Leo Attiel Den ~ Kubinashi Kou no Shouzou (NL)

Volumen 4

Capitulo 1: Los Duelistas

Parte 2

En otras palabras, ahora que estaba decidido a lanzarle golpes a Kuon, la flexibilidad había desaparecido de la forma en que se movía.

Cuando Kuon se dio cuenta de eso, detuvo sus pies, que se habían estado moviendo incesantemente, y empezó a agacharse. Los músculos de sus templadas pantorrillas se abultaron. En el momento siguiente, empezó a correr hacia Raga.

En el mismo instante, los hombres que habían estado aullando furiosamente comenzaron a gritar con emoción. Sarah se cubrió los ojos. Hasta donde ella y la multitud podían ver, Kuon había sido incapaz de soportar los abucheos, y sólo estaba cargando imprudentemente.

Pero incluso cuando Kuon parecía estar ofreciendo su propio cuello a la robusta espada de Raga, de repente desapareció.

O al menos, así le pareció a la mayoría de los que lo vieron, incluyendo al propio Raga.

Mientras corría hacia adelante, Kuon se había agachado hasta casi rozar el suelo. Sintió una ráfaga de viento sobre su cabeza. Raga había blandido su espada. Al segundo siguiente, las fuertes rodillas y muslos de Kuon ejercieron una fuerza el doble de grande que su propio peso, y saltó hacia arriba.

Por primera vez, la espada que tenía en la mano trazó un semicírculo en el aire mientras atacaba. La punta golpeó la máscara de Raga. Raga se tambaleó hacia atrás, y Kuon rodó deliberadamente hacia un lado, casi como si se estuviera cayendo.

La multitud levantó un ruido que estuvo cerca de un grito.

Kuon se puso de pie inmediatamente mientras rodaba. Los pasos de Raga eran inestables.

Lo que significaba que todavía estaba vivo.

El siguiente en atacar fue Raga, pero tener que prepararse significaba que su golpe no era tan vigoroso, y el golpe de Kuon parecía haber negado a medias su fuerza. La máscara se rompió, y la mitad superior comenzó a desmoronarse.

Si la máscara de Raga no hubiera estado allí, y si la mano derecha de Kuon hubiera estado libre… entonces la contienda ya se habría decidido. Sin embargo, esta era una pelea en la que las especulaciones no tenían sentido desde el principio: Tei Tahra concedería la victoria al que estuviera en lo correcto.

Kuon se acercó por detrás al oponente que no había podido matar. Raga comenzó a mirar detrás de él, pero sus movimientos eran terriblemente lentos, probablemente porque su conciencia aún estaba nublada.

—¡Raga!

Un gran número de hombres gritaron todos al mismo tiempo, pero no sirvió de nada, y la espada de Kuon hizo un movimiento de ataque. Parecía que la lucha se resolvería esta vez con seguridad, pero Kuon apuntó a la espada de Raga.

La espada cayó del brazo sin fuerza de Raga, y el mismo Raga se lanzó hacia adelante por el impacto. La punta de la espada de Kuon se presionó instantáneamente contra su garganta.

¡Ah! – ¿Quién podría decir de quién era la voz que se había escapado?

Los dos combatientes, que hasta entonces se habían movido sin pausa, ahora se quedaban quietos, ambos jadeando fuertemente. La nube de polvo que habían levantado durante la pelea seguía arremolinándose ligeramente a sus pies.

Es la victoria de Kuon – pensó Sarah, pero, a su lado, Mist murmuró en voz baja:

—Qué tonto.

Para ganar, un participante tenía que matar a su oponente, o bien hacer que le concedieran la derrota. Kuon instó silenciosamente a Raga a elegir la segunda opción, pero no había forma de que el guerrero más fuerte de la tribu pudiera aceptar ese tipo de resultado.

Si Raga perdía, sólo podría ser a través de su muerte.

En ese momento, Kuon vio destellos de pálidas llamas en los ojos que lo miraban desde atrás de la rota y desmoronada máscara. Justo cuando los fornidos brazos de Raga parecían estar a punto de extenderse hacia él, en su lugar tomó la espada en su garganta con sus propias manos. Ese movimiento inesperado causó que la postura de Kuon se tambalease, y en ese mismo instante, Raga se levantó, pateando a Kuon en el estómago mientras lo hacía.

Kuon se tambaleó, y Raga le arrancó la espada de su mano. En una fracción de segundo, Kuon rodó hasta el suelo y se llevó la espada que Raga había dejado caer antes.

