Sword Art Online

Volumen 15: Alicization Invading

Capítulo 15: En las Tierras del Norte

Parte 1

10° Mes del Calendario del Mundo Humano 380

Colocando los platos que ella terminaba de lavar en el escurridor, Alice Synthesis Thirty secó sus manos en el borde de su delantal mientras golpeaba su rostro.

Las copas de los árboles visibles más allá de la pequeña ventana de vidrio habían perdido un gran número de hojas, teñidas de rojo y amarillo, por el frío de los días recientes. La llegada del invierno de hecho era más temprana cuando se compara con la Capital Central Centoria.

Aun así, los rayos de Solus derramándose desde los cielos, azules por primera vez en un tiempo, parecían cálidos. Un par de Conejos Escala árboles se refugiaron en una gruesa rama del árbol justo en frente, aparentemente disfrutando su baño de sol.

Alice sonreía mientras los contemplaba por un rato antes de girar y habló.

—Oye, parecemos estar teniendo un buen clima hoy, así que, ¿qué tal si almorzamos de camino a las colinas del este?

Nadie respondió.

La cabaña de madera sólo tenía dos habitaciones, y ésta servía como la sala, el comedor, y cocina con una mesa de madera plana justo en su centro.

Sentado en una de las sillas, plana de manera similar, estaba un joven de pelo negro. Sin siquiera levantar su cabeza al llamado de Alice, su vacía mirada permaneció sobre un solo lugar sobre la mesa.

Él nunca tuvo mucho músculo, pero aun así, obviamente era mucho más delgado que incluso ella ahora. Su huesuda constitución era visible incluso con la túnica suelta que tenía puesta. La vacía manga derecha colgando lánguidamente desde el extremo de sus hombros sólo lo hacía ver más trágico.

La luz estaba ausente en sus ojos, negros azabache como su pelo. Esos dos ojos reflejaban nada más que su corazón sellado.

Reprimiendo el dolor en su pecho, al cual ella nunca podrá acostumbrarse, Alice continuó con una voz alegre.

—Puede que esté un poco ventoso, así que sería mejor abrigarnos. Un momento, debería prepararlos de una vez.

Después de remover su delantal y colgarlo en el gancho al lado del fregadero, ella giró hacia la alcoba de al lado.

Atando su largo cabello rubio por detrás, ella envolvió una bufanda de algodón a su alrededor. Junto con un descolorido parche negro sobre su ojo derecho que aún carecía de luz. Primero se puso uno de los abrigos colocados en la pared, luego regresó a la sala con el otro bajo su brazo.

El joven de pelo negro no se movió en absoluto. Después de impulsarlo colocando sus manos en su espalda delgada, él eventualmente se levantó de la silla con un torpe movimiento.

Sin embargo, eso era todo de lo que el joven era capaz; él no podía caminar ni siquiera un solo mel. Poniéndole el abrigo desde atrás de él, ella rodeó a su frente y ató el cinturón de cuero cerca de su angosto cuello.

—Puedes hacerlo, mantenlos por un poco más.

Diciendo eso, ella corrió a la esquina de la habitación.

Una silla robusta hecha de madera marrón claro brillante estaba ahí. En lugar de cuatro patas, tenía dos pares de ruedas de hierro unidas, una grande y una pequeña. Fue confeccionada por un anciano con el nombre de Garitta quien vivía en lo profundo del bosque en soledad.

Sosteniendo los agarres unidos al respaldo de esa silla de ruedas, ella la movió detrás del joven. Sentándolo en el asiento de cuero mientras que su cuerpo se mecía de manera peligrosa, ella entonces cubrió bien sus dos piernas con una gruesa cobija.

—¡Ahí! ¿Deberíamos irnos, entonces?

Acarició los hombros del joven, cogió los agarres, y estaba por girar la silla de ruedas hacia la puerta ubicada al sur de la habitación.

El joven bruscamente volteó su rostro y extendió su temblorosa mano izquierda hacia la pared del este.

—Aah… Aah…

Esa profunda voz áspera era ininteligible. Sin embargo, Alice inmediatamente adivinó lo que el joven deseaba.

—Ah, perdón. Las iré a buscar enseguida.

Tres espadas reunidas en fundas de metal resistente en la pared a la que el joven estiraba su mano.

A la derecha estaba la «Fragant Olive Sword» de Alice.

A la izquierda estaba la espada larga negra azabache que el joven una vez llevó en su cintura, la «Night Sky Sword».

Y en el medio estaba una espada larga completamente blanca que carecía de un maestro que la llamara propia, la «Blue Rose Sword».

Alice primero removió la Night Sky Sword, casi tan pesada como la Fragant Olive Sword, de la pared y la sostuvo bajo su brazo izquierdo.

Luego, también levantó la Blue Rose Sword. Su peso alcanzaba sol o aproximadamente la mitad de la espada negra. Después de todo, había perdido más de la mitad de su hoja en su vaina.

Y el dueño de esta espada, ese joven de pelo rubio quien era el mejor amigo de este joven, también, ya no estaba…

Ella cerró su ojo por un momento y sostuvo ambas espadas mientras regresaba a la silla de ruedas. Tras colocarlas gentilmente en su regazo, el joven puso su mano izquierda en ellas antes que su rostro cayera una vez más. Él podía expresar sus propias intenciones a través de la voz y el movimiento sólo cuando buscaba esas espadas negra blanca.

—Asegúrate de sostenerlas firmemente o se caerán.

Alice le dijo mientras retenía el dolor en su pecho que no había disminuido pese a los meses que pasaron. Empujando la ahora más pesada silla de ruedas, ellos salieron a través de la puerta.

Un grueso tablón yacía en la distancia desde el pórtico al suelo en lugar de escalones. Tras descender al jardín de ahí, una suave brisa fresca y la gentil luz solar envolvieron a la pareja.

La cabaña de madera fue construida en lo profundo del denso bosque, en una amplia pradera. Alice personalmente cortó, desmontó, y juntó la madera que usaba. No era mucho para ver, pero su estructura era resistente cuando sólo tres árboles con altas prioridades fueron usados. Sin embargo, tuvo que tolerar los incontables comentarios del anciano Garitta, quien le enseñó el método de talar, de cómo él nunca había visto una chica con tal fuerza.

Esta pradera aparentemente era donde Alice y Eugeo tenían su lugar de juegos secreto cuando aún eran niños. Desafortunadamente, ella no tenía recuerdos de ese tiempo.  Todos los recuerdos de antes que se convirtiera en una Integrity Knight fueron saqueados a través del «Synthesis Ritual».

Ella le dijo al anciano Garitta y a los aldeanos que perdió todos sus recuerdos del pasado, pero no brindó ninguna razón. Pero en realidad, su actual yo —Alice Synthesis Thirty— no era más que una personalidad temporal habitando en el cuerpo de la nacida y criada en esta tierra, Alice Schuberg. Se sintió obligada a regresarlo si podía, pero los recuerdos de la Alice original se habían marchado de este mundo junto a Eugeo.

—Ahora, vámonos.

La joven dejó salir su voz para deshacerse de ese momento de reflexión y movió la silla de ruedas, fuera del frente de la residencia.

Casi toda la pradera, circular con un diámetro de treinta mel, estaba cubierta con maleza confortable, pero una abundancia de hierba marchita yacía acumulada en una sección en su este. Se parecía a un nido de una gigantesca criatura—o más bien, verdaderamente era eso—pero el dueño de ese nido estaba ausente. Ella le dio un vistazo y meditó dónde podría haber ido a jugar hoy mientras salía del pequeño sendero dirigiéndose al noroeste desde la pradera al bosque.

El camino se dividía al este y al oeste cincuenta mel adelante. Una aldea llamada Rulid estaba en el oeste, pero ella no tenía deseo de visitarla sin propósito. Entrando al sendero del este, se puso en marcha mientras avanzaba a través de la filtrada luz solar brillando en el suelo.

Ella lentamente continuó a través del bosque avanzando desde la temporada de hojas de otoño a la de hojas caídas con el décimo mes encontrando pronto su final.

—¿Tienes frío?

Ella llamó al joven, pero no recibió respuesta. Él no diría nada incluso si era sumergido en una ventisca de frío intenso. Ella miró sobre su hombro y confirmó que el collar del abrigo estaba bien cerrado.

Por supuesto, calentarse a sí mismos sería fácil si generaba un elemento térmico o dos. Sin embargo, había aldeanos que los veían con sospecha, así que prefirió abstenerse que los rumores acerca de su abuso de Sacred Arts se extendieran.

Después de caminar por unos quince minutos mientras esculpía surcos en el batido sendero nuevamente, el camino adelante se despejó. Una ligeramente elevada colina se apareció en frente después de dejar la arboleda. El camino gradualmente se volvió cuesta arriba, pero aun así, Alice empujaba la silla de ruedas sin dificultad.

La vista instantáneamente se abrió después de llegara la cima de la colina.

Directo al este estaba la superficie azul del Lago Ruhr. Y los extensos pantanos en lo profundo de él. El bosque continuaba indefinidamente al sur.

Un vistazo al norte revelaba la «cadena montañosa en el borde», cubierta en nieve completamente blanca, elevándose como si perforara el cielo. Los días en los que ella volaba fácilmente sobre esas cumbres a horcajadas con su dragón volador parecía un sueño distante ahora.

Ella tenía el deseo de contemplar el hermoso panorama con ambos ojos. La energía abundante en la tierra y en el sol aquí debería ser capaz de curar su ojo derecho que ella perdió en el muro exterior de la Catedral central. Sin embargo, ella aún no tenía el deseo de eliminar su propia herida a través de Sacred Arts.

Después de todo, los ojos vacíos del joven sólo podían continuar su mirada vacante hacia el medio del aire incluso con el paisaje de finales de otoño extendiéndose ante él.

Sentándose cerca de la silla de ruedas, Alice se apoyó en la rueda grande.

—Qué hermoso. Más que cualquiera de esas obras de arte expuestas en las paredes de la catedral.

Ella dijo el nombre del joven con una sonrisa.

—Este es el mundo que protegiste, Kirito.

Una sola ave de agua blanca hizo ondas en la superficie del lago mientras planeaba y se elevaba.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que ella se sentó?

La ascensión de Solus había progresado bastante cuando finalmente se dio cuenta. Ya era hora de regresar a la cabaña y preparar de comer. En su estado actual, Kirito apenas comía algo cada vez, así que una sola comida perdida llevaría a una disminución en su Vida máxima.

—Se está haciendo tarde, emprendamos el camino de regreso.

Fue cuando se puso de pie y sostuvo los agarres de la silla de ruedas mientras decía eso.

Notando leves pasos pisando el césped y escalando la colina, Alice dio la vuelta.

Quien se aproximaba era una joven chica vestida con un hábito negro. Su adorable rostro que aún mantenía vestigios de infantilismo mostraba una reluciente sonrisa mientras que ella agitaba su mano derecha enérgicamente.

—¡Nee-samaa!

La gentil brisa llevó su alegre voz y Alice también sonrió mientras daba un leve saludo de vuelta.

