Saikyou Mahoushi (NL)

Volumen 10

Capitulo 53: La Transformación de Vanalis

Parte 1

Alus se encontraba en medio de Vanalis, ante un mundo que se había transformado en plata. Respiró profundamente y luego exhaló, su aliento se volvió blanco.

Habían pasado algunos días desde el día después del festival del campus, cuando él y Loki partieron. Aunque prácticamente contaban con el permiso del Gobernador General, tener a los dos Únicos de Alpha fuera de la nación era menos que deseable. Por eso, no podían permitirse dedicar demasiado tiempo a esta misión. Pero la situación que tenían delante era inesperada.

Alus miró a Lettie. Ella simplemente se quedó atónita, sin intentar apartar la nieve que caía.

Lettie había pasado más de medio año tratando de conquistar a Vanalis y aún no lo había logrado, por lo que quería pedir la ayuda de la carta más fuerte de Alpha. Es por eso que resolver esto rápidamente era definitivamente su máxima prioridad.

Pero ahora eso es un poco dudoso, pensó rápidamente Alus. Incluyendo el tiempo necesario para la marcha, en realidad sólo podrían dedicar tres días a eliminar a los Fiends. Si luego se añadía la limpieza de los Fiends restantes, serían deseables cinco días.

El Devorador había sido eliminado recientemente y había oído que los Fiends habían hecho movimientos extraños en el mundo exterior. En otras palabras, la situación en el Mundo Exterior era todavía inestable.

Y puesto que Berwick envió a dos Únicos, tendría que considerar qué hacer con el despliegue del personal de defensa mientras estuvieran ausentes. La fuerza defensiva de Alpha no iba a flaquear por la falta de Únicos. Sin embargo, eso suponía una actividad normal entre los Fiends. En el caso de que un enjambre anormalmente grande atacara, o un Fiend Clase S atacara, la línea defensiva se colapsaría en siete días según las simulaciones.

Por supuesto, Alus no los tomó al pie de la letra. Su propia predicción decía que la línea defensiva se derrumbaría en tres días en el peor de los casos.

La nevada que tenían delante no debería haber existido en esta estación. Y amenazaba con destruir todas sus intenciones.

Hacía más de un siglo que la mano del hombre se había alejado de la naturaleza. Aun así, los cambios en el mundo natural superaban la imaginación humana. Los árboles crecían a velocidades absurdas, y había nuevas especies de plantas y animales que nadie había visto antes. Quien más disfrutaba de los beneficios de esta evolución no eran los Fiends ni la humanidad, sino la Madre Naturaleza.

Sin embargo, por muy fuera del ámbito de la imaginación que fuera la escena que tenían delante, era definitivamente algo más que un fenómeno natural.

Hace apenas unas horas habían estado en un calor sofocante, pero ahora el mundo se había vuelto plateado y tenían la respiración helada. El cambio de temperatura era tan drástico que no sólo descartaba los fenómenos naturales, sino también las ilusiones de los hechizos del atributo oscuro.

Hubo un ligero movimiento junto a Alus. Tras alcanzarlo, Loki hizo inmediatamente lo que tenía que hacer y envió una onda de maná a su alrededor. Cerró la boca y sacudió la cabeza. No había Fiends cerca.

Alus calificó a Loki con un aprobado por haber hecho el movimiento inicial correcto sin distraerse con el paisaje. Luego pasó a analizar la situación.

En primer lugar, estaba la presencia del Fiend que estaba sintiendo. También, el hecho de que la detección de Loki no lo había captado. Está claro que no se trata de nieve ordinaria, ya que es capaz de obstruir el sonar de maná. ¿Interferencias, tal vez? Pero no pudo percibir ningún maná de los copos de nieve individuales.

Teniendo en cuenta la cantidad de maná que había en el aire, no era natural que no hubiera maná en esa gran cantidad de nieve. Era posible que fuera el resultado de una interferencia con la dimensión de la información, que era incluso más avanzada que la interferencia con la materia. Pero siendo la situación tan extraordinaria como era, era difícil saberlo de inmediato.

Al igual que Loki con su detección, había utilizado su propia magia sin atributos para ampliar su campo de visión. Básicamente, la información estructural tridimensional de su entorno se desplegaba en su cerebro, y podía captar la situación a su alrededor como si observara un diorama desde arriba. Y aunque no era tan eficaz como la detección, podía captar las presencias de los Fiends hasta cierto punto. Tenía un radio efectivo de un kilómetro. Dentro de esa área, podía captar vagamente la presencia de un Fiend.

Pero incluso con su poder, ese era el límite. Y era imposible localizar su ubicación.

En realidad podría estar interfiriendo con la dimensión de la información. Es bastante impresionante, pero parece que no está junto a nosotros. Y no parece que vaya a hacer ningún movimiento para atacarnos pronto. ¿Y ahora qué? Alus reflexionó sobre su próximo movimiento, frunciendo el ceño ante la sensación de desconocimiento del terreno.

“Realmente es nieve, ¿verdad?” Murmuró Loki a su lado. Era una práctica habitual no tomar nada al pie de la letra en el Mundo Exterior. Pero su tono mezclaba la cautela de un Maestro Mágico con la duda de que lo que estaba viendo fuera real.

“Sí.” Después de un momento, Alus asintió, afirmando que lo que ella decía era correcto.

Actualmente no veía nada que sugiriera lo contrario.

Entonces observó cómo Loki volvía la cara hacia arriba para echar otro vistazo al paisaje. Él le siguió, pero sólo vio el mismo mundo plateado de antes. La nieve que caía danzaba como cenizas en el aire, tragándose todo a su paso.

Finalmente, la nieve que caía lentamente empezó a cubrir la cabeza de Lettie, cambiando el color de su cabello a blanco.

Cuando Alus dio un paso, la nieve le llegó hasta los tobillos. Esta es una gran nevada… Llega tan lejos como el ojo puede ver. Ni siquiera él había previsto esta situación. Por supuesto, nunca lo había experimentado en el pasado.

Alus continuó analizando la situación, mientras Lettie volvía a la realidad, ladrando órdenes mientras se sacudía la nieve de la cabeza y los hombros. “¡Confirmen la situación! Prioricen la búsqueda de la avanzadilla, divídanse en cinco y pónganse en marcha.” Gritó, en un tono más serio que el habitual. Pero estaba claro que tanto ella como su escuadrón seguían conmocionados.

Aun así, sus órdenes fueron muy eficaces para hacer avanzar la situación. El pelotón se apresuró a dejar sus mochilas y se dispuso a entrar en acción…

“Espera, Lettie. Dame dos o tres minutos.” Sin esperar siquiera una respuesta, Alus corrió por donde habían venido a toda velocidad. No miró a Loki, que lo persiguió detrás de él, mientras se dirigía al límite de este mundo helado.

Incluso Loki tuvo dificultades para seguir el ritmo de Alus cuando corrió a toda velocidad. Afortunadamente, no lo perdió de vista. “¡Sir Alus!” Al ver que se detenía, lo llamó. “¡¿Qué está haciendo?!”

“Así que está aquí.”

Siguiendo su mirada, encontró fácilmente lo que había estado buscando. Era una fina línea de nieve que había caído de las ramas de los árboles superpuestas en lo alto.

“¿Qué es esto?”

Ignorando a Loki, Alus se puso en cuclillas y barrió la nieve con los dedos, frotándolos. “No lo capté de inmediato, pero ahora estoy convencido. Esto es mágico.”

Lo más probable es que fuera un hechizo que alterara el entorno. Pero viendo la amplitud del área que cubría, su interferencia superaba con creces a Niflheim. En términos de falsificación del mundo, era similar a Helheim. Sin embargo, su escala superaba fácilmente lo que Alus podía lograr. “Volver aquí fue la decisión correcta.”

“Sí. Pero esto es…” Loki miró la nieve con desconfianza. No podía saber quién había utilizado el hechizo, ni cuál era su intención. La magia que utilizaban los Maestros Mágicos estaba destinada principalmente a combatir a los Fiends. Era un arma. Eso era básicamente cierto también para la magia de detección y de barrera.