Las dos espadas de acero chocaron. Las chispas se dispersaron una segunda y luego una tercera vez.

La contienda había vuelto a empezar, o eso parecía, pero la forma de moverse de Raga había sufrido claramente. Incluso si ese era el efecto secundario del golpe que había recibido en la cabeza, desde el otro lado de la máscara, ahora se concentraba en lanzar poderosos golpes. Lo que significaba que Kuon también había perdido su ventaja, que había sido la flexibilidad de sus movimientos.

Más que nada, esto significaba que, a diferencia de antes, los dos estaban a corta distancia el uno del otro. Kuon ya no podía confiar en su juego de piernas para escapar de Raga y se veía obligado a usar la espada para defenderse. Ahora que las cosas habían llegado a ese punto, la diferencia en su constitución era crucial; forzado a un concurso de fuerza bruta, Kuon estaba en una desventaja abrumadora. Cada vez que detenía un golpe, su centro de gravedad temblaba. Su cintura se doblaba, sus hombros se elevaban, y sus pasos se volvían inestables.

La punta de la hoja rozó la parte superior de los hombros de Kuon, y la sangre voló. Si Raga hubiera estado medio paso más cerca, ese golpe habría tomado la cabeza de Kuon.

—¡Oooh!

—¡Atrápalo, Raga!

—¡Acaba con ese espíritu maligno!

Los hombres una vez más comenzaron a golpear sus espadas y lanzas contra el suelo.

Sarah sintió una especie de vértigo, como si su cerebro estuviera siendo sacudido hasta la médula. A la luz de las antorchas de pino, las sombras de los dos guerreros estaban tan cerca que se superponían. El acero brillaba en el espacio entre ellas. ¿Había siquiera ese espacio? Los hombres rugieron mientras su sudor volaba. Sus armas golpeando contra el suelo tocaban un ritmo asesino y opresivo.

Para alguien del mundo civilizado, era como una escena del mundo del crepúsculo. Se parecía a una pintura embadurnada en colores primarios, una que podía liberarte de los grilletes de la razón con una sola mirada.

Aunque la sensación de sangre caliente había desaparecido de todo su cuerpo, dejando sólo la frialdad, había una sola línea delgada, dibujada desde la parte superior de su cabeza hasta su entrepierna, que era tan caliente que parecía que su sangre estaba realmente hirviendo. Incapaz de soportar el frío y el calor, Sarah quería agacharse donde estaba. Quería apartar la vista de Kuon, que parecía estar a punto de ser atravesado por la espada de Raga en cualquier momento.

Pero Sarah abrió de repente los ojos de par en par. Sacudiéndose el frío, sólo era consciente del calor de su sangre y, como si ese calor la empujara, lanzó un grito que era completamente inapropiado para una monja.

—¡Maldita sea, Kuon! ¿Vas a morir aquí por nada? ¡Kuon! Si ganas, me entregaré a ti. Sarah Pushelko nunca vendería su cuerpo, aunque el señor de un país dijera que lo quiere y me ofreciera mi peso en oro, y luego lo mismo en joyas. He dado mi cuerpo a Dios, y no es tan barato. Pero Kuon, he puesto el valor de tu victoria más alto. Se suponía que mi cuerpo debía ascender al Cielo tan inmaculado como mi alma, pero dejaré que me rodees con tus brazos si están cubiertos de la sangre de tu enemigo derrotado.

¿Él había oído ese grito? Kuon se mantuvo desesperadamente alejado de Raga, que le lanzaba golpes directamente. Cada uno de ellos era pesado y afilado. Incluso si hubiera sido capaz de usar su mano dominante, no era de ninguna manera seguro que hubiera sido capaz de ganar.

Raga seguía reduciendo la distancia entre ellos. No iba a cometer el mismo error dos veces. Golpeó los hombros de Kuon, con el objetivo de enredar sus pies y destruir su postura, decidido a no permitirle ni una sola oportunidad de contraatacar.

Era aterrador. Kuon sintió que sus entrañas estaban congeladas por el miedo, sabiendo que estaba a punto de que le cortaran la cabeza o uno de sus miembros.

Pero eso era sólo por ahora. Había sentido el mismo tipo de miedo cuando decidió luchar contra Raga. Pero tenía una voluntad de hierro: su determinación era inquebrantable, y sobreviviría y ganaría a toda costa, para salvar personalmente a Lord Leo del peligro… – decir eso sería una mentira.

