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Volumen 4

Capitulo 4: Primavera Del Décimo Tercer Año

Parte 2

—Eh, sí… —Agripina estaba más rígida de lo que cualquiera de sus contactos habituales podría creer posible mientras se acomodaba en el sofá epicúreo. No solo era sumamente suave, sino que el acolchado había sido equilibrado para garantizar la comodidad del que se sentara por un artesano de enfoque maníaco; sin embargo, la matusalén se sentía tan relajada como lo haría en una silla de tortura forrada de remaches de acero.

Agripina se encontraba con uno de los intocables del Colegio. Aquí estaba una bomba de tiempo ambulante tan peligrosa que el Emperador mismo le había suplicado: «Lidiar con los diferentes grupos es lo suficientemente agotador. Por favor, si nada más, mantén tu influencia política fuera de los asuntos del Colegio». ¿Cómo había llegado a esto?, pensó.

El Duque Erstreich era conocido por producir apasionadamente tratados; también era famoso por su patrocinio de la erudición, dotando de becas y otras formas de caridad a aquellos que capturaban su ojo crítico. Se distanciaba de la guerra de facciones del Colegio, demostrando su ardiente amor por el conocimiento al centrarse en sus estudios.

Agripina había despertado en la mañana a otro maravilloso día… Entonces, ¿por qué estaba atrapada aquí con este excéntrico sin igual? Por todas las veces que había impuesto su voluntad sobre los demás, esta marcaba quizás la primera ocasión en la que no tenía más opción que jugar junto a los caprichos irracionales de otro.

—Bueno, hablemos un rato antes de adentrarnos en el tema principal, —dijo el vampiro—. He leído un puñado de sus ensayos desde que me encontré con su nombre, y cada uno me ha impresionado. Debe ser alguna especie de broma que estos maravillosos tratados no hayan ganado tracción entre nuestros compañeros. Dudé de inmediato de mi memoria, pensando que quizás había olvidado la atención que recibieron sus tesis.

—Ah, sí, bueno… — Por supuesto que no los había visto.

Agripina había escrito todos esos papeles para cumplir con el mínimo de su obligación, y se negaba a generar interés de manera proactiva asistiendo a debates o pidiendo opiniones. Su verdadera investigación estaba cuidadosamente oculta, y solo pretendía revelarla cuando considerara que era el momento adecuado; todo lo que había publicado hasta ese momento había sido cuidadosamente modificado para ser de una calidad respetable, pero no más que eso.

Como resultado, este encuentro la había tomado completamente por sorpresa. No había previsto la posibilidad de que alguien pudiera descubrir sus verdaderos talentos a partir de la forma en que escribía ensayos tan seguros y aburridos, o al menos, había asumido que cualquiera con suficiente perspicacia la ignoraría como modestia sarcástica.

El Colegio era un nido de magus talentosos, y hacer avances reales en el arte de la magia a menudo requería creencias inquebrantables y la voluntad de demostrarlo; la mayoría de sus compañeros estaban llenos de sí mismos. Agripina había escrito cada frase pensando que los más dotados entre ellos desaprobarían su trabajo como humildad sarcástica.

Ni siquiera con todas sus brillantes habilidades podría haber esperado que alguien apreciara estos tratados. Si bien había preparado contingencias en caso de que alguien intentara antagonizarla y expulsarla, idear un plan de acción para lo contrario sobre la marcha resultaba difícil.

—Para empezar, me gustaría ver este…, —dijo el vampiro.

Agripina tomó la transcripción y, con una mirada, se preparó para una guerra de desgaste. Cuando un inmortal quería discutir sobre su propia área de especialización, dejaba de lado la comida, el sueño y todos sus deberes, ella, de todas las personas, lo sabría. Nacida en una monarquía absoluta, la refinada dama no pudo reunir el valor para refutar a un hombre que una vez había ostentado el título de Emperador de Rhine.

[Consejos] Los profesores que no juran lealtad a un grupo —o que de otra manera no lideran uno ellos mismos— son sumamente raros, pero existen. Algunos son más aptos para la investigación en solitario, otros son demasiado socialmente indeseables para ganar aliados, y otros simplemente son tan gruñones que nadie desea trabajar con ellos. En los casos más raros, un individuo puede ser tan único que el acto de unirse a un grupo podría amenazar con desequilibrar la delicada balanza de poder, lo que les requiere abstenerse de tales acciones.

