bien dicho, Echard. Elogio tu honestidad”, dijo Sion, haciendo que Echard se enderezara. “Como bien sabes, tus acciones no son excusables. Es una ofensa grave que podría haber sumido al reino en el caos. Si padre hubiera sucumbido al veneno, no habría tenido más remedio que condenarte a muerte. Incluso su supervivencia no puede absolverte de la culpa. Debo condenarte, o la justicia flaqueará.”

La justicia en Sunkland era pura y santa. El color de la virtud inmaculada. No permitía ninguna mancha, ningún defecto. Para que se mantenga, todo pecado debe ser castigado.

“Sin embargo, he escuchado los pensamientos de la señorita Rafina, y he oído las palabras de la princesa Mia. Las encuentro convincentes. Creo que el indulto es el curso de acción correcto. Por lo tanto, recibirás una sentencia suspendida.”

Era, a todos los efectos, la aprobación total del argumento de Mia.

“Una sentencia suspendida… Pero—”

“Pero no te equivoques”, dijo Sion, cortando asertivamente a su hermano. “Tu sentencia sólo está suspendida; no es en absoluto nula. Y hasta que la suspensión expire, tu participación en este incidente se mantendrá en secreto.”

“¿Pero eso satisfará a la opinión pública?”, preguntó el canciller, con expresión de preocupación.

Sion se rió. “El responsable de esto está relacionado con un grupo que tenía los medios para retorcer a los Cuervos del Viento para que sirvieran a sus intereses. Entrar a hurtadillas en el salón de baile y deslizar un poco de veneno en una bebida parece estar dentro de sus capacidades.”

Al decir esto, estaba declarando su intención de atribuir el incidente a las Serpientes del Caos. Era, de hecho, su única opción; inculpar a un individuo inocente estaba más allá de los límites de su brújula moral.

“Dicho esto…” Luego frunció el ceño. “Echard, no se puede permitir que permanezcas en Sunkland. Te enviaré al extranjero.”

Mientras la sentencia de Echard estaba suspendida, las Serpientes podrían intentar contactar con él de nuevo. Si se quedaba en Sunkland, cualquier contacto corría el riesgo de ser visto e incitar una protesta pública exigiendo un juicio justo. Además, pedirle que realizara buenas acciones para expiar sus pecados sería difícil dentro de las fronteras del reino; su condición de príncipe hacía que la mayoría de las empresas fueran triviales. Las facilidades indebidas no le valdrían la redención ni satisfarían su propia conciencia.

Lo que Sion quería era que Echard creciera como persona. Parecía más prudente, dadas las circunstancias, enviarlo a algún lugar lejano y dejar que los rigores de lo desconocido afinaran su temple. Sin embargo, el lugar al que lo enviaran tendría que ser una nación en la que pudieran confiar. De lo contrario, podría acabar siendo un lastre nacional, explotado por actores extranjeros con malas intenciones. Belluga, bajo la atenta mirada de Rafina, parecía prometedor…

“En ese caso, permítame ayudar. En nombre de los Greenmoons, extiendo nuestra invitación.”

La respuesta llegó del lugar más inesperado. Esmeralda Etoile Greenmoon, sintiendo que por fin había llegado su momento de brillar, se pavoneó en el centro del escenario.

“¿Los Greenmoon? No estoy segura de si—”

La incertidumbre de Sion fue anulada por la asertividad de Esmeralda.

“Vaya, príncipe Sion”, dijo con una sonrisa de suficiencia, “¿ha olvidado que soy la prometida del príncipe Echard? Creo que tengo todo el derecho a darle la bienvenida a mi casa.”

El primero en responder fue el organizador del evento, el Conde Lampron. “Dadas las circunstancias, Señorita Esmeralda”, dijo, nervioso, “creo que esta propuesta de matrimonio es—”

“¿Perdón?” Ella le cortó, y luego sacudió la cabeza con una sonrisa cómplice. “¿Quiere avergonzarme, Conde Lampron? Después de un anuncio tan ceremonioso de nuestro matrimonio a tanta gente, no es posible que renunciemos al acuerdo.”

Su reprimenda no admitía discusión, ya que era culpa de Sunkland que su honor estuviera ahora en juego.

“Afortunadamente, los Greenmoon tenemos muchas conexiones dentro de otras naciones, al igual que los nobles de Sunkland como usted, Conde Lampron”, dijo mientras se volvía hacia la reina. Su sonrisa se suavizó. “Si se queda con nosotros, no sólo le ayudaremos a ampliar sus horizontes, sino que también le será fácil visitar su hogar.”

“Lady Esmeralda… Qué considerada es usted…” La reina se sintió conmovida por sus palabras.

También lo estaba Mia, aunque dado su “No está mal, Esmeralda” murmurado, su emoción era quizás más cínica.

Sion, por su parte, se vio obligado a recordar su último verano. El tiempo que había pasado en el yate de los Greenmoon navegando por el mar de Galilea, junto con las aventuras que siguieron… Habían sido, en efecto, experiencias inestimables que fomentaron el crecimiento. Una oportunidad de ver más mundo seguramente le haría a Echard más bien que mal. Así que miró a su padre, luego a su madre y finalmente a Esmeralda.

“En ese caso… dejaré a mi hermano a tu cuidado.”

Al ver que Sion bajaba la cabeza, Mia soltó un suspiro que había estado conteniendo durante mucho tiempo.

