Kusuriya no Hitorigoto (LN)

Volumen 1

Capítulo 18: La Fiesta del Jardín III

La primera impresión que se tuvo de Lishu, la consorte virtuosa, fue que no era muy sensible al estado de ánimo que la rodeaba. La primera parte del banquete había terminado, y hubo una pausa antes de que comenzara la siguiente. Maomao y Guiyuan fueron a ver a la Princesa Lingli. Mientras Guiyuan cambiaba su calentador de manos, que se había enfriado, por uno nuevo, Maomao echó un vistazo rápido a la niña.

Parece que tiene una salud decente.

Lingli, su cara roja como una manzana, tenía una gordura saludable que estaba muy lejos de cuando Maomao la había visto por primera vez, y tanto su padre, el Emperador, como su abuela, la Emperatriz Viuda, la adoraban.

Aunque no estoy segura de que deba estar fuera así . Era especialmente desmesurado considerando todas las cabezas que rodarían si la princesa se resfriara a causa de los elementos. Para estar seguros, habían contratado a un artesano para crear una cuna con una especie de cubierta, no muy diferente a un nido de pájaro.

Eh, es linda. Supongo que es una razón suficiente.

Ah, una cosa temible, bebés: esta podría tirar de las cuerdas del corazón de Maomao, y no tenía ningún cariño especial por los niños. Cuando Lingli empezó a retorcerse para salir, Maomao la empacó asiduamente en su portador y la estaba entregando a Hongniang cuando escuchó un pronunciado resoplido desde atrás.

Una joven con elaboradas mangas de color rosa melocotón la miraba. Varias damas de honor estaban alineadas detrás de ella. Ella misma tenía un rostro encantadoramente infantil, pero en ese momento sus labios estaban fruncidos por un evidente disgusto. Tal vez estaba molesta porque Maomao había ido directo a la niña sin presentarle sus respetos.

¿Sería esta la joven novia, entonces?

Hongniang y Guiyuan se inclinaban respetuosamente ante ella, así que Maomao siguió su ejemplo. La consorte Lishu, todavía con aspecto de estar muy cansada, se marchó con sus damas de honor.

“¿Era esa la Consorte Virtuosa?”

“Era ella, de acuerdo. Ella se destaca en una multitud.”

“Pero parece que no puede leer uno.”

A cada una de las “cuatro damas” del Emperador se le asignó una paleta de colores propia. El de la consorte Gyokuyou era de rubí y jade, el ultramarino y el cristal de Lihua. A juzgar por el color de las ropas de sus asistentes, a Ah-Duo, la Consorte Pura, se le debe haber dado el color negro. Vivía en el Pabellón Granate, lo que sugiere que el granate era la gema con la que estaba asociada.

Si se basan en los cinco elementos, se esperaría que el último color fuera blanco. El color rosa claro usado por la Consorte Lishu y su séquito parecía estar peligrosamente cerca de duplicar el rojo de la Consorte Gyokuyou. Las dos damas estaban sentadas una al lado de la otra en el banquete, creando la impresión de que sus colores chocaban.

En realidad… se dio cuenta de que el argumento entre las mujeres que servían que había espiado inadvertidamente había sido más o menos el mismo tema. Un grupo había regañado al otro por llevar colores que no se distinguían lo suficiente de los de la señora a la que acompañaban.

“Te hace desear que ella crezca, ¿no es así?” La forma en que Hongniang suspiraba lo decía todo.

Maomao tomó el calentador de manos frío y lo puso en el brasero que tenían esperando para este propósito. Podía ver a varias damas de honor observando desde la distancia, así que con la bendición de Gyokuyou, distribuyó varias de las piedras calientes. Estaba un poco perpleja: estas mujeres estaban acostumbradas a una vida de seda y piedras preciosas, pero algunas rocas suavemente calentadas podían traerles una alegría genuina.

