Mushoku Tensei: Isekai Ittara Honki Dasu (NL)

Volumen 19: Adultes – Arco De Zanoba

Capítulo 5: Fuerte Karon

LA MAÑANA DESPUÉS de nuestra audiencia con el rey, me dirigí a nuestra posada para recoger a Roxy, mientras Zanoba se quedaba en palacio para hacer los preparativos de nuestro viaje.

Encontré a Roxy esperando en su habitación, completamente equipada y lista para la acción. Por su aspecto, debía de llevar despierta toda la noche, pero cuando entré por la puerta, se levantó de un salto y corrió hacia mí.

“¿Va todo bien? Me preocupaba un poco no tener noticias tuyas…”.

“Sí, la verdad es que ha ido bien”.

Roxy no había desayunado, así que bajamos al primer piso de la posada para comer algo rápido. Describí nuestra audiencia con el Rey Pax mientras comíamos. Tenía tres conclusiones principales: era poco probable que Pax fuera un discípulo, los planes del Hombre-Dios seguían sin estar claros y el rey del Reino del Rey Dragón era un enemigo potencial. No obstante, me aseguré de describir todos los detalles que me habían llamado la atención.

Roxy sorbía su sopa mientras yo divagaba, escuchando en silencio. Cuando le pregunté qué pensaba, frunció el ceño, pensativa. “Hmm. Para ser honesta, Rudy, estoy un poco privada de sueño en este momento…”

“Ah. Cierto, lo siento.”

Roxy tenía bolsas bajo los ojos y se movía con lentitud. Una sola noche no solía dejarla tan agotada, pero había estado preparada para la batalla todo el tiempo y en la carretera todo el día anterior. Una combinación como esa era suficiente para agotar incluso a un aventurero experimentado.

“Bueno, veamos. No hubo batalla, el Príncipe Pax parecía racional, y el nombre del Hombre-Dios nunca surgió… Hmm. Eso realmente no es mucho, ¿verdad? No estoy seguro de tener ninguna conclusión firme tampoco”.

No me sorprendió demasiado. Por muy lista que fuera Roxy, ahora mismo no teníamos toda la información que necesitábamos.

“Es una pena que estuviéramos tan preocupados por una emboscada”, murmuró pensativa.

“Yo también debería haber venido”.

“Uhm, ¿por qué?” ¿Fue mi resumen demasiado vago o algo así?

“Podría haber captado algo del tono de voz del Príncipe Pax, o tal vez de su lenguaje corporal”.

Tenía razón. Había pasado la mayor parte de nuestra audiencia con el rey preocupándome por el Dios de la Muerte y la posibilidad de que todos estuviéramos en peligro de muerte. La conversación se desviaba en direcciones que no esperaba y me dejaba totalmente desorientado. Quizá hubiéramos necesitado otro par de ojos en aquella sala. Alguien con su propia perspectiva. Alguien como Roxy.

No había mucho que pudiéramos hacer al respecto ahora, por supuesto.

“…Ojalá tuviéramos alguna idea de dónde planea tender su trampa el Hombre-Dios”.

“Hmm”, murmuró Roxy. “¿Tal vez Orsted leyó demasiado en las cosas? Es posible que el Hombre-Dios no esté detrás de todo esto”.

“Tal vez sea así, pero vamos a planificar para lo peor. La seguridad de toda nuestra familia podría estar en juego”.

El recuerdo del ataque de gritos de Lara me perturbaba, incluso ahora. El Hombre-Dios podría no estar involucrado, pero algún otro tipo de peligro podría estar esperándonos aquí.

“Tienes razón. Mis disculpas, ese comentario no fue de mucha ayuda”. Roxy agachó ligeramente la cabeza y luego se detuvo con una expresión pensativa en el rostro. “En cualquier caso, atacarte en el momento en que aparecimos en Shirone difícilmente podría calificarse de trampa. Suponiendo que haya una, probablemente será un poco menos obvia”.

“De acuerdo… ¿pero tienes alguna idea de cómo podría ser?”

“Se me ocurre una posibilidad, dada cierta información que Ginger compartió conmigo esta mañana”.

“¿Oh?”

Ginger no aparecía por ninguna parte en ese momento, pero al parecer había estado trabajando duro entre bastidores.

“En la actualidad, parece que sólo quinientos soldados están estacionados en el fuerte Karon.”

“Hmm …”

Aisladamente, ese número no significaba mucho para mí. ¿Era una guarnición grande o pequeña? Probablemente en el lado más pequeño, dado que ella había dicho que era sólo eso.

“Por lo que parece”, continuó Roxy, “se enfrentarán a un ejército de cinco mil”.

Vaya. ¿Qué? ¿Nos superan en número diez a uno? No parecen probabilidades razonables.

“¿Mencionó el Príncipe Pax algo de esto ayer?” preguntó Roxy.

“…No.”

Él no había dicho ni pío que yo hubiera oído, de todos modos. Todo lo que recordaba era a él dándonos nuestras órdenes de marcha.