Cuando Alus creó un nuevo hechizo para Alice, le había explicado cómo se hacía magia reduciéndola a un área específica. Por eso no existía el hechizo perfecto que pudiera hacer cualquier cosa.

En cualquier caso, la magia que utilizaban los Maestros Mágicos estaba destinada a matar a los Fiends. Esa era la premisa básica. Y a la inversa, la magia que usaban los Fiends era una herramienta para matar a los humanos. Sin embargo, a pesar de que se utilizaba un hechizo tan poderoso, no parecía haber ninguna intención de ataque detrás de él.

Bueno, la temperatura helada podría considerarse un ataque, pero en ese caso sólo podría usarse directamente contra ellos. Convertir el mundo entero en blanco plateado era simplemente ineficaz.

Una vez confirmada la verdad, Alus dejó las preguntas para más tarde, y se dirigió de nuevo a Lettie y su escuadrón.

“Empecemos por la conclusión. Esta nieve es producto de la magia.” Puede que no sea una información útil en este momento, pero ya que la otra parte era una entidad desconocida, era importante compartir y entender todo lo posible.

Como mínimo, era necesario para el funcionamiento de Alus. Su experiencia le decía que la más mínima pregunta sin respuesta se volvería contra ellos. “Sin embargo, se desconocen las intenciones que hay detrás. No está claro qué efecto tendrá en el futuro. Si sólo pretende retrasarnos, esto es bastante mediocre. No puedo entender cuál es el plan, hasta el punto de que no pude saber que era magia de inmediato.”

A Alus no le pasó desapercibida la mirada de inquietud de los miembros del escuadrón, pero no le prestó más atención. Se trataba de un escuadrón de élites. Tenían suficiente experiencia para aceptar inmediatamente cualquier situación.

Sin embargo, eso sólo significaba que tenían un alto grado de adaptabilidad. Y adaptarse y analizar eran dos cosas completamente diferentes. No bastaba con ser capaz de adaptarse a un peligro. Sólo se obtenía un aprobado si se podía analizar una amenaza, formar un plan y luego ejecutarlo. Aceptar simplemente la realidad de la situación podía significar también abandonar el pensamiento necesario para resolverla.

Mientras Lettie y su escuadrón miraban en silencio, Alus ya había empezado a pensar en su respuesta.

Lettie también se dio cuenta de que había perdido la calma. “Fue un descuido por mi parte.” Dijo, reflexionando sobre ello.

“Esta vez no hubo manera de evitarlo.” Respondió Alus, como diciéndole que no se preocupara. Por cierto, no todo lo que dijo fue pensando en ella. Mientras ella se agitaba, él analizaba la situación con objetividad. Tenía la costumbre de dar un paso atrás y considerar las cosas, lo que solía ser útil en estos casos.

“Lo siento, Allie.” Lettie dudó, y luego añadió: “¿Puedes prestarnos tu fuerza un poco más?”

“Hice una promesa, así que haré mi trabajo. Dicho esto, trata de no confiar demasiado en mí.” Alus no tenía mucha práctica trabajando con escuadrones grandes, así que en efecto, le estaba diciendo a Lettie que le prestaría su sabiduría, pero que ella tendría que tomar las decisiones finales.

Aun así… no me gusta esta nieve. Había una extraña sensación premonitoria que no le abandonaba. Lo ponía alerta y lo hacía sentir incómodo.

En cualquier caso, era preferible alejarse de este lugar. Por otra parte, como no sabían la verdad de la caída de la nieve ni el origen del fenómeno, no podían hacer nada demasiado drástico.

Normalmente, este tipo de magia que cambia el entorno se utiliza para algo más que para fines ofensivos. Pero es bastante débil si está destinada a paralizarnos, así que tiene más sentido asumir que es para detectar.

Alus consideró la posibilidad de que la superficie de la nieve se utilizara como medio para detectar a las personas, de forma similar a las vibraciones de una tela de araña. Sin embargo, la magia era un invento de los Fiends. Así que para ellos era más primitiva e instintiva, o mejor dicho, carente de lógica. Especialmente cuando se compara con la magia humana.

Por eso, incluso a él le costaba descifrar el objetivo oculto tras el hechizo. Era como tratar de averiguar las intenciones detrás de la pintura abstracta de un niño. Era posible que ni siquiera hubiera ninguna intención en primer lugar.

“Vayamos despacio a partir de aquí. Trae un mapa.”

Fue la Maestra Mágica sanadora quien respondió a la petición de Alus. Se acercó corriendo y sacó un grueso papel de la bolsa que llevaba en la cintura.

Se lo quitó y lo extendió. Era un dibujo de la zona que abarcaba dos kilómetros por dos kilómetros, una zona más amplia que su campo de visión, lo cual era de agradecer. Estaba dibujado a mano, pero por el número de versión que aparecía en la esquina superior derecha, pudo comprobar que había sido actualizado varias veces. El mapa era detallado y había sido respaldado por una cuidadosa investigación, señal del tiempo que habían pasado luchando en esta región.

“¿Esta es la base de avanzada?” Alus preguntó a Lettie.

“Así es. Se hizo cortando un agujero en una pared de roca, por lo que es difícil de detectar.”

La base avanzada fue creada para ser utilizada durante un largo periodo de tiempo. Se construyó en la empinada ladera de un acantilado para dificultar la invasión de los Fiends, y mientras evitaran que el maná se filtrara al exterior, era poco probable que la encontraran. No era muy grande, por lo que sólo podía ser utilizado por un pequeño número de personas, pero funcionaría perfectamente como base.

Miró a Lettie. Parecía haber recuperado la calma, pero su conmoción de antes no se debía sólo a la nieve inesperada. Si eso era todo, entonces con la ayuda de Alus podrían manejar las cosas por su cuenta. En cambio, sus dudas no se centraban en el escuadrón, sino en la seguridad de la avanzadilla.

Si ese era el caso, entonces Alus debería priorizar la resolución de la ansiedad del líder de la misión, la fuerza de combate más fuerte de la expedición aparte de él mismo. El grupo de avanzada fue enviado por delante para llevar suministros a la base. Con estos números, la falta de suministros retrasará la conquista.

Esperaba una resolución rápida y quería evitar gastar tiempo en los preparativos. Pero Vanalis no sería tan fácil como para entrar a toda prisa sin planificar. Incluso si entrara por su cuenta, requeriría cierto grado de planificación para poder llevarlo a cabo paso a paso.

Así que deberían moverse ahora. Buscarían a la avanzadilla y confirmarían su seguridad. Y en el peor de los casos, al menos deberían asegurar sus provisiones. Alus decidió que ahora, antes de que la nieve fuera demasiado profunda, era el momento adecuado para partir.

“Lettie, vamos a llegar a la base a pie. No podemos hacer nada demasiado llamativo, pero usaremos el mínimo de maná para mantener nuestra temperatura corporal. La nieve no tiene maná natural, así que existe la posibilidad de que nos encuentren por el maná que se emite a la superficie. Así que tenemos que evitar que se filtre cualquier maná.”

Lettie asintió a la sugerencia de Alus, e inmediatamente todos los miembros del escuadrón cubrieron sus cuerpos con maná. Era una de las técnicas de control del maná, pero había un límite para el tiempo que podían mantenerla.

Alus podía formar una fina película de maná de no más de un milímetro de grosor alrededor de su cuerpo. Incluso si una persona ordinaria lo examinara de cerca, no sería capaz de detectarlo. También podía mantenerla durante un largo periodo de tiempo.

Lettie podía manejarse a sí misma, pero los miembros de su escuadrón eran otra cosa. Y luego estaba Loki. Supongo que duraría dos horas como mucho. Si sólo necesitaran mantener una película, todos podrían durar varios días. Pero era drásticamente más difícil de mantener sin ninguna fuga. Era como pasar un hilo fino por el agujero de una aguja y mantenerlo ahí,

evitando que tocara la aguja aunque fuera un poco. Por supuesto, eso requería una concentración extrema, lo que retrasaría sus respuestas a cualquier ataque de los Fiends al mismo tiempo, lo que podría acabar siendo fatal.