Tristemente, las mujeres del Pabellón de Cristal se mantuvieron a distancia de Maomao como si fueran magnéticamente repelidas. Podía verlas temblar — deberían haber tomado los calentadores de manos.

“¿No eres un poco suave?” preguntó Yinghua, exasperado.

“Ahora que lo mencionas, tal vez”. Sólo había expresado sus sentimientos abiertamente. Ahora que lo pienso…

Se había convertido en un lugar muy concurrido detrás de la cortina desde que empezó el descanso. No sólo había damas de compañía; también había militares y funcionarios civiles. Todos ellos llevaban accesorios en al menos una mano. Algunas hablaban con las damas de servicio una a una, mientras que otras estaban rodeadas por una pequeña multitud de mujeres. Guiyuan y Ailan hablaban con un militar que Maomao no reconoció.

“Así es como encuentran a las mejores chicas escondidas en nuestro pequeño jardín de flores”, le explicó Yinghua. Dio un resoplido como si estuviera de alguna manera por encima de todo. ¿Por qué se puso tan nerviosa?

“Ah.”

“Les dan esos accesorios, como un símbolo.”

“Ah.”

“Por supuesto, a veces puede significar algo más…”

“Uh-huh.”

Yinghua cruzó los brazos y se puso a gritar las respuestas poco interesantes de Maomao. “¡Dije que a veces puede significar algo más!”

“Sí, te he oído”. No parecía ni siquiera preguntar qué se suponía que significaba eso.

“Bien, dame la horquilla”, dijo Yinghua, señalando el adorno que Maomao había recibido de Jinshi.

“Está bien, pero tienes que hacer piedra, papel o tijera con las otras dos chicas”, dijo Maomao mientras volteaba las piedras del brasero. Ella no quería que esto se convirtiera en una pelea. Además, si Hongniang se enteraba de que acababa de regalar la horquilla a la primera persona que se lo pidiera, probablemente recibiría otro golpe en la parte posterior de la cabeza. La líder de la dama de honor tuvo una mano rápida.

Para Maomao, que tenía toda la intención de volver a su casa después de sus dos años de servicio, “hacerla en el mundo” no tenía ningún atractivo.

Además, si va a pensar que le da derecho a empujarme, preferiría volver a servir en el Pabellón de Cristal, pensó Maomao con una mirada como si estuviera observando una cigarra muerta.

Fue entonces cuando escuchó una voz suave: “Toma esto, jovencita”. Se le presentó una horquilla ornamental. Una pequeña declaración de coral rosa claro se movió de ella.

Maomao levantó la vista para descubrir a un hombre de aspecto viril que le dio una sonrisa de congraciamiento. Era todavía joven, y no tenía barba. Parecía bastante varonil, pero su sonrisa diligente no despertaba ningún sentimiento en Maomao, que tenía una resistencia inusualmente fuerte a tales cosas.

El hombre, un oficial militar, vio que ella no estaba reaccionando como él esperaba, pero no retiró la horquilla ofrecida. Estaba en medio de una crisis, así que sus tobillos estaban empezando a temblar.

Al final Maomao se dio cuenta de que dejaba a este hombre en un dilema. “Gracias”. Tomó la horquilla, y el hombre parecía tan contento como un cachorro que ha satisfecho a su amo. Un cachorro mestizo, pensó Maomao.

“Bueno, ta-ta, entonces. Encantado de conocerte. Me llamo Lihaku, por cierto.”

Si alguna vez pensara que iba a volver a verte, intentaría recordarlo.

Todavía había una docena de horquillas metidas en el cinturón del gran perro que ahora saluda a Maomao. Presumiblemente las estaba repartiendo a todos para no avergonzar a ninguna dama de compañía por omisión. Bastante educado por su parte.

Supongo que tal vez fui injusto con él, pensó Maomao, mirando el adorno de coral.

“¿Conseguiste uno?” preguntó Guiyuan, acercándose a ella con las otras chicas. Cada una estaba agarrando su botín.