“Ahora, sólo estoy repitiendo lo que Ginger me dijo… pero parece que el Príncipe Pax ha desplegado esta fuerza simbólica a Fuerte Karon para retrasar el avance del enemigo. Esto le dará tiempo para reunir un ejército de mercenarios detrás de las líneas del frente en Fuerte Rikon, que luego puede llevar al campo. ¿Mencionó esta estrategia en su audiencia?”

“No.”

Era la primera vez que oía algo de esto. ¿Así que estaban planeando dejar caer el Fuerte Karon? Por toda su charla de dar la bienvenida a Zanoba, Pax básicamente lo estaba enviando a morir. Zanoba contribuiría al esfuerzo de guerra manteniendo ocupado al enemigo durante un tiempo, hasta que inevitablemente lo mataran. Mientras tanto, Pax estaría reuniendo sus propias fuerzas para un fuerte contraataque. Suponiendo que viera a Zanoba como una amenaza, estaría matando dos pájaros de un tiro.

“Esto también podría ser una trampa del Hombre-Dios para ti”, continuó Roxy.

“¿Qué quieres decir?”

“Yo nunca he estado en la guerra, pero he leído un relato histórico que describe a un solo mago de nivel Santo conteniendo a mil hombres en la batalla”.

Tendría que investigarlo alguna vez. La idea de que alguien combatiera a mil soldados sonaba absurda al principio, pero dado el amplio alcance de los efectos de la magia de los santos, no era tan inverosímil…

“Yo soy un mago de nivel Rey, y tú estás en el nivel Emperador”, dijo Roxy. “Con nosotros dos defendiendo Fuerte Karon, deberíamos ser capaces de resistir al enemigo durante bastante tiempo”.

Hmm. Bueno, no creo que podamos acabar con un ejército de cinco mil soldados de una sola vez. Quiero decir, si todos ellos vinieran cargando contra nosotros a través de un campo abierto en una avalancha, unos cuantos hechizos bien colocados podrían hacer el truco. Pero este ejército haría un montón de inteligencia antes de hacer un movimiento, y yo tenía la sensación de que la noticia de nuestra llegada a la fortaleza se difundiría rápidamente. En otras palabras, el enemigo no sería tan estúpido como para atacar nuestro fuerte de frente.

Por otra parte, con una fuerza de ese tamaño, probablemente tendrían un buen número de magos. Si combinaban todos sus esfuerzos, era posible que pudieran rechazar uno o dos hechizos de nivel Santo. Sin embargo, yo siempre podía lanzar otro de inmediato, así que esa estrategia podría no funcionarles demasiado bien.

“Por desgracia, nuestra reserva de maná no es infinita, y ambos nos fatigaremos con el tiempo”.

No me imaginaba quedándome sin maná en este escenario, pero sí, me agotaría si tuviera que luchar durante días y días. También podrían intentar lanzar incursiones nocturnas, así que tendríamos que estar alerta en todo momento. Mi maná no me serviría de mucho si estuviera demasiado agotada para usarlo.

“Una vez que ambos estemos agotados, Pax podría enviar al Dios de la Muerte a por nosotros”, continuó Roxy. “No creo que tengamos ninguna oportunidad en esas condiciones. ¿Qué te parece? Suena más como una trampa adecuada, ¿no?”

“Ooh. Sí, seguro”.

“Además…”

Haciendo una pausa dramática, Roxy sacó la cuchara como si fuera un dedo. En algún momento, había cambiado al modo Profesor Roxy. “El Hombre-Dios puede poseer tres discípulos en cualquier momento, ¿correcto?”

“Así es.”

“Ahora, el rey del Reino del Rey Dragón básicamente forzó a Pax a ocupar su trono, así que es seguro asumir que es uno de ellos. Pero considera esto: ¿cómo podría el Hombre-Dios estar seguro de que un reino rival invadiría inmediatamente Shirone? ¿Dónde colocaría a su segundo discípulo, en su lugar?”

Oh… por supuesto. ¡El reino rival!

Shirone era básicamente un estado vasallo del Reino del Rey Dragón. Eso significaba que invadirlo conllevaba riesgos reales, así que habría habido una oposición significativa al plan. El discípulo estaría allí para aplastar esa oposición, asegurando que la invasión siguiera adelante. Las probabilidades eran altas de que fuera algún miembro de su familia real, o tal vez un general influyente.

“Así que marchan a Fuerte Karon por orden del Hombre-Dios, nos desgastan durante un tiempo y luego esperan a que Randolph venga a terminar el trabajo… Sí, supongo que eso tendría sentido”.

Escuchar las especulaciones de Roxy me ayudó a ordenar un poco mis pensamientos. Habíamos identificado a dos posibles discípulos del Hombre-Dios: el rey del Reino del Rey Dragón y algún poderoso general del país que estaba invadiendo Shirone. Sólo quedaba el tercero.

Durante los eventos en Asura, el Hombre-Dios eligió a Luke por su proximidad a mí. Basado en eso, Zanoba parecía el tercer candidato más probable. Sin embargo, a juzgar por nuestra conversación de ayer, era difícil imaginar que tuviera al Hombre-Dios susurrándole al oído.

