Rakuin no Monshou (NL)

Volumen 12

Capitulo 1: Sombra Reptante

Parte 2

—No es necesario sacar a relucir la historia de Taúlia para saber sobre el largo estado de tensión entre Tauran y Mephius. El que rompió eso como si no fuera nada y sugirió una alianza fue, por supuesto, ese Príncipe Heredero.

—Por supuesto —Zenon se rió suavemente otra vez—. El cerebro que te empujó a marchar con nuestras tropas. Ese mocoso completamente irritante.

—Exactamente —Moldorf tragó su bebida y luego se rió a carcajadas—. Aunque todo lo que dice suena correcto, ¿él mismo cree realmente en algo de eso?

—Parece el tipo de hombre que es un aliado fiable pero un enemigo peligroso.

—En realidad hemos cruzado lanzas. Bueno, para ser precisos, no fue el propio Príncipe Heredero sino uno de sus hombres el que seguramente actuó bajo sus órdenes, pero de todos modos…

—¡Oh! —Los ojos de Zenon Owell brillaban con interés.

Moldorf le contó al príncipe extranjero sobre las batallas en el oeste y, mientras describía una de las escenas, añadió,

—Es ciertamente un hombre peligroso, pero, bueno, no es nada de lo que preocuparse demasiado. Claro, fui derrotado una vez, pero si hay una segunda vez, ganaré.

—¿Qué quieres decir?

—Es un niño. Y es porque es un niño que hace todas estas cosas que los adultos no pensarían. Pero una vez que sabes eso, un adulto tiene formas de tratar con los niños.

—Ja, ja, ja, ya veo. Definitivamente tuve un vistazo de inmadurez cuando hablé con el príncipe heredero en persona.

—Está bien mientras esté verde —Moldorf suspiró apestando a licor—, su inmadurez es su único encanto. Pero una vez que se convierta en adulto y pierda incluso ese encanto, me preocupa que se convierta en el tipo de gobernante tonto que no confía en nadie.

—Hmm, bueno, son asuntos de otro país, así que no puedo decirlo con confianza, pero… —La brillante sonrisa de Zenon era muy parecida a la suya—, en ese punto, estoy bastante seguro de que las cosas estarán bien.

—¿Hmm?

—Porque ya sabes, ese príncipe heredero tiene a mi hermana menor con él.

Dicho esto, como si respondiera a todo, Zenon se llevó el frasco de cuero a la boca por primera vez. Olía extraño, pero bebió profundamente sin preocuparse por ello.

***

Más o menos al mismo tiempo, Orba, como Gil Mephius, dejó Solon con mil trescientos soldados y llegó a Idoro al este.

Antes de hacerlo, había notificado a Ende que responderían a su petición de refuerzos, pero la respuesta que recibió fue realmente vaga. Eso significaba que Eric, el siguiente gran duque, estaba lejos de la capital, Safia. Como Ende no había hecho aún la transición a su nuevo régimen, era probable que las comunicaciones fueran lentas. Sin respuesta, y como temía que si esperaba demasiado tiempo llegaría demasiado tarde, Orba se movió rápidamente.

Fue recibido en Idoro por el señor de los dominios, Julius. Él también había estado en Solon durante el enfrentamiento directo entre el Emperador y el Príncipe Heredero, pero había regresado antes a su territorio ya que el Príncipe Gil dirigiría sus fuerzas hacia allí.

—No tuve la oportunidad de presentarle mis saludos en Solon —dijo con una sonrisa.

Día tras día, una larga sucesión de personas se presentaban ante Ineli y Fedom, que eran vistos como puntos de contacto con el Príncipe Heredero, con la esperanza de tener la oportunidad de conocer al heredero del trono y quedarse en su memoria, por lo que Julius sintió que la suerte estaba de su lado al poder conocer a Gil cara a cara de esta manera.