Saltando prácticamente los diez últimos mel, la chica tomó varios segundos para recobrar el aliento después que sus pies se detuvieran, y habló una vez más con una voz tenue.

—¡Buenos días, Alice-neesama!

Brincando al lado, ella dio un vigoroso saludo a Kirito sentándose también en la silla de ruedas.

—¡Buenos días a ti también, Kirito!

Su amplia sonrisa que no mostraba preocupación sobre su falta de respuesta estaba infundida con una ligera pena en el momento en el que ella giró hacia las dos espadas en el regazo de Kirito.

—Buenos días, Eugeo.

Extendiendo su mano derecha mientras susurraba, ella rozó suavemente la vaina de la Blue Rose Sword con las puntas de sus dedos. Si alguien desconocido fuera a hacer eso, Kirito mostraría una respuesta de alguna manera defensiva, pero ahora él le dejaba hacerlo cuando ella quería.

Habiendo saludado a sus dos amigos, la chica se enderezó y volteó hacia Alice otra vez.

Alice respondió mientras estaba consciente de una misteriosa ternura en lo profundo de su pecho.

—Buenos días, Selka. ¿Cómo sabías que estábamos aquí?

Le tomó más de un mes ser capaz de dejar de llamarla Selka-san.

Ella siempre había deseado encarecidamente conocer a su hermana menor desde que se enteró de su existencia por las palabras de Kirito en la Catedral Central hace medio año. Sin embargo, ahora que ese deseo fue concedido, entre más preciado era encontrar a Selka, más fuerte esta pregunta crecía dentro de ella: si ella, una ex-Integrity Knight con el nombre de Alice Synthesis Thirty, en vez de Alice Schuberg, tenía el derecho de ser su hermana mayor.

Selka tal vez, o tal vez no se había dado cuenta del conflicto sin fin de Alice, no obstante, hablaba con una sonrisa libre de preocupación sobre ese asunto.

—No busqué con Sacred Arts ni nada parecido. Estaban fuera cuando los visité, así que pensé que podrían haber venido aquí ya que el clima de hoy es tan bueno. Dejé leche fresca así como una manzana y un pie de queso horneado justo esta mañana en la mesa, así que me aseguré de tenerlos para el almuerzo.

—Gracias, eso es de gran ayuda. No podía pensar en qué hacer.

—¡Bueno, Kirito terminaría huyendo algún día debido a la comida que preparas, después de todo, nee-sama!

Selka rio y Alice respondió mientras sonreía también.

—¡Ahora que lo has dicho! ¡Sabes, soy capaz de cocinar buñuelos sin quemar ninguno ahora, al menos!

—Me pregunto si eso es realmente cierto, los convertiste en cenizas cuando trataste de cocinarlos con elementos térmicos al principio.

Alice trató de reprenderla con un golpe a su frente con su dedo, pero Selka la esquivó con agilidad y saltó al pecho de Alice. Ella gentilmente abrazó la espalda de su hermana menor mientras empujaba su rostro a su pecho.

Era sólo en esos momentos cuando ella deseaba fuertemente que pudiera escapar de esa presión intensa pesando en su corazón.

Qué alivio sería si ella pudiera olvidar la culpa de dar la espalda a las tareas de un Integrity Knight y pasar sus días, tranquilamente, en lo profundo de este bosque remoto. Aun así, Alice sabía al mismo tiempo que nunca debería olvidar eso. El final se estaba acercando desde atrás de la cadena montaña del borde, momento a momento, incluso mientras abrazaba a su hermana menor.

Al final de la feroz batalla en la Axiom Church de la Catedral Central…

Habiendo sufrido heridas suficientes para agotar su Vida, Alice yacía en el suelo de mármol, inmóvil, vagamente consciente del flujo de la batalla.

La lucha a muerte entre la Highest Minister Administrator y Kirito quien blandía dos espadas.

La aniquilación de la Highest Minister, incinerada en las llamas de las falsas ilusiones cautivadoras del Chief Elder Chudelkin.

La muerte del mejor amigo de Kirito, Eugeo, cuya carne fue rebanada junto a su preciada espada.

Kirito quien estaba atendiendo a Eugeo había gritado vehementemente a una misteriosa plataforma de cristal que apareció en el extremo norte del salón. Al final del intercambio que Alice entendió difícilmente, el cuerpo entero de Kirito repentinamente se endureció y justo cuando ella pensó eso, él cayó al suelo, con eso, el mundo se sumergió en el silencio.

Justo cuando Alice recuperó una leve cantidad de su Vida y fue capaz de moverse, el alba de Solus brillaba desde la ventana del este. Con esa luz como fuente de energía sagrada, Alice primero curó las heridas del Kirito caído. Sin embargo, su conciencia permaneció perdida y ella lo acostó a regañadientes, y luego se atendió a sí misma con Arts curativas antes de inspeccionar la plataforma de cristal a la que él le habló.

Sin embargo, la superficie que había brillado de púrpura claro ya había perdido casi toda su luz y no había respuesta sin importar cuántas veces ella la tocara o le hablara.

Como sintiéndose derrotada, Alice se sentó.

Ella creyó en las palabras de Kirito y luchó contra la gobernante absoluta, Administrator, con el fin de proteger a las personas del Mundo Humano y a su hermana menor viviendo en alguna región remota, pero ella honestamente dudó que pudiera sobrevivir.

Cuando el extraño soldado de espadas al que la Highest Minister llamó « Sword Golem» atravesó su cuerpo.

Cuando ella usó su propio cuerpo como escudo contra el asalto de relámpagos.

Y cuando lanzó toda precaución al viento y saltó justo cuando la vida de Kirito estaba por ser rebanada por esa hoja balanceada…

Alice se reforzó para la muerte incontables veces. Sin embargo, los sacrificios de Cardinal la sabia, esa misteriosa araña Charlotte, junto con la galante lucha de Kirito se habían aferrado a su vida.

«¡Tú me salvaste, así que toma la responsabilidad por ello!»

Ella gritó interminablemente eso a Kirito quien estaba recostado al lado. Pero los párpados del joven de pelo negro permanecían cerrados. Pensar sobre el camino que deberías tomar a partir de ahora y elegirlo tú misma… A Alice le pareció como si él estuviera diciendo eso.

Después de abrazar sus rodillas por decenas de minutos, se puso de pie finalmente.

Quizás debido a la aniquilación del maestro de ese espacio, el disco elevador había cesado su movimiento como la plataforma de cristal, así que ella lo rompió con su espada y saltó al nonagésimo noveno piso con Kirito en su espalda.

Bajando la enorme escalera de ahí, pasó a los Elders quienes continuaban cantando Arts, y llegó a la gran escalera desde donde se dirigió directo hacia su maestro en el manejo de la espada a quien había dejado en el gran baño, hacia donde Integrity Knight Commander Bercouli Synthesis One estaba.

La gran cantidad de agua caliente congelada por el Armament Full Control Art de Eugeo casi se había derretido y el cuerpo tumbado de Bercouli, flotando en el baño, estaba libre del Art de petrificación de Chudelkin afortunadamente.

Tras arrastrar su gran constitución al pasillo y abofetear sus mejillas mientras gritaba fuertemente ‘oji-sama’, el hombre gigante dejó salir un gran estornudo antes que abriera sus ojos.

Alice de alguna manera tenía que explicarle la situación a su maestro que se levantó y pronunció sin mostrar tensión alguna en su rostro, ‘Oh, ¿ya es de mañana?’ Como era de esperarse, sus palabras volvieron la expresión de Bercouli seria y él dijo una sola línea con una voz abrumadora después de oírlo todo.

—Buen trabajo, pequeña señorita.

Las acciones consiguientes del Knight Commander fueron inmediatas. Ellos reunieron a los Integrity Knights en el «Grand Cloister of Spiritual Light» en el décimo quinto piso, comenzando con Deputy Knight Commander Fanatio quien estaba de alguna manera totalmente curada y dormida en medio del jardín de rosas pese a perder ante Kirito y Eugeo, y continuando con los otros quienes fueron aparentemente atrapados por la petrificación de manera similar, como Deusolbert y Eldrie, entonces difundieron los hechos que pudieron.

Que después de una batalla con dos espadachines en entrenamiento del Sword Mastery Academy de North Centoria, la Highest Minister, Administrator, fue derrotada y eliminada.

Que la Highest Minister estaba trabajando en un horrendo plan para transformar la mitad de la gente en un arma monstruosa con huesos hechos de espadas.

Que el Chamber of Elders, superior a la Orden, efectivamente era solo el Chief Elder Chudelkin y él, también, había muerto junto con la Highest Minister.

Todo lo que ocultaron fue el origen de los Integrity Knights, no, su «concepción». Bercouli soportó el impacto de la verdad, sobrellevando dudas sobre las palabras que la Highest Minister usaba acerca que ellos eran invocados desde el Celestial World desde el principio, pero decidió que sólo debería ser comunicado a los otros caballeros en pasos progresivos.

No obstante, Eldrie, Fanatio, y los otros estaban visiblemente perturbados. Eso sólo era natural. La Highest Minister con poder comparable a los dioses, la gobernante absoluta que reinó por centenas de años, había muerto; no debería ser una tarea fácil aceptar esa realidad.

Al final de esa discusión llena de desorden máximo, los caballeros decidieron seguir las órdenes de su comandante por el momento, gracias a la popularidad y habilidad de Bercouli, así como tal vez la ininterrumpida operación del «Piety Module». Independientemente de cualquier cambio, aún eran caballeros sirviendo a la Axiom Church y ahora que Administrator y Chudelkin habían dejado el Mundo Humano, era innegable que el Knight Commander Bercouli estaba en la cima de la cadena de comando de la iglesia.

Y en el instante en que se le encomendó ese derecho a comandar, Bercouli enfocó todos sus esfuerzos en cumplir su tarea original, «proteger el Mundo Humano». Debió haberse sentido perdido y en conflicto consigo mismo. Después de todo, se enteró que había recuerdos de aquellos a quien amó, que le fueron robados, al alcance de la mano.

Aun así, decidió sellar firmemente las treinta espadas que formaban el sword golem y todos los más de trescientos prismas de cristal del centésimo piso de la catedral, y esconder temporalmente la muerte de Highest Minister de todos, y del Orden. De manera de dar prioridad a la inminente y extensa invasión del Dark Territory por sobre la recuperación de los recuerdos de los Integrity Knights, incluyendo los suyos.

Bercouli recuperó de alguna forma el Orden de los Integrity Knights parcialmente destruido, y luego emprendió la gran tarea de reorganizar y reconvertir a los Four Empires Imperial Guards [2] del Mundo Humano quienes previamente fueron no más que un ejército de nombre; naturalmente, Alice ayudó también. Con el parche improvisado hecho por Kirito que tapaba su ojo derecho, voló sobre el norte y el sur de Centoria.

Sin embargo, su tiempo en la catedral era limitado. El traidor que volvió su espada hacia la Axiom Church, el inconsciente Kirito, en otras palabras, debía ser ejecutado; esa opinión fue expresada por un buen número de Integrity Knights e incluso algunos de los ascetas que no estaban enterados de la muerte de Highest Minister.