“Entonces, ¿qué hacemos para buscar en nuestros alrededores, Allie?” Preguntó Lettie, comprendiendo la dificultad de la tarea.

Alus se volvió hacia Lettie como si eso fuera un asunto trivial. “Haré algo al respecto.

Aun así, veo que no eres una Única por nada.”

“¿Tú crees?” Su elogio inusualmente franco hizo que Lettie mostrara una expresión avergonzada.

Lettie tenía un alto nivel de control de maná. No sabía cuánto tiempo podía mantenerlo, pero al igual que él, tenía una película tan fina que era dudoso que un Maestro Mágico normal pudiera detectarla. Era como una loción aplicada a la suave piel de una mujer. Verla hacer eso sin ningún problema hizo que Alus sintiera que su identidad estaba siendo amenazada.

“Bueno, todavía hace un poco de frío.” Dijo Lettie. Con una sonrisa, acercó su hombro al de Alus. Revestida de maná o no, no llevaba mucha ropa. Su vientre expuesto en este tipo de clima era una visión extraña.

“Aguántate.” Dijo Alus, y la apartó de un empujón. Luego miró a Loki, que le preocupaba un poco. En cuanto a ella… Bueno, supongo que estará bien. Su entrenamiento diario estaba dando sus frutos, ya que su control del maná había mejorado considerablemente.

Prácticamente estaba en igualdad de condiciones con el escuadrón de Lettie.

Mientras tanto, Loki, que no tenía ni idea de por qué Alus miraba hacia ella, se dedicó a controlar su maná.

“De todos modos, Lettie, yo también vigilaré nuestros alrededores. Afortunadamente, mi forma de detección es única y casi no deja rastros de maná, aunque no es tan precisa como los resultados de un observador. Creo que deberíamos continuar a pie, aunque sea un poco molesto. Además, ahora que estamos en esta situación… deberíamos reconsiderar el plan.”

Todo eso era sólo la opinión de Alus. Era Lettie quien tenía el mando del equipo. “Tú decides. Yo seguiré tu ejemplo.” Iba a continuar diciendo: “Mi manera sólo traerá mucha animosidad innecesaria”, pero se tragó esas palabras. El tono auto despreciativo en eso habría venido de la experiencia personal.

Revisar el plan significaba dejar la confirmación de la seguridad de la avanzadilla para más adelante. Fue una decisión eficiente pero fría, sobre todo porque Lettie y su escuadrón consideraban a la avanzadilla como compañeros de armas. Estaba claro como el día que habría una reacción emocional entre el escuadrón. Alus no era tan inmaduro como para tomar ese tipo de decisión por el escuadrón de otra persona.

“Bien. Pero la avanzadilla no sólo lleva suministros. También tienen equipo médico, material para mejorar la base de avanzada, AARs de repuesto, y más. Como mínimo tenemos que recuperar los suministros.”

Lettie tenía razón. Su misión no iba a terminar sólo con la eliminación de los Fiends. Las provisiones serían necesarias en algún momento, y una vez comenzada la batalla, el equipo y los talismanes de hechizos serían necesarios para tratar a los heridos.

“Eso es mucho para llevar. El plan era reunirse con ellos en la base avanzada, ¿verdad?”

“Así es. También hay otras dos bases temporales, pero son sólo en caso de emergencia.”

Alus miró a Lettie. Su voz sonaba tranquila, pero su rostro parecía contener desesperadamente sus emociones. Habiendo pasado mucho tiempo en el Mundo Exterior comprendía la realidad de la situación, pero seguía preocupada por sus subordinados.

Como compañero Único, Alus encontró eso un poco inesperado. Sin embargo, un momento después, tuvo una sensación de vacío en el pecho, y recordó que él era el extraño por pensar así. Era esa parte de su corazón que probablemente nunca se llenaría.

Al mismo tiempo, se dio cuenta de por qué los subordinados de Lettie la admiraban. Él y Lettie eran similares, pero diferentes en algunos aspectos.

Alus continuó hablando en voz baja. “Es cierto, primero tendremos que llegar a la base. Será más fácil elaborar un plan si podemos confirmar la situación.” Eso podría ayudar a aliviar la ansiedad y la frustración que percibía en Lettie, así que dio una respuesta acorde con sus sentimientos en ese momento.

Afortunadamente, no parece que los Fiends estén haciendo un movimiento. Si la nieve estaba siendo utilizada para detectarlos como Alus suponía, entonces ya estaban al alcance del enemigo. Pero basándose en los hábitos típicos de los Fiend, habrían atacado en el momento en que detectaran a Alus y a los demás. Sin embargo, hasta ahora no había señales de ello.

Incluso comparado con el sonar de maná de un observador, sería capaz de detectar a un enemigo tan poderoso que se acerca rápidamente. Si no muestran ninguna reacción al movernos sobre la nieve, entonces, después de todo, la nieve podría no servir para la detección. Eso hace que el hechizo sea aún más espeluznante.

Alus y los demás continuaron tranquilamente su marcha sobre la nieve. La topografía de Vanalis era básicamente laderas que rodeaban una zona de colinas, como una cresta de pequeñas montañas. Podrían alcanzar la cima de cualquiera de ellas en poco tiempo si se daban prisa. La base a la que se dirigían estaba construida en una ladera ligeramente por debajo de los picos de la cresta.

Unas horas más tarde, Alus pudo ver los picos nebulosos en el límite de su visión. Desde allí podrían alcanzar por fin el punto más alto de Vanalis.

En el camino, Alus escuchó en silencio el sonido de la nieve que crujía bajo los pies del escuadrón. Como antes, la nieve no tenía ningún rastro del maná que debería producirse de forma natural. Sin duda, era producto de un hechizo. Pero al escuchar el sonido —que era real— le resultaba difícil creer que realmente fuera hecha con magia. Era casi imposible distinguirla de la real.

La nieve era agradable y fría, y se derretía en la mano como era de esperar. Si realmente fue creada, ¿las sensaciones que experimentó estaban sólo en su cabeza, sin que la nieve tuviera sustancia real?

La experiencia planteó un enigma para Alus. ¿Qué era la magia? ¿Y qué era la información?

Entonces volvió a la realidad, chasqueando la lengua por haberse distraído. Volvió a revisar el mapa, buscando los puntos de referencia que utilizarían para llegar a la base. Debería haber una roca con una forma distintiva cerca.

“¿Estará bien?” De repente oyó un ligero paso sobre la nieve, y la voz de Loki llamando a su lado. Su pregunta se refería al estado de ánimo de Lettie, o quizá a la transformación de Vanalis.

“Lo estará. Esto es común en el Mundo Exterior, aparte de esta nieve, es decir.” Sin embargo, si Loki estaba preocupada por Lettie, tenía razón. Lettie y su escuadrón habían sido convocados de vuelta a Alpha sin terminar su misión. Por eso, ella expresó un fuerte arrepentimiento por haber dejado a Vanalis. Debía querer volver al frente lo antes posible.

Y no era que Alus no pudiera entender ese sentimiento. Se trataba de una misión llevada a cabo en un mundo lleno de amenazas inimaginables que había ido, literalmente, cercenando sus vidas. Naturalmente, si la devolvían al punto de partida, por supuesto que sentiría que no era razonable.

Aunque podía racionalizarlo como una reacción típica, no lo consideraba normal, aunque Lettie había perdido a varios subordinados durante la misión. Y siendo tan devota de sus hombres, eso le parecía aún más intolerable. De hecho, hubo momentos en los que ella le había revelado lo mismo.

Sin embargo, no podía dejar que Loki pensara en algo innecesario en este momento. Apartando la nieve de su cabello plateado, le habló a la ansiosa chica con un tono despreocupado. “No olvides que es una Única. Y este es el Mundo Exterior. Aquí, somos los huéspedes no invitados. No puedes permitirte el lujo de desconcentrarte.”

“¡Sí! Disculpe.”