¿Quizás era Ginger, entonces? ¿O el Dios de la Muerte? Eso sería más coherente con su elección de Reida en Asura. Incluso podría ser esa princesa silenciosa sentada al lado de Pax.

Por otro lado, el Dios-Hombre no había empleado a sus tres discípulos a la vez desde nuestro enfrentamiento en Asura. Tal vez su último peón estaba en otro lugar, preparándose para un plan no relacionado.

Había muchas posibilidades razonables, así que aún no podía sacar conclusiones firmes sobre la identidad del discípulo número tres. Pero al menos habíamos localizado más o menos a los otros dos. Eso era más de lo que podría haber conseguido yo solo. Menos mal que tenía una esposa tan inteligente para ayudarme.

“De acuerdo, Roxy, digamos que tienes razón: Fuerte Karon es donde quieren matarnos. ¿Qué deberíamos hacer al respecto?”

“Buena pregunta”, dijo Roxy lentamente. “Supongo que querríamos evitar hacer lo que ellos esperan”.

“Cierto. Supongo que la mejor opción sería no ir allí en primer lugar…”

Por desgracia, Zanoba tenía toda la intención de marchar hasta allí para cumplir con su deber, y no había ninguna posibilidad de que pudiéramos disuadirle. Iría solo si fuera necesario. Aun así, el hecho de que Pax hubiera enviado a Zanoba a liderar una guarnición desesperadamente superada en número debería ser útil en mis intentos de hacerle cambiar de opinión. Tal vez Pax no odiaba a Zanoba tanto como para intentar asesinarlo, pero claramente no le importaría ver morir a Zanoba. Estaba tratando de usar a su propio hermano como peón de sacrificio.

Sabía que eso no sería suficiente para convencer a Zanoba, aun así. Sentía que tenía alguna obligación sagrada de proteger este reino. Con los enemigos de Shirone concentrándose en la frontera, dar media vuelta y huir era lo último que tenía en mente.

Hmm… Espera un minuto. ¿Significa eso que podría reconsiderarlo si logramos acabar con ese ejército de cinco mil?

Pax estaría reuniendo una gran fuerza propia mientras mantenemos la línea en Fuerte Karon. En otras palabras, si lográramos repeler completamente el ataque enemigo, Shirone ya no correría ningún peligro real. En cierto sentido, el deber de Zanoba estaría cumplido.

“…Creo que tenemos que ir al Fuerte Karon, Roxy. Es nuestra única oportunidad de salvar a Zanoba.”

“Muy bien entonces.”

“Lástima que probablemente vayamos directos a una trampa”.

Roxy asintió con una mueca. No estaba claro qué podíamos hacer ante esa posibilidad. Tendría que llevar la Armadura Mágica Versión Uno como mínimo. Tal vez pudiera encontrar una forma de acabar con nuestros problemas con fuerza bruta; eso sería sin duda lo más fácil.

“Bueno, tenemos algo de tiempo para pensarlo antes de llegar. Consideremos nuestras opciones cuidadosamente”.

“¡Sí, señorita Roxy!”

Mientras terminábamos nuestra discusión, un carruaje se detuvo frente a la posada y Zanoba salió de él.

***

Zanoba ni siquiera se inmutó cuando le dije lo pequeña que sería su guarnición. De hecho, asintió con la cabeza mientras sonreía y dijo: “Ah, sí. Me parece bien”.

Su actitud indiferente me pareció extraña. ¿Acaso entendía el concepto de estar en inferioridad numérica? ¿Tenía que explicárselo?

“De acuerdo, Zanoba. Escucha con atención, porque tengo algunas palabras de sabiduría que compartir. Si superas en número al oponente diez a uno, rodéalo; cinco a uno, ataca; dos a uno, divide. Si estás igualado, puedes ofrecer batalla; si estás ligeramente superado, puedes evitar al enemigo; y si estás muy superado, debes huir. Así, la obstinación en una fuerza menor garantiza su captura’. ¿Lo has entendido? Básicamente, significa que la guerra es cuestión de números. El tipo con el ejército más grande siempre tiene la ventaja”.

Nuestras fuerzas se atrincherarían en un fuerte, sí. Pero incluso entonces, resistir contra un ejército diez veces mayor que el nuestro sería muy difícil.

Cuando terminé mi explicación un poco indirecta de estos hechos, Zanoba me miró con una expresión de perplejidad en el rostro. “Maestro Rudeus, sé muy bien que un ejército grande suele derrotar a uno más pequeño”.

“Estupendo. De acuerdo. ¿Por qué pareces tan malditamente alegre, entonces? Nos van a superar en número diez a uno en ese fuerte”.

“¿Qué? No seas absurdo. No será tan malo como eso”.

¿…Este tipo tenía un problema con las matemáticas básicas o algo así? Estaba empezando a tener serias dudas sobre el sistema educativo del Reino de Shirone.

“¿No me estabas escuchando, Zanoba? Tenemos quinientos soldados en Fuerte Karon, y el enemigo va a enviar cinco mil. Quinientos por diez son cinco mil. ¿Conmigo hasta ahora?”

