Kusuriya no Hitorigoto (LN)

El intento de envenenamiento, parecía, era un asunto mucho más grande de lo que Maomao le había dado crédito. Xiaolan la persiguió implacablemente. Un lugar detrás del cobertizo de la lavandería se había convertido en el lugar favorito de las sirvientas para chismorrear; ahora Maomao y Xiaolan se sentaban allí en cajas de madera, comiendo brochetas de bayas de espino caramelizadas, una delicia que Xiaolan parecía amar especialmente.

Ella nunca creería que yo estaba justo en medio de todo esto.

Xiaolan parecía más joven que sus años mientras devoraba los dulces, pateando sus piernas colgantes. Era otra que había sido vendida al palacio trasero, pero la hija de este pobre granjero parecía estar disfrutando de su nueva vida. Alegre y habladora, parecía menos abatida por la venta de sus padres a la servidumbre que contenta de tener suficiente para comer.

“La que comió el veneno — fue una de las damas de compañía donde trabajas, ¿no es así, Maomao?”

“Sí, lo fue”, dijo. No estaba mintiendo. Sólo que no estaba diciendo la verdad.

“No sé mucho sobre eso. ¿Crees que está bien?”

“Creo que está bien”. Maomao no estaba segura de qué clase de “esta bien” tenía Xiaolan en mente, pero una respuesta afirmativa parecía ser la adecuada. Muy incómoda con la conversación, Maomao esquivó unas cuantas preguntas más antes de que Xiaolan frunciera los labios y se rindiera. Se sentó allí sosteniendo un pincho con una sola baya. Para Maomao, parecía una horquilla de coral rojo sangre.

“Bien. ¿Conseguiste alguna horquilla?” Xiaolan se aventuró.

“Supongo que sí”. Cuatro, de hecho, incluyendo la que se dio por obligación. Y contando el collar de la Consorte Gyokuyou. (¿Por qué no?)

“¡Eh! Así que puedes salir de aquí, entonces.” Xiaolan sonrió despreocupadamente.

¿Hm? Esto despertó el interés de Maomao. “¿Qué has dicho?”

“¿Qué quieres decir con qué dije? ¿No te vas?”

Yinghua había sido enfático sobre lo mismo. Maomao casi la había ignorado. Ahora se dio cuenta de que había cometido un error. Sostuvo su cabeza en sus manos y cayó en la auto-recriminación.

“¿Qué importa?” Preguntó Xiaolan, mirando a Maomao con preocupación.

“Cuéntame más sobre eso.”

Dándose cuenta de que Maomao de repente, y finalmente, parecía interesada en algo que ella decía, Xiaolan se hinchó el pecho. “¡Ya lo tienes!” Y entonces la joven voluble le dijo a Maomao todo lo que sabía sobre el uso de las horquillas.

***

La citación llegó para Lihaku justo cuando terminó el entrenamiento. Limpiando el sudor, arrojó su espada, con la hoja rota, a un subordinado cercano. El campo de entrenamiento olía a sudor y llevaba el calor del esfuerzo en el aire.

Un militar flacucho le entregó a Lihaku una tira de madera para escribir y una horquilla de mujer. El accesorio, decorado con coral rosa, era sólo uno de los muchos que se había desvanecido recientemente. Asumió que las mujeres entenderían que les daba los adornos por obligación, no en serio, pero aparentemente al menos una de ellas no lo hizo. No querría avergonzarla, pero podría ser problemático para él si ella fuera realmente en serio. Pero, si fuera hermosa, sería una pena no conocerla al menos. Pensando en cómo la decepcionaría suavemente, Lihaku miró la tira de escritura. Decía: Pabellón de Jade — Maomao.

Le había dado una horquilla a una de las mujeres del Pabellón de Jade, esa dama de ojos fríos. Lihaku se acarició la barbilla pensativamente y fue a cambiarse de ropa.

A los hombres normalmente se les prohibía entrar en el palacio trasero. Eso, por supuesto, se aplicaba a Lihaku, que todavía tenía todas sus partes. No esperaba servir en el palacio trasero; de hecho, estaba bastante preocupado por lo que significaría si lo hacía.

Por muy aterrador que fuera el lugar, sin embargo, con un permiso especial se podía llamar a las mujeres del palacio trasero. El medio — uno de varios posibles — era una horquilla como esta. Lihaku esperó en el cuartel de guardia de la puerta central a que le trajeran a la joven. En el espacio algo estrecho había sillas y escritorios para dos personas, y eunucos de pie, uno ante la puerta de cada lado.

A través de la puerta de la parte trasera del palacio apareció una pequeña mujer. Las pecas rodeaban su nariz. Su cara era la rara cara sencilla en un lugar poblado por exquisitas bellezas.

“¿Y quién eres tú?” Lihaku gruñó.

“A menudo me preguntan eso”, respondió la chica con indiferencia, escondiendo su nariz detrás de la palma de su mano. De repente la reconoció. Era la misma mujer que le había llamado aquí.

“¿Alguien te ha dicho alguna vez que te ves muy diferente con el maquillaje puesto?”