Una madrugada, cuando el trabajo necesario se había calmado lo suficiente para que ellos tomaran un respiro, Alice se fue con Kirito montados en un dragón volador. Fue dos semanas después de aquellos intensos y sangrientos combates.

Pero los predicamentos los siguieron incluso entonces. Los ojos de Kirito permanecían cerrados todo el tiempo incluso en las noches en que acampaban y a las que ella estaba acostumbrada, sentía que él necesitaba un techo digno con una cama caliente, pero carecían de los fondos para mantenerse incluso en la posada de la ciudad, todavía se negaba rotundamente a ejercer su autoridad como una Integrity Knight.

Lo que le vino a la mente entonces fue Rulid, el nombre de la aldea que Kirito le contó que estaba en el muro externo de la catedral.

Conservando el rayo de esperanza que sus habitantes pudieran darles la bienvenida a pesar que perdió sus recuerdos ya que Eugeo y ella nacieron allí, Alice giró las riendas del dragón volador hacia el norte. Voló mientras atendía el cuerpo de Kirito, así que el viaje desde Norlangarth Empire a la pequeña aldea al pie de la cordillera en el límite requirió tres días enteros.

Descendió en el bosque a una corta distancia de la aldea de manera de evitar alarmar a los aldeanos y ordenó al dragón volador que protegiera sus pertenencias allí, antes de dirigirse a la aldea a pie con Kirito en su espalda.

Una vez que llegó a un sendero después de pasar a través del bosque y del campo de trigo, se topó con varios aldeanos. Sin embargo, todos los miraban con sorpresa y recelo, sin que ninguno los llamara.

Fue cuando ellos llegaron a la villa Rulid, construida en un terreno alto, e intentaron pasar a través de su puerta de madera que un joven de gran contextura saltó fuera del puesto de vigilancia construido a su lado. La sangre se le iba a la cabeza que todavía mostraba vestigios de pecas y bloqueó el paso de Alice, que avanzaba.

— ¡Espera, los forasteros no pueden entrar sin permiso a la aldea!

El joven guardia que gritó así con la mano en la espada en su cinto como si alardeara, antes de dudar se hundió en su expresión al detectar la cara de Kirito mientras era cargado en la espalda de Alice. Murmuró, ‘Eh, ese tipo’, antes de mirar a Alice de nuevo, sus ojos y boca se agrandaron gradualmente.

—Tú… Podrías ser.

Alice sintió un pequeño alivio ante esas palabras. Habló al guardia que parecía recordarla a pesar que pasaron ocho años, prestando atención en las palabras que usó.

—Soy Alice. Por favor llama al jefe de la aldea, Gasupht Schuberg.

Podría haber sido mejor llamarse a sí misma como Alice Schuberg, pero podía no resultarle hacer eso así. Afortunadamente, parecía que el nombre fue suficiente ya que la cara del guardia instantáneamente del rojo se volvió azul mientras su boca se abría y cerraba repetidamente antes de salir corriendo a la aldea. No mencionó nada sobre esperar, así que Alice pasó a través de la puerta y caminó en el sendero del guardia.

La aldea pronto se tornó ruidosa, como una colmena perturbada, temprano en la tarde. Decenas de aldeanos llenaban los lados del camino no muy amplio, gritando en shock una vez que veían a Alice mientras pasaba.

No obstante, casi ninguna cara expresaba agrado por su regreso a casa. Más bien, se podría decir que incluso parecían recelosos, cautos, y temerosos de ella, vestida con una armadura de metal poco femenina, y Kirito, aún dormido en su espalda.

El camino de pendiente suave finalmente se fusionó con una plaza redonda.

Una fuente y un pozo yacían en el medio con una pequeña iglesia, una cruz anillada en su techo, en el norte. Cuando Alice se detuvo en la entrada de la plaza, los aldeanos empezaron a intercambiar susurros con miradas inquietas desde la distancia.

Minutos después, un solo hombre se acercó a paso firme, irrumpiendo entre la multitud en el lado este. Alice reconoció inmediatamente al hombre en la plenitud de su vida con un pulcro bigote gris como Gasupht Schuberg, el jefe de la villa Rulid y una vez un padre para ella.

Gasupth se detuvo a cierta distancia, luego miró a Alice y a Kirito a su vez sin ningún cambio en la expresión en absoluto.

Aproximadamente pasaron diez segundos antes que dejara escapar una voz profunda pero resonante.

—¿Eres Alice?

Respondió la pregunta con nada más que un ‘sí’. Sin embargo, el jefe de la aldea ni se acercó ni se aproximó con sus manos, preguntando posteriormente con una voz más severa que antes.

—¿Por qué están aquí? ¿Ha sido perdonado su crimen?

Ella no había respondido inmediatamente esta vez. Ni ella misma sabía qué crimen había cometido o si había sido perdonado.

Kirito mencionó la razón explícita por la cual el Integrity Knight Deusolbert se llevó a la joven Alice Schuberg a la capital que fue «Invasión del Dark Territory». Lo que fue sin duda una transgresión del Taboo Index. Sin embargo, como un Integrity Knight, Alice ya no estaba restringida por los tabúes. Las órdenes de Highest Minister eran la única ley para un caballero. Pero esa Highest Minister ya no existía. Ella no tenía más remedio que determinar cuáles fueron crímenes y cómo ser perdonada por ellos, lo malo y lo bueno por su cuenta…

La joven miró directamente dentro de los ojos del jefe de la aldea mientras respondía con esos pensamientos en su mente.

—He perdido todos los recuerdos de cuando viví en esta aldea como castigo por mi crimen. No sé si fui perdonada por aquello. Sin embargo, ahora no puedo ir a ningún lado excepto esta aldea.

Aquellos eran los verdaderos y no fingidos sentimientos de Alice.

Los párpados de Gasupht se cerraron mientras profundas arrugas se formaron en su boca y frente. No obstante, el jefe de la aldea levantó su cara rápidamente y lo que anunció con un profundo fuego en sus ojos fueron de hecho palabras sombrías.

—Márchate. Esta aldeana tiene lugar para quien cometió un tabú.

El rostro de Selka apareció, quizás intuyendo que en ese instante el cuerpo de Alice se tensaba, e inclinó su cuello ligeramente.

— ¿Nee-sama…?

Alice mostró una sonrisa mientras respondía al susurro ansioso de su hermana pequeña.

—No es nada, de verdad. Ahora, ya es hora que regresemos.

—De acuerdo.

Después de asentir y liberarse del abrazo, Selka pasó un momento mirando hacia Alice, pero su brillante sonrisa volvió enseguida.

— ¡Empujaré hasta que lleguemos a la bifurcación!

Proclamó e inmediatamente se puso de pie tras la silla de ruedas en la que se sentó Kirito y tomó las asas con sus pequeñas manos. La silla de ruedas en sí era bastante pesada, sin mencionar cuánto pesaba una sola persona, aunque delgada, junto con una espada y media con el rango de las herramientas sagradas. Esa carga era demasiado para alguien que tenía apenas catorce años de edad y que se desempeñaba como novicia, lo cual no implica trabajo físico—o eso pensó Alice la primera vez que lo intentó Selka, pero ella se inclinó hacia delante con sus piernas firmes, y la silla de ruedas comenzó a moverse, aunque lentamente.

—Ten cuidado, estamos yendo cuesta abajo.

Sin embargo, Selka nunca habría dejado caer la silla de ruedas, pero todavía no podía evitar llamarla con un tono ligeramente nervioso al que Selka respondía con un, ‘Estoy bien, eres tan aprensiva, nee-sama’. Parecía que cuando Alice aún vivía en Rulid mostraba demasiada preocupación por su hermana pequeña a pesar de pasar por todas esas aventuras y experimentos con Eugeo.

¿Era su personalidad básica preservada incluso con sus recuerdos perdidos, o era una simple coincidencia? Reflexionaba mientras caminaba a un lado de Selka que empujaba la silla de ruedas con una expresión seria.

Al llegar al pie de la colina, la suave pendiente se convirtió en un camino plano. Selka continuó encarecidamente pese al aumento del peso de la silla de ruedas. Mientras miraba el semblante de su hermana pequeña, los pensamientos de Alice pasaron de nuevo al pasado, una vez más.

Fue Selka quien llamó, desde debajo de la sombra de una arboleda a Alice para que se detuviera después que dejó la villa Rulid, abatida y alicaída, en ese día en que se le negó el regreso al lugar. Si no fuera por el coraje de Selka, que actuó así a pesar de que sus acciones discrepaban con los pensamientos de su padre, el jefe de la aldea, y la buena voluntad del anciano Garitta al que le presentó a Alice, ella habría estado vagando sin rumbo incluso hasta ahora.

Tampoco podía haber sido una historia fácil de tragar para Selka.

Su hermana mayor que finalmente había regresado a su pueblo natal había perdido todos los recuerdos de su pasado.

Kirito, que dejó una profunda huella en sus pensamientos a través de sus conversaciones en cuestión de días hacía dos años, había caído en coma.

Y Eugeo que fue como un hermano para ella había muerto.

Sin embargo, Selka mostró sus lágrimas sólo cuando se dio cuenta que Eugeo nunca regresaría, con su sonrisa que no se desvanecía ni una sola vez en frente de Alice después de eso. Ella no podía evitar sentir gratitud y admiración ante la profundidad de su fortaleza mental y la consideración nuevamente cada día que pasaba. Sentía que esa fortaleza era más preciosa y poderosa que las Sacred Arts de un asceta, o incluso que la espada de un caballero.

Y al mismo tiempo, se acordaba diariamente de cuán impotente era ella sin la Axiom Church.

Tras haber construido la pequeña pero firme cabaña a sólo dos kilómetros de la aldea, en lo profundo del bosque, con la ayuda del anciano Garitta, lo que Alice se propuso hacer de inmediato fue una extensa técnica curativa en e l todavía inconsciente Kirito.

Dentro del vasto bosque donde la gracia de Terraria era más abundante, ella escogió un día sin siquiera una sola nube en los cielos que obstruyera la luz de Solus y fusionó diez elementos luminosos con la abundante energía sagrada otorgada por los dioses de la tierra y el sol a ese espacio, convirtiéndolos en energía curativa y vertiéndolos en el cuerpo de Kirito.

La técnica curativa en la que Alice dedicó todo de sí para aplicarla tenía el potencial para sanar completamente incluso la gran cantidad de Vida que tenía un dragón volador, y con mayor razón la de un humano. Estaba segura que, independientemente de cuán lúgubres fueran las heridas de Kirito, él se recuperaría de inmediato junto con su brazo derecho cortado y abriría sus ojos como si nada hubiese sucedido.

A pesar de todo.

Justo después de dejar la cegadora luz espiritual, los ojos de Kirito se abrieron, pero esos ojos negro azabache carecían de la luz de la razón. Aunque Alice repetidamente decía su nombre, sacudía sus hombros, e incluso le gritara mientras lo abrazaba, él se limitaba a mirar al cielo de manera inexpresiva. Alice no logró siquiera recuperar su brazo derecho.

