Kusuriya no Hitorigoto (LN)

Las cuatro damas de honor que siempre habían asistido a la Consorte Gyokuyou eran excepcionalmente trabajadoras. Por supuesto, el Pabellón de Jade no era el lugar más grande, pero lo mantenían zumbando limpiamente, sólo ellas cuatro. Las chicas del shangqin — el Servicio de Limpieza, las encargadas de mantener las habitaciones limpias — venían a veces, pero en general las cuatro damas de honor se encargaban de la limpieza y el orden. Eso no era, para que conste, algo que las damas de honor solían hacer.

Todo esto significaba que la nueva chica, Maomao, tenía poco que poseer aparte de probar la comida. Además de Hongniang, ninguna de las otras damas de honor le pidió a Maomao que hiciera nada. Tal vez se sentían mal porque ella estaba atascada en el trabajo más desagradable, o tal vez simplemente no querían que se inmiscuyera en su territorio. Cualquiera que fuera la razón, incluso cuando Maomao se ofrecía a ayudar, la rechazaban gentilmente con un “Oh, no te preocupes por eso” y la instaban a volver a su habitación.

¿Cómo se supone que voy a instalarme aquí?

Encerrada en su habitación, era convocada dos veces al día para las comidas, una para el té de la tarde, y cada pocos días para probar uno de los suntuosos banquetes que se ofrecían cuando el Emperador venía a llamar. Eso era todo. Hongniang fue lo suficientemente amable para tratar de encontrar pequeñas tareas para Maomao, pero nunca fueron nada difícil, y no la ocuparon por mucho tiempo.

Además de sus deberes de degustación, encontró que sus propias comidas se volvían más elaboradas. Los dulces se ofrecían en el té, y cuando había extras, se enviaban a Maomao. Y como ya no trabajaba como una hormiga como antes, todos esos nutrientes extra se fueron a la carne.

Me siento como una especie de ganado.

Su nuevo nombramiento como catadora de alimentos había traído consigo otra cosa que a Maomao no le gustaba. Siempre había sido bastante delgada, pero esto significaba que si un veneno la hacía consumir, sería difícil de detectar. Lo que era más, la dosis de cualquier toxina que pudiera ser mortal era proporcional al tamaño del cuerpo. Un poco de peso extra podría mejorar sus posibilidades de supervivencia.

En la mente de Maomao, no había manera de que pudiera pasar por alto un veneno tan poderoso como para hacer que se desperdiciara, y mientras tanto confiaba en que podría sobrevivir a una dosis normalmente fatal de muchas toxinas. Pero nadie a su alrededor parecía compartir su optimismo. Sólo veían a una pequeña y delicada niña siendo tratada como un peón desechable, y se compadecían de ella por ello. Así que la pincharon con congee incluso cuando estaba llena, y siempre le dieron una porción extra de vegetales.

Me recuerdan a las chicas de los burdeles. Maomao podía ser fría, reticente y poco sentimental, pero por alguna razón las mujeres siempre se habían fijado en ella. Siempre tenían un regalo extra o un poco de algo para que ella comiera.

Aunque Maomao no se daba cuenta, había una razón por la que la gente estaba tan inclinada a mirarla con buenos ojos. Corriendo a lo largo de su brazo izquierdo había una colección de cicatrices. Cortes, puñaladas, quemaduras, y lo que parecía ser una repetida perforación con una aguja. Es decir, para otros, Maomao parecía una chica pequeña y delgada con heridas en el brazo. Sus brazos estaban frecuentemente vendados, su cara a veces pálida, y de vez en cuando se desmayaba. La gente simplemente asumía, con una lágrima en los ojos, que su frialdad y reticencia eran el resultado natural del tratamiento que había sufrido hasta ese momento de su vida. Habían abusado de ella, estaban seguros — pero estaban equivocados.

Maomao se había hecho todo eso a sí misma.

Lo que más le interesaba era descubrir los efectos de varios medicamentos, analgésicos y otros brebajes de primera mano. Tomaba pequeñas dosis de veneno para acostumbrarse a ellos, y se sabía que se dejaba morder por serpientes venenosas. Y en cuanto a los desmayos, bueno, no siempre tenía la dosis correcta. Por eso las heridas se concentraban en su brazo izquierdo: era preferible a su miembro dominante, el derecho.

Nada de esto surgía de ninguna tendencia masoquista al dolor, sino que se alimentaba enteramente de los intereses de una muchacha cuya curiosidad intelectual se inclinaba demasiado hacia los medicamentos y los venenos. Había sido una carga para su padre el tener que lidiar con ella durante toda su vida. Sí, fue él quien enseñó a Maomao sus letras y la instruyó primero en los caminos de la medicina, con la esperanza de que viera un camino en la vida que no fuera la prostitución, aunque se había visto obligado a criarla en el barrio rojo y sus alrededores. Cuando se dio cuenta de que tenía un estudiante demasiado apto en sus manos, ya era demasiado tarde, y las calumnias sobre él ya habían empezado a extenderse. Hubo unos pocos que lo entendieron, sólo unos pocos; pero la mayoría dirigió miradas frías y duras al padre de Maomao. Nunca imaginaron ni por un momento que una niña de su edad pudiera hacerse daño a sí misma en nombre de la experimentación.

Y así la historia parecía completa: después de sufrir largos abusos a manos de su padre, esta pobre niña había sido vendida al palacio de atrás, donde ahora iba a ser sacrificada para descubrir veneno en la comida de la consorte. Una historia triste, en efecto.