“Hrm. ¿Intenta ponerme a prueba, maestro Rudeus?”, dijo Zanoba con una sonrisa condescendiente.

Grrr. ¡No me sonrías así! ¡No soy yo quien necesita aprender sus tablas de multiplicar!

“Muy bien. Permíteme que te lo explique”. Zanoba respiró hondo y se lanzó a toda una diatriba.

“Tus cifras no tienen en cuenta tu presencia y la de la señorita Roxy. Un mago de nivel santo puede valer por mil soldados en el campo de batalla, cuando se utilizan adecuadamente. Según ese cálculo, tenemos la fuerza de dos mil quinientos hombres como mínimo. Pero dado que ambos son de rango Rey o superior, sería más justo decir que tenemos el equivalente a tres mil hombres… o más. La regla empírica habitual es que una fuerza asediadora debe superar en número a los defensores de un fuerte en una proporción de tres a uno, pero Fuerte Karon ocupa una posición defensiva especialmente fuerte, por lo que necesitarán una ventaja numérica aún mayor. Por último, está la cuestión de su enorme capacidad de maná, y mi condición de Niño Bendito. En conjunto, se podría decir que nosotros poseemos la fuerza más poderosa”.

Me quedé sin palabras. No esperaba algo así. No de él. “Muy impresionante, Zanoba. ¿Dónde aprendiste todo eso?”

“Recibí una amplia educación en asuntos militares cuando era niño. Planeaban hacerme general de Shirone, ya ves”.

Zanoba fue mantenido con vida con el único propósito de defender este reino, pero eso no significaba que hubieran planeado arrojarlo descuidadamente a la batalla. Lo cual tenía sentido. Incluso si su papel principal era simplemente causar caos, querrían que tuviera cierto grado de conocimiento táctico y de la situación. Supongo que había subestimado los estándares educativos de la familia real de Shirone.

“Entiendo que esta será su primera guerra real, Maestro Rudeus, pero no tema. Tengo bastante experiencia en el campo de batalla desde los días de mi juventud. Contigo y la señorita Roxy a mi disposición, debería ser capaz de mantener este fuerte indefinidamente”.

Sonaba seguro de sí mismo. Pero, ¿realmente iba a ser tan fácil? De alguna manera, lo dudaba. Nuestra mejor opción seguía siendo evitar este fuerte por completo.

Hmm. Bien podría tratar de persuadirlo, ¿verdad?

“De acuerdo, Zanoba … pero Pax te asignó a Fuerte Karon sin siquiera saber de Roxy, ¿verdad?”

“Sí, supongo que es cierto”.

“Y tampoco creo que sepa que tengo un suministro inusualmente grande de maná”.

“¿A dónde quiere llegar, Maestro Rudeus?”

Me estaba preparando para eso, pero aparentemente Zanoba no estaba de humor paciente.

Es hora de ir al grano, entonces. “Me parece que Pax te está enviando a morir”.

Zanoba me miró con la expresión de un hombre que ha sido pellizcado. No es que un pellizco promedio le hiciera mucho. Ya me entiendes.

“Tal vez Pax ya no quiera vengarse de ti. Pero tampoco creo que le importe que te maten”.

“…Supongo que puedes tener razón, sí.” Rascándose la mejilla con un dedo, Zanoba esperó a que continuara.

“¿De verdad necesitas obedecer las órdenes de un rey así?”.

Zanoba sonrió divertido ante mi pregunta. Las palabras “Oh, ¿eso es todo?” estaban prácticamente escritas en su rostro. “En la guerra, los sacrificios suelen ser necesarios. Suelen ofrecerse primero los soldados rasos, pero a veces, incluso la vida de los príncipes debe utilizarse como recurso táctico.”

“Mira, Pax armó este lío, y ahora quiere que mueras para poder escabullirse de él”, dije. “Asesinó al resto de tu familia, Zanoba; no veo por qué tienes ninguna obligación de luchar por él”.

“Como siempre me dice, maestro Rudeus: no importa quién causó el problema. Lo único que importa es quién puede arreglarlo”.

La mirada de Zanoba se desvió hacia la ventana mientras hablaba. En la calle, los ciudadanos iban y venían, mezclándose con los mercenarios. Por el momento, seguían con su vida cotidiana, pero había un indicio visible de tensión y miedo en su forma de comportarse.

Cuando dejamos Sharia, Zanoba dejó claro que para él luchar contra los enemigos de su reino era su propósito en la vida. Para él, simplemente no importaba que Pax fuera el rey de Shirone, mucho menos lo que Pax pensara de él. Nada de lo que dijera podría hacerle cambiar de opinión ahora mismo.

“Muy bien, tú ganas. Siento haberte acosado así”.

“No hay necesidad de disculpas”, dijo Zanoba. “Entiendo que sólo hablabas preocupado por mi seguridad”.

“Ya que te sientes tan fuerte al respecto, vamos a defender el Fuerte Karon juntos. Soy un completo aficionado a la guerra, así que haré todo lo que me digas ahí fuera. Ordéname lo que quieras”.