—Si hay algo que le falte, por favor, llame a la persona en cuestión y hágaselo saber. Estaré encantado de proporcionarle cualquier cosa, ya sea armas y armaduras, provisiones, o incluso si quiere mujeres… Ah, pero espere, Su Alteza tiene a Lady Vileena, la esposa perfecta para usted. Pero si por casualidad ocurriera algo impropio, permítame decir con confianza que mis labios estarán sellados más firmemente que las sagradas puertas de hierro de las ruinas subterráneas de la tribu Ryuujin en Avort. Ja, ja, ja.

Fue porque su humor era tan bueno que sus chistes eran de mal gusto.

Bien, pensándolo bien, nos hemos visto antes, huh – Orba mientras tanto sólo recordaba a Julius hasta ese punto.

Durante la primera campaña de Gil Mephius, justo antes de que se dirigieran a la fortaleza Zaim para someter a Ryucown, celebraron un consejo de guerra aquí en Idoro. Julius era un hombre conocido por su duro trato hacia los esclavos, y fue porque había estado a punto de ejecutar a los esclavos de la Compañía de Gladiadores de Tarkas, que viajaban con las tropas, que Orba los salvó ordenando que fueran contratados temporalmente como sus Guardias Imperiales.

Viéndolo de esa manera, no había una relación particular entre ellos.

Orba recibió la bienvenida de Julius, pero hizo todo lo posible para asegurarse de que sus hombres no se relajaran demasiado.

Pasaron tres días mientras permanecían en Idoro. Durante ese tiempo, otro mensajero llegó desde Ende.

¿No hay un solo hombre sensato en Safia?

¿Kaseria había dejado Zonga? ¿Hasta dónde se había acercado ya la segunda oleada de tropas de Allion tomando la ruta por tierra? En esta situación en la que ni siquiera sabía tanto, el tiempo pasó tan despacio como un caracol.

Tal vez porque podía sentir el estado mental del Príncipe Gil, Julius mostró consideración. “Para aliviar el aburrimiento del Príncipe Heredero”, organizó una actuación de gladiadores.

Cuando se enteró, y aunque el mensajero de Julius estaba justo delante de él, Orba le chasqueó la lengua.

Completamente innecesario – pensó, pero en Mephius, era costumbre organizar una competición de gladiadores cuando se recibía a una persona de mayor rango en la ciudad o el castillo. La habilidad de un noble se juzgaba entonces por el número de gladiadores que podía convocar y por la duración del espectáculo que podía montar.

Orba quería excusarse diciendo que no se sentía bien o algo así, pero Julius era el señor de los dominios de una ciudad importante. De ahora en adelante, Gil Mephius no podría evitar socializar con él.

Conoceré a mucha gente con la que no estoy de acuerdo y tendré conversaciones sobre cosas con las que no estoy de acuerdo. – A regañadientes decidió partir hacia el anfiteatro más grande de Idoro.

Como se trataba de gladiadores, eligió a Pashir, Gilliam y ‘Orba’ como sus ayudantes, tres hombres que el príncipe heredero había destacado de sus filas. En este caso, ‘Orba’ era, por supuesto, el antiguo gladiador Kain, escondido bajo la máscara de tigre de hierro.

—Entonces, ¿cómo es la forma en que estoy caminando? Es exactamente como Orba, ¿verdad?

—No, en absoluto.

En el salón de recepción reservado a los aristócratas, la expresión de Orba era agria. Los tres que estaban allí con él sabían de la relación entre el “Príncipe Heredero” y “Orba”.

—Sí, está bien —Gilliam dio su sello de aprobación—. Tienes los mismos hombros encorvados que él, cuando éramos gladiadores. La forma en que se encorva el mentón es también exactamente como él solía hacerlo.

Pashir permaneció en silencio, pero la leve sonrisa en el borde de sus labios mostró que estaba de acuerdo. Aunque tenía una posición oficial distinta a ésta, invariablemente se encargaba de ir como guardaespaldas cuando el príncipe iba a cualquier parte.