Habían pasado cuatro meses desde ese día, pero no había señal que regresara la mente de Kirito.

Selka se mantenía apoyándola, insistiendo en que Kirito definitivamente recuperaría su antiguo yo algún día ya que ella estaba dando lo mejor en cuidarlo. Aun así, Alice secretamente temía que fuese imposible para ella.

Después de todo, ella no era más que una existencia creada por Highest Minister, Administrator.

Selka, que había estado empujando la silla de ruedas en silencio hasta ahora, se detuvo mientras decía ‘Vamos a tomar… un descanso’, despertando una vez más a Alice de sus cavilaciones.

Su mano izquierda suavemente tocó la espalda de su hermana mientras jadeaba con el sudor brillando en su frente.

—Gracias Selka, yo empujaré desde aquí.

—Yo quería empujar, hasta el final, hasta la bifurcación…

—Tú ya empujaste unos cien mel más que la vez anterior, ¿no? Eso ayudó un montón.

Ella descubrió desde la aldea que situaciones como esta serían donde una hermana mayor, más vieja por muchos años, debería darle a su hermana menor algún dinero para gastos, pero desafortunadamente, no tenía ni una sola moneda de cobre en sus bolsillos. Perder incluso una simple cizalla [3] sería horrible en su situación financiera actual, así que ella llevaba todo el dinero sólo cuando salía a comprar.

Para compensar eso, cepillaba el brillante cabello marrón de Selka. Su hermana pequeña sonreía con su respiración tranquila, pero Alice se percató de la leve tristeza en su expresión e inclinó su cabeza.

—¿Qué pasa Selka? ¿Hay algo que te molesta?

Preguntó mientras sostenía las asas de la silla de ruedas, Selka abrió su boca después de una breve vacilación.

—Emm… hay otra solicitud para lidiar con los árboles en la tierra despejada del tío Barbossa para ti, hermana mayor…

—¿Qué, eso es todo? No hay nada de lo que tengas que preocuparte, gracias por entregarme el

Alice respondió con una sonrisa, pero la expresión alicaída de su hermana se levantó con una mueca de descontento.

—Pero… esas personas sólo se preocupan por ellos. ¿No crees eso también, Kirito?

Le preguntó a Kirito, sentado en la silla de ruedas, pero el joven mirando hacia abajo no respondió, naturalmente. Aun así, el tono de Selka se volvió cada vez más intenso como si él hubiese estado de acuerdo.

—Ni Barbossa-san ni Redack-san se han molestado en tratar que te quedes en la aldea, así que ¿cómo podrían siquiera llegar a ayudar cuando están en problemas? Yo sé que soy quien entrega el mensaje, pero no tienes que aceptarlo si no quieres, hermana mayor. Me aseguraré de traer comida desde casa para ti.

Después de dejar escapar una risita de aquellas palabras, Alice apaciguó a su enfurruñada hermana menor.

—Aunque tus sentimientos me hacen feliz, realmente no hay necesidad de estar molestos por eso, Selka. Me gusta la cabaña y me siento lo suficientemente bendecida, permaneciendo cerca de la aldea. Iré inmediatamente después que Kirito haya almorzado. ¿Dónde está?

—El terreno despejado al sur, dijo.

Selka respondió suavemente y pasó un breve momento mientras caminaba junto a la silla de ruedas.

Faltando sólo un poco más para la bifurcación en dirección a la cabaña de madera, repentinamente habló con un tono firme.

—Hermana, mi tiempo como una novicia terminará el próximo año y recibiré algunos salarios, incluso si no es mucho. Cuando ese momento llegue, puedes dejar de ayudar a esas personas, ¿de acuerdo? Si es por ti, hermana mayor, y Kirito, yo… yo siempre…

Alice suavemente abrazó a Selka cuya voz se detuvo allí.

Sintió su pelo rubio oscuro en sus mejillas, una sensación muy similar a pesar del color claramente diferente, y susurró.

—Gracias… Pero me siento bendecida simplemente contigo cerca mío, Selka…

Después de despedirse de Selka, que agitó la mano sin cesar en renuencia a partir, Alice regresó a la cabaña de madera con Kirito y rápidamente preparó el almuerzo.

Aunque recientemente se había vuelto alguien capaz de los quehaceres domésticos, su habilidad en la cocina permanecía tercamente ausente. En comparación con la Fragrant Olive Sword, el cuchillo de cocina comprado en la tienda de abarrotes de la aldea parecía tan poco fiable como un juguete y veinte o treinta minutos pasarían en un abrir y cerrar de ojos mientras ella cortaba los ingredientes nerviosamente.

Afortunadamente, Selka había llevado ese pastel recién horneado hoy, así que lo cortó en porciones más pequeñas y le dio de comer a Kirito. Llevándole el pastel a la boca con un tenedor y esperando pacientemente, sus labios finalmente se abrirían ligeramente, aceptándolo en su boca. Con lo que, Kirito masticaría lenta, lentamente como si reprodujera sus recuerdos de cómo solía comer.

Mientras la boca de Kirito se movía, ella comería el pie relleno con manzana y queso, saboreándolo. Era como el de Sadina Schuberg, la esposa del jefe de la aldea, que lo hizo. La madre de ambas.

Cuando ella aún vivía en la Catedral Central, podía comer gratuitamente las raras delicias de todo el Mundo Humano apretadas en la mesa del gran salón comedor. El pie casero de Sadina se veía y tenía un sabor humilde en comparación, pero parecía que era varias veces más delicioso. Sin embargo, Alice se sentía un poco molesta porque parecía tener más efecto en Kirito que su propia cocina.

Luego de haber terminado la comida y la limpieza, sentó a Kirito en la silla de ruedas una vez más y colocó las dos espadas en su regazo.

El jardín de enfrente brillaba dorado con la luz del sol de la tarde mientras ellos salían de la cabaña. Los días eran más cortos últimamente y rápidamente llegaría el atardecer y distraería su mente. Al llegar a la bifurcación al sur con ritmo rápido, dirigió sus pies hacia el oeste en esta ocasión.

El bosque llegó a su fin poco después que caminó recto, con los campos de trigo listos para ser cosechados extendiéndose. La densamente poblada villa Rulid podía verse más allá de la espiga de trigo, balanceándose excesivamente bajo su peso. La torre de tiro estaba notablemente alta en el medio de los techos de ladrillo rojos, construidos en hileras, ese era la iglesia donde Selka vivía.

Ni Selka ni Azariya, la hermana encargada de la iglesia, sabían que la organización Axiom Church que administraba la Catedral Central en los cuatro imperios del Mundo Humano ya no era más que una ilusión extravagante sin maestro. Aun así, la pequeña iglesia que servía también como un orfanato permanecía en funcionamiento sin problemas.

Incluso con la catedral cayendo al caos con la muerte de Highest Minister, no había impacto aparente en las vidas de las masas. El Taboo Index funcionaba como siempre, aun limitando la consciencia de las masas. ¿Realmente podrían tomar las armas y luchar para proteger el Mundo Humano?

Lo más probable es que obedecerían si se los ordenara la Axiom Church o los emperadores. Sin embargo, solo eso no podría traerles la victoria contra las fuerzas de la oscuridad. El Caballero Comandante Bercouli debía estar enterado de la grave realidad al menos.

Lo que decidiría el curso de la batalla al final no era ni el nivel de prioridad de las armas ni la autoridad en el uso de las técnicas, sino que la fuerza de voluntad de cada uno. Las batallas de Kirito cuando venció inesperadamente esa imposible diferencia en el potencial de lucha, derrotando numerosos Integrity Knights, al anciano jefe Chudelkin, e incluso a Highest Minister Administrator, servían como prueba de ello.

Enfrentándose a las miradas dadas por los aldeanos que trabajaban en los trigales, entrelazadas con la vigilancia y la ansiedad, con su pecho inflado, Alice le susurró en su corazón a su maestro de manejo de la espada.

—Oji-sama, para las masas que viven en el Mundo Humano, la paz no puede ser algo para proteger sino algo otorgado por toda la eternidad.

—Y quienes nutren esa idea deben ser… la Axiom Church, el Taboo Index, y nosotros, la Orden de los Integrity Knights.

Incluso en este preciso momento, el Caballero Comandante Bercouli debe estar trabajando duro, entrenando a las fuerzas de los cuatro imperios en la Capital Central Centoria y en la producción de su equipo. O quizás, ya estaba movilizando tropas al «Gran Puerta del Este», la frontera del Imperio Eastabarieth donde la lucha será la más feroz. Debe estar esperando incluso un caballero adicional en los alrededores, tanto como un asistente con experiencia práctica, como con capacidad militar después que estalle la guerra.

—Eso dijo, yo ahora…

Pasando a través de los campos de trigo mientras estaba sumida en su contemplación, salió por el terreno despejado que se extendía hacia el sur de la aldea. Detuvo la silla de ruedas justo antes del suelo negro excavado, mientras escudriñaba a través del amplio terreno.

Se decía que un enorme bosque más grande que el que está en el este, donde Alice y Kirito vivían, existía allí hace apenas dos años.

Sin embargo, gracias a que Kirito y Eugeo talaron el Gigas Cedar, el «árbol demoniaco» que se elevaba por encima de todo, como si gobernara sobre el bosque y absorbía infinitamente el poder sagrado, los hombres de la aldea ahora podían dedicarse a expandirlos campos, o eso había dicho Selka con una mirada exasperada.

Un gigantesco tocón negro como carbón permanecía justo en el medio del terreno despejado y hacia el sur, los ruidos de vigorosos cortes resonaban desde las hachas de decenas de aldeanos. El hombre panzón de pie en una esquina, impartiendo instrucciones a todos sin un hacha en las manos, era el maestro de la granja más grande de la aldea, Nygr Barbossa.

Aunque un tanto reacia, Alice siguió empujando la silla de ruedas sobre el estrecho camino trillado. Kirito no tuvo ninguna reacción incluso cuando pasaron el tocón, los vestigios del enorme árbol que una vez derribó; su cabeza permanecía colgando hacía abajo mientras sostenía las dos espadas.

Los primeros en percatarse del par que se acercaba fueron unos muchachos de la familia de Barbossa, que descansaban sobre el tronco de un árbol recién caído. El trío, aparentemente de quince o dieciséis años de edad, vio a Alice, que tenía un pañuelo envolviendo su cabello rubio, sin reservas antes de cambiar su atención hacia Kirito en su silla de ruedas. En medio de burlas que se oían mientras intercambiaban palabras en voz baja.

Tras ignorarlos y pasar entre ellos, uno de los jóvenes gritó con una voz cansina.

—Tíooo, ella está aquííí.

Nygr Barbossa, que estaba gritando a todas partes con las manos en la cintura, giró vigorosamente y mostró una sonrisa en su grasosa y redonda cara. Su gran boca y ojos pequeños le recordaron algo al anciano jefe Chudelkin.