Lo último que quería era que Zanoba se fuera solo al frente. Intenté dejar claro que estaba dispuesto a cooperar, a pesar de mis recelos.

“¡Mi agradecimiento, maestro Rudeus! Sólo su compañía valdrá por cien hombres”.

“¿Pensé que eran más bien mil?”

Muy bien entonces…

Al menos nuestro primer objetivo estaba bastante claro. Defenderíamos Fuerte Karon de los intentos del enemigo por apoderarse de él. Pax estaría reuniendo a su propio ejército mientras los manteníamos a raya, así que había una posibilidad de que la invasión colapsara por completo si teníamos éxito.

Con el tiempo, el Reino de Shirone se haría más fuerte y estable. Una vez que viera que el peligro había pasado, Zanoba podría estar más dispuesto a considerar regresar a la Sharia. Podría convencerlo de que Pax y sus aliados en el Reino del Rey Dragón tenían las cosas bajo control aquí.

***

Decidimos que sólo Zanoba, Roxy y yo iríamos al fuerte. Ginger se quedaría en la capital real. Parecía un poco confusa cuando se enteró de que Zanoba partía hacia el frente, pero al final decidió que sería más útil continuar sus investigaciones en Latakia. Parecía que todavía había algunas cosas que quería investigar aquí.

Antes de separarnos, me dijo en términos inequívocos que era mi trabajo mantener al príncipe sano y salvo.

Nuestra partida no fue precisamente ceremoniosa. A pesar de la condición de príncipe real de Zanoba, sólo íbamos los tres en el carruaje; no había guardias, ni despedida a las puertas, ni tropas marchando detrás de nosotros. Al parecer, el cochero que iba sentado delante era un soldado, pero no parecía demasiado amable.

Tuve la sensación de que había acertado: Pax estaba enviando a Zanoba a la muerte. No pude evitar sentir rabia. Zanoba lo había arriesgado todo para volver aquí y defender su patria. Se había arrodillado obedientemente a los pies de Pax y había jurado luchar con todas sus fuerzas. No se merecía este tipo de trato.

Sin embargo, no tenía sentido pensar en ello.

Organizamos el transporte de la Armadura Mágica Versión Uno a Fuerte Karon por partes, bajo el pretexto de que eran piezas de la colección de figuritas de Zanoba. Lo más probable era que llegara unos días después que nosotros. Lamentablemente, los servicios de transporte de este mundo solían ser mucho menos constantes y fiables que los de Japón.

Debo admitir que estaba preocupado. Podía ocurrir algo entre nuestra llegada y la entrega de la Armadura Mágica. La idea me preocupó tanto que por un momento consideré ponérmela y llevarla yo mismo a la fortaleza, pero entonces recordé mi batalla con Orsted. Aquella cosa me drenó tanto maná en aquel combate que casi muero. Quería conservar todo el maná posible para poder usar la Armadura Mágica cuando realmente la necesitara.

***

No hay carreteras importantes que lleven a Fuerte Karon. Pasamos la mayor parte del viaje por estrechos caminos de tierra que atraviesan largas extensiones de tierras de labranza. Por el camino pasamos por algunos pueblecitos, pero nada que pudiera considerarse una ciudad. Algunas noches tuvimos que dormir a la intemperie.

Durante el primer tramo del viaje pasé la mayor parte del tiempo especulando sobre los planes del Hombre-Dios. Pero en algún momento me di cuenta de que nos dirigíamos a la guerra. La idea me produjo un mareo instantáneo de ansiedad.

La guerra. La sola repetición de la palabra en mi mente hizo que mis músculos se tensaran. Me había acostumbrado bastante a matar en los años transcurridos desde mi llegada a este mundo, pero el concepto de guerra me asustaba de un modo que me resultaba difícil de describir. No era la idea de que nosotros matáramos a nuestros enemigos, o ellos nos mataran a nosotros, lo que me asustaba tanto, sino la guerra en su conjunto, como fenómeno. Supongo que siempre me había sentido así, pero el miedo era cien veces más real ahora que me dirigía a la batalla.

¿Podríamos ganar este combate? Los argumentos de Zanoba me habían convencido de que no estaríamos completamente en desventaja, pero el hecho era que ésta sería mi primera vez en el campo de batalla.

“¡Mire allí, Maestro Rudeus! Es una banda de aventureros, si no me equivoco. Me pregunto qué hacen aquí en medio de la nada con todo ese equipo”.

En contraste con mi creciente ansiedad, Zanoba parecía estar disfrutando enormemente. Cada vez que veía algo por el camino, me lo señalaba en voz alta con una gran sonrisa en la cara. El hombre estaba tan animado que cualquiera diría que íbamos de camino a un parque de atracciones o algo así.

“Parece un grupo que va a explorar un laberinto. Hay bastantes en esta región, pero no todos se encuentran cerca de una ciudad. Los grupos con un interés serio en llegar a los pisos inferiores suelen dirigirse a las opciones más remotas y menos concurridas”.

Roxy también parecía muy tranquila. No estaba tan alegre como Zanoba, pero su comportamiento era el mismo de siempre. Esta también sería su primera experiencia con la guerra, pero eso no parecía molestarla en lo más mínimo.