—Sí, he estado observando a Orba y practicando —De repente, Kain empezó a burlarse de Orba con petulancia.

—El entrenamiento está bien y todo eso, pero tú eres un Guardia Imperial. ¿No preferirías ser adulado bajo tu verdadera identidad? Si ‘Kain’ destaca por sus grandes hazañas, ser popular entre las mujeres o ganar una fortuna ya no será sólo un sueño.

Esto fue irónico viniendo de Orba, cuyo verdadero nombre y rostro siempre estuvo oculto.

—Dime, Orba —sin embargo la expresión de Kain era extremadamente seria cuando respondió—. Sólo era un carterista de poca monta. Desde que nací, nunca he tenido padres o parientes. Y luego me atraparon los guardias y desde el día siguiente, fui un gladiador. Vivía un día a la vez, sin saber si vería el mañana. Ese es ”Kain”. El tipo que tú y yo conocemos bien.

—…

—Así que tengo la intención de disfrutar plenamente de la vida como otra persona cuando sea ‘Orba’. Es divertido, ¿sabes? Y si hablamos de ser popular con las mujeres, ponerse esa máscara de hierro es mucho más eficiente que tratar de coquetear con ellas con mi verdadera cara.

—Por la forma en que lo dices, ya lo has hecho antes, ¿eh?

—Ah… no… bueno, una o dos veces, tal vez… —Los ojos de Kain se

volvieron inestables—. Pero…

—¿Pero?

—Digamos que pasas de ser el príncipe heredero a convertirte en emperador, y no planeas revelar nunca tu identidad como Orba —Kain comenzó con un prólogo—, y así, cuando sea abuelo, tendré la máscara de hierro escondida en mi casa. Y digamos que un día, cuando mis nietos vengan a jugar, la encontrarán accidentalmente. “Vaya, abuelo, ¿eres realmente Orba, el gladiador enmascarado?”, preguntarán, con sus jóvenes ojos brillantes, en ese momento, no lo admitiré ni lo negaré. Y de esa manera, estaré dejando pistas tentadoras.

Orba pensó que era un sueño bastante largo, pero no dijo nada. Todos los hombres tenían planes sobre qué hacer “después” con sus vidas.

Justo antes del mediodía, fueron guiados a sus asientos en el anfiteatro. Tal vez porque Julius lo había anunciado, hubo una buena asistencia para la actuación organizada apresuradamente. El grupo de Gil fue llevado a la cámara especial, que tenía pilares que sostenían un dosel de piedra. Con Pashir, Gilliam y ‘Orba’ desplegados en fila detrás de él, Gil Mephius se sentó junto a Julius, el señor de los dominios de Idoro.

—¡Los que están a punto de morir por su Alteza Imperial Príncipe Heredero y por su Excelencia Lord Julius les dan la bienvenida! —Un anciano anunció con contundencia.

Bañados por la luz del sol, una fila de musculosos gladiadores levantaron cada uno una mano a su pecho e inclinaron la cabeza.

Era una escena muy familiar. Simplemente al verla, una emoción ardiente brotó dentro de Orba. Sin embargo, no eran lágrimas, sino una sensación de querer vomitar.

Todos los gladiadores tenían heridas, grandes o pequeñas, en sus cuerpos, y sus caras estaban oscuras por el polvo, pero sus ojos al mirar hacia arriba brillaban con la misma intensidad que el sol que les quemaba.

No era al Príncipe Heredero al que miraban. No, miraban a los que estaban más allá de él, a Pashir y a ‘Orba’. Cada uno de sus pechos ardía con espíritu de lucha y con la esperanza de que ellos también pudieran ser nombrados Guardias Imperiales si el Príncipe Heredero estaba satisfecho con ellos – que sus días de infierno viviente pudieran de una vez dar paso a la libertad que no podían dejar de anhelar, y que, al mismo tiempo, pudieran obtener el estatus y el honor que, como gladiadores, no serían capaces de lograr en toda su vida.