Aun así, Alice le devolvió la mejor sonrisa que podía exhibir e hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Buenas tardes, Barbossa-san. Escuché que tenías trabajo para mí, así que…

—Oooh, ooh, ¿si no es Alice?, me alegro que estés aquí.

Sus dos manos se extendieron, acercándose vacilantes, mientras su redonda panza temblaba; Alice estaba convencida que deseaba un abrazo, pero después de echarle un vistazo a la silla de ruedas delante de ella, él afortunadamente desistió de ello.

En cambio, Nygr se colocó a apenas cincuenta cen de ella justo antes de hacer girar su enorme cuerpo y apuntar a un imponente y gran árbol entre el bosque y el terreno despejado.

—Mira, ¿puedes verlo, no? Hemos gastado todo nuestro tiempo en ese frustrante roble platino desde ayer en la mañana, pero esta patética cantidad es todo lo que hemos progresado incluso con diez hombres adultos empleando sus hachas en ello.

El dedo índice y el pulgar de su mano derecha formaron un semicírculo pequeñísimo.

El gran árbol blanco y marrón con un tronco de un mel y medio se había extendido a través de sus raíces profundo en la tierra, rechazando obstinadamente a los trabajadores. Dos hombres balanceaban sus grandes hachas a su vez, incluso ahora, pero la muesca tallada en su tronco en efecto era poco profunda, de menos de incluso diez cen.

El sudor corría por los torsos descubiertos de los hombres como cascadas. Sus pectorales y los músculos de los brazos estaban bien desarrollados, pero su manejo era bastante rígido, quizás debido a la falta de necesidad de blandir un hacha en sus actividades diarias.

Uno de los hombres había deslizado su pierna derecha mientras ella observaba y golpeó en un lugar equivocado en un ángulo. El hacha se quebró en la mitad del mango y la risa desenfrenada de sus compañeros de trabajo lo dejó inmerso mientras caía con fuerza sobre su trasero.

—Santo Dios, qué están haciendo estos brutos…

Nygr se quejó y miró a Alice una vez más.

—A ese ritmo, no tengo idea de cuántos más días nos tomará ese árbol.  ¡Y mientras nos quedamos atrapados aquí con eso, los hombres de Redack ya habrán expandido el terreno en veinte mel en cada dirección!

Después de pronunciar el nombre de la siguiente familia de agricultores más influyente después de los Barbossa, Nygr pateó una piedra a sus pies. Su respiración se había vuelto afligida, pero de pronto, una amplia sonrisa apareció en su cara mientras dejaba salir una voz zalamera.

—Y eso es lo que es, sé que nuestro acuerdo era para una vez al mes, pero podrías tratarlo como una excepción sólo por esta vez y me prestas tu ayuda, ¿Alice? Probablemente no lo recuerdas, pero yo te daba… no, te obsequiaba dulces todo el tiempo cuando eras pequeña. Eras una señorita tan linda en aquel entonces, verás, no, no, por supuesto que no digo que ahora sea diferente…

Alice interrumpió las palabras de Nygr mientras contenía un suspiro.

—Lo comprendo, Barbossa-san. Voy a tratar esta vez en particular como una excepción.

El deshacerse de los árboles y rocas, como el roble de platino en frente de su ojo, que obstruía el terreno despejado era la actual tarea sagrada de Alice. No, su fuente de ingresos temporal.

Naturalmente, no era un trabajo asignado a ella oficialmente. Se produjo un incidente hace un mes en su pacífica vida en las afueras de la aldea en el que una gigantesca roca caída cerró el paso hacia el terreno despejado al oeste. El episodio de Alice haciendo rodar lejos esa roca por su propia cuenta cuando ella se acercaba se esparció a través de la aldea como un rumor y antes que se diera cuenta, dependían de ella para recibir ayuda en tareas como esta.

Era un hecho que el dinero era necesario si ella fuera a continuar viviendo con Kirito, así que estaba agradecida por las ofertas. Aun así, mientras Selka estaba preocupada porque los hombres la molestarían con un interminable flujo de peticiones si se encargaba de la labor física sin quejarse, ella decidió limitarse a ayudar una vez al mes a cada hogar agrícola.

Nygr debería estar atado por cada una de las normas puestas en el Taboo Index, las leyes fundamentales del Norlangarth Empire, y las de la aldea, pero no sería una sorpresa para ella que él enviara dos peticiones dentro del mes pese a que eso es una violación al acuerdo. Aunque él no había roto el «sello del ojo derecho» —lo que era el «Código 871» según las palabras de la Highest Minister, como Alice o Eugeo, era probablemente porque sentía simplemente que Alice estaba por debajo de él. No debía sentir necesidad de atenerse de manera ingenua por un acuerdo hecho con un ex-convicto viviendo en alguna cabaña a las afueras de la aldea.

Incluso con esos pensamientos en su mente, Alice asintió a Nygr una vez más antes de apartarse de la silla de ruedas. Ella tuvo en cuenta el estado de Kirito, pero él pareció indiferente al clamor en los alrededores. Después de decirle que regresaría en su corazón, ella caminó hacia el gran roble platino.

Los hombres que vieron a Alice mostraron sonrisas de superioridad o chasquearon descaradamente sus lenguas. Sin embargo, ahora había algunos ignorantes de su fuerza, así que se distanciaban del árbol sin una palabra en masa.

Tomando su lugar ante el gran árbol, Alice dibujó rápidamente un sello de letras sagradas con un dedo en su mano derecha y reveló su «Stacia Window». Su cantidad de Vida era una gran cifra, como se esperaba de una con la que diez hombres adultos tendrían problemas.  Usar un hacha prestada como es habitual resultaría ineficaz contra ese nivel de prioridad.

Regresando a la silla de ruedas por el momento, ella se inclinó y susurró suavemente.

—Me disculpo, Kirito. Me gustaría que me prestaras tu espada por un rato.

Ella tocó gentilmente la vaina de cuero negro con su mano derecha y sintió a su brazo izquierdo tensarse levemente mientras sostenía la espada.

Sin embargo, después de ver en sus ojos vacíos pacientemente, la fuerza abandonó eventualmente su brazo y una voz ronca escapó de su garganta.

—Aah…

Esto era probablemente un fragmento de sus recuerdos en vez de sus sentimientos pasando a través de él realmente. Lo que ahora controlaba a Kirito no eran sus pensamientos sino los recuerdos residentes en su pecho.

—Gracias.

Susurrando eso, ella extrajo lentamente la espada negra de sus brazos. Después de confirmar que Kirito permanecía dócil, regresó al roble platino.

Pero aun así, este era un árbol espléndido. Aunque no podía compararse a los grandes árboles antiguos creciendo alrededor de Central Capital Centoria, debe tener más de cien años de edad.

Alice dio una disculpa en su corazón antes de estabilizar su posición.

Su pierna derecha adelante y la izquierda atrás. Ella colocó gentilmente su mano derecha en la empuñadura envuelta con cuero negro de la «Night Sky Sword» puesta irregularmente en su mano izquierda. Midió la distancia al árbol con su ojo izquierdo.

—Oye, oye, ¿piensas que puedes romper el roble platino con esa espada delgada?

Uno de los hombres gritó y la multitud fue a un frenesí espontáneo. Esa espada se va a romper; el sol se ocultará antes de eso; mientras que las burlas volaban una tras otra, la interesada voz de Nygr Barbossa se mezcló.

—Aah, Alice, si es posible, preferiría que hicieras algo al respecto dentro de una hora, ¿sabes?

Ella había derribado más de diez árboles desde que empezó este trabajo, pero necesitaba cerca de treinta minutos casi siempre. La razón detrás de esa lentitud era debido a que había mantenido su fuerza bajo control para evitar romper las hachas que tomaba prestadas. Pero no tenía necesidad de esa preocupación hoy. La Night Sky Sword era una herramienta sagrada ostentando un nivel de prioridad igual a la Fragant Olive Sword de Alice.

—No, no requeriré tanto.

Respondiendo con un casi murmullo, Alice agarró el mango de la espada.

—¡¡Haah!!

Un grito corto. Una nube de polvo se arremolinó debajo de su pie derecho, excavó firmemente en el suelo, como alguna clase de explosión.

Había pasado un tiempo desde que ella balanceó una espada real, pero afortunadamente, aún no había olvidado sus técnicas. El corte horizontal desde la izquierda en el mismo movimiento mientras la desenfundaba de su vaina recorrió el aire como un relámpago negro.

Los hombres circundantes parecieron haber sido incapaz de seguir el corte mismo. Incluso mientras Alice se levantaba de su postura final, con la espada completamente balanceada a la derecha en frente de ella, ellos continuaron refunfuñando de manera inquisitiva.

No había más que una escasa hendidura hecha por los hombres en la lisa corteza del roble platino; no había sufrido otro daño, o eso parecía.

Un “¿Queé, ella falló?” vino eventualmente de alguien y un número de ellos se rio. Alice miró fijamente a la persona a la que esa voz pertenecía y habló mientras envainaba la espada.

—Estará cayendo de esa manera.

—¿Ah? Qué rayos estás…

Los dos ojos del hombre se abrieron ampliamente con shock tras llegar a ese punto en sus palabras. Él vio que el tronco del roble platino comenzó a inclinarse lentamente. Un alarido creció de él y de aquellos alrededor mientras corrían hacia atrás.

El enorme árbol cayó con un terrorífico temblor donde los hombres estaban hasta hace tres segundos.

Alice se movió al frente del muñón mientras se protegía de la nube espesa de polvo creciente con su mano derecha. Tres anillos finos eran claramente visibles en la nuevamente hecha sección transversal y brillaron como si fueran pulidos, pero una sola sección estaba levemente raída.

Quizá porque sus habilidades habían entorpecido, o quizá porque su indisponible ojo derecho le estuviese estorbando, Alice reflexionó mientras giraba.

La parte superior de su cuerpo se enderezó inconscientemente en el siguiente instante. Nygr Barbossa tenía una sonrisa plena en su rostro y estaba corriendo hacia ella con pasos pesados, sus brazos se extendieron.

Ella instintivamente levantó la espada en su mano izquierda y Nygr se detuvo abruptamente ante el tintineo hecho por la guarda. Aun así, su sonrisa permaneció y puso sus dos manos extendidas juntas en frente de su cuerpo mientras gritaba.

—B-Bri… ¡Brillante! ¡Qué habilidad! ¡Jink, el jefe de los guardias, ni siquiera podría esperar igualar eso! ¡Es prácticamente divino!

Él fue otro mel más cerca y continuó sus palabras con una expresión llena de admiración y avaricia equitativamente.

—¡¡Q-Q-Qué hay con esto, Alice, duplicaré tu pago, así que no lo hagas una vez al mes, ayúdanos una vez a la semana… no, una vez al día!!

Alice sacudió levemente su cabeza a Nygr quien estaba frotando sus manos rápidamente.

—No, el pago que actualmente estoy recibiendo es abundante.