Uf, creo que este caso está finalmente cerrado. Las cosas han salido bastante bien para todos, diría yo. Esmeralda tiene un futuro marido guapo, y hasta se lo lleva a casa. Debe ser feliz. Claro que tendremos que inventar alguna excusa oficial para llevarlo a Tearmoon, y el Duque Greenmoon probablemente tenga que ser informado sobre lo que realmente está pasando. Eso probablemente hará difícil tener una ceremonia real…

Eso no fue todo. Miró a Echard.

No hemos hecho nada con los complejos del príncipe Echard. En todo caso, toda esta consideración probablemente esté empeorando su complejo de inferioridad.

Algunos problemas seguían existiendo, sí. Pero la mayoría de ellos estaban resueltos. Y eso era suficiente para Mia, porque significaba que, por fin, su trabajo estaba hecho. Seguramente, ahora podría salir por la izquierda del escenario.

Algo, algo bajó la guardia; algo, algo la tomó por sorpresa.

“Oh, hay una cosa más”, dijo Sion de repente. “Algo que… debe hacerse. ¿Podría alguien pedirle al Príncipe Abel que venga aquí?”

¿Oh? Me pregunto por qué quiere la presencia de Abel.

Mia le dirigió una mirada interrogativa, a lo que él se rió.

“Echard, me gustaría enseñarte algo.”

El príncipe más joven llevaba un rato observando los procedimientos con un brillo resignado en sus ojos.

No sucedió… Sion no me condenó a muerte…

Ayudado por el consejo de la Gran Sabia del Imperio y sus amigos, Sion decidió darle una sentencia suspendida. Era, sin duda, la más indulgente de las opciones de que disponía, una solución óptima que requería un enorme esfuerzo de ingenio para alcanzarla. Sin embargo, para el joven, el milagro de la misericordia de Sion, que consistía en enhebrar agujas, no hizo más que enardecer su autocompasión. Tan alejada estaba su realidad del miedo a la muerte que ni siquiera la salvación de su vida logró evocar suficiente aprecio.

De nuevo, Sion es el hombre más grande… Traté de herirlo. Tal vez incluso matarlo. ¿Y qué hace él? Mostrarme compasión.

Para Echard, la abrumadora indulgencia de su hermano sólo hacía más evidente su propia mezquindad, llenándolo de una profunda sensación de derrota. Las cadenas psicológicas que lo ataban eran gruesas y no eran fáciles de desenredar. Día tras día, sus asfixiantes eslabones le carcomían aún más el alma.

Justo en ese momento, se oyó una voz fuera de la habitación.

“Disculpen. El príncipe Abel está aquí.”

Echard se volvió hacia la puerta para ver cómo se abría, revelando al amigo de su hermano y segundo príncipe del Reino Remno. La visión de Abel revivió un recuerdo largamente olvidado.

Sí, lo he visto antes. Estuvo aquí para un combate de espada con Sion… Estoy bastante seguro de que Sion limpió el piso con él. ¿Y de alguna manera se hicieron amigos después de eso? Me pregunto qué clase de persona es… pensó, sintiendo un mínimo indicio de curiosidad.

Tras entrar en la sala, Abel miró primero a Abram y dejó escapar un suspiro de alivio. “Su Majestad, es bueno ver que se ha recuperado. Lo que ocurrió allí me dio un gran susto.”

“Gracias por su consideración, príncipe Abel. Lamento haberle hecho partícipe involuntariamente de este vergonzoso estado de cosas. Por favor, acepte mis más sinceras disculpas.”

“¿Disculpas? No hay necesidad de que se disculpe, Su Majestad, ni de que se preocupe por esas cosas. Usted es un individuo indispensable para este continente, y su salud es de máxima prioridad. Por favor, tómese un tiempo para descansar”, dijo Abel antes de dirigirse a Sion. “Por cierto, ¿por qué me has llamado aquí?”

Echard se preguntó lo mismo. Ninguna parte de la conversación había implicado la necesidad de la presencia del príncipe Abel.

“Sí. Sobre eso. En primer lugar, permítame agradecerle que haya venido con tan poca antelación”, respondió Sion antes de inclinar la cabeza. “De hecho, necesito pedirte un gran favor.”

“¿Oh? Adelante. Espero que sea algo en lo que pueda ayudar”, dijo Abel, con la cabeza inclinada de forma extraña.

“Lo es, y tú eres el único que puede hacerlo. Verás, mi hermano pequeño Echard va a dejar Sunkland.”

“¿Es así?” Abel, con los ojos entrecerrados, miró a Echard. “Eso es bastante… repentino.”

“Lo es. Y para ello, me gustaría despedirlo con un regalo de despedida.”

“¿Oh? ¿Y qué podría ser eso?”, preguntó Abel, todavía sin seguir.

Echard estaba igualmente perdido. ¿Qué demonios pretendía Sion? Sintiéndose un poco incómodo, miró a su hermano mayor, que se dio cuenta y le devolvió la mirada.

“Echard, hay algo que debes saber. Algo que te hará avanzar en el futuro. Y voy a mostrarte lo que es ahora mismo.”

Con eso, Sion se volvió hacia Abel y dijo con la más calmada de las voces: “Abel Remno, te pido que saques tu espada y te enfrentes a mí en un combate—” Hizo una pausa a mitad de la frase y sacudió la cabeza. “¿Un combate? No, un combate no… Un duelo.”

Sion se enderezó y, con una mano en el pecho, se dirigió de nuevo a su amigo.

“Abel Remno, te reto a un duelo formal por la Gran Sabia del Imperio, Mia Luna Tearmoon.”

Durante unos segundos, la sala se vio envuelta en un silencio ensordecedor.

“¿Eh?”

Fue interrumpido por una voz que sonaba tonta. La persona a la que pertenecía permanecerá sin nombre. Aunque no era Echard, compartía la consternación de la voz.