“Sí… un premio a la participación”, respondió Maomao sin palabras. Tal vez se los estaba dando a las chicas que parecían estar paradas sin nadie con quien hablar.

“Qué manera tan solitaria de mirarlo”, dijo una voz familiar y refinada desde atrás. Maomao se giró y se enfrentó a esa consorte bien dotada, Lihua.

Se veía un poco más gorda . Sin embargo, todavía no es tan robusta como lo había sido antes. La última sombra de su rostro, sin embargo, sólo puso su belleza en un mayor relieve. Llevaba una falda de marinero oscuro y una prenda azul celeste con un chal azul sobre los hombros.

Podría ser un poco frío para ella. Mientras Maomao era una sirvienta de la Consorte Gyokuyou, no podía ayudar directamente a Lihua. Después de dejar el Pabellón de Cristal, incluso las actualizaciones de la salud de la consorte le llegaban sólo a través de los comentarios periódicos de Jinshi. Incluso si se hubiera atrevido a intentar visitar el Pabellón de Cristal ella misma, las damas de compañía de Lihua la habrían ahuyentado en la puerta.

Maomao se inclinó como Hongniang le había enseñado. “Ha pasado demasiado tiempo, mi lady.”

“Sí, demasiado largo”, dijo Lihua, tocando el pelo de Maomao mientras Maomao la miraba. Ella le atravesó algo, tal como lo había hecho Jinshi. Esta vez no me dolió. Sólo sentí que había algo atascado en un mechón de pelo. “Bueno, cuídate”, dijo Lihua, y se alejó elegantemente, regañando a sus damas de honor por su incapacidad de ocultar su asombro.

Pero las mujeres del Pabellón de Jade estaban igual de sorprendidas. “No puedo adivinar lo que Lady Gyokuyou va a hacer con eso .” Yinghua golpeó la horquilla sobresaliente con una mirada de fastidio.

En la cabeza de Maomao, un tren de tres adornos de cuarzo tembló.

Después del mediodía, Maomao tomó el lugar de Hongniang detrás de la Consorte Gyokuyou, por ahora era hora de comer. Ante la insistencia de Yinghua, Maomao había metido en su cinturón las tres horquillas que había recibido. El accesorio que Gyokuyou le había dado era un collar, así que le habría venido bien llevar al menos una horquilla, pero cualquiera que eligiera, sería percibido como un desaire hacia sus otros dos benefactores. Fue esta constante necesidad de ser consciente de cómo las acciones de uno impactarían en los demás lo que hizo que fuera tan difícil ser una dama de honor.

Ahora que tuvo la oportunidad de observar el banquete desde el punto de vista de uno de los asientos de honor, Maomao se dio cuenta de que era realmente una producción impresionante. Los oficiales militares se alineaban en el lado oeste, los oficiales civiles en el este. Sólo dos de cada diez de ellos pudieron sentarse en la larga mesa; los demás se colocaron en una fila ordenada. En un aspecto, lo tenían peor que las mujeres que trabajaban entre bastidores: tenían que estar de pie así durante horas y horas.

Gaoshun estaba entre los que estaban sentados con los oficiales militares. Maomao se dio cuenta de que quizás era un hombre más importante de lo que ella le había atribuido, pero también se sorprendió al ver que un eunuco ocupaba su lugar entre los oficiales con tanta indiferencia. El gran hombre de antes también estaba allí. Estaba sentado más abajo que Gaoshun, pero considerando su edad, quizás sólo significaba que estaba empezando a abrirse camino en el mundo.

Jinshi, mientras tanto, no se le veía por ninguna parte. Uno habría pensado que alguien tan deslumbrante destacaría entre la multitud. Como no había, sin embargo, ninguna necesidad real de buscarlo, Maomao se centró en el trabajo que tenía entre manos.

Un poco de vino fue primero como aperitivo. Se vertía delicadamente de los vasos de vidrio en copas de plata. Maomao removía el vino en la copa, tomándose su tiempo, asegurándose de que no hubiera nubes. Habría manchas oscuras si hubiera arsénico.