Si ella fuera a blandir la Fragant Olive Sword e hiciera uso del Armament Full Control Art, no estaría en la escala de un gran árbol al día; sería posible cambiar este bosque a nada más que tierras baldías tanto como la vista permitía ver en meros minutos. Pero si ella fuera a hacer eso, sus peticiones se extenderían a labrar las llanuras, romper rocas, e incluso hacer llover.

Nuhnhnhnhnh; Nygr gimió con agonía antes de espabilarse finalmente, parpadear, después de un ‘mi paga, por favor’ de Alice.

—O… Oh, es cierto, es cierto.

Metiendo su mano en su bolsillo, él robó los acordados cien Shear, una sola moneda de plata, de una bolsa de cuero que sonaba pesada.

Dejando caer eso en la palma de Alice, Nygr aún añadió obstinadamente algunas palabras.

—¿Qué te parece esto, Alice? Te pagaré otra moneda de plata, así que qué tal si rechazas a aquellos bajo Redack este mes si piden ayuda…

Fue entonces, cuando ella detuvo su suspiro y estaba por rechazar su oferta una vez más.

Un pesado tintineo llegó a sus oídos. Su rostro saltó y vio a la silla de ruedas tumbada en su costado con Kirito tirado al suelo acierta distancia.

—¡Kirito!

Alice dio un grito ronco y pasó rápidamente a Nygr.

Ella podía sentir la desesperación de Kirito mientras dirigía su brazo derecho con su estómago recostado en el suelo. Delante de él estaban los hombres jóvenes previamente descansando, dos quienes ahora sostenían la espada larga enfundada en cuero blanco en el suelo mientras gritaban con emoción.

—¡¡Uohh, woah, esto es pesado como el demonio!!

—Ese es el por qué incluso esa chica puede derribar ese roble platino con un golpe, ¿huh?

—¡Cállate y sostenla apropiadamente!

El tercer joven gritó y sostuvo el mango de la Blue Rose Sword con ambas manos para desenvainarla.

Alice escuchó a sus propios dientes rechinar mientras se machacaban. Liberado después de su garganta fue un grito agudo.

—¡¡Ustedes bastardos…!!

Las bocas de los jóvenes se abrieron ampliamente tras oír eso mientras miraban a Alice.

Ella recorrió los veinte mel restantes en un instante y se detuvo con el polvo arremolinándose. Los tres mirando el rostro de Alice retrocedieron de manera vacilante.

Reteniendo de alguna manera las emociones amenazando con explotar con un profundo respiro, Alice primero ayudó al Kirito caído. Mientras lo sentaba en la silla de ruedas una vez más, ella ordenó con una voz ahogada.

—Esa espada pertenece a este hombre. Regrésala ahora.

Expresiones desafiantes se mostraron instantáneamente en los rostros del trío. Los labios del que tenía una gran constitución y estaba a punto de desenvainar la Blue Rose Sword crecieron curvos y él apuntó a Kirito.

—Le preguntamos a ese tipo si podíamos tomar prestada la espada, ¿sabes?

De vuelta en la silla de ruedas, el brazo izquierdo de Kirito aún estaba extendiéndose hacia la espada blanca mientras que su endeble voz se escapaba.

Uno de los jóvenes sosteniendo la vaina deformó sus labios en ridículo mientras continuaba.

—Y entonces, él nos la prestó generosamente.  Con esos gritos de aah, aah, ¿sabes?

El último siguió la corriente y rio con un ‘síp, síp’.

Alice no pudo evitar tensar el agarre de su mano derecha en el asa de la silla de ruedas. Esa mano estaba buscando inequívocamente desenvainar la Night Sky Sword colgando de su mano izquierda.

Ella hubiera rebanado esas seis manos tocando la Blue Rose Sword sin siquiera una pizca de vacilación hace medio año. Los Integrity Knights estaban por encima del Taboo Index y su prohibición de herir a otros. Y en primer lugar, con el sello en su ojo derecho actualmente roto, ya no había ninguna ley capaz de mantener bajo control las acciones de Alice.

Aun así…

Alice trituró sus dientes tan fuerte que dolió mientras luchaba contra el impulso surgiendo en ella.

Esos jóvenes eran parte de las personas del Mundo Humano a las que Kirito y Eugeo sacrificaron sus vidas para proteger. Ella no podía herirlos. Ninguno de ellos desearía eso.

Alice permaneció en silencio sin moverse un cen por varios segundos. Pero ella probablemente falló en ocultar la sed de sangre emanando de su mano izquierda. El trío borró sus sonrisas y desviaron sus ojos, asustados.

—Bien, no hay necesidad para esa mirada aterradora.

El más grande eventualmente escupió con enojo y despegó sus manos de la empuñadura de la espada. El par restante dejó ir la vaina con rostros que parecieron aliviados, ya probablemente en sus límites al soportarla. La Blue Rose Sword cayó pesadamente donde estaba.

Alice se acercó sin ninguna palabra adicional, se detuvo, y sólo usó deliberadamente tres dedos de su mano derecha para levantar la vaina de cuero blanco. Después de un vistazo a los mocosos justo después de girar, ella regresó a la silla de ruedas.

La joven limpió la tierra que estaba en la vaina con el puño de su abrigo, luego colocó en el regazo de Kirito las espadas blanca y negra a las cuales él abrazó firmemente antes de detenerse.

Ella le dio a Nygr Barbossa un vistazo, viéndolo aparentemente no prestando atención a esa conmoción y absorbido en dirigirse a los hombres. Alice se inclinó levemente hacia su espalda mientras que él continuaba su griterío, y entonces empujó la silla de ruedas de vuelta al norte en el estrecho sendero.

La furia bramando en su pecho por primera vez en un tiempo se había vuelto una fría sensación de inutilidad.

No era su primera vez pensando eso desde que comenzó a vivir en el bosque cerca de Rulid. La mayoría de los aldeanos evitaban incluso hablar con Alice y lo mismo para Kirito, quien perdió su sentido de sí, ellos ni siquiera lo tratarían como un humano.

No tenía planes para condenarlos, Alice probablemente aún era una criminal que violó el Taboo Index para ellos, después de todo. Se sentía suficientemente agradecida por darle su silencioso consentimiento para quedarse cerca de la aldea, y vender su comida y necesidades diarias.

Aun así, todavía reflexionaba en un rincón de su mente. ¿Para qué?

¿Exactamente para qué sufrió tanto y luchó contra la Highest Minister, Administrator? La otra Highest Minister, Cardinal, la inteligente araña negra, Charlotte, y Eugeo perdieron sus vidas; Kirito perdió su habla y emociones; ¿qué fue protegido exactamente después de todo eso?

Esa línea de pensamiento terminó en una pregunta que ella nunca podría pronunciar.

¿Había realmente una necesidad de proteger a las personas como las de los Barbossa?

Esa duda fue en parte lo que hizo que Alice abandonara a su espada y viviera en esta tierra remota.

Las tremendas fuerzas militares de la oscuridad estaban acercándose, momento a momento, más allá de la «Gran Puerta del Este» al final del Eastabarieth Empire incluso ahora. Era discutible si el renacido «Ejército de Defensa del Mundo Humano» promovido por el Knight Commander Bercouli podría incluso ser desplegado a tiempo. Como Alice no estaba exenta de sus tareas de Integrity Knight, la única capaz de hacer eso era la fallecida Highest Minister, quizás ella tendría que estar apresurándose hacia la Gran Puerta tan pronto como pudiera.

Sin embargo, el peso de la Fragant Olive Sword ahora estaba más allá de lo que Alice podía manejar.

El Celestial World en el que ella creía ser su origen en realidad era una decepción. La Axiom Church a la que juró lealtad estaba corroída en mentiras. Por no mencionar que ahora sabía de la fealdad y vulgaridad de los habitantes del Mundo Humano muy vívidamente. El tiempo en el que ella podía balancear su espada sin dudas sobre su propia justicia y orar a los dioses pertenecía al pasado distante.

Aquellos a quienes Alice ahora deseaba proteger sumaban unos pocos. Su padre; su madre; Selka; el anciano Garitta; y Kirito. Si nada les sucedería, ¿qué asunto haría que diera la espalda a sus tareas de caballera y continuar su pacífica vida en esta tierra…?

Dejando la tierra despejada, los pies de Alice se detuvieron justo cuando llegaron al sendero más allá de los campos de trigo, y le susurró a Kirito.

—¿Podríamos ir de compras a la aldea viendo que estamos aquí? No permitiré que ningún niño insolente te hostigue esta vez.

No hubo respuesta, pero juzgando la falta de la misma como consentimiento, Alice empujó la silla de ruedas hacia el norte.

Los cielos estaban teñidos de las sombras del ocaso para cuando compraron comida y esenciales para una semana con la moneda de plata de cien Shear ganada y regresaron a la cabaña del bosque.

Ella estaba en camino al pórtico de la cabaña cuando notó un ruido grave aproximándose. Descendiendo levemente con la silla de ruedas, aguardó a su origen cerca del medio de la pradera.

Lo que hizo su aparición poco después, rozando las copas de los árboles, fue una gigantesca bestia plateada con dos alas, un gran cuello, y una cola; un dragón volador. El dragón volador de Alice que los trajo aquí desde la capital central. Con el nombre, Amayori.

La bestia circuló a través de los cielos por encima de la pradera dos veces antes de descender gentilmente. Plegando sus alas y extendiendo su cuello, primero ella tocó el pecho de Kirito con la punta de su nariz antes de frotar su gran cabeza contra Alice.

Tras rascar el vello levemente azulado debajo del cuello del dragón, un grave kururu sonó desde su garganta.

—Amayori, te has vuelto un poco gorda, has estado comiendo demasiados peces del lago.

Después de ser regañada con una vaga sonrisa, ella sopló desde su nariz como si estuviera avergonzada, giró su gran cuerpo, y caminó hacia su cama al este de la cabaña. Se acurrucó encima de la misma, hecha de césped seco densamente colocado, entrelazando su cola con su cabeza.

Medio año atrás, Alice deshizo la brida de cuero colocada en la cabeza de Amayori y liberó el Art de atadura en el día en el que decidió construir esta cabaña en esta pradera. E incluso fue al punto de decirle que ahora era libre y de regresar al nido de dragones voladores en el imperio del oeste, pero el dragón volador no intentó abandonarla.

Haciendo una cama con césped que ella reunió por su cuenta, juega en el bosque y atrapa peces en el lago durante la mañana, pero regresa en la noche sin excepción. Pese a la falta del Sacred Art que restringe el orgullo, la brutal disposición de un dragón y llevarla bajo el comando de un caballero, era un misterio por qué no regresó de donde vino.

Dicho eso, la joven estaba simplemente feliz que Amayori, siempre junto a ella desde que se convirtió en una Integrity Knight, permanecería a su lado por medio de su voluntad, así que no hizo un esfuerzo real en ahuyentarla. Los aldeanos observándola volando sobre el bosque a veces parecía ser una de las causas de la desagradable reputación de Alice entre ellos, pero no encontró sentido en molestarse por eso ahora.

Después de darle las buenas noches a Amayori mientras comenzaba su grave ronquido sobre el césped seco, Alice empujó la silla de ruedas a la cabaña.