Las preocupaciones innecesarias eran algo inoportuno en el Mundo Exterior. Si era necesario, podían volver a casa después de la misión y consolarse mutuamente. Pero aquí, esa amabilidad era una debilidad, e incluso un pecado. Podía entender la impaciencia de Lettie, pero en este mundo cruel y despiadado tendría que cuidarse sola.

“Oye, Allie, me olvidé de mencionar algo…” Lettie habló de repente con un tono contundente, tocando a Alus en el hombro. La forma en que se desvaneció al final sugirió que era algo importante, y para ser honesto, él tenía un mal presentimiento.

“¿Qué estás diciendo de repente? Si tienes algo que decir, aprovechemos esta oportunidad, cuéntamelo todo.”

“Uh, bueno, es sobre el demonio que controla a Vanalis.’

“Sí, ya me hablaste de ello. Una Quimera, ¿no es así? ¿Y se te ocurrió una razón por la que usaría un hechizo tan extraño o algo así?”

Tras dudar un momento, Lettie dijo: “Probablemente sea el tercer líder.”

“¿Qué?” Alus había estado escuchando, pero cuando ella dijo eso, instintivamente giró la cabeza para mirarla.

Por alguna razón, ella pareció sorprendida a su vez. Pero al momento siguiente sonrió irónicamente como si quisiera ocultar su incomodidad. “Lo siento.” Se llevó las manos a la cara y se disculpó, como diciendo que no había dado mucha importancia a esa información. Luego comenzó a caminar de nuevo, y continuó explicando. “Sinceramente, no era seguro, así que dudé si decir algo o no…”

“Ahora no es el momento de dudar. Entonces, ¿qué es este tercer líder?”

“Que yo sepa, el demonio de mayor categoría que gobierna Vanalis ha cambiado dos veces. Ya sabes, como las guerras territoriales que ocurren de vez en cuando.”

“Espera. Entonces estás diciendo…”

“Mientras estábamos fuera, el demonio que gobierna Vanalis podría haber vuelto a cambiar.”

“¿Y ese Fiend podría ser el responsable de esta nieve?”

“Probablemente. Es posible que ahora haya un Fiend diferente a la Quimera gobernando este lugar. Supongo que eso lo convertiría en el cuarto líder.” Mientras hablaba, Lettie parecía un poco más tranquila, señal de que había podido volver a centrarse en la misión que tenía entre manos. O tal vez sólo había estado tratando de ocultar el hecho de que había sido lenta con la información.

Eso era un alivio, pero aun así, Alus nunca había oído que los líderes cambiaran tan a menudo. En pocas palabras, el hecho de que hubiera tantos Fiends capaces de tomar el control de Vanalis era anormal en sí mismo. Incluso si fuera posible, era natural que el más fuerte se hiciera con el puesto de líder basándose únicamente en el principio de la competencia. Así que este cuarto líder sería un oponente bastante formidable.

“Vaya, hablando de aceptar una misión problemática. Estoy seguro de que me habría negado si me lo hubieras dicho antes.” Miró a Lettie con odio, pero ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Al ver que los bordes de sus labios se levantaban, sus hombros cayeron.

“¡Ya es demasiado tarde para arrepentirse, A-L-L-I-E!” Estaba claro que Lettie simplemente esquivaría el tema si él intentaba presionarla. En otras palabras, podría haber sido llevado por la nariz desde el principio.

Alus se resignó y renunció incluso a intentar quejarse. “No tengo intención de hacerlo. Ya he aceptado la misión. Especialmente no tengo intención de volver de estos bosques con las manos vacías…”

“¡Cuento contigo!”

Lettie sonrió, y Alus se dio cuenta de que se había recuperado más rápido de lo esperado. La transformación de Vanalis fue un shock, pero parecía que la presencia de Alus había resultado fiable. Siento que me han engañado, pero bueno.

Al poco tiempo, Alus confirmó que estaban cerca de la base que usaban Lettie y su escuadrón y que la montaña sobre la que estaba construida estaba cubierta de nieve, utilizando de nuevo su campo de visión. Al mismo tiempo, miró a su alrededor en busca de enemigos, pero no percibió ningún Fiend en los alrededores.

Después de marchar un rato, incluso Alus empezó a sentir frío. De camino a la base, descubrieron un carro semienterrado en la nieve. Parecía haber sido dejado allí al azar. Las ruedas no estaban bloqueadas y la carga seguía dentro.

El equipo lo revisó y confirmó que la comida se conservaba en su mayor parte gracias a la congelación. Como era de esperar, al comprobarlo con Lettie, parecía que la avanzadilla no había llegado a Vanalis con un carro a cuestas.

“Así que después de llegar a Vanalis, empaquetaron la carga en un carro antes de seguir adelante, y luego fue abandonado.”

“¿Qué piensas, Allie?”

Después de mirarla, Alus le dio sus francos pensamientos. “Si lo piensas normalmente, deben haber encontrado un Fiend. Dicho esto, no hay rastros de ninguna batalla importante. No puedo decirlo porque cualquier huella ha sido borrada por la nieve, pero puede que temieran que la base fuera descubierta y lo dejaran aquí temporalmente.”

El grupo de avanzada no había opuesto resistencia al Fiend y, en cambio, se había retirado. Alus concluyó que esa era la respuesta más probable. “La base está cerca. Llevemos los suministros y confirmemos si han regresado o no.”

“Claro.” La respuesta de Lettie fue sorprendentemente sencilla.

Alus se sumó a su actitud, y evitó tocar el peor resultado posible. No estaba seguro de qué decirle, pero nada de lo que se le ocurriera sería correcto. En el Mundo Exterior, las expectativas a menudo se encuentran con la decepción.

Después de eso, el escuadrón buscó en un área tan amplia como pudo, pero debido a la nieve no encontraron ni un solo rastro del grupo de avanzada.

Se habían acercado. La base estaba ya a tiro de piedra. Todavía no se podía ver a simple vista, ya que estaba construida en una pared de roca en una colina empinada, y estaría camuflada para ocultarla de los ojos de los Fiends.

“Esto está demasiado tranquilo.” Murmuró Alus, mientras el pelotón marchaba en silencio con la guardia alta.

No se sabe si hablaba por su experiencia o por su talento. Pero las palabras del No. 1 del ranking fueron suficientes para que todos se tensaran y agudizaran aún más sus sentidos.

Fue entonces cuando ocurrió. Una criatura apareció en el camino por el que caminaban como si fuera un encuentro casual.

“¡¿?!” El pelotón se quedó sorprendido. A tan sólo treinta metros delante de ellos vieron a una criatura corta y robusta que se arrastraba, dejando huellas en forma de surco en la nieve mientras les cortaba lentamente el paso. Tenía un cuerpo negro que parecía llevar una tienda de campaña oscura en forma de cúpula. En su cuerpo crecía la hiedra, y en los extremos de ésta había hojas que crujían al ser arrastradas por la nieve.

La hiedra y las hojas tenían formas extrañas, y no sólo crujían con cada movimiento, sino que las puntas parecían vagar por el aire. Por la forma en que las enredaderas lo envolvían, era imposible ver su apariencia exterior. Las lianas entrelazadas formaban una armadura natural, y parecía un manojo de hiedra que se movía por sí mismo.

Sorprendentemente, el Fiend no mostró ninguna hostilidad. Se había acercado tanto a ellos sin que Alus se diera cuenta.

Eso, en combinación con su extraña apariencia, dejó a todos atónitos por un momento. O no, porque en el siguiente segundo Alus solo dio una patada en el suelo.

En un abrir y cerrar de ojos, acortó la distancia con el Fiend. Fue demasiado rápido para imaginar que era pura reacción. Era como si se moviera por instinto. Con una ráfaga explosiva de poder, desapareció de entre las filas del escuadrón como un rayo.

Su AAR pareció brillar en su mano durante un instante. Al momento siguiente, el escuadrón pudo ver que estaba muy por detrás del Fiend. La hoja de maná que se extendía desde su AAR era extremadamente delgada, y podían ver claramente lo larga y grande que era la hoja oscilante.

Al volverse hacia el Fiend, vieron que la hiedra que cubría su cuerpo había sido cortada de un solo golpe.