¡¿Qué?! ¿Sion ha perdido la cabeza?

“¿Hablas en serio?” Por un segundo, Abel se quedó perplejo, pero pronto se recompuso. “Yo… supongo que sí. No parece que estés bromeando.”

“No lo hago. Además, me matarías si lo hiciera.”

Intercambiaron miradas sobrias.

“Entiendo… Bueno, dada la apuesta que has hecho, me parece que no tengo más remedio que aceptar. Sin embargo, debes saber que me has forzado, y que lucharé contra ti con todo mi corazón y mi alma.”

“Lo sé, y no me gustaría que fuera de otra manera. Trae tu mejor juego, porque seguro que lo haré.” En los labios de Sion se dibujó una sonrisa feroz, como nunca se había visto. “Verás, he decidido que ya está bien de mostrar contención. A partir de ahora, voy a ser sincero conmigo mismo.”

“¿Ah sí? Eso es música para mis oídos. Espero que la espera haya merecido la pena”. Abel procedió a igualar su expresión.

“Um, ¿Sion? ¿Qué está pasando?”, preguntó Echard desconcertado.

Sion le mostró una sonrisa. “Como he dicho, este es mi regalo de despedida para ti. Fíjate bien, porque es algo que quiero que recuerdes.” Luego se dirigió al Conde Lampron. “Nuestros invitados en el salón de baile probablemente esperan una explicación de algún tipo. Hablaré con ellos personalmente, pero mientras tanto, Conde Lampron, ¿podría ir preparando el lugar?”

“Por supuesto. Pero, Su Alteza, ¿qué hay de ese… duelo del que habla?”

“Podemos ocuparnos de eso después de la explicación.” Miró a Abel. “¿Te parece bien?”

“No veo por qué no.” Abel asintió con la cabeza. “Estoy listo cuando sea.”

El individuo hasta ahora sin nombre miró de un príncipe a otro. “¡¿Eh?!”

De nuevo, Echard escuchó la voz que sonaba tonta.

¿Quién podría ser?

Sion retó a Abel a un duelo. Mia respondió con… ¡confusión!

¿Eh? Y-Yo no— ¿Qué está pasando? ¿Están haciendo un duelo por mí? ¿Qué significa eso?

¡De hecho, una confusión total!

Su mente no lograba comprender el repentino giro de los acontecimientos.

A-Así que Sion retó a Abel a un duelo por mí… Pero para que eso tenga sentido, Sion tendría que tener sentimientos por…

Mientras luchaba con su consternación por el control de sus facultades mentales, la situación seguía desarrollándose.

“Muy bien, entonces. Por favor, descanse un poco más, padre. Me voy a tranquilizar a nuestros invitados en el salón.”

“Muy bien. Lo dejaré en tus manos, Sion. Ah, y Señorita Rudolvon… me gustaría estar unos minutos con usted. ¿Le parece bien?”

“Por supuesto, Su Majestad.” Tiona asintió mansamente.

Con eso, Mia y compañía siguieron a un ansioso Sion al salón, dejando a Tiona con el Rey Abram. Durante todo el trayecto, la consternación continuó resistiendo la ofensiva de Mia.

“Milady, ¿estás bien?”, preguntó Anne, preocupada por el visible malestar de su señora.

“N-No estoy segura. No tengo ni idea de lo que está pasando ahora mismo.”

“Ja, ja, ja, veo que la sabiduría de la Gran Sabia no se extiende a los corazones de los jóvenes”, bromeó un divertido Dion. “Por cierto, no le digas eso al Príncipe Sion. No quiero que lo maten antes de que comience el duelo.” Se encogió de hombros y añadió: “Fue una confesión de amor, por si te lo preguntas. Una bastante descarada por cierto.”

“E-Eso es imposible. ¿Cómo puede Sion, de entre todas las personas…? ¡ Debe estar tramando algo! ¡Sé que lo está haciendo!” Argumentó Mia medio aturdida mientras la consternación amenazaba con derrotarla por completo.

Pronto llegaron a la sala, en la que Sion fue inmediatamente bombardeado por las preguntas de los nobles de Sunkland.

“Su Alteza, ¿cómo está Su Majestad?”

“¿Se ha recuperado Su Majestad?”

“¿Quién es el responsable de este terrible acto?”

Se enfrentó a ellos y dijo con voz de mando: “Tranquilos. Su Majestad está disfrutando de un tranquilo reposo en su cámara. Está consciente y coherente. El médico me ha dicho que se recuperará con el descanso.” Luego, se volvió hacia Citrina y se inclinó lo suficientemente bajo como para que todos lo vieran. “Y todo es gracias a usted, señorita Yellowmoon. En nombre de Sunkland, le ofrezco nuestra más sincera gratitud… así como nuestras más profundas disculpas por la descortesía que sufrió antes.”

Siguiendo su ejemplo, los nobles acusadores expresaron sus disculpas por turnos.

“Por favor, perdónenme. He perdido la compostura. Mi comportamiento fue inexcusable.”

“Estamos realmente agradecidos por su ayuda para salvar la vida de Su Majestad.”

Citrina los favoreció con una dulce sonrisa. Estaba a punto de bromear cuando vio a Bel por el rabillo del ojo.

Reconsiderando, cambió el sarcasmo por la corrección y dio un paso atrás. “No pasa nada. En una situación así, es perfectamente comprensible que pierdas la compostura.”

“¡Vaya, Rina! ¿Qué has hecho?”, preguntó una asombrada Bel.