En poco tiempo, las luchas de vida o muerte comenzaron ante los ojos de Orba. Pero todo lo miraba de la forma más inexpresiva y apática posible, el choque del acero, los chorros de sangre, los aullidos bestiales en sus agonías de muerte – todo repercutió en los cinco sentidos del antiguo gladiador. Uno tras otro, los recuerdos revivieron.

Los campos de entrenamiento siempre apestaban al hedor del forraje y al estiércol de dragón. En medio del choque de voces, Orba, empapado en sudor, blandía su espada y atacaba repetidamente al capataz, Gowen.

Aunque estaban rodeados por una alta valla, había rejillas en el lado este y, a través de los huecos, podían vislumbrar el mundo que había más allá. Los campos de entrenamiento y sus edificios no estaban de ninguna manera dentro de la parte próspera de la ciudad. Todo lo contrario: estaban junto a los barrios bajos. La gente que pasaba eran niños con caras sucias, prostitutas con ropa remendada, y vendedores ambulantes que vendían productos de dudosa procedencia.

Libertad…

Orba lo deseaba tanto como la comida y el agua que necesitaba para sobrevivir. Tal vez incluso más. Se extendía como un brillante mar azul. La libertad de caminar por las calles, la libertad de correr por ellas, sin que nadie decidiera su destino por él. La libertad de dormirse tranquilamente después de que el sol se hubiera puesto, sin que nadie le ordenara luchar hasta la muerte al día siguiente.

Aunque tuviera más oro del que podía llevar, lo habría cambiado con gusto por eso. Incluso si esa libertad era sólo la libertad de golpear a aquellos que no le agradaban, la libertad de robar y seguir huyendo hasta que se quedara sin aliento, la libertad de derrumbarse sin comida ni dinero y morir al borde del camino.

Había pensado en escapar una y otra vez. Las noches antes de una pelea, acostado en el duro suelo, se preguntaba – ¿Mañana, estaré durmiendo en este mismo lugar vivo y sano? Había pasado muchas noches sin dormir, repasándolo obsesivamente en sus pensamientos. Y entonces, más grande que su ansia de libertad, más grande que su miedo a la muerte, más implacable que cualquier otro pensamiento –

Venganza.

En medio de los entusiasmados vítores, Orba saltó como un animal salvaje liberado de su jaula. Delante de él había un oponente que intentaba quitarle la vida – para arrebatarle su futuro que consistía sólo en un día a la vez.

Las espadas se estrellaron entre sí. Chispas rojas y azules se dispersaron y volaron.

—¡El juego ha terminado!

La voz del locutor reverberó sobre la cabeza de Orba.

De repente se puso rígido. En su mano había una espada manchada de sangre, justo antes de que sus ojos giraran hacia un cadáver ahora silencioso.

Una alucinación.

En realidad, como Gil Mephius, Orba miraba desde lo alto al ganador y al perdedor, yaciendo muerto y envuelto en sangre. Habiendo ganado el torneo, y a pesar de tener una cicatriz rojo oscuro a la altura del corazón, el ganador levantó ambas manos y dio un rugido de alegría.

Apenas una hora antes, una fila de hombres se había parado frente a Orba con ojos brillantes, pero ahora, este era el único sobreviviente.

—Magnífico —Orba se puso de pie y alabó al vencedor—. Es un privilegio ser testigo de tal despliegue de espíritu guerrero antes de ir al campo de batalla. Un presagio de victoria, seguramente. Se te nombra oficial de la Guardia Imperial. ¿No hay objeciones, Orba?

—De un valiente de su calibre, espero acciones espléndidas —respondió respetuosamente ‘Orba’. Conocía su guión en este escenario.

De hecho, el joven que había ganado no era tan espléndidamente hábil como ‘Orba’ afirmaba. La suerte, sin embargo, estaba de su lado. Le había bendecido desde que se decidió la combinación de luchadores, y los oponentes que el azar había decidido para él eran todos aquéllos que podía manejar.