“¡Ajá!”, dijo Zanoba con una sonrisa. “Debería haber sabido que tendría la respuesta lista para nosotros, señorita Roxy”.

“Bueno, yo también pasé algún tiempo husmeando por los laberintos de aquí, ¿sabes?”.

Así que yo era la única que estaba preocupada por nuestra situación. No entendía cómo los dos podían estar tan relajados. ¿Me estaba perdiendo algo? ¿Había alguna razón por la que no deberíamos estar preocupados?

Ah, espera. Tal vez se imaginaban que yo podía manejar cualquier cosa que se nos viniera encima. No podía dejar que se dieran cuenta de lo aterrorizada que estaba, en ese caso…

“Ahora que lo pienso, recuerdo que te ganaste tu nombramiento como mago de la corte completando varios laberintos sin ayuda de nadie”.

“Así es. Dios mío, parece que fue hace siglos…”

“Dicen que no es poca cosa desafiar un laberinto sin compañía. Tal vez se espere tal osadía de la maestra de mi maestro, pero dime… ¿por qué arriesgar la vida y la integridad física de tal manera?”.

“¿Eh? Uhm, bueno… podría decirse que buscaba algo, supongo. Fue todo bastante infantil, sinceramente…”

“Ya veo. ¿Encontraste lo que buscabas?”

“Entonces no. Más tarde, sí… pero fue más bien como si me hubiera encontrado a mí”.

Mientras hablaba, Roxy lanzó unas cuantas miradas tímidas en mi dirección desde debajo del ala ancha de su sombrero.

Ah, cierto. Dijo que buscaba el romance en esos laberintos, ¿no?

“Ah, ya veo”, dijo Zanoba asintiendo con la cabeza. “Así que los rumores de una maestra maga de pelo azul buscando marido en nuestros laberintos eran ciertos”.

“¡Estaba siendo imprecisa por una razón, muchas gracias!”, gritó Roxy. “¿Tienes idea de lo embarazoso que es recordar esto?”.

“Seguramente no hay motivo para que te sonrojes. Vaya, parece que el maestro Rudeus estuvo suspirando por ti desde lejos durante muchos años, incluso antes de matricularse en la Universidad”.

“¿En serio? Pensé que sólo tenía ojos para Sylphie en ese entonces”.

“Oh, nada más lejos de la realidad. Sólo lo supe tiempo después, pero a lo largo de sus años de viaje, parece que llevaba algo de ti…”

Y ahora los dos estaban recordando los buenos viejos tiempos por alguna razón. En circunstancias normales, aquí es donde podría haber sentido una punzada de celos, pero ahora mismo ni siquiera podía reunir la energía para seguir escuchando.

“Dios mío, ¿en serio? Llevaba eso encima durante todo ese… Uhm, ¿Rudy? ¿Pasa algo?”

De repente, Roxy se inclinó para estudiar mi cara de cerca. Tuve el impulso de inclinarme hacia delante y besarla, pero decidí no hacerlo.

“La verdad es que no”, dije. “Sólo estaba pensando en lo alegre que parece Zanoba, teniendo en cuenta que nos vamos a la guerra”.

“¡Jajaja! Bueno, soy un joven típico en algunos aspectos, Maestro Rudeus. ¡El mero pensamiento de campos de batalla y duelos mortales es suficiente para hacer que mi corazón lata con fuerza!”

Dios, me duele el estómago.

***

Tras nueve días de viaje, llegamos al Fuerte Karon. Resultó ser una estructura más impresionante de lo que había imaginado.

Mi primera impresión no fue muy buena. De lejos, parecía el típico castillo pequeño de piedra con un diseño poco llamativo. Sin embargo, al cabo de un momento me di cuenta de que estaba muy bien situado.

Por un lado, estaba enclavado en la bifurcación de dos ríos, como aquel famoso castillo que Toyotomi Hideyoshi construyó en una sola noche.

Por otro, la zona más allá de esos ríos estaba cubierta de un bosque oscuro y espeso. Sería bastante sencillo entrar en el Reino de Shirone viajando a través de esos bosques, pero conducir un ejército a través de un lugar como ese era una propuesta muy arriesgada. Los bosques de aquí estaban infestados de monstruos, después de todo. Mientras tus fuerzas avanzaban con dificultad, cualquier enemigo cercano podía marchar a tu encuentro en el otro extremo, interponiéndote entre sus fuerzas y los monstruos. Este punto era una fortaleza estratégica por esa razón.

A medida que nos acercábamos a la fortaleza, ésta parecía volverse cada vez más sólida e intimidante. Divisé las torres de vigilancia y las catapultas situadas a lo largo de sus murallas.

Esperaba algo más pequeño después de oír que sólo tenía capacidad para quinientos hombres, pero sin duda se trataba de una fortaleza de verdad.

Por otra parte, los soldados que la tripulaban tenían expresiones sombrías. La moral era claramente un problema en ese momento. Deben haber aprendido lo mal que estaban superados en número.

“Maestro Rudeus, señorita Roxy, por aquí, por favor”.