Si Kuon hubiera dejado la montaña sin luchar contra Raga – quizás gracias a un acuerdo con Suo, provocado por las autoproclamadas “magníficas habilidades de negociación” de Sarah – ciertamente se habría visto atormentado por la misma pesadilla por el resto de la eternidad.

Día y noche, junto a su almohada, a sus pies, a ambos lados de él, el espíritu del pescador que había atravesado con una espada en su ceremonia de mayoría de edad aparecería ante él, clavando espadas en el cuerpo de Kuon desde todas las direcciones, y luego quemándolo en el fuego del infierno más caliente que las llamas, aunque no le dejaran ni una sola marca de quemadura.

Ese era el lodo estancado que estaba atando a Kuon. Los días que pasó en las montañas donde nació y se crio, las creencias, las costumbres, la gente, las voces que recitaban los encantamientos, la sangre que se había derramado – todos ellos eran grilletes que ataban sus miembros y su corazón.

Él necesitaba cortarlos.

Eso no significaba desechar su pasado, sino que tenía que arreglar las cosas con sus propias manos, para que el pasado se quedara ahí y no proyectara su sombra sobre el futuro.

Kuon miró a Raga, cuyo rostro estaba ahora cerca del suyo. Más de la mitad de la máscara ya se había despegado y caído. Los ojos de Diu brillaban con luz.

La espada de Raga se estrelló de frente y con fuerza contra la hoja que Kuon sostenía. El choque del impacto corrió como un rayo desde la muñeca izquierda de Kuon hasta su hombro, y dejó caer su espada.

La emoción de la multitud creció hasta su punto máximo. La feroz oleada de calor que surgió del suelo parecía que podía derribar las estrellas que colgaban en el cielo nocturno.

Sin embargo, esa aterradora oleada de calor se desvaneció en un instante.

Ocurrió justo después de que Raga diera el medio paso necesario para dar el golpe final.

Kuon una vez más desapareció de su vista.

Era una táctica que anulaba la diferencia de físico. Haciendo que pareciera que estaba tirando todo para defenderse con su espada, Kuon había atraído los ojos de Raga a la parte superior de su cuerpo. Y entonces, sincronizando la pérdida de su espada en un punto en el que ya no era posible escapar, se había deslizado instantáneamente entre las piernas de Raga. Kuon se agarró al tobillo de Raga mientras rodaba y terminó detrás de él. Y no le dio la oportunidad de ni siquiera mirar atrás.

Kuon lanzó una piedra del tamaño de un puño, que había recogido mientras rodaba, en la parte posterior de la cabeza de Raga.

Fue un final terriblemente primitivo para un duelo entre espadachines de habilidad excepcional.

Raga cayó hacia adelante sin hacer ruido.

Los hombres que se habían inclinado hacia delante a todos los lados del barranco, con los puños levantados y la boca abierta, se congelaron de repente.

Después, sólo quedó el silencio.

***

Dentro del santuario de Tei Tahra, el “tiempo”, que se había movido firme e inquebrantablemente hacia adelante desde los días del pasado distante hasta el presente, pareció detenerse repentinamente.

Así de grande fue el impacto de la derrota del Guerrero Raga para los habitantes de la montaña.

Sin embargo… el tiempo no podía detenerse. Después de todo, no era más que una ilusión. La que rompió ese momento que los mantuvo a todos hechizados fue Sarah, la forastera de las montañas.

—¡Lo lograste!

Mientras gritaba con alegría, Mist, que estaba a su lado, llamó al jefe de la aldea que estaba en la cima del acantilado.

—Suo.

Entonces, Suo, parpadeando repetidamente sus ojos con asombro, levantó su brazo.

—La batalla está decidida, —anunció con voz sonora.

En ese momento, un violento temblor pareció sacudir el “tiempo” que se aferraba a los alrededores del barranco, y de repente se vieron envueltos en un ruido y una conmoción como nunca antes se había visto allí. Casi ninguno de los presentes fue capaz de entender lo que acababan de ver, y cómo había terminado la lucha.

Y por eso algunos de ellos comenzaron a especular:

—¿Usó Kuon las artimañas de los espíritus malignos?

Otros, sin embargo, se opusieron, aún medio tontos de asombro.

—No, si hubiera hecho eso, no hay manera de que Raga hubiera sido derrotado. Ya que es un ser que devora espíritus malignos.