Y una de la cual el protagonista no era consciente.

¡Voy a ser una cerda a este paso! Cuando Maomao comenzó a preocuparse por esta posibilidad en particular, sus heridas se agravaron por un visitante no deseado.

“Es bastante tarde para ti”, dijo la consorte Gyokuyou cuando un recién llegado entró en la habitación.

El visitante en cuestión era un eunuco con aspecto de ninfa, esta vez con uno de sus compatriotas. El hermoso joven evidentemente hizo rondas de rutina en las habitaciones de las consortes superiores. Maomao probó los dulces que el compatriota había traído como veneno, y luego se retiró discretamente detrás de la consorte Gyokuyou donde se reclinó en una tumbona. Maomao estaba sustituyendo a Hongniang, que había ido a cambiar el pañal de la princesa. Eunucos estos hombres pueden haber sido, pero aún así no se les permitía una audiencia con la consorte sin la presencia de una dama de compañía.

“Sí, se ha dicho que la tribu de los bárbaros ha sido sometida con éxito.”

“¿Lo han hecho? ¿Y qué va a salir de ello?” Los ojos de Gyokuyou brillaban de curiosidad; este tema era más que suficiente para excitar el interés de un pájaro atrapado en la jaula que era el palacio trasero. Aunque era la favorita del Emperador, Gyokuyou era también todavía joven, no más de un par o tres años mayor que la propia Maomao, según lo entendía Maomao.

“No estoy seguro de que sea apropiado discutir delante de una dama como tú…”

“No estaría aquí si no pudiera soportar tanto lo bello como lo terrible de este mundo”, dijo Gyokuyou con audacia.

Jinshi echó un vistazo a Maomao, una mirada de evaluación que se desvaneció rápidamente. Insistió en que no había nada interesante sobre el tema, pero procedió a hablar del mundo fuera de la jaula.

***

Unos días antes, una banda de guerreros había sido enviada, con la información de que una tribu estaba una vez más tramando algo malo. Este país era en gran parte pacífico, pero asuntos como este a veces estropeaban su tranquilidad.

Los guerreros lograron hacer retroceder a los exploradores bárbaros que se habían aventurado en el territorio, sin apenas una baja. Los problemas comenzaron en el camino a casa. La comida del campamento estaba comprometida, y casi una docena de hombres se intoxicaron. Muchos más estaban profundamente desmoralizados. Habían obtenido las provisiones en un pueblo cercano justo antes de entrar en contacto con los bárbaros. Las aldeas de esta zona eran técnicamente parte de la nación de Maomao, pero históricamente no estaban sin sus vínculos con las tribus bárbaras.

Uno de los soldados, armado, arrestó al jefe de la aldea. Varios aldeanos que intentaron resistir fueron asesinados en el acto por conspirar con los bárbaros. El resto de los aldeanos conocerían su destino después de que se determinara lo que le sucedería a su jefe.

***

Cuando Jinshi entregó este resumen de los acontecimientos, tomó un sorbo de té.

Eso es indignante. Maomao quería agarrar su cabeza con las manos. Deseaba no haber oído nunca la historia. Había tantas cosas en el mundo que uno sería más feliz sin saberlas. La ninfa vio el surco en su frente y le volvió su fino rostro.

No me mire a mí.

Ah, si los deseos hicieran que las cosas fueran así.

Los labios de Jinshi formaron un suave arco mientras tomaba la expresión de Maomao. Casi parecía estar probándola con su sonrisa. “¿Tienes algo en mente?”

Era como una orden para decir algo, así que ella tenía que encontrar algo que decir.

¿Importará siquiera? se preguntó. Pero una cosa era segura: si no decía nada, al menos un pueblo desaparecería del mapa de la frontera.

“Sólo te ofrezco mi opinión personal”, dijo Maomao, y cogió una rama de un jarrón cercano en el que se habían colocado algunas flores. Esta rama, que no tenía flores, era de un rododendro. El mismo tipo de rama en el que Maomao había dejado su mensaje. Arrancó una hoja y se la puso en la boca.

“¿Es sabroso?” La consorte Gyokuyou preguntó, pero Maomao sacudió la cabeza.

“No, señora. Tocarla puede inducir náuseas y dificultad para respirar.”

“Y sin embargo, acabas de tenerlo en la boca”, dijo Jinshi con una mirada penetrante.

“No tienes que preocuparte”, le dijo Maomao al eunuco, poniendo la rama sobre la mesa. “Pero verás, incluso aquí en los terrenos del palacio trasero, hay plantas venenosas. El veneno del rododendro está en las hojas, pero otras contienen sus toxinas en las ramas o raíces. Algunas liberan veneno si las quemas”. Estos indicios, sospechaba Maomao, serían suficientes para llevar a los eunucos y al astuto Gyokuyou a donde ella quería que fueran. A pesar de dudar de que fuera necesario continuar, lo hizo: “Cuando acampan, los soldados hacen sus palillos y fogatas con materiales locales, ¿no es así?”

“Ah”, dijo Jinshi.

“Pero eso—” añadió Gyokuyou.

Significaría que los aldeanos habían sido castigados injustamente.

Maomao vio como Jinshi se frotaba la barbilla pensativamente.

No sé lo importante que es este Jinshi…

Pero ella esperaba que él pudiera ayudar de alguna manera, aunque fuera de poca importancia. Hongniang regresó con la Princesa Lingli, y Maomao dejó la habitación.