Citrina parpadeó a su amiga y luego sonrió. “Tee hee, no mucho.” No era una sonrisa tan dulce, pero salía del corazón.

Mientras tanto…

“Entonces, el canalla que envenenó la bebida de Su Majestad… ¿Sabemos quién es?”

“Actualmente estamos investigando el asunto… Pero ha habido informes de una persona sospechosa que se ha escabullido en el castillo. Sospechamos que este individuo es el que introdujo el veneno en la bebida”, dijo Sion.

“¡¿Una persona sospechosa?!”

“Al parecer, esta misma persona fue vista entrando y saliendo del mercado abierto… Además, esto es algo que preferiría mantener fuera de los oídos de los invitados extranjeros…” Sion bajó la voz. “Pero el sospechoso está conectado con el grupo que previamente se infiltró en nuestra agencia de inteligencia.”

“Sol ten piedad…”

Esta última revelación dejó a los nobles sin palabras. Siendo muy conscientes de lo que había sucedido con los Cuervos del Viento, la invocación de ese incidente fue suficiente para impresionarles la competencia del asesino. Mientras tanto, los dignatarios extranjeros, que apenas conocían los detalles, sólo pudieron fruncir las cejas desconcertados ante las implicaciones no dichas.

“Pero eso significa que el asesino se infiltró en el castillo… ¿Es eso realmente posible?”, preguntó uno de los nobles.

Antes de que hubiera oportunidad de responder, un soldado entró corriendo en la sala.

“Perdonen mi intromisión, Alteza. Tengo un mensaje urgente.”

Sin aliento, se apresuró a susurrar algo al oído de Sion. Los ojos del príncipe se abrieron de par en par por un momento, y miró a Keithwood.

“Ah, entiendo…”, murmuró, cayendo en la cuenta de algo privado. Asintiendo, se volvió a dirigir a la multitud. “Acabo de recibir la noticia de que uno de los guardias del castillo ha sido descubierto inconsciente, probablemente incapacitado por el intruso del que hablamos.”

“¡¿Qué?!”

Varias voces de asombro se alzaron entre la multitud. No sólo pertenecían a los nobles de Sunkland; los invitados extranjeros estaban igualmente atónitos. Los rigurosos estándares a los que Sunkland mantenía a sus soldados no era un secreto. Además, se trataba de guardias del castillo, cuya lealtad al rey era inquebrantable. Atraídos por la fuerza del carácter de Abram, eran personas que sentían una devoción personal por él y se entrenaban incansable y apasionadamente para salvaguardar su bienestar.

Uno de estos soldados de élite había quedado incapacitado — no muerto, pero sí completamente inservible. Eso por sí solo ya decía mucho de la abrumadora habilidad del intruso, pero de alguna manera también habían conseguido no ser descubiertos mientras lo hacían; ningún otro guardia dijo haber visto ni siquiera una sombra de este misterioso agente.

“De hecho, había cuatro intrusos”, dijo Sion, hablando como si no hubiera averiguado ya sus identidades, “y no tenemos ni idea de cómo consiguieron entrar en el castillo. Es posible que se hayan disfrazado de invitados para esta ocasión. En cualquier caso, es necesario seguir investigando.”

“¿Significa eso que… tendremos que llamar a uno de los duques desde la frontera?”, preguntó un noble ansioso.

El equilibrio del poder político en el Reino de Sunkland era diferente al del Imperio de Tearmoon, y su estructura estaba conformada por las políticas fundamentales del reino. El objetivo era que el recto gobierno del rey asegurara una vida pacífica y próspera para su pueblo. Teniendo en cuenta esta visión, ¿qué era lo que no se podía permitir? Un gobierno persistentemente injusto en zonas que, atraídas por la promesa de un gobernante justo, se habían incorporado voluntariamente al reino. Tales situaciones harían temblar los propios cimientos sobre los que se asentaba Sunkland. En consecuencia, era necesario enviar al más confiable y competente de los gobernantes a las tierras más nuevas del reino, que se encontraban a lo largo de sus fronteras.

Así, en Sunkland se hizo costumbre que las regiones alrededor de la capital estuvieran pobladas por aquellos con lealtad personal al rey, mientras que los parientes reales y los miembros más capaces de la nobleza gobernaban las fronteras del reino. Esto también significaba que si alguna vez el rey sufría una crisis, era necesario llamar a los poderosos nobles a la capital.

“No, eso no será necesario. Como ya he dicho, Su Majestad podrá volver a los asuntos habituales del gobierno tras unos días de descanso”, dijo Sion antes de mostrar a su público una sonrisa lobuna. “Además, la venganza es más dulce cuando se entrega personalmente. Creo que lo mejor es que Su Majestad dirija él mismo la investigación y la posterior represalia. ¿No están todos de acuerdo?”

Eso entusiasmó a los nobles.

“¡Muy cierto, muy cierto! ¡Su Alteza tiene razón!”

La afirmación también calmó a los invitados extranjeros, que se alegraron de que, por el momento, no se produjera ninguna otra escalada. Percibiendo el cambio en el ambiente de la sala, Sion dijo entonces: “Ahora bien, con las cosas como están, difícilmente podemos continuar el baile tal como está. Al mismo tiempo, sería un gran perjuicio para nuestros invitados que se marcharan de forma tan insatisfactoria. Para ello, propongo un evento final. Considéralo tanto una disculpa como una actuación de cierre para que todos se vayan.”

El príncipe se acercó a su homólogo Remno. “De hecho, hoy me acompaña mi amigo, el príncipe Abel de Remno.” Presentó a Abel a la multitud, y luego se puso una sonrisa de actor de teatro. “Juntos, tenemos la intención de mostrar nuestra destreza con la espada en un combate entre nosotros. Esperamos que os resulte entretenido.”