Un momento después, la nieve se elevó como efecto de la hazaña sobrehumana, y al mismo tiempo apareció una línea cortada a través del cuerpo del Fiend y de su caparazón en forma de cúpula. Al momento siguiente, las dos mitades se separaron. Y las innumerables vides y hojas de hiedra cortadas crujieron como una sola y cayeron a la nieve.

Sin hacer más movimientos, Alus deshizo la hoja de maná. Sin embargo, no le pareció que hubiera cortado el núcleo. Tsk. Chasqueó la lengua en su mente.

Este era un tipo de Fiend que no se veía en Alpha. El uso de una hoja de maná para mantener su producción de maná al mínimo tenía sentido, pero al final le había salido el tiro por la culata, impidiéndole acabar con él de un solo golpe. Pero se dio cuenta intuitivamente de algo al atacarlo.

La ubicación de su núcleo es extraña. Y esta sensación es… Efectivamente, un ser se asomó por debajo de las lianas cortadas y el caparazón negro. Su apariencia se parecía mucho a la crisálida de un escarabajo. Tenía tres pares de patas plegadas sobre su abdomen. En su espalda había varios arbolitos de color negro carbonizado. Probablemente eran el origen de toda la hiedra.

Debajo de esos arbolitos había unas gruesas alas que se ajustaban perfectamente a su cuerpo. En lugar de llamarlo el cuerpo principal, parecía más preciso llamarlo el contenido del caparazón exterior.

Su aspecto único, que ni siquiera Alus había visto antes, le hizo sentir como si le hubieran echado un cubo de agua fría. Aun estando asombrado, sus instintos como Maestro Mágico se agudizaron aún más. Al cabo de unos segundos, ya no sentía sorpresa ante el Fiend. En su lugar, sus pensamientos habían cambiado para analizar cómo eliminar a esta criatura.

Pero antes de que pudiera hacer su siguiente movimiento, un guantelete revestido de electricidad fue lanzado contra la crisálida. Sajik había seguido el tajo de Alus.

Había captado rápidamente las intenciones de Alus y llegó a la conclusión de que era el más adecuado. Además de sus rápidos pasos, utilizó Force para mover su gran cuerpo a una velocidad extrema. Su puño envuelto en un rayo sacudió el aire, y un trueno rugió.

El poderoso golpe debería haber sido suficiente para destrozar el cuerpo del Fiend. Sin embargo, justo antes de que su puño alcanzara lo que parecía ser la cabeza de la crisálida, se detuvo abruptamente.

Al mirar hacia abajo, vio que las patas plegadas de la crisálida rodeaban ahora su brazo, mientras que al mismo tiempo unas lianas ondulantes giraban alrededor de su guantelete. Luego se clavaron aún más en su brazo, buscando romperlo. “Urk.” El dolor atravesó el brazo de Sajik, que mordió para soportarlo.

En ese caso… El maná de Sajik se hinchó. Iba a sorprender al Fiend haciendo pasar el poder de su AAR por su brazo. Determinando que era sólo cuestión de tiempo antes de que su brazo se volviera inútil, estaba dispuesto a sacrificarlo para devolverle el daño al Fiend.

“¡Arde!” Las venas de sus brazos se elevaron mientras los músculos se abultaban y se expandían explosivamente. Pronto un sonido estremecedor salió de la parte superior de su puño.

“¡‹‹Thunder Lion››!” Con el puño de Sajik como punto de partida, el hechizo fue construido y materializado.

Era el hechizo de invocación Thunder Lion. Sólo apareció la cabeza del león, que abrió sus afiladas mandíbulas de rayo y mordió las piernas del Fiend. Un poderoso rayo recorrió el cuerpo de la crisálida, y una brillante luz blanca envolvió los alrededores.

Cayó un rayo tras otro. El humo salió de la crisálida. Pero ni siquiera entonces cesaron los ataques.

Alus, que observaba desde el otro lado, se quedó mirando la crisálida mientras salía humo blanco de ella.

Un momento después, hubo movimiento. Las alas que estaban pegadas al cuerpo de la crisálida se desplegaron y expulsaron el rayo que envolvía su cuerpo. Una ráfaga de viento con humo blanco rasgó el aire.

Al ver eso, el pelotón se tensó ante la precaria situación. Sólo Lettie observó el desarrollo de la situación con una mirada tranquila. Porque a pesar de que un sudor frío recorría la espalda de Sajik, mantuvo el equilibrio y siguió atacando con un rayo.

Justo cuando Sajik sintió que su brazo estaba al límite, aparecieron una serie de líneas en el cuerpo de la crisálida, que iban desde la cabeza hasta el abdomen. Parecía que habían aparecido grietas en su cuerpo.

El Fiend, cortado en una docena de pedazos, cayó sobre la nieve con un ruido sordo, rociando sangre al hacerlo.

Cuando Sajik miró más allá, vio a Alus de pie con un rostro inexpresivo.

La sangre verde oscura que se filtró en la nieve pronto se evaporó, junto con la nieve a la que se había adherido. Sin importarle el estado de su brazo, Sajik enderezó su postura, y realizó un saludo al estilo Alpha. “¡Gracias, señor!”

Entonces, un puño inesperado cayó sobre la cabeza de Sajik. “¡¡Idiota!!” Era el puño de hierro de Lettie. Esto era más o menos esperado, pero su expresión era menos enojada y más exasperada. “Lo siento, Allie.”

“No me importa. Sólo pasó porque no lo terminé en un solo ataque. Era un rival extraño, pero todo terminó bien.”

Alus miró los fragmentos del Fiend que se estaban desmoronando y dejó escapar un suspiro. El rayo de Sajik y su magia espacial habían destruido el núcleo, estuviera donde estuviera, pero por alguna razón, incluso a tan corta distancia, no podía percibir la capacidad de maná del Fiend ni su potencial. ¿Era ese también el efecto de la extraña nieve?

Mientras tanto, Sajik parecía algo confundido por el motivo de la reprimenda de Lettie. Su colega Mujir le dirigió una mirada de asombro. “Idiota, piensa en por qué Sir Alus se encargó de ello inmediatamente por sí mismo. Y por qué se utilizó la hoja de maná.”

Sus palabras se encontraron con una mirada molesta de Sajik. No parecía haberse dado cuenta de su mayor error. Pero la verdad era que Loki tampoco lo había hecho. Había estado dispuesta a ayudar a Sajik en su crisis, pero parecía que eso podría haber sido innecesario. Miró suavemente a Alus con una expresión de vergüenza por su incapacidad para comprender la situación.

Ajeno a sus sentimientos, Mujir suspiró y continuó: “Y además tienes las mejores reacciones del pelotón. Sir Alus, ¿puedo explicárselo en tu lugar?”

Alus asintió ligeramente. De cualquier manera no creía que fuera un gran problema, y le parecía mejor dejar el escuadrón en manos de sus miembros.

“Estaba siendo cauteloso con las fugas de maná.” Comenzó Mujir. “Por eso no usó un hechizo sino una hoja de maná para evitar que otros Fiends nos detectaran. Y luego está esta nieve. Parece ser un hechizo que altera el entorno, como señaló Sir Alus, pero si no es para entretenernos, podría ser algún tipo de trampa o medio para espiarnos. Si es esto último,

¿cuáles crees que serían las consecuencias de tus acciones?” La forma en que lo explicaba de manera tan tajante dejaba claro que estaba diciendo lo mismo que Lettie… es decir, que pensara bien en el error que había cometido.

Sajik pareció entenderlo ahora, y todo indicaba que estaba a punto de disculparse por sus acciones irreflexivas.

Sin embargo… “Ya está hecho, así que no voy a encontrarle defectos. Pero no esperaba que sus entrañas fueran así.” Dijo Alus despreocupadamente, deteniendo a Sajik y cambiando de tema. “En cualquier caso, está claro que era de Clase A o superior.”

“De ninguna manera. Una Caracola Perdida no es un Clase A. Es sólo una caja de sorpresas extravagante. Además, no es uno de los Clase A que hemos marcado, ¿quieres decir que han aumentado?” Preguntó Lettie a Alus.