Para la cena, ella hizo un estofado de habichuelas y albóndigas. Las habichuelas eran sólo un poco duras y las albóndigas no eran del todo consistentes, pero parecía saber bastante decente. Naturalmente, no era como si Kirito diera opinión alguna por medio de sus palabras. Él simplemente masticaba y tragaba, como si fuera de memoria, siempre que la pequeña cuchara entraba a su boca.

Ella consideró que sería bueno si conociera sus gustos y disgustos por lo menos, pero se dio cuenta que sostenía realmente una conversación apropiada con este joven por menos que inclusive un día entero después de pensarlo. Parecía que Selka vivió con él por un tiempo hace dos años, pero sólo lo recordaba indiscriminadamente disfrutando de todo lo servido. Ella pensó que, también, era justo como él.

Ocurrió después que moviera a Kirito, quien logró terminar el estofado después de algún tiempo, al lado de la pequeña estufa junto con la silla y estaba lavando los cubiertos en el fregadero, alineándolos en el escurridor.

Amayori, quien usualmente dormía hasta el amanecer repentinamente, gritó con un grave rururu afuera de la ventana.

Sus manos se detuvieron y sus oídos reaccionaron. Un ruido inapropiado para la estación fue mezclado en el viento nocturno a través del bosque, como un frío viento de invierno. Un ruido como grandes alas delgadas volando contra el viento.

—¡…!

Saltando de la cocina, ella confirmó que Kirito permanecía quieto en la silla antes de abrir la entrada. Forzando sus oídos de nuevo, juzgó el ruido del viento aproximándose, inmediatamente bajó al jardín del frente, y miró hacia arriba en el cielo nocturno.

—Eso podría…

En el momento en el que ella estaba por regresar por su espada, habiendo pensado que podría ser un Darkness Knight del Dark Territory que cruzó la cadena montañosa del borde, ella vio a las escamas del dragón brillar de plateado en la luz de la luna. Disminuyó la tensión en sus hombros ligeramente. Los Integrity Knights de la Axiom Church eran los únicos que montaban dragones voladores con escamas plateadas incluso si alguien fuese a buscar por todo el mundo.

Con eso dicho, aún era demasiado temprano para estar aliviado. ¿Quién exactamente volaría a una región tan remota, y por qué razón? ¿Podría ser que el debate con respecto a la ejecución del traidor, Kirito, continuó incluso por todo este medio año y que la catedral había enviado a alguien finalmente para hacer el acto?

Quizás sintiendo la tensión de Alice, Amayori se arrastró de su cama antes de levantar su cabeza en alto y gritar una vez más. Sin embargo, su amenazador tono profundo se desvaneció, reemplazado por un tímido kyuun agudo.

Alice, también, supo por qué inmediatamente.

El dragón volador que aterrizó en la parte sureña de la pradera después de circular otras tres veces tenía vello con un matiz similar al de Amayori creciendo alrededor de su cuello. Ese sólo podía ser el hermano mayor de Amayori, un dragón llamado Takiguri. En otras palabras, el que estaba montándolo era…

Alice gritó con un tono rígido hacia el caballero vestido con una armadura completamente plateada que aterrizó en el suelo con un elegante movimiento.

—Pensar que descubriste este lugar. ¿Qué asunto tienes aquí, Eldrie Synthesis Thirty-one?

El único Integrity Knight poseyendo un número mayor que Alice, quien era thirty, no habló inmediatamente y en cambio, primero dio una profunda reverencia con su mano derecha en su pecho.

Enderezando su cuerpo, él lentamente removió su casco. Su lustroso pelo púrpura claro aleteó en el viento nocturno y su buen aspecto con una sensación de extravagancia urbana fue revelado. Con su suave voz alta, rara para un hombre—

—Ha pasado un tiempo, mi maestra, Alice-sama. Su belleza no se ha desvanecido pese a este cambio en su vestimenta. No pude evitar darme prisa para encontrarla, maestra, con una botella de alcohol de mi preciada colección tras imaginar el hechizante esplendor que durado cabello tendría bajo la gloriosa luna de esta noche.

La mano izquierda mantenida detrás de su espalda se lanzó hacia adelante y en ella había una botella de vino.

Alice detuvo un suspiro mientras respondía al hombre que aparentemente la consideraba como su maestra.

—Estoy realmente contento que sus heridas se hayan curado, pero veo que su personalidad es como había sido siempre. Justo lo he notado, pero su manera de hablares ligeramente similar a la del Chief Elder Chudelkin.

Girando su espalda a Eldrie quien dejó salir un leve ugh, ella avanzó hacia la cabaña.

—E-Erm, Alice-sama.

—Te escucharé afuera si es importante. Si no lo es, termina el vino por tu cuenta y regresa a la capital central.

Alice echó un vistazo a los hermanos reunidos después de medio año, Takiguri y Amayori, quienes estaban acariciando felizmente la cabeza del otro con sus hocicos, entonces regresó a la cabaña rápidamente.

Eldrie, quien dócilmente la siguió, exploró la estrecha cabaña con ojos curiosos antes que su mirada se clavara en Kirito mirando hacia abajo al lado de la estufa. Sin embargo, él no mencionó nada sobre el rebelde con quien una vez había cruzado espadas y velozmente se deslizó a la mesa y jaló una silla para Alice.

—…

Pareció ridículo agradecerle, así que ella suspiró y se sentó directamente. Eldrie se sentó en frente de Alice sin preguntar y colocó la botella de vino en la mesa. Su rostro se nubló en el momento en el que sus miradas se encontraron, probablemente observando el vendaje negro aun cubriendo el ojo derecho de Alice. Esa expresión se desvaneció pronto, sin embargo, con la nariz de Eldrie contrayéndose mientras levantaba su rostro.

—Parece que hay un aroma aquí, Alice-sama. Por otra parte, aún no he cenado debido a este viaje que emprendí de prisa.

—¿Por otra parte? En primer lugar, ¿qué te incitaría a traer vino en lugar de raciones cuando volabas a esta región remota desde la capital central?

—Le juro a las tres deidades que nunca tendré esa sinuosa cosa seca en esta vida. Si tengo que satisfacer a mi estómago con eso, mejor me moriría de hambre y renunciaría a mi Vida…

Alice se levantó de la silla sin escuchar las absurdas excusas de Eldrie hasta el final. Moviéndose a la cocina, ella sirvió las sobras del estofado de la olla de metal en un plato de madera y regresó a la mesa.

Eldrie miró fijamente el recipiente colocado ante sus ojos con una mezcla de deleite y sospecha.

—Perdone mi abrupta pregunta, ¿pero esto tal vez podría estar hecho por su mano, Alice-sama…?

—Porqué, sí, lo es. ¿Qué hay con eso?

—No. Estoy simplemente alborozado por este día, en el cual pude participar en la cocina hecha por mi maestra; más eso que ser dotado con una postura de espada oculta.

Sosteniendo la cuchara con una expresión nerviosa, él llevó las habichuelas a su boca.

Alice preguntó una vez más hacia Eldrie cuya boca se movía mientras masticaba.

—Y así, ¿cómo encontraste este lugar? Ningún Art puede llegar tan lejos desde la capital central… y difícilmente creo que la Orden pudiera enviar dragones voladores a cada área sólo en busca de mí en su situación actual.

Eldrie no dio respuesta por un momento, murmurando comentarios tales como ‘así que no es tan malo, después de todo’ mientras movía enérgicamente la cuchara, pero eventualmente levantó su rostro del ahora vacío plato, luego limpió su boca con un pañuelo que sacó de un lugar u otro antes de mirar hacia Alice.

—Vine, siguiendo los lazos del destino uniéndonos, Alice -sama… o eso me gustaría decir, pero desafortunadamente, esta fue una completa coincidencia.

Su mano derecha se abrió con un pomposo gesto.

—Los reportes acerca de los goblins y orcos que estaban sacando vino de los caballeros yendo cerca de la cadena montañosa del borde. Todas las cuevas en el norte, sur, y oeste fueron destruidas bajo el comando del Knight Commander, pero como aún había la posibilidad que ellos excavaran obstinadamente, vine para confirmar el asunto.

—¿Las cuevas…?

Alice tensó sus cejas.

Entre los cuatro pasajes atravesando la cadena montañosa del borde, las cuevas en el sur, el oeste, y la que sobrepasaba cerca de la villa Rulid, el norte, eran bastante estrechas, negando el acceso a los orcos y gigantes que formaban la mayor parte de las fuerzas de la oscuridad. Y así, ella anticipó que el ejército enemigo se juntaría en la «Gran Puerta del Este», pero el Knight Commander Bercouli había colapsado esas tres cuevas tras asumir el comando como seguro.

Ese era precisamente el por qué Alice construyó esta casa secreta en esta tierra, pero la situación cambiaría si el enemigo fuese a cavar a través de la cueva. La Villa de Rulid sería lanzada de una pacífica región remota a las líneas fronterizas donde la batallase desencadenaría primero.

—Y así que… ¿confirmaste los movimientos de las fuerzas de la oscuridad?

—Aunque volé alrededor de la cueva por un día entero, ni siquiera vi un solo goblin, dejando solo aun orco.

Eldrie se encogió de hombros levemente y continuó.

—Quizás confundieron una manada de bestias por fuerzas militares.

—¿Revisaste dentro de la cueva?

—Naturalmente, eché un vistazo al lado del Dark Territory, pero estaba enterrado en rocas hasta el tope. Ellos probablemente necesitarían una gran fuerza para excavar eso… Entonces Takiguri protestó extrañamente cuando tiré de las riendas para regresar a la capital central. Le dejé el vuelo y él descendió directamente hacia aquí. Honestamente, estoy estupefacto. Es una gran coincidencia… no, tal vez es la mano guía del destino después de todo.

Habiendo dejado su lenguaje florido atrás hace algún tiempo, Eldrie mostró la cara resuelta de un caballero y continuó

—Estoy obligado a reportar que había encontrado esta oportunidad para una audiencia con usted en esta ocasión particular. Alice -sama… ¡por favor regrese a la Orden! ¡¡Más que la asistencia de mil hombres, lo que necesitamos ahora es su espada!!

Alice bajó su ojo lentamente como si evadiera la enérgica mirada del caballero.

Ella conocía.

Ella conocía la grieta del frágil muro escudando al Mundo Humano desmoronándose. Y de las penurias que el Knight Commander Bercouli y el nuevamente formado Ejército de Defensa sufren mientras lo mantenían.

Alice nunca pudo pagar su deuda al Knight Commander por su protección y guía, y aún no había perdido su sentido de unidad con los de la Orden de los Integrity Knights, incluyendo a Eldrie. Dicho eso, era insuficiente para incitarla a la batalla.

La fuerza es el poder de la voluntad de uno. Alice se dio cuenta de esa verdad a través de la batalla en la catedral. Si la fuerza de voluntad podía permitir a uno volcar una devastadora diferencia en potencial de batalla, como Kirito en ese entonces, entonces podría entorpecer a la herramienta sagrada más fuerte también.