Mientras dejaba que el vino se arremolinara suavemente, lo olía bien y luego tomaba un sorbo. Ya sabía que no había veneno en él, pero si no lo probaba, nadie creería que estaba haciendo su trabajo correctamente. Tragó, y luego se enjuagó la boca con agua limpia.

¿Hm? De repente, Maomao pareció ser el centro de atención. Los otros catadores de comida aún no se habían llevado las tazas a la boca. Cuando vieron que Maomao había confirmado que no había nada peligroso, comenzaron a tomar sorbos con vacilación.

Eh, es comprensible. Nadie quería morir. Y si un catador estaba dispuesto a ir primero, lo más seguro sería esperarla y ver qué pasaba. Y si ibas a usar veneno en un banquete, uno de acción rápida sería la única manera de hacerlo.

Maomao era probablemente la única aquí que a veces probaba venenos por diversión. Ella era, digamos, una personalidad excepcional.

Si tuviera que ir, creo que me gustaría que fuera por la toxina del pez globo. Los órganos mezclados en una buena sopa…

El hormigueo de la lengua que causó… no se cansaba de hacerlo. ¿Cuántas veces había vomitado y purgado su estómago sólo para poder experimentarlo? Maomao se había expuesto a una gran variedad de venenos para inmunizarse contra ellos, pero el pez globo era algo más como una preferencia personal. Sabía, por cierto, que la toxina del pez globo no era una toxina a la que el cuerpo se pudiera acostumbrar, sin importar cuántas veces se expusiera.

Mientras estos pensamientos corrían por su cabeza, los ojos de Maomao se encontraron con los de la dama de honor que le trajo el aperitivo. Las comisuras de los labios de Maomao habían aparecido; probablemente parecía que le sonreía desagradablemente a la mujer. Como si estuviera un poco demente, quizás. Maomao se abofeteó a sí misma en las mejillas, obligándose a adoptar su acostumbrada expresión neutral.

El aperitivo que se servía era uno de los favoritos del Emperador; era un plato que aparecía a veces cuando pasaba la noche. Aparentemente el palacio trasero se encargaba de la cocina para este banquete. Este plato era bastante familiar. Mientras los otros catadores observaban a Maomao atentamente, ella rápidamente trajo sus palillos.

El plato era pescado crudo y verduras condimentadas con vinagre. Su Majestad puede que sea un poco exagerado, pero sus preferencias en la comida tendían a ser sorprendentemente saludables — según el impresionado catador.

Se confundieron un poco, pensó Maomao al notar que los ingredientes eran diferentes a los habituales. El plato se servía típicamente con carpa negra, pero hoy en día incluía medusas.

Era inconcebible que los cocineros se equivocaran en la receta favorita del Emperador. Si había habido una confusión, tenía que ser que la comida preparada para uno de los otros consortes había llegado al Consorte Gyokuyou en su lugar. El servicio culinario que se hacía en el palacio trasero era muy capaz, e incluso preparaba el mismo plato de distintas maneras para complacer a Su Majestad y a sus varias mujeres. Cuando Gyokuyou estaba amamantando, por ejemplo, le habían servido una interminable variedad de platos que promovían la buena leche materna.

Cuando la degustación de la comida terminó y todos estaban escarbando en sus aperitivos, Maomao vio algo que, en su mente, fortaleció su especulación de que había habido un error en quién se había dado qué. Lishu, la inconsciente consorte, miraba su aperitivo y se veía un poco pálida.

Supongo que no le gusta lo que hay en él . Pero como este era el plato favorito del Emperador, sería desmesurado no terminar lo que le sirvieron. Ella se abrió paso valientemente a través de la comida, una rebanada de carpa cruda temblando en sus palillos. Detrás de ella, la dama de honor que la servía como catadora tenía los ojos cerrados. Sus labios temblaban, y parecía que se dibujaban en un ligero arco.