La Caracola Perdida era un Fiend cuya biología estaba rodeada de misterio. Era un Fiend de clase relativamente baja, y su núcleo estaba situado en medio de sus vides, y sus alrededores eran huecos. Lettie dijo que el misterioso Fiend era como una caja de sorpresas, y su aspecto sorprendió a muchos.

En Vanalis quedaban dos Fiends de Clase A, uno de los cuales era el Ogma devorador de cerebros, así que la respuesta de Lettie dejó a Alus confundido. Tuvo ganas de chasquear la lengua mientras volvía a reflexionar.

Una Caracola Perdida era de Clase C como mucho, algo fácil de manejar para este escuadrón. Sin embargo, su contenido no debería incluirse en esa evaluación. De hecho, era la primera vez que Alus se enteraba de que había algo en su interior. Quizá alguien había calificado su interior de hueco al observarlo después de haberse convertido en ceniza.

Sin embargo, al menos, la información sobre los Fiends aquí necesitaba ser actualizada después de que Lettie y su escuadrón hubieran estado fuera durante dos meses. Además, si había Fiends de clase alta presentes aquí que no conocían, eso tendría un impacto en la conquista de Vanalis.

Dicho esto, las Caracolas Perdidas no se cuentan como de clase alta, así que era posible que esto fuera sólo una excepción. En cualquier caso, debían ser precavidos. “Parece que la campaña de Vanalis ha retrocedido más de lo esperado.”

La expresión de Lettie se volvió sombría ante el comentario de Alus. “Estoy preocupada por mi escuadrón.” Parecía que estaba hablando consigo misma, pero en realidad estaba haciendo una súplica a Alus.

Por supuesto, no hubo ningún cambio en la política de Alus. Primero llegarían a la base y confirmarían la situación, incluida la avanzadilla. Pero los factores inesperados dejaron claro que la misión general se retrasaría.

Fue entonces cuando… “¡¿Sir Alus?!” El tono urgente de Loki puso inmediatamente a todos en guardia.

“Aquí vienen. Así que después de todo esta es definitivamente una mala situación.” Fue porque sintió que este evento ominoso se dirigía hacia ellos que instantáneamente se movió para matar al Fiend de antes.

“Así que era un explorador.” Señaló Lettie.

“Y uno de bastante clase para el papel que tenía que desempeñar.” Esa había sido una de las preocupaciones de Alus. La nueva especie registrada, Ogma, fue calculada como de Clase

A. Sin embargo, pensó que el Fiend que acababa de eliminar era de Clase A. Luego estaba la información de que Vanalis había visto un cambio de liderazgo. Tal vez todos los Fiends de la zona se estaban volviendo más poderosos.

“Bueno, es inútil pensar en ello.” Mientras Alus murmuraba esto, un gran número de Fiends salieron arrastrándose de detrás de las rocas cubiertas de nieve y del suelo plateado.

Sumaban mucho más de veinte. Pero no era como si hubieran dejado que se acercaran. La detección de Loki tampoco era defectuosa… simplemente no podían ser percibidos.

Alus se dio cuenta de que la extraña nieve reflejaba el maná de forma difusa y en pequeñas cantidades para que no se notara. Como resultado, había una capa limpia en la superficie que no estaba teñida de maná. Los Fiends debían usar eso para camuflar su presencia.

Por supuesto, los antiguos túneles que había en esta zona probablemente también se estaban utilizando. Eso significaba que ni la detección de Loki ni el campo de visión de Alus podían localizarlos con precisión. Si eso es intencional, esto va más allá de la astucia y se convierte en algo estratégico, como si lo hubiera planeado un experimentado comandante del ejército…

Notó que Lettie lo miraba. Le preguntaba en silencio si podían utilizar magia de alta potencia para interceptar a los Fiends sin preocuparse por la fuga de maná.

Habiendo sido descubiertos por tantos Fiends, no tenía sentido contenerse. Y si se trataba de un grupo de exploración, era muy probable que los otros Fiends de la zona ya conocieran su ubicación. “No me importa. Acabemos con esto.”

Ante la respuesta de Alus, Lettie bajó el brazo y ordenó a su escuadrón. “Aniquilarlos”. Era una orden conocida y no tuvo reparos en darla. Ya habían confirmado que los Fiends que los rodeaban eran especies comunes.

Y así comenzó la batalla. El maná estalló y explotó aquí y allá. Los Fiends fueron exterminados uno tras otro sin pausa. El escuadrón estaba perfectamente coordinado, actuando sin desperdicio. La sangre salpicó la nieve antes de dispersarse en partículas de maná. Se trataba de que las personas adecuadas estuvieran en el lugar adecuado, y que cada miembro del escuadrón se moviera de tal manera que sacara a relucir sus mejores habilidades.

En el centro estaban Sajik y Mujir. Dieron prioridad a la eliminación de los Fiends problemáticos, dejando el resto al pelotón, por lo que la batalla se desarrolló sin problemas. En términos de coordinación, eran los mejores de Alpha. Incluso sin Lettie, su poder de combate era excepcional.

En cualquier caso, un grupo de exploración no era un problema para Lettie. Como el Fiend de clase más alta presente era B, dejaron la destrucción de los núcleos a las siguientes fuerzas mientras priorizaban neutralizarlos. Había algunos Fiends que podían regenerarse, pero eso estaba previsto.

La batalla se llevó a cabo casi mecánicamente y según el plan, y el resultado fue una victoria completa sin ninguna lesión. Ni siquiera fue necesario que Alus, Lettie, Loki o la Maestra Mágica sanadora hicieran nada.

¿Cuántos escuadrones hay que puedan luchar así de bien en grupo en Alpha hoy en día?

Pensó Alus, recordando la batalla contra Demi Azur.

Finalmente, el silencio volvió a su entorno. Pero al siguiente instante… ¡¿?!”

Una luz parpadeó a lo lejos. Alus lo sintió y apenas pudo ver algo que se acercaba en la parte superior de su campo de visión.

Al mismo tiempo, sonaron una serie de rugidos. De hecho, cuando el sonido llegó a sus oídos, la luz blanca ya estaba lo suficientemente cerca como para borrar las sombras de Alus y los demás.

No había tiempo para analizarlo. Cuando sintieron la magia, ya era demasiado tarde. Sólo Alus y Lettie fueron lo suficientemente rápidos para reaccionar a la explosión mágica de largo alcance.

Lettie se preparó, mientras Alus extendía el brazo cuando la luz deslumbrante amenazaba con engullirlos. Todos se taparon los oídos.

Alus lanzó rápidamente una barrera, pero al haber sido hecha tan rápidamente su durabilidad era cuestionable. Aun así, sólo necesitaba ganar un momento de tiempo.

Vertiendo maná en su AAR, Bruma Nocturna, uno de los anillos de la cadena empezó a brillar con la luz del maná. Un grueso hielo en forma de enorme escudo se extendió sobre la barrera que apenas resistía.

Era lo suficientemente grande como para cubrir toda la escuadra. Eso sí, al haber sido creada por una simple fórmula mágica tenía una forma poco refinada. Sin embargo, si se manipulaba con habilidad, una barrera de hielo podía ralentizar la información de la composición de los hechizos que la atacaban. Y alguien excepcionalmente talentoso podía utilizar la barrera para degradar el poder del hechizo.

Pero la luz contenía una enorme cantidad de maná. El poderoso resplandor se filtró y se refractó en el escudo de hielo. El ataque siguió. Superando la velocidad del rayo, el tremendo calor chocó con el escudo de hielo, haciendo que se dispersaran partículas que parecían chispas.

Lo siguiente que vio Alus fue la luz que rebotaba en el escudo. Arrastraba una cola tras de sí, como un meteorito. Pero en lugar de desaparecer en la distancia, la cola se multiplicó y se detuvo en el aire.

¿Sigue activo incluso después de haber sido repelido? Alus se tragó su asombro y se preparó para el impacto.