Nos quedamos unos pasos detrás de Zanoba y nos abrimos paso a través del fuerte hasta las habitaciones de su oficial al mando. Lo encontramos en lo que parecía ser una sala de guerra, estudiando un gran mapa sobre una mesa con varios de sus capitanes.

“¿Quién se supone que eres?”

“Soy Zanoba Shirone, Tercer Príncipe de Shirone”.

Los oficiales habían estado evaluando a Zanoba dubitativamente al principio, pero al oír su título, todos cayeron de rodillas.

“Soy Garrick Babriti de los Caballeros Reales de Shirone, Su Alteza-comandante de la Guarnición de Fuerte Karon”.

“Mi agradecimiento por sus esfuerzos hasta este punto, Señor Garrick. El rey envió noticias de mi llegada, ¿supongo?”

“¡Sí, Alteza! Un mensaje llegó hace varios días”.

“Bien. No hay necesidad de más explicaciones, entonces. A partir de mañana, asumiré el mando formal de este Fuerte. ¿Entendido?”

“… ¡Sí, Su Alteza!”

Podía sentir que Garrick no estaba muy contento con este desarrollo. Perder el mando era una cosa, pero dárselo a un príncipe pomposo era otra. Probablemente se enorgullecía de haber defendido este fuerte hasta ahora.

Creo que deberíamos darle una oportunidad, ¿no? No queremos que nuestras propias tropas guarden rencor…

“Sin embargo, ha pasado algún tiempo desde mi última incursión en la batalla. Preferiría jugar el papel de algo parecido a un ayudante, dejando el mando real de nuestras fuerzas en tus manos. ¿Aceptas?”

“¡Sí, Alteza!”

Oh, de acuerdo. Supongo que Zanoba se me adelantó. Me parece una buena decisión. Mejor dejar el mando a los veteranos, ¿no?

“En ese caso, Señor Garrick, pongámonos a trabajar de inmediato. Deseo reforzar la moral de nuestras tropas. ¿Podría reunir a toda la guarnición para mí?”

“¡Inmediatamente, Su Alteza!”

La primera orden oficial de Zanoba puso el fuerte en un frenesí de actividad.

***

Aproximadamente una hora más tarde, unas cuatrocientas cincuenta tropas acorazadas permanecían en ordenadas filas ante una plataforma instalada en el exterior del fuerte. De los cincuenta restantes, diez estaban en posición en las torres de vigilancia, vigilando al enemigo. El resto, en su mayor parte, estaba en tareas de exploración o de aprovisionamiento.

Las tropas alineadas ante nosotros eran musculosas e imponentes, con los rostros rugosos de guerreros curtidos. La audacia de sus ojos me sorprendió; era un grupo mucho más impresionante de lo que esperaba. Había pensado que quinientos hombres eran un ejército diminuto, pero apenas lo parecía cuando los tenías delante de ti. Parecía que teníamos todas las tropas que necesitábamos.

Aunque las fuerzas enemigas eran diez veces mayores, así que…

“Oye, échale un vistazo.”

“¿Quién demonios es ese?”

“Uh… parece una especie de príncipe, ¿quizás?”

Cuando Zanoba subió a la plataforma frente a ellos, las tropas lo estudiaron con expresiones abiertamente dudosas. La moral estaba por los suelos. Algunas tropas incluso cuchicheaban entre ellas, a pesar de encontrarse cara a cara con la realeza.

“Soy Zanoba Shirone, Tercer Príncipe del Reino de Shirone”.

“¡Bienvenido, príncipe Zanoba!”, gritó el comandante, enderezando la espalda respetuosamente. “¡Es un honor tener la oportunidad de luchar a su lado!”.

Obvia palabrería. Se notaba que el hombre no estaba especialmente contento con la presencia de Zanoba aquí. Las palabras “¿Quieres decirnos qué estás haciendo aquí?” estaban casi escritas en su cara.

“Muchas gracias”. Con una inclinación de cabeza señorial, Zanoba observó las filas de tropas que tenía delante. Tenía un aspecto relativamente imponente, gracias a su voluminosa armadura y al enorme garrote que le había fabricado.

“¡Ahora, pues! ¿Su informe sobre nuestra situación actual, comandante Babriti?”

“¡Señor! Por el momento, el contacto con el enemigo se ha limitado a pequeñas escaramuzas. Sin embargo, el interrogatorio de nuestros prisioneros ha confirmado que pronto lanzarán una gran ofensiva.”

“Ya veo”, dijo Zanoba con otra inclinación de cabeza. “Parece que no tenemos tiempo que perder, entonces”.

A estas alturas, el comandante empezaba a parecer un poco preocupado; supuse que no se daba cuenta de lo bien que Zanoba comprendía la situación.

Y entonces, sin previo aviso, Zanoba se puso en pie y alzó la voz.

“En primer lugar, tropas, permítanme presentarles a nuestros refuerzos”.

Cuando esas palabras resonaron en el aire, los rostros de los soldados se iluminaron un poco.

Me alegro de ver cómo sube la moral de todos. Pero, ¿qué refuerzos? Pax seguro que no envió ninguno.