Al principio, los nobles de Sunkland miraron con desconcierto. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de lo que suponían era el objetivo de la actuación. Normalmente, no sería el momento de divertirse. Había montones de cosas que debían hacerse y, aunque el rey ya no estaba en peligro inmediato, no era apropiado que sus súbditos comenzaran a divertirse de inmediato. Aunque el protocolo exigía un enfoque sobrio, el problema era cómo se vería ante los demás. Una actitud demasiado cautelosa fomentaría el malestar entre los invitados.

La actuación de Sion buscaba el efecto contrario — proyectar una abundancia de compostura y confianza, dando a entender que Abram no sólo gozaba de buena salud, sino que tenía los medios mentales necesarios para ocuparse del disfrute de sus invitados. O eso suponían los nobles. Enmarcada así, la actitud situacionalmente disonante del príncipe era, de hecho, prudente. Además, supusieron que su despreocupación debía ser cierta — que el rey se encontraba en un estado razonablemente bueno. En ese caso, podrían relajarse y disfrutar del espectáculo que el futuro rey iba a ofrecerles.

El aire de la sala empezó a bullir de energía. Abel miró a los espectadores cada vez más animados y sacudió la cabeza. “Sé que quieres zanjar esto de una vez por todas, pero este es un lugar muy poco apropiado para hacerlo. Eres más exhibicionista de lo que pensaba”, bromeó con ironía mientras se quitaba el abrigo y empezaba a remangarse.

“Tal vez haya un poco de exhibicionismo, pero sobre todo, pensé que esta sería una excelente oportunidad para mostrar a todos lo increíblemente hábil que eres con la espada, mi buen amigo”, dijo Sion.

“Dios mío. Así que este escenario es para mí . Bueno, será mejor que me esfuerce el doble para no sufrir una humillante derrota.”

Abel hizo girar su espada de práctica sin afilar un par de veces y se dirigió al centro de la sala, donde la gran zona abierta que se había reservado para el baile servía ahora como un anillo perfecto.

“Hah, como si tuvieras alguna intención de perder en primer lugar.” Sion soltó una carcajada y apuntó con su propia espada a su amigo. “Muy bien, entonces. Como dijiste, resolvamos esto de una vez por todas.”

Así, el telón cayó una vez más, preparando el escenario para la última escena. La batalla culminante se acercaba…

“¿Eh?”

…Pero la heroína, mentalmente hablando, apenas había pasado el primer acto.

¿Qué está tratando de mostrarme Sion? se preguntó Echard.

No podía entender las acciones de su hermano. ¿Por qué proponía un duelo de espadas en un momento como éste? ¿Qué sentido tenía verle batirse en duelo con ese otro príncipe? Claro, todo el mundo vería — como si alguien no lo supiera ya — lo genio que era, ¿pero luego qué? ¿Se trataba de una sutil forma de venganza?

Sion Sol Sunkland era un espadachín prodigioso. Todo el mundo lo sabía. Su oponente era el Príncipe Abel, un relativo don nadie en comparación. Iban a ver cómo Sion aporreaba a este pobre príncipe — por segunda vez, si la memoria de Echard era correcta — hasta una lamentable sumisión, ¿y se suponía que ése era su regalo de despedida?

Quizá esté intentando vengarse de mí o algo así…

¿Era una demostración de fuerza para recordarle a Echard quién estaba destinado a heredar el trono? ¿Para romper su voluntad para siempre? Esa era la explicación más simple, pero no parecía algo que su hermano haría.

¿Qué, entonces? ¿Qué es esto?

No hubo respuestas mientras veía a los dos príncipes blandir sus espadas el uno contra el otro.

“Muy bien. Hagámoslo”, dijo Abel, con voz audaz y compuesta.

Levantó su espada por encima de su cabeza y la mantuvo allí. Era la misma postura por encima de la cabeza de siempre, inalterable, inamovible.

“Sigues con esa postura, ¿eh? La has estado usando desde aquel día durante el torneo de esgrima.”

“Es la única que conozco. Me encantaría cambiarla, pero, por desgracia, no estoy dotado de tu talento ni de tu inteligencia.”

Sion hizo una mueca ante el comentario. “No sé si eso… El talento es una cosa, pero últimamente estoy empezando a dudar de cuánta inteligencia tengo en realidad…” Dejó caer el brazo de la espada, manteniéndolo relajado mientras mantenía la hoja paralela al suelo en una postura baja. “Yo… usaré la misma postura que aquel día.”

“Ah. Entiendo… Hemos cruzado espadas más de una vez desde entonces, pero supongo que eso hace que el combate de hoy sea la continuación oficial de ese encuentro.”

“Y, no hay lluvia. Nada que se interponga en el camino. Podemos luchar a gusto. Así que vamos a bailar esta danza hasta el final.”

En ese momento, la sonrisa desapareció de la cara de Abel. Su expresión se volvió totalmente sobria. Respiró profundamente, esperó un momento, lo dejó salir lentamente…

“¡En guardia!”

…Y con un grito desalentador, se lanzó al ataque.

Era una visión familiar para los nobles de Sunkland. El manejo de la espada del Príncipe Sion tenía la brillantez del genio. Esperaba la ofensiva y la capeaba para medir el alcance de las habilidades de su oponente antes de maniobrar para que le diera una apertura, que él aprovecharía rápidamente. A partir de ahí, desmantelaba a su oponente con una precisión experta. Presenciar a Sion en la batalla era presenciar el dominio. Luchaba con el aplomo de un rey: imperturbable, imperturbable, siempre listo.