Se estaba riendo.

Desearía no haber visto eso, pensó Maomao, y luego pasó al siguiente curso.

***

Si sólo hubiera sido un banquete, pensó Lihaku. No se llevaba bien con estos tipos de élite que miraban con desprecio a todos desde las alturas de la corte imperial. ¿Dónde estaba la diversión de tener una fiesta afuera en el frío congelante, con el viento arañándote a cada momento?

Una buena comida, eso habría estado bien. Todos deberían imitar a sus antepasados, tomando una bebida y un poco de carne en un jardín de melocotones con algunos amigos cercanos.

Pero dondequiera que hubiera nobles, podría haber veneno. Cualquier ingrediente, no importa lo fino, no importa lo exquisitamente preparado, se habría enfriado para cuando los catadores de comida terminaran con ellos, y con el calor se fue por lo menos la mitad del sabor.

No culpó a las personas que comprobaron la comida en busca de veneno, pero al ver la forma en que tuvieron que forzarse a llevar un bocado a sus labios, sus rostros palidecieron todo el tiempo, casi le costó el apetito. Hoy, como siempre, no pudo evitar sentir que le estaba llevando mucho tiempo.

Pero en realidad, parecía que eso no era lo que estaba pasando. Normalmente, los catadores de comida se miraban incómodos unos a otros mientras se llevaban los utensilios a la boca. Pero hoy, había un catador presente que parecía muy ansioso. La pequeña dama de honor que asistió a la Consorte Virtuosa tomó un bocado del aperitivo de su copa de plata sin siquiera mirar a las otras mujeres. Tragó lentamente, y luego se lavó la boca como si todo el asunto no fuera gran cosa.

Lihaku pensó que le resultaba familiar — y luego recordó que era una de las mujeres a las que les había dado una horquilla antes. No era de una belleza llamativa, limpia y ordenada pero sin distinciones especiales. Probablemente estaba casi perdida en el mar de mujeres que servían en el palacio de atrás, muchas de las cuales eran inconfundiblemente hermosas. Y sin embargo, la expresión fija de su rostro sugería una mujer que podía dominar a otras con una mirada.

Su primera impresión fue que parecía bastante distante, pero tan pronto como la juzgó inexpresiva, le demostró que estaba equivocada con una sonrisa espontánea e inexplicable — que desapareció tan repentinamente como había aparecido. Ahora parecía bastante disgustada. A pesar de todo esto, continuó probando el veneno con total indiferencia. Era muy extraño. También era la forma perfecta de pasar el tiempo, tratando de adivinar qué tipo de cara pondría a continuación.

A la joven se le dio la sopa, y tomó una cucharada. La examinó críticamente, y luego lentamente se puso unas gotas en la lengua. Sus ojos se abrieron un poco, y de repente una sonrisa de entusiasmo se extendió por su cara. Había un rubor en sus mejillas y sus ojos comenzaron a lagrimear. Sus labios se curvaron hacia arriba, revelando dientes blancos y una lengua roja, regordeta y casi seductora.

Esto era lo que hacía a las mujeres tan aterradoras. Mientras se lamía las últimas gotas de sus labios, su sonrisa era como una fruta madura, como la de la cortesana más consumada. La comida debe haber sido verdaderamente deliciosa. ¿Qué podría haber en ella que pudiera transformar a una chica completamente normal en una criatura tan encantadora? ¿O quizás fue la preparación, por los inestimables cocineros del palacio?

Lihaku tragó mucho, y justo entonces la joven hizo algo increíble. Sacó un pañuelo de una bolsa, se lo puso en los labios y escupió lo que acababa de comer.

“Esto está envenenado”, dijo la dama de honor, la expresión plana una vez más en su cara. Su voz tenía toda la urgencia de un burócrata informando sobre algún asunto mundano, y luego desapareció detrás del telón de las damas.

El banquete terminó en un caos total.