Dicho de otra manera, era simplemente la suerte la que había decidido la vida y la muerte de estos hombres, y la suerte la que había separado su “después” en luz o en sombras. Orba no lo había promovido ni por espectáculo ni por capricho, sino porque anticipó que hacer un aliado de la suerte era tan bueno como enlazar cien soldados fuertes.

Con los ojos llenos de lágrimas, el joven se inclinó hacia Gil Mephius, y luego una vez más gritó de alegría.

Orba recibió los saludos de Lord Julius, y luego abandonó el anfiteatro. Sintió como si, al igual que el joven, hubiera una herida de color rojo oscuro en su pecho.

El sol brillaba desde arriba.

Sin embargo, para cuando ese deslumbrante sol se había hundido bajo la cresta de la montaña, y luego se había levantado de nuevo sobre el mundo de los hombres, el joven que debería haberse convertido en Guardia Imperial había corrido la misma suerte que los esclavos que él mismo había matado en aras de su libertad y su futuro.

Su amo y sus compañeros celebraron toda la noche un banquete para festejar el comienzo de la nueva vida del héroe. Cuando llegó la mañana, estaba estirado, con la cara pálida. Ya estaba muerto cuando lo descubrieron. Pensaron que la herida que había sufrido el día anterior había empeorado.

Orba recibió la noticia a primera hora de la mañana.

—Ya veo —dijo. No tenía nada particular que añadir, y tomó su desayuno.

Un hombre sin suerte, pensó para sí mismo.

¿O tal vez había agotado toda su suerte?

Orba se esforzó por recordar cómo había luchado y cómo había brillado de alegría cuando le dijeron que había sido nombrado Guardia Imperial pero, al final, Orba ni siquiera pudo recordar su cara.

Tuvo mala suerte…

No sólo Orba, sino también la mayoría de las personas que conocían el destino

del joven pensaban lo mismo. Sin embargo…

Primero.

Había un hombre, con los labios enroscados en una sonrisa malvada, que tenía una opinión diferente. Afirmaba ser un mercader que había viajado lejos del lejano oeste.

Se llamaba Zafar.

Era un hechicero que una vez sirvió a Reizus, cuando éste tomó el nombre de “Garda”. En Birac, había atraído a Layla, la doncella de Vileena, para intentar asesinar al príncipe heredero.

La conexión del viejo con Orba era profunda, pero esta vez también había aparecido en una esquina de Idoro, fingiendo ser inofensivo. A su lado caminaba una mujer que también era de Tauran. Se hacía pasar por la hija de Zafar, y se llamaba Tahī. Era una hechicera que también había servido a “Garda” y que después había planeado asesinar a Ax Bazgan, el líder de la alianza occidental.

Ambos fracasaron en sus intentos pero se encontraron aquí en Idoro.

—El venerado anciano nos ha permitido las muertes, nos ha permitido manipular el destino de hasta doce personas. El primero es uno que se convirtió en un exaltado sacrificio de carne y hueso. Esta vez, no se tolerará el fracaso. Tahī, lo entiendes, ¿verdad? No podemos actuar con imprudencia.

—No habrá errores —Tahī sonrió débilmente.

Una capucha le cubría la cabeza y llevaba una túnica lo suficientemente larga como para cubrir todo su cuerpo, pero aunque su figura estaba casi totalmente oculta – o tal vez, porque estaba oculta – todos sus gestos eran seductores.

Idoro estaba en ese momento ardiendo de fervor por la visita del Príncipe Heredero. Los rumores de su audiencia con el emperador Guhl ya se habían extendido por todo Mephius. El protagonista de aquella heroica leyenda había llegado con un ejército, por lo que la población había ido en masa a rodear la mansión de Julius, con la esperanza de ver al Príncipe Heredero aunque sólo fuera una vez; y cuando sus hombres salieron, los siguieron en grupos, aunque no tenían nada que hacer con ellos.