El número de colas de luz superaba fácilmente el centenar. En lugar de desaparecer como es normal, se enroscaron y volvieron a atacar a Alus y a los demás. “¿Es Brionach…? ¡No!” Bloqueando la segunda oleada con el escudo de hielo, Alus gimió. La composición y la cantidad de maná que contenía el hechizo que los asaltaba eran diferentes de lo que él —o incluso toda la humanidad— conocía. En todo caso, parecía un ataque que sacaba a relucir el verdadero poder de la magia.

¿Es la versión completa de Brionach? Se ha dicho que ningún Maestro Mágico ha encontrado aún la quintaesencia de la misma, ¡pero pensar que un Fiend la alcanzaría!

Fue entonces cuando se dio cuenta de que la magia provenía de los Fiends. Ahora la situación era crítica. Este Brionach —o como él llamaría a esta versión de nivel divino Demis Brionach— era diferente del que la humanidad conocía. Era básicamente un hechizo contra el que no se podía defender.

El hechizo sólo se dividía más y atacaba de nuevo por cada vez que era repelido. No importaba cuánto más poderosa pudiera ser la barrera. Era posible que las colas se dispersaran si seguían dividiéndose en algún momento, pero Alus no tenía tiempo para probar esa teoría. Incluso ahora el Demis Brionach repelido se estaba dividiendo en más flechas de luz que llovían como meteoros. Ya se acercaban al millar.

Un momento después, Alus deshizo su escudo de hielo. Mientras densos restos de maná danzaban a su alrededor como la niebla, exhaló ligeramente. En el mismo momento, un maná negro lo envolvió y dio una patada en el suelo.

Una vez en el aire, extendió los brazos y soltó varios Gra Eaters. Cuando bajó el brazo, los Gra Eaters fueron enviados a devorar cada pedazo de Demis Brionach.

Era la primera vez que lo usaba desde la batalla de Demi Azur, pero incluso él se sorprendió de lo fácilmente controlable que era respecto a antes. Dejando a un lado sus pensamientos, los Gra Eaters bailaban en el aire mientras comían los trozos de luz uno tras otro.

Finalmente, aterrizó de nuevo en el suelo, y para entonces la amenaza había desaparecido por completo. Arrodillándose, Alus dejó escapar un único resoplido, secretamente lleno de alivio.

Afortunadamente, el escuadrón solo estaba pasmado, se dio cuenta intuitivamente de que Alus estaba a cargo de los Gra Eaters, y no había hecho ningún movimiento innecesario.

Gracias a eso, pudo dedicar toda su atención a controlarlos.

El fuerte olor a quemado le picó las fosas nasales. Había acabado mostrándoles una de sus bazas, pero en esta situación había sido inevitable. “Puede que se hayan sorprendido, pero ya hablaremos de ello más tarde.”

A continuación, Alus dirigió una aguda mirada en la dirección de la que había salido Demis Brionach. La luz ya estaba desapareciendo, pero en su estela quedaba un tenue humo blanco. Están muy lejos. A varios kilómetros por lo menos.

Teniendo en cuenta el hecho de que el hechizo se movía más rápido que el sonido, no cabe duda de que se trataba de un ataque sorpresa. Incluso Lettie sólo pudo reaccionar, por lo que Alus había sido el único que pudo reunir una defensa

“¡Ese es Allie para ti! Entonces, ¿a qué distancia está el enemigo?” Lettie ya conocía al Gra Eater, ya que lo había visto antes durante la batalla del Devorador. Gracias a eso, no estaba tan sorprendida como su escuadrón.

Alus le contestó despreocupadamente en un tono contundente: “No puedo asegurarlo.” “¿Entonces por qué estás tan tranquilo? ¡El siguiente está por venir!”

“No, no vendrá de inmediato.” “¿Hm?”

Alus no tenía tiempo para explicarlo, pero tenía una buena razón para pensar eso. En primer lugar, el Demis Brionach era mucho más poderoso de lo que los humanos estaban familiarizados, pero no era el tipo de hechizo que se podía lanzar repetidamente. Si el atacante era capaz de hacerlo, entonces Alus habría hecho retroceder inmediatamente a todos los demás. “En resumen, es un hechizo que toma el maná que flota en el aire y lo super comprime antes de desencadenarlo. Teniendo en cuenta la potencia, debería pasar medio día antes de que el maná de la atmósfera se recupere y pueda volver a utilizarse.”

Ya había visto la base fundamental de Demis Brionach. Eso era en parte porque había hecho que Gra Eater lo devorara. “La distancia es una cosa, pero no sé dónde está. Disparar magia a ciegas no tendría sentido.” Concluyó en tono de hartazgo.

Y, por supuesto, estaba harto. Se había dado cuenta de la utilidad de la nieve mágica. Si bien no sabían dónde estaba su atacante, éste conocía la ubicación exacta de Alus y los demás.

Lanzó una mirada molesta a la nieve que había a sus pies. Había estado en guardia por la nieve que caía, pero parecía que la nieve acumulada también tenía algún efecto. Esta es la razón por la que nos han encontrado. Como prueba de ello, cualquier resto de maná estaba siendo absorbido y acumulado en la nieve.

El maná no era materia, por lo que no le afectaba la gravedad. Así que sólo había una razón para que cayera al suelo: las propiedades especiales de la nieve. No sólo se difundía, sino que también absorbía una parte de él. Los Fiends se aprovechaban de esto.

Nos detectaron por los débiles rastros de maná. Saben dónde estamos. Así que hay algo debajo de nosotros. Era natural suponer que los túneles bajo tierra estaban siendo utilizados como una red de radar improvisada. Era el entorno óptimo para recibir resultados de detección.

Los detalles aún no estaban claros, pero combinados con la magia de largo alcance, los Fiends podían aplastar a Lettie y su escuadrón a distancia. Por lo menos, era una prueba de que los Fiends estaban trabajando juntos.

Ser atacado por enemigos que podían esconderse con seguridad era definitivamente problemático. Si al menos pudiera saber el alcance que tienen…

Cuando ese pensamiento entró en su mente, los bordes de los labios de Lettie se curvaron en una sonrisa sin miedo. “Sólo tenemos que averiguar la distancia, ¿verdad?”

“Pero la detección no va a servir de mucho.”

“Tsk, tsk. No soporto que me ataquen tan unilateralmente. A ti tampoco, ¿verdad, Allie?” “Bueno, sí…” Respondió Alus con amargura, como diciendo que ya habría hecho algo al

respecto si pudiera.

Lettie torció un dedo, e inmediatamente uno de sus miembros del escuadrón corrió hacia ellos. Con el AAR en la mano, lanzó tranquilamente un hechizo.

Ante Alus y Lettie apareció un extraño espejo de agua. Debía ser un hechizo de agua, con el espejo reflejando el paisaje de algún lugar lejano. En cierto sentido, era como un teleobjetivo construido rápidamente. Pero, tal vez afectado por la nieve, su forma era algo torcida. La superficie ondulaba como el agua y actualmente mostraba la cima de la montaña.

Cuando Alus se inclinó para mirar más de cerca, el miembro del escuadrón levantó la mano y afinó la forma y la dirección de la lente. Al poco tiempo, pudo ver algo que se movía. Era la espalda de un Fiend que descendía tranquilamente por la montaña.

El Fiend medía tres metros y caminaba sobre cuatro patas. Tenía un aspecto de lobo y un pelaje de un color extraño. Por la forma en que el pelaje se movía con el viento, parecía similar al cabello humano. Pero lo que más destacaba era su distintivo cuerno único que podía verse incluso desde atrás. Todavía humeaba, como si hubiera emitido un rayo extremadamente caliente.

“Ya veo. Ese definitivamente parece ser el tipo que nos atacó. Es similar a un Lefkis, pero ese cuerno…”

Lettie ignoró los murmullos de Alus y dio un paso adelante. “Bien, ahora sabemos más o menos dónde está.” Hizo girar su brazo, con ganas de seguir adelante.

Alus no necesitó decir nada. Parecía que estaba contenta de tener la oportunidad de contrarrestar al Fiend, pero en realidad probablemente sólo quería lanzar un gran hechizo para descargar su frustración. Esperaba que fuera sólo su imaginación, pero era probable teniendo en cuenta su personalidad.