—No puedo.

Alice respondió suavemente.

La aguda voz de Eldrie sonó en seguida.

—¿Porqué?

Sin esperar una respuesta, su vista, apasionada como un látigo, giró al joven hombre sentado en la silla al lado de la estufa.

—¿Es por ese hombre? ¿Su corazón aún está dejándose engañar, Alice-sama, por ese hombre que salió de la prisión de la catedral y dirigió su traicionera hoja a muchos caballeros, el Chief Elder, e incluso la Estimada Highest Minister? Si es eso, cortaré la fuente de su vacilación por usted en este momento.

El único ojo de Alice se deslumbraba ante Eldrie mientras que él ponía fuerza en su mano derecha sosteniendo el borde de la mesa.

—¡Para!

Aunque esa sola línea fue a un volumen reprimido, el caballero aún enderezó la parte superior de su cuerpo tras escucharla.

—Él, también, sólo luchó por la justicia en la que cree. De lo contrario, ¿cómo pudo derrotarnos a todos nosotros los Integrity Knights, quienes se supone que son los más fuertes, e incluso a la Deputy Knight Commander? Deberías conocer también el peso detrás de su espada, habiendo cruzado espadas en persona.

Incluso mientras arrugas se juntaban cerca del alto puente nasal, Eldrie lentamente liberó la fuerza en sus hombros. Él bajó su mirada a la mesa mientras se murmuraba a sí mismo.

—Ciertamente, yo, también, encuentro difícil aceptar el plan de Administrator- sama de cambiar la mitad de las personas en soldados sin alma con huesos de espadas. Y sin ese joven… Kirito y su amigo, Eugeo, probablemente no hay nadie que detuviera el logro de ese plan. Por no mencionar que es como Bercouli-dono dijo, que la que guio a ese par verdaderamente estuvo a la par con Administrator-sama una vez, como la otra Highest Minister, Cardinal -sama, difícilmente desearía señalar los crímenes de Kirito. Sin embargo, si es así, ¡¡lo encuentro incluso más difícil de tragarse!!

Como si estuviera vertiendo lo que siempre había mantenido reprimido en su pecho, Eldrie gritó.

—Si las habilidades del rebelde, Kirito, aplastan incluso a las de nosotros los Integrity Knights como ha mencionado, Alice-sama, ¡¿por qué él no levanta su espada y pelea?! ¡¿Por qué fue reducido a tal miserable estado y continúa anclándola a esta región remota?! Si él asesinó a Administrator-sama con el fin de proteger a las masas, ¡¡¿entonces él no debería estar apresurándose a la Gran Puerta del Este en este momento?!!

Las palabras de Eldrie, como si diseminaran fuego, tampoco mostraron señal de llegar al corazón de Kirito. Sus ojos medio cerrados no reflejaban más que la luz de las vacilantes brasas en la estufa.

El pesado silencio duradero que descendió fue perforado por la calmada voz de Alice.

—Lo siento, Eldrie. Soy incapaz de ir contigo, después de todo. No hay nada que hacer con el estado de Kirito… Yo simplemente he perdido la fuerza para blandir mi espada. Dudo que incluso pudiera obtener un motivo si fuera a cruzar espadas contigo ahora.

Los dos ojos de Eldrie se abrieron repentinamente como si estuviera desconcertado. El orgulloso rostro del caballero se retorció como el de un niño pequeño.

Su cara mostró una sonrisa soportando la resignación al mismo tiempo.

—Ya veo. Entonces no tengo nada más que decir…

Extendiendo lentamente su mano derecha, comenzó a murmurar un Sacred Art.

El rápido conjuro siguiente creó dos elementos de cristal y cambió sus formas a las de vasos de vino extremadamente finos.

Cogiendo la botella de vino de la mesa, él golpeó el resistente corcho con sólo la punta de su dedo. Sirvió un poco del fluido rojo carmesí en ambos vasos desde la botella antes de dejarla.

—Si hubiera sabido que estaríamos declarándonos la despedida con este vino, habría traído conmigo uno que maduró por doscientos años del East Empire en mi colección.

Eldrie levantó uno de los vasos, lo bajó de una vez, y luego lo regresó gentilmente a la mesa. Hizo una reverencia y se puso de pie, su capa blanca hinchándose.

—Le declaro la despedida aquí, maestra. Su guía en mi espada y Arts permanecerá inolvidable siempre que este Eldrie viva.

—Te deseo lo mejor. Rezo por tu seguridad.

Asintiendo levemente de vuelta hacia Alice quien logró dar esas palabras a través de su boca de alguna manera, el Integrity Knight desguazó sus botas contra el suelo mientras se alejaba. Alice no pudo evitar apartar sus ojos de su espalda llena de orgullo inquebrantable.

La puerta se abrió y se cerró. Un solo grito estridente vino de Takiguri en el jardín frontal, seguido por el sonido de alas aleteantes. La voz de Amayori, débil por su reticencia por separarse de su hermano, pinchó el pecho de Alice.

Aunque el fuerte aleteo se desvaneció a la distancia poco después, Alice continuó sentada sin moverse.

Justo antes que la Vida de los vasos hechos de elementos de cristal expirara, ella levantó uno gentilmente a sus labios con las puntas de sus dedos. El primer vino que probó en este medio año dejó un regusto más amargo y agrio que dulce en su lengua. Los dos vasos vacíos se dispersaron en luz pálida mientras se desintegraban segundos después.

Ella empujó el corcho de vuelta en la botella, para ser vaciada aún, y se puso de pie. Moviéndose a la estufa, llamó hacia Kirito quien aún se sentaba en silencio.

—Lo siento, debes estar cansado. Es pasada la hora de dormir, después de todo. Ahora, vamos a dormir.

Tapando gentilmente sus hombros con sus manos para hacer que se pare, lo guio a la habitación contigua. Ella cambió su túnica negra a su ropa de dormir desteñida antes de acostarlo en la cama en la ventana.

Incluso tras traer la manta plegada a sus pies y cubrirlo hasta su cuello con ella, los ojos de Kirito permanecieron medio abiertos, aun mirando fijamente al techo sin parpadear.

La habitación se llenó de una oscuridad azul pálida después de que apagara la lámpara en la pared. Ella se sentó al lado de Kirito y acarició suavemente su pecho demacrado y hombros huesudos por varios minutos; sus párpados cayeron sólo entonces, como si alguna fuente de poder que tenía fuera cortada.

Ella esperó hasta que la respiración del Kirito durmiente se estabilizara antes de dejar la cama y cambiarse a una ropa de dormir blanca. Regresando a la sala, revisó a Amayori desde la ventana, luego extinguió las dos lámparas y regresó a la alcoba.

Levantó la manta en la cama y entró al lado de Kirito mientras que su débil calor envolvía su cuerpo.

Aunque cerrar su ojo usualmente le habría permitido escapar en su sueño sin demora, su somnolencia parecía casi ausente hoy.

El blanco deslumbrante de la capa azotando la espalda de Eldrie mientras que él se iba permaneció grabado en los interiores de sus párpados, picando sus ojos.

Ese mismo orgullo debería haber llenado su propia espalda en esos días. Esa inquebrantable resolución surgiendo a través de su cuerpo como energía para proteger al Mundo Humano, sus habitantes, y la autoridad de la Axiom Church con su espada.

Sin embargo, hasta la última gota de esa fuerza la había abandonado.

Tenía una pregunta para Eldrie, para su antiguo discípulo. ¿Exactamente para qué pelea, ahora que la iglesia y la Highest Minister habían sido expuestas como falsedades?

Pero no pudo preguntar. Ninguno de los Integrity Knights fue informado de la totalidad del horripilante proyecto de la Highest Minister aparte de Bercouli y ella misma.  Ni siquiera Eldrie conocía el hecho que su «fragmento de memoria» y su «persona más amada», reducidos a una parte del Sword Golem, permanecían en el sellado piso más alto.

Y así, él aún creía en el concepto de la Axiom Church. Aún espera, de manera expectante, el día en el que las tres diosas enviarían a un nuevo Highest Minister a la catedral para conceder su infalible guía.

¿Pero ella qué debería hacer, como uno consciente que las diosas y el Celestial World eran ambos grandes mentiras?

Era perfectamente entendible, pero el Knight Commander tuvo que ocultar la mitad de las verdades de los caballeros para prepararlos para la próxima guerra. La vacilación actualmente en su pecho ciertamente infectaría a los otros caballeros si ella estaba en su presencia.

Nadie sabía si el Ejército de Defensa establecido con prisa podría repeler el asalto coordinado de las fuerzas de la oscuridad. Si ellos atravesaban la gran Puerta del Este, los monstruos sedientos de sangre marcharían a esta aldea remota tarde o temprano. ¿No había método para evitar ese desastre?; una cierta voz se reproducía dentro de la mente de Alice cada vez que reflexionaba eso.

Las dos líneas que vinieron de esa misteriosa plataforma de cristal después de la batalla con la Highest Minister, antes que Kirito colapsara.

«Dirígete al World End Altar.»

«Directo al sur después que salgas de la gran puerta del este.»

Ella no tenía recuerdo de este nombre, «World End Altar» en la Lengua Sagrada. Sin embargo, sabía qué podía encontrarse tras salir de la Gran Puerta del Este. El yermo del Dark Territory: tierra ennegrecida como cenizas y cielos con el tono de la sangre aproximándose. Ni el avance ni el escape eran sencillos una vez que uno daba un paso en él.

Incluso si ella superaba las atroces dificultades para llegar al altar, ¿qué la aguardaba ahí? ¿Había verdaderamente alguien, o algo, capaz de proteger a los habitantes del Mundo Humano de las fuerzas de la oscuridad…?

Alice inclinó su cabeza encima de la almohada y miró fijamente al joven extendido en el otro lado de la cama.

Arrastrándose a través de la manta, ella se movió al lado de Kirito. Tendiendo sus manos después de una leve vacilación, se aferró a él como un niño espantado por una pesadilla.

Sin importar cuán duro Alice atraía su cuerpo estrepitosamente delgado más cerca, el joven que hacía a su corazón titubear con intensidad a la par con las flamas absolutamente no mostraba ninguna reacción. Su pulso continuó su perezoso ritmo; sus rebajadas pestañas permanecieron completamente sin movimiento.  Él… no, eso tal vez ya no sería nada más que una cáscara vacía con su alma completamente calcinada.

Si su espada estuviera en su mano derecha…

Ella podría darle un fin a todo, apuñalando sus dos corazones como uno.

Ese pensamiento momentáneo se desbordó de los ojos de Alice como lágrimas y cayó en la nuca de Kirito.

—Dime, Kirito… Qué debería hacer…

Ninguna respuesta vino a su pregunta.

—Qué… debería…

La luz de la luna fluyendo desde un espacio en las cortinas se fusionó y desapareció dentro de las lágrimas cada vez más grandes.

[2]  Guardias imperiales delos Cuatro Imperios
[3]  Residuo de los rieles delos que se ha cortado una moneda (en las casas de moneda).