Zafar y Tahī llegaron al pie de la torre que servía como plataforma de lanzamiento para las aeronaves. La entrada a ella estaba al otro lado de una valla.

Quizás hubo algún tipo de noticia, ya que la zona estaba ocupada desde justo después del mediodía de ese día. Los esclavos movían varias jaulas enormes; dentro de ellas había dragones.

—Oh, parece que el príncipe se irá pronto. Tenemos que darnos prisa.

Las jaulas estaban siendo transportadas a la torre, probablemente listas para ser cargadas en las naves. Era un trabajo que normalmente llevaba tiempo y mano de obra ya que los dragones encerrados en la misma jaula eran propensos a enfurecerse y actuar con violencia. El manejador de dragones debe ser bueno, y cada una de las bestias escamosas, grandes o medianas, eran silenciosas, sin dejar escapar ni un solo aullido. Incluso ahora, una persona que parecía ser el adiestrador corría entre las jaulas y llamaba a los dragones.

Era, no hace falta decir, la domadora de dragones personal del Príncipe Heredero Gil, Hou Ran.

—Esa es… —Los labios rojos de Tahī se separaron.

Zafar se dio cuenta un poco tarde. Desde la zona alrededor de la frente de Tahī, una repentina y carmesí “ola” pareció materializarse. Era difícil encontrar la forma de describirla. Se parecía tanto a un humo tenue como a un remolino acuático, aunque una persona normal no habría sido capaz de verla. Justo cuando esta “ola”, cuya descripción desconcertaba, parecía estar girando ante la frente de Tahī, de repente se liberó y voló hacia la manejadora de dragones que estaba frente a la torre.

Por un segundo, Ran dejó de moverse. Los labios de Tahī se enroscaron hacia arriba en una sonrisa. Esta era su firma, la magia que invocaba la llama. Sin embargo, en este momento no tomó la forma de una “llama” sino que estaba más al nivel de una ola de calor. Aún así, un golpe directo tenía suficiente poder para infligir una quemadura.

Ran, sin embargo, inmediatamente dio un giro flexible a su brazo. Zafar vio la ‘ola’ desaparecer como el humo que se disipa en un viento fuerte. Fue un fenómeno asombroso, pero quizás la propia Ran no era consciente de ello, ya que, después de mirar a su alrededor en blanco por un momento, volvió a su trabajo con aparente despreocupación.

La expresión de Tahī se volvió furiosa.

—No profundices demasiado —Zafar extendió su mano frente a su cara mientras hablaba—. Acabo de decir que no actúes de forma imprudente.

—Sólo era una prueba preliminar —dijo burlonamente Tahī, pero sus ojos no sonreían.

Zafar le disparó una mirada aguda.

—Una vez que entre en acción, sólo tienes que mantenerla a raya. Aún no sabemos el alcance del poder de esa persona o su verdadera identidad. Tarde o temprano, tendremos que descubrirlos, pero ahora no es el momento.

—Entiendo —Tahī respondió sin mirar a Zafar. Sus ojos seguían mirando al frente, como si atravesaran la mano de Zafar, manteniéndose delante de ellos como un escudo, y todavía mantenía a Hou Ran a la vista—. Ya veo —murmuró entonces suavemente—. Entiendo por qué el venerable anciano me dio esas órdenes. Eso es igual que yo…

***

Durante la estancia de Gil Mephius, una sucesión de incidentes ocurrieron en Idoro.

En cada uno de ellos, la gente perdió la vida. Sin embargo, nada de ellos levantó ninguna sospecha en particular. Incluyeron una pelea de borrachos, un marido infiel apuñalado por su esposa después de ser descubierto, o conversaciones de negocios que se complicaron antes de terminar en un asesinato mutuo. Aunque no se puede llegar a llamarlos sucesos cotidianos, este tipo de casos no eran en absoluto poco comunes, y era simplemente una coincidencia que todos ocurrieran más o menos a la misma hora.