El cuerpo de Lettie inundado de maná era una visión realmente digna y poderosa. Era el aura de alguien que tenía absoluta confianza en su poder. Era como un reflejo de su personalidad recta y honesta. Una cantidad abrumadora de maná fluyó de ella y en su AAR en forma de anillo, y su próximo hechizo seguramente tendría una potencia de fuego extrema.

Tomando una postura para apuntar su hechizo, Lettie realizó el proceso de lanzamiento y especificó las coordenadas. Al momento siguiente, no menos de veinte puntos rojos brillaron cerca de la cima de la montaña.

Después de una pausa, Lettie chasqueó los dedos. “‹‹¡Detonation!››”

Cuando escucharon el nombre del hechizo, todos, excepto Alus, dieron un paso atrás.

Inmediatamente, se produjo una serie de explosiones. Unas brillantes llamas rojas cubrieron la montaña y subieron hacia la cima. Era el tipo de hechizo en el que Lettie se especializaba, pero esta vez su escala era extraordinaria.

Sin embargo…

Alus, que contemplaba la explosiva escena, soltó en tono exasperado: “Eh, has fallado.” Las coordenadas del hechizo de Lettie estaban muy lejos de la cima. Por la distancia a la que se encontraban, incluso un ligero error de cálculo supondría una diferencia de cientos de metros. Afortunadamente la montaña no se derrumbó, pero si hubiera golpeado correctamente, la cima de la montaña habría volado por los aires.

“¿Oh?” Lettie emitió un sonido de estupefacción. Al momento siguiente, la onda expansiva de sus explosiones los golpeó, despeinando su cabello.

Alus se mostró completamente despreocupado. “¿Estabas tan entusiasmada y este es el resultado? ¿Estás segura de que tus habilidades no se han oxidado?”

“¡¿Quééééé?! ¡Lo has entendido mal, Allie!” Lettie intentó excusarse al escuchar el comentario de Alus.

A estas alturas su autoridad como capitana se había desvanecido, y la frialdad de las miradas de su escuadrón en su dirección no se debía únicamente al gélido clima.

“¡No se preocupe, Lady Lettie!” Loki intentó animarla, con los puños apretados en forma de bolas, pero no fue muy efectivo.

“Tú no, Pequeña Loki…” Lettie se quejó, pero no se le ocurrió por qué pasó en primer lugar. “Pero ¿por qué? Estuve un poco floja con las coordenadas, pero no fallaría tanto.” Como la Detonation cubría un rango tan amplio, no había necesidad de una precisión milimétrica en la puntería. Por eso, no era extraño que Lettie tuviera sólo una idea aproximada de lo que estaba apuntando. Sin embargo, esta vez no había acertado al objetivo de gran tamaño, así como tampoco al terreno que había cerca de él. Así que su pregunta era natural.

Al ver que ella no podía aceptar el resultado, Alus se apresuró a ofrecer una explicación. “Bueno, era una broma. Es culpa de esta extraña nieve. Parece que no sólo difunde el maná, sino que también lo absorbe. Así que se interpone en la detección y en los hechizos de medio y largo alcance.” Le dijo. “Al distorsionar el maná, naturalmente también influye en las coordenadas. Eso estaría bien en un rango más cercano, pero con esa distancia, este es el resultado.” Informó de ello con naturalidad, y luego levantó los bordes de sus labios en una sonrisa. “Por ello fallaste tu objetivo.”

“¡¿Urk?! M-Más importante, ¡¿por qué no lo dijiste antes, Allie?!”

“No estaba del todo seguro. Pero ahora está claro. Aun así, seguro que te gusta llamar la atención.” Era una situación seria, pero Alus sonaba frívolo. Sus dudas se habían aclarado, y ahora su plan para seguir adelante estaba más definido. “Sólo por saber que toda la magia está siendo obstruida vale la pena. Por decirlo de otro modo, podremos ir a por todas, y tratar de detectar cada cosa será inútil. Ya nos hemos encontrado con los exploradores enemigos. Y después de un ataque tan espectacular, no hay que preocuparse por volver a ser detectados.”

“¿Qué debemos hacer, Sir Alus?” Preguntó Loki, lo que hizo que Lettie dejara de hacer un berrinche.

Su pregunta cambió por completo el estado de ánimo, y una expresión seria volvió a la cara de Alus. “Empecemos por compartir la información y empezar de nuevo el plan desde el principio. En primer lugar, es casi seguro que el enemigo está utilizando la nieve para obstruir y detectar la magia. Así que no sería prudente quedarse aquí. No van a poder usar ese hechizo de antes una y otra vez, pero no hay garantía de que no venga algún otro hechizo volando hacia nosotros. Así que creo que deberíamos apuntar a una base a la que podamos escapar y cambiar nuestros planes.” Dijo Alus, mirando a Lettie, que asintió a su vez. “Lettie, probablemente deberíamos dividir el escuadrón. Te dejaré la elección del personal a ti.”

“Entendido. Así que no vamos a dejar que nos reduzcan a un mero objetivo o encuentren la ubicación de la base.”

Alus asintió. Siempre que tenía que trabajar con un escuadrón por alguna razón, había algo con lo que siempre tenía cuidado. Y era su costumbre de pensar en los escuadrones como un poder de combate y no como seres humanos con sus propias voluntades y vidas. No era tanto que no intentara pensar así, sino que no lo demostraba.

Era una cualidad que no combinaba bien con alguien que se preocupaba profundamente por su equipo como Lettie. Su mente fría ya había descartado inconscientemente la avanzadilla. Como mucho, esperaba confirmar si el observador estaba vivo o no. Ahora que los efectos de la nieve eran claros, el valor del observador había disminuido un poco. Pero tenía la corazonada de que al enfrentarse a este enemigo, el número de ojos de calidad determinaría el resultado.

En estas circunstancias especiales, más fuerzas —veteranas o no— eran probablemente sólo números. Llevándolo al extremo, mientras pudieran mantener su fuerza de combate actual, podrían revisar su plan. No importaba quién estuviera vivo o muerto.

A lo sumo, sólo tenía preferencia por que estuvieran vivos. Su fría razón para esto era mantener el estado mental de Lettie estable. Eso es lo que la vida y la muerte de otras tropas son para mí. Realmente no soy apto para operar en grupos.

Alus se guardó sus pensamientos de autodesprecio. No era el tipo de persona que se desvive por sembrar semillas de discordia por su cuenta.

Ahora mismo, se sentía extrañamente nostálgico de su vida más bien pacífica en el Instituto. Tras la división del escuadrón, Alus acabó naturalmente junto a Loki. También les acompañaba otro miembro del escuadrón que conocía la ubicación de la base.

El escuadrón de Lettie se dividió finalmente en cuatro grupos. El plan terminó siendo que se dispersaran y se reagruparan en la base. Eso les daría más movilidad, pero reduciría su potencia de fuego, por lo que tendrían que evitar el combate y librarse de los Fiends que los persiguieran.

El cambio a las operaciones encubiertas, comprensiblemente, ponía a todos nerviosos, y la esperanza de terminar la misión rápidamente ya se veía tambaleante. Cualquier error en este sentido podría hacer fracasar la misión.

“Lettie, reagrupémonos en la base a las 21:00 horas como máximo. En el peor de los casos tendremos que pensar en retirarnos. Dile al equipo que quien llegue primero debe estar preparado.”

“¿Por qué pasar por mí cuando puedes decirlo tú mismo?” Alus había intentado pasar por el capitán del escuadrón, como de costumbre, pero Lettie se limitó a lanzarle una mirada extraña.

Dejando de lado las intenciones de Alus, la reacción de Lettie tenía sentido dada la situación. Todo el mundo entendía ya que no se podía hacer nada con el Demis Brionach sin Alus. Y aunque al principio no era así, en realidad, ahora era él quien hacía los planes.

Al darse cuenta de ello, Alus renunció a cualquier consideración innecesaria, pero aun así dejó el juicio final en manos de Lettie.

Tras algunos consejos de Alus y el intercambio de información, los grupos se pusieron en marcha.