“A menudo”. La joven no pareció desanimada por este comentario, pero reconoció el hecho con franqueza.

Lihaku entendió, intelectualmente, que era ella, la dama de honor, la catadora de alimentos. Pero en su mente, no podía conectar la cara pecosa con la sonrisa de la seductora cortesana. Era la cosa más extraña.

“Escucha, entiendes lo que significa llamarme así, ¿verdad?” Lihaku cruzó sus brazos, y luego cruzó sus piernas por una buena medida. Sin embargo, no se intimidó lo más mínimo por esta exhibición del voluminoso oficial del ejército, sin embargo, la pequeña mujer dijo, “Deseo volver con mi familia”. Sonaba completamente indiferente mientras lo decía.

Lihaku se rascó la cabeza. “¿Y crees que voy a ayudar?”

“Sí. He oído que, si respondes por mí, podría conseguir una licencia temporal.”

Esta chica dijo las cosas más atrevidas. Se preguntaba si realmente entendía para qué eran las horquillas. Pero como sucedió, la chica, Maomao, evidentemente quería usarlo para volver a su casa. No sólo estaba buscando un buen oficial para ella. ¿Era atrevida o imprudente?

Lihaku apoyó su barbilla en sus manos y resopló. No le importaba si ella pensaba que era grosero. Así es como iba a ser. “¿Y qué? ¿Debería seguirte la corriente?” Lihaku era conocido por su decencia y bondad de corazón, pero cuando miraba con lupa podía seguir pareciendo convenientemente intimidante. Cuando les dio a sus perezosos subordinados un aperitivo, incluso aquellos que no habían tenido nada que ver con ello se sintieron obligados a disculparse. Y sin embargo esta Maomao no hizo más que fruncir una ceja. Simplemente lo miró sin emoción.

“No exactamente. Creo que tengo una forma de mostrar mi gratitud.” Colocó un montón de tiras de escritura en el escritorio. Parecía ser una carta de presentación.

“Meimei, Pairin, Joka.” Eran nombres de mujer. De hecho, Lihaku había oído hablar de ellos. Muchos hombres lo habían hecho.

“Quizás una excursión para ver flores en la Casa Verdigris.”

Eran nombres de cortesanas de la clase más alta, mujeres con las que se podía gastar el salario de un año en plata en una sola noche. Las mujeres nombradas en la carta eran conocidas colectivamente como las Tres Princesas, y eran las damas más populares de todas.

“Si tienes alguna preocupación, sólo tienes que mostrarles esto”, dijo Maomao, y la más ligera de las sonrisas sonó en sus labios.

“Esto tiene que ser una broma.”

“Le aseguro que es bastante serio.”

Lihaku apenas podía creerlo. Para una simple dama de compañía tener conexiones con las cortesanas, incluso los oficiales de más alto rango tenían problemas para conseguir una audiencia, era casi impensable. ¿Qué estaba pasando aquí? Lihaku se tiró del pelo, completamente perdido, y la joven suspiró y se puso de pie.

“¿Qué?” Preguntó Lihaku.

“Veo que no me crees. Mis disculpas por hacerte perder el tiempo.” Maomao retiró silenciosamente algo del cuello de su uniforme. Dos cosas, de hecho. Horquillas: una de cuarzo, la otra de plata. La implicación era clara: ella tenía otras opciones. “De nuevo, lo siento. Le preguntaré a alguien más.”

“Ahora, espera un segundo”. Lihaku golpeó con su mano el paquete de tiras de madera antes de que Maomao pudiera quitarlo de la mesa.

Ella lo miró, sin expresión. “¿Pasa algo?” Ella lo miró directamente a los ojos, encontrándose con la mirada que podía dominar a los hombres de guerra experimentados. Y Lihaku tuvo que admitir que le había vencido.

***

“¿Está segura de esto, Lady Gyokuyou?” Hongniang observó a Maomao a través de una grieta en la puerta. Su color parecía más saludable que de costumbre; parecía casi alegre mientras empacaba sus cosas. Lo extraño era que Maomao misma parecía pensar que se veía perfectamente normal.

“Sólo son tres días”, respondió la consorte.

“Sí, señora, pero…” Hongniang recogió a la pequeña princesa, que se agarraba a sus faldas para ser sostenida. “Estoy segura de que ella no lo entiende realmente.”

“Sí, estoy segura de que tienes razón.”

Las otras damas de honor habían felicitado a Maomao, pero ella no parecía entender exactamente por qué. Ella prometió alegremente traerles recuerdos.

Gyokuyou estaba de pie en la ventana, mirando hacia afuera. “Realmente, el que más lamento de todos es… bueno.” Dejó escapar un largo aliento, pero entonces una sonrisa maliciosa apareció en su cara. “Es muy divertido, sin embargo.” Habló en un susurro, pero las palabras no escaparon a Hongniang.

La jefa de la dama de honor se preocupó: le pareció que habría otra discusión.

Habiendo finalmente terminado su trabajo y convertido en un hombre de ocio de nuevo, Jinshi visitó por fin el Pabellón de Jade, sólo para descubrir que había perdido Maomao por un solo día.