Asuntos tan triviales, naturalmente, no llegaron a oídos de Gil Mephius.

Segundo… tercero…

Lo que significaba, por supuesto, que cada vez que ocurría un evento, cada vez que se descubría un cuerpo, Orba no tenía conciencia de la voz susurrante que parecía contarlos.

Era una especie de “sombra” que merodeaba por Idoro por la noche. Fusionándose con la oscuridad, vagaba por cada rincón de la ciudad fortificada. E indefectiblemente captaba el “olor” de cada incidente que estaba a punto de ocurrir.

Cuando, no hace mucho, un grupo de nuevos mercenarios, que acababan de llegar a Idoro, se pelearon con un grupo más experimentado en un bar de uno de los callejones, la “sombra” se deslizó suavemente. Y se había deslizado fácilmente hasta una esposa que estaba harta de su marido carpintero que salía a hacer tonterías todas las noches.

La sombra comenzaba a susurrar. Era el más débil de los murmullos, que sólo los involucrados en el incidente podían oír.

Cuando el mercenario se acercó a un novato con una copa de vino en una mano, la voz que decía: “Me matará si ve una oportunidad”, sonó como la voz de su propia mente. Cuando la esposa se había resignado a que su marido tuviera aventuras, susurró: “Ya es hora de darle una lección”. En este momento, está fascinado con una mujer más joven. Tarde o temprano, tomará todo el dinero de la casa y se irá, dejándome atrás.

En el momento en que escucharon la voz de “su conciencia”, sintieron que sus emociones brotaban como fuego dentro de ellos.

Lo que quedó atrás después fue un cadáver.

Y el mercenario, la esposa, y cualquier otra persona que se convirtiera en atacante sólo podía mirar aturdido a sus víctimas cubiertas de sangre.

Cada vez, la “sombra” susurraba su recuento y se marchaba sin dejar rastro, volviendo a la noche de Idoro, en busca del siguiente “olor”.

Una noche, cuando el buque insignia del Príncipe Heredero, Dhum, levaba anclas en el punto de partida del transporte aéreo de Idoro. Las jaulas habían sido cargadas en la bodega de la nave, y los dragones yacían todos con la cabeza hacia abajo y dormían tranquilamente.

Hou Ran había terminado su trabajo y pasaba la noche en el mismo lugar que los dragones para que se sintieran más tranquilos en este entorno desconocido. Estaba acostada en el centro de la bodega, envuelta en una sola pieza de tela.

No había nadie más allí. Varios soldados estaban de guardia en la cubierta, pero ninguno de ellos notó la oscura sombra que se arrastraba bajo sus pies.

Una vez a bordo de la nave, la sombra se dirigió sin dudarlo hacia su destino: la bodega donde estaban alineadas las jaulas de los dragones. La “sombra” dirigió su mirada informe hacia el centro de la habitación, donde Hou Ran yacía extendida. A la luz de las estrellas que brillaban a través de la ventana, su pelo parecía resplandecer con un brillo extrañamente pálido.

La “sombra” susurró algo. Aunque los párpados de Ran se agitaron y temblaron por un segundo, su sueño permaneció intacto. Algunos de los dragones dormidos en las jaulas a ambos lados de ella tuvieron una reacción débil similar, pero ellos también continuaron durmiendo tranquilamente.

Al día siguiente, la mañana provocó un alboroto en una zona de Idoro. Los preparativos para la partida estaban casi completos cuando se encontró un cadáver en una de las aeronaves que debía volar antes del mediodía de ese día.

Un cadáver de mujer.

No hace falta decir que Orba recibió un informe al respecto. Se apresuró a ir allí.

—Ran…

Cuando la llamó, la mujer que había conocido desde su época con la Compañía de Gladiadores de Tarkas se dio vuelta.

—¿Qué pasó?

—Hmm, no lo sé —sacudió la cabeza.

La razón por la que Orba le había preguntado era porque le sorprendía verla entre los espectadores.