Por lo tanto, era comprensible que los nobles de Sunkland que lo veían esperaran una actuación similar. Conocían la historia. Conocían sus ritmos. Sólo necesitaban ver cómo se desarrollaba.

Sus suposiciones ni siquiera pasaron del prólogo.

Con su primer golpe, Abel declaró una nueva narrativa. No había ninguna pretensión en el golpe, ningún truco o innovación. Era sencillo. De manera risible. Los inexpertos en esgrima se burlaron de su inexperiencia. Veían su carrera como la impaciencia de la juventud, o tal vez los nervios de un aficionado, la reacción precipitada de una compostura fallida frente a un oponente poderoso.

Dion Alaia se rió. Pero no para burlarse, sino para elogiar. “Mmm… No está nada mal. Un golpe certero denota una mente fuerte. Esa es la marca de un buen espadachín.”

Como si confirmara la veracidad de su afirmación, Abel cerró la brecha con una sola embestida, su pierna delantera se estiró mucho antes de plantarse en el suelo con un ruido sordo, el impulso se concentró en el filo de su espada mientras la balanceaba hacia su oponente.

Fue un movimiento de manual — fiel a la forma en todos los sentidos, pero perfeccionado al máximo. Su espada fluyó con la suave gracia del agua… y golpeó con la fuerza que rompe los huesos de una imponente cascada.

El sonido del metal al chocar hizo que los oídos se abrieran, que los pelos se erizaran y que la habitación se estremeciera. En la quietud que siguió, el tiempo mismo pareció detenerse. La gente contuvo la respiración mientras se daba cuenta de que se trataba de una diversión.

Esto no era una distracción.

Habiendo visto el golpe descendente de Abel en innumerables ocasiones, Sion se había preparado y lo había atrapado de frente antes de empujarlo para que se atara. Con sus espadas bloqueadas, sonrió.

“Impresionante… Parece que tu rompe-cráneos pega aún más fuerte que antes.”

“No lo suficientemente fuerte, aparentemente. Estoy tratando de mejorar lo suficiente como para quitarle algo de fuerza, al menos para poder defenderse razonablemente de uno de esos asesinos del otro día”, dijo Abel. “Contra ti , sin embargo…”

Una vena de su sien se abrió y duplicó la fuerza de su espada. Con toda la aterradora intensidad de una roca que se abalanza sobre una víctima desventurada, se lanzó contra su enemigo… y se estrelló contra lo que parecía una pared de ladrillos.

Sion no se movió. Se enfrentó a la fuerza que se acercaba como las poderosas murallas del castillo en el que se encontraba.

Abel, con el equilibrio perdido por el empujón fallido, dio un paso atrás para estabilizarse. Mientras se retiraba, dio un golpe preventivo con su espada en forma de cruz para evitar un contraataque de Sion. Sin embargo…

“Te estás precipitando, Abel. Un golpe amplio e imprudente te deja abierto.”

El ataque preventivo se había adelantado aún más. Sion, habiéndose anticipado al ataque en retirada, avanzó al unísono y golpeó la espada extendida de Abel.

“¡Uf!” gruñó Abel. Sus brazos zumbaron por el impacto, no menos devastador que su propio golpe demoledor. En una fracción de segundo, cayó en la cuenta. Sion, se dio cuenta, deseaba lanzar su fuerza desnuda contra la de Abel. Este iba a ser un duelo no de técnica, sino de corazón, alma y fuerza de voluntad.

“Entiendo… Porque Mia está en juego. Así que este es el tipo de lucha que quieres, ¿no?”

“¿Qué otro tipo será suficiente? ¿Cederías sinceramente si te la arrebatara por medio de la delicadeza y el desgaste?”

La despreocupada confianza en la voz de Sion iba más allá de la mera altanería. En sus ojos, Abel no vio la bravuconería, sino la fría e inquebrantable voluntad del genio reforzado. De un hombre cuya grandeza, una vez errante, había sido refinada por el dolor y la experiencia. Y por primera vez en mucho tiempo, Abel sintió verdadero miedo.

Un escalofrío petrificante recorrió su espina dorsal, exigiendo saber cómo había sido olvidado. Cómo, frente a la encarnación física de la brillantez que era Sion Sol Sunkland, pudo permitirse siquiera una gota de despreocupación. ¿Fueron sus sesiones de entrenamiento? ¿Su puñado de batallas libradas a espaldas del otro? ¿Acaso justificaban su inmerecida arrogancia ante el goliat, cuya sombra sobre él era tan constante que la oscuridad había empezado a resbalar por su mente?

“Dulce acero del cielo… Será mejor que luche como si me fuera la vida en ello”, dijo entre dientes apretados.

“Tu vida”, respondió Sion, “y más. Pelea conmigo como si fuera en serio.”

La expresión de Abel se volvió sobria.

La batalla no había hecho más que empezar.

Abel apretó su espada. Un suspiro después, se puso en movimiento, atacando con una ráfaga de sus característicos golpes.

Sion se enfrentó a ellos. Sin evasión, sin paradas. Golpeó con su espada cada uno de los golpes que se acercaban, haciéndolos retroceder con un retroceso que adormecía el brazo. Su mueca se ensombrecía con cada golpe sucesivo. Sus labios se despegaban cada vez más en un gruñido de dolor. Pero no cedió.

Frente a la devastadora cascada de Abel, Sion no aprovechó ningún resquicio, ningún fallo en su postura. Contraatacó con un bombardeo mayor.