Mientras el ganador, Kuon, se agachaba, respirando con dificultad, varios chamanes, junto con algunos de los guardias que protegían a las sacerdotisas, se acercaron al perdedor, Raga.

Sólo estuvo inconsciente durante unos minutos. Los soldados se lo llevaban para que recibiera tratamiento médico, pero él los sacudió y se bajó para ponerse de pie.

—Mátame.

Raga – el que una vez fue Diu Wei – habló con una mirada llena de odio dirigida a Kuon.

—Raga no puede ser derrotado mientras viva. Mátame, Kuon. Si no lo haces, entonces aún no he perdido. Vuelve a atacarme. Incluso te liberaré los dos brazos. Bien, lucha hasta que uno de nosotros muera. ¡Bueno, vamos!

Raga continuó aullando, pero como Suo ya había hablado, el encuentro ya estaba decidido. Aunque se tambaleaba y balanceaba, había seguido avanzando hacia Kuon, excepto que los jefes de unidad, que habían estado allí para supervisar la lucha, le bloquearon el camino y lo sacaron del barranco.

Mientras tanto, Suo lanzó repetidamente su voz – “¡Silencio, silencio!” – a la multitud que seguía haciendo un escándalo. Pero la conmoción era tan grande que no estaba teniendo mucho éxito. Sin embargo, la sacerdotisa mayor, Mist, que había aparecido a su lado en algún momento, habló:

—El guerrero Raga ha perdido.

Aunque su voz no era para nada fuerte, mantenía suficiente presión para hacer que todos los que estaban allí se tragaran su aliento y dejaran de moverse. Mientras la multitud miraba hacia ella, la Sacerdotisa Mist extendió sus brazos a ambos lados, como un árbol marchito.

—El guerrero que nunca debería haber perdido, ha sido derrotado. Todos ustedes saben lo que eso significa. Dios ha dado su veredicto. Ha concedido la victoria al lado de la derecha. Eso es decir que, sí, nuestro Señor, el Divino Tei Tahra, deseaba la victoria de Kuon. O, más exactamente, en lugar de la victoria de Kuon, lo que deseaba era que Kuon revocara la decisión del jefe.

Entonces, el Jefe Suo se arrodilló a sus pies.

—A la luz de este veredicto, reconozco que malinterpreté la voz de Dios que las sacerdotisas me transmitieron. Aunque se me ha concedido el título de “jefe”, no soy, después de todo, más que una existencia insignificante, traída a la vida por la protección divina de Tei Tahra. ¿Qué hay de todos ustedes?

—Nosotros también, —uno de los jefes de unidad golpeó su espada en el suelo—. Nosotros también somos los que existimos dentro del dios de la montaña, la protección divina de Tei Tahra.

Mientras las cabezas se arrodillaban una tras otra, la multitud también, asombrada y desconcertada, se arrodilló y ofreció oraciones a Tei Tahra.

Cada uno tenía sus propios pensamientos y sentimientos – incluyendo los líderes y las sacerdotisas – pero para aquellos de la tribu que vivían en las grandes montañas, estos eran fácilmente tragados por la deidad, los hechizos y las innumerables costumbres arraigadas en sus creencias religiosas. En el clímax del duelo, habían animado a Raga y abucheado con rabia a Kuon, pero era un hecho que su dios había concedido su juicio.

Todos ellos se callaron.

En medio de ellos, Kuon permaneció agazapado en el suelo. Durante un tiempo, no podía ni moverse, y no tenía ganas de hacer nada excepto respirar.

¿Cuánto tiempo pasó?

Cuando se dio cuenta, la fila de antorchas había salido de alrededor del barranco, y las figuras humanas también se habían desvanecido. Kuon fue llevado a una casa y fue tratado por un chamán. Cerca de su oreja, Sarah nunca dejó de regañarlo, pero él apenas lo registró. A lo sumo, todo lo que escuchaba eran cosas como, “tú… un tipo como tú” o “honestamente… honestamente…” y nada más. Sin embargo, a veces, se resoplaba y sollozaba, y su voz tensa le hacía sentir extrañamente avergonzado.

Finalmente, tanto Sarah como el chamán se fueron, y Mist apareció en su lugar.

—Todo se ha desarrollado de acuerdo a la guía de Dios. —Después de elogiar al ganador con esas palabras, ella preguntó: “…Pero, ¿qué pasó allá? Kuon, tu victoria fue ciertamente de acuerdo con la voluntad de Dios, pero dejar a Raga con vida no lo fue. Eso parecía algo que decidiste por ti mismo. ¿Por qué fue eso?”