Antes de que pudiera entender su anuncio, Zanoba miró hacia atrás y nos hizo una señal a Roxy y a mí con los ojos. Un poco sobresaltados, los dos subimos al escenario detrás de él.

“Oye, ¿no es esa…”

“He visto esa cara antes…”

“Pero yo pensaba…”

Un murmullo recorrió las tropas. Muchos de ellos parecían estar mirando específicamente en la dirección de Roxy.

Bueno, no había muchas mujeres en fortalezas como esta. ¿Quizá se relamían al verla? Roxy era adorable, hermosa y la encarnación divina de la bondad, así que podía entender esa reacción. Pero me pareció que algunas mujeres soldado de la multitud también la miraban con la misma atención que los hombres. Y eran los individuos de mayor edad los que parecían más cautivados… personas de treinta o cuarenta años.

“¡Nuestros números son pocos, nuestros enemigos legión! ¡Su ofensiva llegará pronto! Tal vez parezca que todo está perdido y que nuestra posición es desesperada. Pero no teman, pues les traigo formidables refuerzos de la Ciudad Mágica de Sharia”.

Zanoba volvió a mirarnos y nos guiñó un ojo. Sí, vale. Al parecer, nosotros éramos los refuerzos. Lo cual tenía sentido, si se suponía que Roxy y yo valíamos mil soldados cada una. Si alguna vez emprendíamos una carrera en la lucha libre, tendríamos que llamar a nuestro equipo de etiqueta los Terribles Dos Mil.

“Hola a todos”, dijo Roxy, quitándose el sombrero.

Los murmullos del público aumentaron de inmediato.

“¡Lo sabía! Esa es la que solía ser maga de la corte…”

“¿No alcanzó el nivel de Rey?”

“Ella desarrolló toda la teoría detrás de nuestros ejercicios, ¿verdad?”

Con una sonrisa de oreja a oreja, Zanoba se lanzó a una presentación más detallada. “Esta mujer es Roxy Migurdia, una antigua maga de la corte de nuestro reino. Imagino que muchos de ustedes reconocen su nombre, ya que fue ella quien esencialmente creó nuestro actual programa de entrenamiento anti-magia. La acompaña su discípulo estrella, Rudeus Greyrat. Ambos han alcanzado el nivel de Rey en su arte”.

Sonidos de sorpresa y admiración recorrieron la multitud.

Un poco tarde, me di cuenta de lo que estaba pasando. Roxy había sido una figura prominente en Shirone durante algún tiempo, como maga empleada directamente por la familia real. Algunos de los soldados más viejos debían de reconocerla de entonces.

Dicho esto, no me hizo demasiada gracia la forma en que Zanoba la había llamado Roxy Migurdia. Hoy en día era Roxy M. Greyrat, muchas gracias. De acuerdo, probablemente sólo había usado el nombre que reconocerían, ¡pero aun así!

“Tropas, seguro que han oído decir que un mago de nivel Santo vale más que mil hombres en la batalla. ¡Ahora consideren el valor de un Rey de la magia! Tal vez algunos de ustedes nunca lo hayan oído, pero en la antigua Guerra de Laplace, un solo mago de nivel Rey hizo retroceder a un ejército de diez mil hombres”.

Zanoba hizo una pausa, saboreando el silencio de su público.

Yo nunca había oído hablar de ese “cuento” y, francamente, me parecía una patraña. La cifra de diez mil tenía que ser una exageración, ¿no? Sin embargo, más de uno de los soldados parecía creérselo; noté un atisbo de asombro en la forma en que nos miraban.

“Además de estos dos poderosos magos, también les ofrezco mi fuerza. Tal vez algunos de ustedes estén familiarizados con el Niño Bendito conocido como el Príncipe Rompe-Cabezas. Yo soy él y los guiaré desde la vanguardia”.

Los ojos de los soldados se iluminaron ante las palabras Niño Bendito y la mención del apodo de Zanoba. En mi primera visita a Shirone, la gente había pronunciado las palabras Príncipe Corta cabezas con repulsión en la voz. En el contexto de una guerra, ese mismo apodo sonaba casi tranquilizador.

“Te prometo esto, y sólo esto: Tendrás la victoria”.

Zanoba cerró la mano extendida en un puño mientras su voz resonaba entre la multitud. Y sus soldados respondieron del mismo modo. Golpeando con sus puños en el aire, rugieron al unísono.

Parecía justo decir que la moral había mejorado un poco. Tenía que admitir que el hombre tenía talento para animar a la gente. Por extraño que pareciera, quizá Zanoba tenía madera de líder.

Por otra parte, las tropas tenían un fuerte sólido donde refugiarse y dos magos poderosos para defenderlo. Cargar para aplastar al enemigo podría no funcionar demasiado bien, pero defender su posición debería ser sencillo. Podías entender por qué Zanoba parecía tan confiado, y por qué tantos soldados miraban a Roxy mientras vitoreaban.

Al ver todos esos puños levantados, sentí que mi propia ansiedad disminuía un poco.

Gracias, chicos. Haré lo que pueda, ¿de acuerdo?