“Augh…” Abel gruñó. Una ráfaga de espadas se abalanzó sobre él, chocando con la carne de sus brazos y piernas. Se obligó a soportar el dolor, y en su lugar dio un paso adelante.

“¡Aún no he terminado!”

No podía permitirse ninguna retirada. Retroceder era demostrar la superioridad de la fuerza de su enemigo. Si no podía ganar con la fuerza bruta, no podía ganar en absoluto. Con ese pensamiento endurecido, siguió adelante.

“¿Forzar el camino? Piénsalo otra vez.”

Sion igualó su ferocidad, reduciendo aún más la distancia. Para ninguno de los dos combatientes la concesión era una opción. En el momento en que había desafiado a Abel a este duelo, había quemado todos los puentes detrás de él. Sólo quedaba el olvido de la derrota. Su mente estaba preparada. Adelante, y adelante. Nada más. Preparándose para una lesión grave, dio otro paso.

Su duelo trascendía la forma y la técnica. Se enfrentó a la resolución pura contra la voluntad cruda. Al ver la pasión de dos príncipes chocando tan violentamente el uno contra el otro, Dion soltó un grito de júbilo.

“¡Maldita sea, esto es lo que yo llamo una pelea! ¡Qué jóvenes son estos dos! ¡No pensé que dejaran el manual de esgrima por un combate de lucha con espadas, pero me gusta! Hay que reconocer al Príncipe Sion. A pesar de todos sus trucos, seguro que puede aguantar en un enfrentamiento. Es un genio. Aunque todavía está verde en mi opinión.”

El comentario de Dion hizo que Mia frunciera el ceño.

Sion… no parece ser él mismo hoy.

Abel era tan directo como siempre, pero Sion estaba luchando contra él de la misma manera. Sion, que siempre había sido el exasperante e imperturbable héroe de la escena… estaba, lo mirara como lo mirara, blandiendo su espada con imprudente y apasionado abandono. Intentó encontrarle sentido, pero cuanto más pensaba, más confundida estaba.

Se trataba, por cierto, de una nueva confusión. Cuando el duelo comenzó, ella había recuperado, de hecho, alguna semblanza de pensamiento racional.

Aha, ya sé lo que estás haciendo. Quieres que rechace tus avances delante de todos.

Ella había ideado todo un escenario explicativo en su cabeza. Sion, después de vencer a Abel, profesaría teatralmente su amor por ella. Ella debía rechazarlo y, al hacerlo, animar a Echard. Era un tipo de conmiseración a través de la tragedia mutua. Por supuesto, para que esto funcione…

¡Espera! ¿No significa que tengo que rechazar a Sion delante de toda esta gente? ¡Dulces lunas!

La comprensión la hizo entrar en un ataque de pánico. Su estómago se había revuelto incómodo ante la mera idea de dar el codo a Sion públicamente.

¿Cómo se supone que voy a rechazar un avance del príncipe de Sunkland en su propio castillo? Hnnngh… ¡Sion, eres una persona desagradable! ¡Me has dado un papel de villana muy bueno! ¡Supongo que nunca cambiarás! Hmph… Sinceramente, me gustaría que Abel pudiera vencerte de alguna manera. Sería mucho más fácil de esa manera.

Pero eso era más que nada una quimera. Así que pasó la mayor parte de su tiempo pensando en formas inofensivas de transmitir su mensaje cuando Sion ganara inevitablemente. Sin embargo, a medida que el duelo avanzaba, las cosas empezaron a cambiar. Notó que Sion no era el mismo de siempre. Además…

“Princesa Mia, le imploro que observe a milord con cuidado. Su espada, especialmente, y lo que está transmitiendo a través de ella.”

Se volvió hacia la voz para encontrar a Keithwood de pie junto a ella.

“Nunca he visto a milord desnudar sus emociones de esa manera. Lucha por ti, princesa Mia. Cada golpe es un mensaje para ti”, dijo.

Ese fue el momento decisivo. Keithwood, el más leal vasallo de Sion, acaba de decirlo. Debe ser cierto.

La forma en que está luchando, es como si algo importante estuviera en juego… Y ese algo… ¿soy yo? ¿Está luchando contra Abel por mí?

Ahora sabía la verdad, y porque lo sabía, ya no podía desear tan frívolamente la victoria de Abel. Ella quería que él ganara, por supuesto. Eso no había cambiado. Pero mirar a Sion y desearle ansiosamente la derrota… Eso también estaba fuera de su alcance.

¿Q-Qué es esto? Algo debe estar mal en mí. ¿Cómo es que siento el pecho tan apretado?

Su corazón latía con una intensidad desconcertante. No estaba segura de cuándo había latido tan fuerte por última vez. En la guillotina, quizás. Y por una buena razón, ya que este era un momento histórico.

Mia — sí, esa Mia — se había convertido, en ese momento, en una heroína de verdad. Una heroína real, de buena fe, con príncipes luchando por su afecto. Nunca antes había sucedido algo así.

¿Q-Qué se supone que debo hacer en esta situación? Anne… Oh, Anne — ¡Gah! Son Bel y Rina las que están a mi lado ahora mismo. ¡¿Dónde está mi consejera romántica cuando la necesito?!

Mientras Mia se sumía en una mayor confusión, el duelo continuaba.

Una, dos, tres veces.

Las espadas chocaban y las chispas saltaban. Cada chirrido del impacto se llevaba otro trozo de la resistencia de los dos príncipes. Aunque embotadas por la práctica, las espadas no eran menos armas, y cada golpe dejaba su marca en la víctima. Las heridas y la fatiga se acumulaban con una velocidad exponencial a través de su implacable intercambio. Sin embargo, continuaron, y el ritmo de sus golpes se aceleró de alguna manera hasta que pareció que las propias espadas se harían añicos. Entonces, se separaron. Con una concordancia desconcertante, ambos se retiraron.