—Bueno… —dijo Kuon, mirando el cuenco a sus pies. Todavía había algunos débiles rastros de plantas medicinales trituradas en su interior.

Había una pregunta que siempre había quedado en él. Cuando fue encerrado en esa prisión en la roca, justo después de que Datta Wei muriera, y justo antes de que las sacerdotisas pidieran a la voz del dios que juzgara a Kuon, alguien le salvó. Durante mucho tiempo, no había sido capaz de averiguar quién podría haber sido, pero luego se preguntó si es que había sido Aqua.

No tenía pruebas. Sólo que, entre los de su edad, ella era la única con la que había hablado fuera de las peleas. Pero cuando pensó en esa chica, con la que sólo había tenido la más mínima conexión, rompiendo las reglas de la montaña para salvarlo, no pudo evitar rechazar la idea. Para la gente de la tribu, las reglas eran absolutas. Si no las cumplías, no podías esperar vivir. Y esto no era algo que apretaran los dientes y soportaran; para los que iban a vivir sus vidas en las montañas, esto era tan natural como el aire que respiraban.

Aquellos que, poco antes, habían lanzado burlas a Kuon, pero que, al final, habían aceptado devotamente los resultados del combate eran también parientes y amigos, en los que las costumbres y el modo de vida de las montañas estaban tan arraigados como en Kuon. Fue por eso, por el anhelo de un hogar que hizo difícil separarse de él, o quizás por un amor obsesivo que impidió la separación, que se propuso volver a esta tierra.

En circunstancias normales, debería ser absolutamente imposible para alguien ayudar a otro a escapar cuando había sido encerrado en la rocosa prisión y estaba esperando el juicio de Dios. Y, sin embargo, entre los conocidos de Kuon, ya había alguien que había roto las reglas de las grandes montañas.

Esa persona había dicho mentiras para tenderle una trampa a un hombre de la misma casa, y por eso, el jefe de la familia había perdido la vida. Pero lejos de reconocer su propia duplicidad, había hilado más mentiras y había echado la culpa a quien había intentado atrapar antes.

No hace falta decir que fue Diu Wei.

Kuon había sido atrapado, culpado y encerrado en la prisión rocosa. Esa noche, habiendo perdido su libertad, había luchado, gritado, suplicado, y finalmente llorado.

Entonces, ¿qué hay de Diu? ¿Cómo había pasado él esa noche? ¿Se había sentido satisfecho, ahora que el “niño no deseado” que siempre había odiado había sido finalmente derribado? Mientras Kuon lloraba y gritaba, ¿Diu se acostó en su propia cama, regodeándose?

No.

Kuon lo sabía. En ese momento, lo entendió tan bien que le dolió.

Diu era cualquier cosa menos impío. Como Kuon y los demás en esta tierra, era un guerrero que vivía bajo la protección divina de Tei Tahra. Decía palabras de alegría y celebración cuando Tei Tahra les concedía una buena cacería, y si un enemigo invadía, lucharía con coraje y a muerte, ofreciendo su alma a su dios. Esa era la clase de hombre que era. Y por eso…

Diu Wei debe haber estado en un estado similar al de Kuon. Aunque se acostó, no pudo dormir. Había hecho algo que significaba que ya no podía darle la cara a Tei Tahra. Además, debido a eso, había causado la muerte de su propio padre. Debió de sufrir mucho. Debe haber estado atrapado en la pena y el arrepentimiento. Y también… como Kuon, debe haber tenido miedo. Y por eso, justo antes de que la noche se convirtiera en amanecer, pudo haber ayudado a Kuon a escapar.

Había echado la culpa de sus propios crímenes a Kuon, así que quizás, al liberarlo, esperaba aligerar la culpa y el terror que pesaba sobre su corazón.

Liberar a Kuon fue un acto que también rompió las reglas. Para salvarse, Diu había roto otro tabú.

Después de que te fuiste, fue casi aterrador cómo Diu continuó practicando día y noche, como si estuviera poseído por los Espíritus de la batalla – había dicho Aqua.

Probablemente no había tenido otra opción que hacerlo.