El cuerpo pertenecía a una joven esclava que ayudaba a cuidar a los que trabajaban en el puerto. Su agresor ya había sido arrestado por los guardias; era el segundo hijo del capitán del puerto. A pesar de que era su amo, durante mucho tiempo había tenido pensamientos malvados hacia ella. Después de haberla llamado a la nave en medio de la noche con órdenes sobre un trabajo a realizar, la había empujado hacia abajo pero, como ella luchó violentamente, la golpeó instintivamente.

Corrió irritado alrededor del camarote en el que había ocurrido el incidente.

—¿Qué sucede?

—Apesta.

—¿Apesta?

—Sí, pero… no lo sé. De dónde vino… a dónde se fue… Un hedor desagradable.

Orba, naturalmente, no tenía ninguna comprensión del “hedor”. No había sido informado de nada sobre la sucesión de incidentes en Idoro, y aunque lo hubiera sido, era dudoso que los relacionara con el asunto que había ocurrido a bordo de la nave.

Después de todo, Orba tenía prisa.

Finalmente habían recibido una respuesta de Ende. Un oficial militar que vivía en Safia, que había sido parte de la facción de Eric durante mucho tiempo, estaba preocupado por la forma en que estaban haciendo esperar al Príncipe Gil en la frontera. Anulando a los altos oficiales que se estaban demorando, tomó la decisión de aceptar la petición del príncipe de que se le permitiera entrar en el país.

—Fue el propio Lord Eric quien emitió la petición de refuerzos para Mephius. No hay necesidad de esperar su respuesta —para cuando convenció a los superiores, ya se había enviado un mensajero a Idoro.

Después de reunirse con él, Orba terminó apresuradamente los preparativos para la salida. Hacer que Ran moviera los dragones era parte de ellos.

Desde tiempos inmemoriales, los tripulantes de los barcos que navegaban por el mar o de las naves que surcaban por el cielo odiaban los incidentes en los que participaban mujeres, y era un acontecimiento siniestro que había ocurrido la noche anterior. Orba, sin embargo, se había reído de los hombres asustados, y las naves se habían elevado al cielo a la hora prevista.

Después de cruzar el río al este de Idoro, se tardaría medio día en llegar a la fortaleza fronteriza. Sin embargo, no podían seguir hasta Dairan tal como estaban, y tendrían que dejar el Dhum en la fortaleza de la orilla del río. El mencionado oficial militar explicó con disculpas que este era el acuerdo de último minuto que habían logrado negociar para que se permitiera el paso de los refuerzos.

—Dijeron que sin la confirmación directa del Señor Eric, no podemos permitir que naves de otro país vuelen libremente por nuestros cielos.

—Está bien. Entonces, ¿podrías prepararnos algunas de tus naves?

Orba tenía una buena impresión del oficial, que debía ser unos veinte años mayor que él y que manejaba bien las cosas. Ende era un país con una historia muy antigua, y todos esos largos años habían traído un estancamiento que, como el raquitismo, había deformado la personalidad de sus nobles. Eric, sin embargo, era joven y había sido criado, con la espada y la armadura mojadas de sangre, en una región agreste lejos del centro de Ende. Sin embargo, muy pocos habrían sentido ya la influencia de este nuevo estado de ánimo.

Dejando a unos pocos hombres para vigilar el Dhum, Orba se trasladó a naves de Ende para viajar al norte. Si la velocidad era la prioridad, lo mejor hubiera sido dividir a los soldados y hacerlos viajar en naves pequeñas y medianas. Sin embargo, como era de esperar, una variedad tan grande de naves no era lo que se había preparado; en cambio, había dos grandes naves.

Los viajes por aire eran convenientes, pero les había llevado unos cinco días llegar a la última base de relevo antes de Dairan. Para entonces, el sol ya se había puesto; sólo había una corta distancia de allí a Dairan, pero no era aconsejable volar de noche.

Decidieron pasar la noche en la base.