“Sol abrasador… Sabiendo cómo eras antes… has llegado muy lejos, Abel. Me alegro por ti. Y lo digo de la mejor manera posible”, dijo Sion, respirando con los hombros. “Casi no puedo creer que seas la misma persona.”

Abel ajustó su palabra y luego se encogió de hombros. “Ja, ja, a mí también me cuesta creerlo. Nunca me hubiera imaginado poder enfrentarme a ti de esta manera. Es imposible que haya llegado hasta aquí solo.”

“Es ella, ¿no?”

“Seguro que lo es.”

“…Sí.” Sion cerró los ojos. “Te envidio, Abel.”

Las palabras fluyeron de sus labios, y Sion se dio cuenta de que habían estado esperando a ser dichas durante mucho, mucho tiempo.

Así que es por eso. Tengo envidia de Abel. Lo he tenido durante mucho tiempo…

El hecho de que no se hubiera dado cuenta — no lo hubiera reconocido — era casi risible.

Sabía que era denso, pero esto se lleva la palma… Soy mucho más inepto de lo que pensaba.

Observó cómo Abel levantaba la espada por encima de su cabeza. Se mantuvo allí en la misma posición de siempre, sin importarle las circunstancias. Habiendo descartado todo lo demás, se mantuvo fiel a su único y singular objetivo. Al igual que su portador.

Sion envidiaba su pureza. Su pureza.

Si tan sólo hubiera podido ser tan resuelto. Tal vez entonces, ella…

Cortó sus pensamientos con un golpe de su espada.

“¡Hagámoslo, Abel!”

Mientras daba un paso al frente, con su cuerpo lanzándose hacia su oponente, en su mente destellaban los rostros de su padre el rey, su madre la reina, su hermano Echard, su leal vasallo Keithwood, el conde Lampron, el canciller, y un sinnúmero de nobles, junto con un sinnúmero más de las masas que dependían de la familia real para su paz y prosperidad…

Por supuesto. Sion sonrió con ironía. Por supuesto que estarían allí…

Al instante siguiente, su espada abandonó su mano.

En el momento decisivo, los ojos de Abel miraron fijamente a Sion. Pero Sion no pudo evitar sentir que no estaban dirigidos a él, sino a través de él. Eran ojos que sólo veían una cosa.

Una chica.

Luchaba sólo por ella, mientras que él luchaba por…

Esa era la diferencia que lo decidía todo.

La espada, libre de su soporte, giró en el aire antes de aterrizar en el suelo con un fuerte sonido. Como una campana, señaló el final del combate, enviando una ola de conmoción asombrada a través de la sala.

“¿Sion… perdió?” murmuró Echard con incredulidad.

Sion dedicó a Echard una breve mirada de soslayo antes de caer de rodillas. Contempló el suelo hasta que una mano apareció a su vista. Levantó la vista y se encontró con un Abel que hacía muecas.

“Sion, tú—”

“Si”, intervino Sion, sosteniéndole la mirada, “dices algo del tipo ‘Habrías ganado si hubieras luchado correctamente, así que esto no cuenta’, te escupiré.”

Antes de que Abel pudiera pronunciar algo en respuesta, Sion continuó.

“Tú y yo, ambos pusimos en juego algo importante para nosotros. Luchamos por ello, y yo perdí. Me quitaste la victoria, Abel. No dejaré que te lleves también mi derrota.”

Durante un largo segundo, se miraron fijamente. Entonces la mirada de Sion se suavizó de repente.

“…Y eso es lo que vamos a hacer, ¿de acuerdo? Trabaja conmigo aquí”, susurró.

Un asustado Echard se precipitó hacia él poco después.

“Sion…”

“Como puedes ver, he sido derrotado.” Sion se encogió de hombros. “No soy tan perfecto como crees, Echard. Fallaré. Perderé. Incluso cuando hay algo importante en juego.”

“No, pero… Sion…”

Sion sacudió la cabeza, instando a su hermano a quedarse quieto.

“Además, estabas observando, ¿no es así? Debes haber visto el momento en que la espada de Abel superó a la mía. Era indiscutiblemente más débil que yo. Cuando fuimos por primera vez a Saint-Noel, no podía imaginarme perdiendo contra él. Pero mejoró. Con un esfuerzo incansable y cantidades incalculables de sudor y trabajo, mejoró . Y ahora, es mejor que yo. Eso…” Sion miró a su hermano a los ojos. “Es mi regalo de despedida para ti, Echard. Con suficiente trabajo duro, puedes hacer lo mismo. Puedes llegar a cualquier altura que desees, siempre que lo alcances. Olvídate de mí, Echard. Hay cimas más altas y mejores a las que puedes aspirar. Recuérdalo, y aprovecha tu propio futuro.”

“Sion…” Echard agachó la mirada.

Sion sonrió y cambió a un tono jocoso. Sólo él sabía si era para animar a su hermano o para aligerar el ambiente.

“Dicho esto, no pienso seguir perdiendo. Ni contigo, ni contra ti, Abel.”

Abel se rascó la cabeza y sonrió.

“Claro, volveremos a luchar. Y la próxima vez, seguiré ganando.”

Los dos príncipes se dieron la mano y el salón de baile estalló en aplausos. El público se deshizo en elogios hacia los dos espectaculares combatientes. En medio de los estruendosos vítores, Sion se dirigió hacia Mia.