No tuvo más remedio que lanzarse por completo a algo que le ayudara a sacudirse el miedo siempre presente que lo mantenía en sus espirales. Y no tuvo más remedio que demostrar que era alguien que ofrecería su propia sangre y carne a Tei Tahra. Por eso estaba tan desesperado por ganarse el puesto de Raga. Al igual que, incluso después de dejarlos, Kuon había anhelado cumplir la profecía de que algún día “traería oro a las montañas”.

…Todo esto no fue más que una especulación de Kuon.

Pero cuando lo pensaba así, sus sentimientos de odio y culpa hacia Diu ya habían desaparecido de su interior. En su lugar, sintió una especie de simpatía, un cierto sentimiento de cercanía. Había alguien más que probó la misma sensación de alienación y miedo que Kuon había experimentado durante tanto tiempo.

—Tenía que probarlo. —Cuando Kuon le respondió a Mist, no fue con sus verdaderos pensamientos—. Tenía que mostrar a todos que, a diferencia de Raga, mi determinación iba más allá de luchar hasta la muerte. De otra manera, incluso si lo hubiera matado, probablemente no podría haber convencido a todos, en el fondo.

—Oh, parece que has empezado a pensar en algunas cosas complicadas, —Mist sorbió unas gachas de trigo a través de un tubo de madera que colgaba de su cintura. Se la ofreció a Kuon.

Mientras levantaba su mano para rechazarla, Kuon dijo,

—Abuela Mist, hay algo que quiero preguntarte.

—¿Qué es?

—¿Por qué trajiste a Sarah a la prisión?

—¿No fue ese tema ya discutido en la prisión?

—Escuchaste la historia de Sarah, y como te interesó, decidiste ir con ella. Pero abuela, aunque dijiste eso, Atall no tiene nada que ver con estas montañas. Y sin embargo…

—Kuon, somos pequeños seres atrapados en el abrazo de grandes planes. Dios está a nuestro lado, pero su voz no nos susurra cada pequeña cosa. No baso todos mis pensamientos en la voz de nuestro Señor, el dios de la montaña. Tengo mis propios ojos, mis propios oídos y mi propia cabeza para pensar.

Kuon no tenía ni idea de lo que eso significaba, o si eso respondía a su pregunta en primer lugar. Viendo su expresión hosca mientras permanecía en silencio, Mist se rio a carcajadas.

—Y aquí te acabo de elogiar hace un minuto, pero eso es todo lo que tienes… Kuon, te revelaré un poco de la respuesta. No todos tenemos los ojos nublados. Tómame a mí en particular: hay cosas que veo simplemente porque la luz apenas llega a mis ojos.

¿Significaba eso que Mist tenía cosas que adivinó para sí misma? Kuon miró fijamente el tubo de madera de su cintura. Si ella se lo ofrecía de nuevo, tenía la intención de aceptarlo, pero permaneció colgado de su cinturón todo el tiempo.

Después de eso, el tiempo pasó en un abrir y cerrar de ojos.

En primer lugar, el día después del duelo, se realizó otro juicio sobre si Kuon había “llevado a Datta Wei a una trampa”.

El resultado fue su completa absolución. Sin duda, en la confusión del campo de batalla, Diu Wei había malinterpretado lo que había sucedido.

Aunque desde el punto de vista de Kuon, esta era la decisión correcta y obvia, si miraba las cosas desde un punto de vista un poco más sabio, definitivamente creía que si hubiera esperado un juicio inmediatamente después de la muerte de Datta – si no hubiera huido de las montañas – su destino habría sido terminar condenado a la hoguera.

Este era el verdadero significado de las palabras de Mist. La voz de Dios no era omnipotente. La voz divina, que debería haber sido capaz de calmar y guiar al pueblo, era a veces controlada por la voluntad del pueblo.

Después, en el pueblo, los hombres se apresuraban a hacer los preparativos para la batalla, mientras las mujeres estaban ocupadas preparando las provisiones.

Alrededor de quinientos hombres se marchaban.

Esto era más de la mitad de los soldados activos de las unidades. En promedio, había unos cincuenta soldados en una casa de las montañas, aunque una casa como la de los Wei incluía unos doscientos guerreros. Pero, aunque se les llamara así, la mayoría de los hombres del asentamiento trabajaban como cazadores o pescadores, y los que se especializaban exclusivamente en la guerra eran sólo Raga, y los guardias especiales que protegían el sacerdocio.

Lo que significaba que casi la mitad de la fuerza de trabajo masculina se iría, pero en estas montañas, siempre había sido normal que los ancianos que se habían retirado del frente, y las mujeres que mantenían las casas, recogieran arcos y armas cada vez que los intrusos irrumpían en su sagrada tierra de montaña.

Además, no todos los jefes de unidad se unieron a los refuerzos. En su lugar, la mayoría de ellos se quedaron en el pueblo, habiendo seleccionado a los que iban detrás de ellos para actuar como líderes de sus pelotones. Los jefes tendrían que trazar planes de caza y pesca en la aldea, que estaba a punto de quedarse sin personal, y eso sería una carga mucho mayor que ir a la batalla.

Uno tras otro, los hombres habían presentado sus nombres para formar los quinientos. Esta era, después de todo, una lucha santa, sancionada por la voluntad divina de Tei Tahra.

Los logros obtenidos en esta batalla seguramente serían iguales a los de la defensa de las grandes montañas contra los enemigos extranjeros, o quizás la gloria alcanzada sería aún mayor. No era como si las montañas estuvieran continuamente bajo ataque, y los jóvenes que aún no habían tenido la oportunidad de ofrecer su sangre y carne a Tei Tahra estaban especialmente ansiosos por ofrecerse como voluntarios, y entre aquellos cuya solicitud fue rechazada, hubo muchos que lloraron lágrimas de amargo pesar.

El problema eran los caballos. Había caballos en las grandes montañas, pero no tantos. Si reunieran a todos los de la aldea al pie de las montañas, no tendrían más de doscientos. Sin embargo, cruzar las llanuras de Kesmai sin caballos llevaría varias veces más días de los que Kuon y Sarah habían necesitado. No había forma de saber cuál era la situación actual para Lord Leo, pero desde el punto en que se habían ido, era obvio que no podían permitirse el lujo de tomarse su tiempo.

Por eso Kuon hizo reunir a los caballos que ya habían sido reunidos y decidió liderar una avanzadilla de doscientos jinetes. Los restantes trescientos hombres viajarían a pie. Sarah se ofreció a guiarlos.

Aparte de las reuniones en las que se propuso este plan, Kuon al principio apenas hablaba con nadie en su pueblo natal. Para empezar, no había nadie a quien pudiera acercarse.

Todavía había algunos, incluso ahora, que lo miraban con hostilidad, o que lo odiaban por ser un “engendro indeseado” con sangre mixta y extranjera, pero Kuon ahora ocupaba la posición de uno que había probado el juicio de Tei Tahra con su propio cuerpo. Como he mencionado repetidamente, la voz de Dios era todo lo que era justo en la montaña, y así la mala voluntad y la animosidad hacia Kuon ya se había suavizado considerablemente. En pocas palabras, probablemente estaban desconcertados sobre la mejor manera de acercarse a él ahora.

Dentro de todo eso, fueron los niños del pueblo los primeros en acercarse a él.

Simplemente sentían admiración por alguien fuerte, y cuando Kuon derrotó a Raga, su interés por él no tenía parangón. El primer día, observaron cada uno de sus movimientos desde la distancia, pero al día siguiente, se acercaron tímidamente a él con las espadas y lanzas que se usaban durante el entrenamiento.

—¿Puedes enseñarnos a luchar? —le suplicaron.

Mientras Kuon se preguntaba qué hacer, Aqua Holo, que casualmente pasaba por allí, le gritó burlonamente, “¿Por qué no lo haces? ¿No eras bueno entrenando a los niños Wei?”

—Estoy ocupado.

—Oh, ¿en serio? Después de la reunión de ayer, parecías estar completamente libre.

Con los niños como punto de contacto, sus padres y hermanos mayores – no los miembros de su familia real, sino sus mayores dentro de la misma unidad – también acortaron la distancia con Kuon y, al tercer día, los hermanos mayores Wei, con los que una vez estuvo hombro con hombro, le invitaron a ir de caza. Como había que preparar una gran cantidad de provisiones, un gran número de familias se dirigían a derribar las presas.

Aqua, que antes se había burlado de Kuon, también era uno de los cazadores.

Ella también se uniría a la lucha como miembro de los Holo. Por lo que Kuon había oído, hoy en día, su habilidad en el tiro con arco no era inferior a la de ninguno de los hombres de la aldea. Lo que era de esperar, ya que “ella” había sido elegida para unirse a la caza de ashinaga.

—”Él” ya es un excelente cazador. Será su primera vez en la batalla, pero dado que es “él”, no me sorprendería que tomara tres cabezas enemigas con su arco.

Por un lado, había voces que cantaban sus alabanzas.

—¿Son su corazón y su alma ya las de un hombre? Qué vergüenza.

Por otro lado, también hubo una escena en la que un marido murmuraba distraídamente mientras miraba la firme cintura de Aqua, sólo para cerrar la boca después de recibir una aterradora mirada de su esposa.

Como “ella misma” había decidido vivir como un hombre, como las sacerdotisas lo habían reconocido, y como también se unía a la caza y al combate, dentro de las grandes montañas, Aqua ya no era una “mujer”. Tener su propia familia estaba fuera de discusión, y tampoco podía tener relaciones con un hombre. Estas también eran las “reglas”. Si, por ejemplo, Aqua tentara a un hombre con sus rasgos femeninos, se le podía dar la orden de las sacerdotisas o del jefe de cortarle los pechos.

—Qué desperdicio.

No sólo los hombres tenían ese pensamiento; Sarah también lo compartía.

—A pesar de que es una belleza. Si se mostrara en un pueblo, podría llevar a cualquier hombre rico o noble por la nariz. Pero a pesar de eso, tener que cortarse los pechos…

—No en este momento. Y, de todos modos, mirándolo, no parece que vayan a aparecer por un tiempo… ¡Ay!

Kuon, que había estado echando repetidas miradas a la figura de Aqua en la distancia, tuvo su pie firmemente pisado por Sarah.

—¡Para qué fue eso!

—Un hombre estaba mirando a otro “hombre” con ojos extraños.

Mientras los dos se embarcaban en una de sus habituales peleas, la gente de la tribu los observó con curiosidad durante un tiempo. Aparte de su infancia, era una nueva visión para ellos ver a Kuon con su cara roja como la remolacha, y sus emociones al descubierto.

El día de la partida finalmente llegó.

Temprano en la mañana, las jóvenes sacerdotisas realizaron un baile en oración por la victoria. La sacerdotisa mayor, Mist, colocó porciones de armadura en el fuego y observó las grietas que se formaban.

—Un buen presagio, —anunció.

Cuando los guerreros con armadura, con sus caras pintadas de rojo brillante por sus patrones de guerra, escucharon esto, su emoción aumentó in crescendo.

Cuando Kuon estaba ensillando su caballo, Mist y uno de los chamanes se acercaron por detrás de él.

—Toma esto, —el chamán sacó una pequeña botella. El líquido que se agitaba en ella era del color del tinte oscuro disuelto en miel.

El chamán explicó que era veneno de serpiente con cuernos en el que se había añadido una decocción de varias hierbas medicinales. Era venenoso para los humanos, pero, al mismo tiempo, también se usaba para neutralizar el veneno de los ashinaga que vivían en las afueras de las grandes montañas. Fue esta medicina la que salvó la vida de Sarah cuando cayó inconsciente después de ser atacada por una de las arañas acorazadas.

Por derecho, sólo un chamán podía manejar ese tipo de venenos y medicinas. Ya que incluso llevarla consigo se decía que no era aconsejable, incluso los cazadores de ashinaga como el grupo de Aqua no habían tenido ninguna. Kuon no tenía ni idea de por qué se estaba haciendo una excepción.

—Es un tributo al guerrero que derrotó a Raga, —el chamán, cuya mitad de su cara estaba cubierta con una tela, habló con calma—. Nosotros no podemos dejar las grandes montañas. Debes usar esto si son atacados en el camino por ashinagas. Aunque no hay garantía de que funcione perfectamente.

Ya que Mist le asintió para que lo “tomara”, Kuon decidió aceptarlo con gratitud. Cuando todos habían terminado finalmente con sus preparativos,

—Esta lucha fue decidida por nuestro señor, el dios de la montaña. No deben preocuparse por sus vidas; las almas de los que lucharon con valentía serán llamadas al lado de Dios.

La mayoría de los hombres que ahora tenían la voz de Mist a sus espaldas, y que habían sido criados en la cuna de las montañas, las dejarían por primera vez en sus vidas. Según el plan, quinientos soldados dejarían las montañas al mismo tiempo, pero los doscientos a caballo irían al norte a través de las llanuras de Kesmai sin esperar a los que iban a pie.

Kuon descendió las montañas mientras se bañaba en la luz del sol de la mañana y empujó a su caballo hacia la entrada de las Llanuras de Kesmai.

Sin embargo, apenas cinco días después de dejar las montañas, su grupo fue atrapado en una inesperada emboscada.