Dicen que hay raritos en este mundo que pasan su tiempo libre buscando activamente formas de crear más trabajo para sí mismos.

—Jaque.

—¡Argh!

Bueno, si se puede llamar trabajo a esto, sin duda lo es.

Avancé mi peón y derribé al último guardia que bloqueaba mi camino hacia el emperador enemigo. Los guardias no podían ser derribados mientras permanecieran exactamente a un espacio delante del emperador, pero este tonto había saltado codiciosamente hacia adelante, intentando eliminar una pieza importante.

—¡Err, espera! ¡No quería hacer eso!

El viejo dvergar al otro lado del tablero —¿o tal vez era joven? Era difícil para un mensch decirlo con lo exuberantes que eran todas sus barbas— retorcía mechones de su larga melena con los dedos mientras gemía.

—No se aceptan devoluciones, —dije—. A menos que…

Toqué el cartel de madera en la parte superior de la mesa, y el hombre vaciló visiblemente por un momento antes de sacar un cuarto de cobre.

—Gracias por el negocio, —dije, inclinándome educadamente. Sus gemidos frustrados eran música para mis oídos mientras devolvía al guardia a su lugar y deshacía el trabajo del peón.

Ahora bien… ¿cómo había llegado a esto?

Al ser liberado de todos mis deberes más allá de cuidar a Elisa, decidí usar mi nuevo tiempo libre para hacer negocios. Tallar piezas de ehrengarde seguía siendo una buena manera de ganar algo de experiencia aquí y allá, así que mantuve viva la afición durante años; ahora, simplemente estaba vendiendo todo lo que había hecho. Poner una capa de pintura barata en simples figurillas de madera era una forma mucho más pacífica de ganar un poco de calderilla que cualquier otra cosa que hubiera intentado hasta ahora. Ahorrar fragmentos de experiencia de esta manera se había convertido desde hace mucho tiempo en parte de mi rutina diaria, y finalmente estaba cobrando todo lo que tenía por ahí ocupando espacio.

La capital imperial era un buen lugar para vender. El barrio bajo tenía una sección entera dentro del distrito de los artesanos dedicada a un mercado al aire libre donde uno podía alquilar espacio en una mesa por veinticinco assariis al día. No tenía que obtener permiso del magistrado local como en casa, ni tenía que pagar una parte a un sindicato o gremio local. Si bien parecía que nos las arreglaríamos con las tasas de matrícula, no iba a decir que no a aumentar mis gastos de subsistencia.

Estaba aquí, bajo el cielo abierto, vendiendo piezas de juego de mesa por cualquier cosa desde quince assariis hasta una libra completa. El peón era como un peón de shogi en el sentido de que solo podía avanzar, y su única peculiaridad era que tres de ellos alineados horizontalmente podían bloquear que las piezas saltarinas avanzaran sobre ellos; naturalmente, se vendía por muy poco. Sin embargo, los caballeros cuidadosamente elaborados —piezas que no podían ser tomadas desde el frente excepto bajo circunstancias muy específicas— eran más caros, por no hablar del emperador y el príncipe que eran literalmente necesarios para jugar el juego. En general, mi modelo de precios había sido probado y comprobado.

Sin embargo, no pude evitar agregar un giro divertido: vence al tendero, y puedes llevarte una pieza de tu elección. Claro, básicamente estaba haciendo lo mismo que ese estafador que me engañó con «cinco monedas de oro», pero estaba dejando que el retador eligiera su propio premio, justa y honestamente. ¿No soy magnánimo?

Dicho esto, el precio de un desafío era de dos piezas, y cualquier retractación costaría otra pieza. El anciano actualmente en el tablero había comprado suficientes unidades para comenzar su propio ejército, convirtiéndolo en el perfecto ingenuo… ejém, cliente.

Me tomé un momento para reflexionar sobre mis opciones y avancé mi mensajero, una pieza que no podía capturar a otras pero que derribaría cualquier pieza oponente que la capturara, y que estaba cubierta de polvo en mi formación. Pensé que sería mejor jugar de manera reactiva y provocar más errores enemigos.

Sin presumir, consideraba que era bastante buen jugador de Ehrengarde. Pocas personas eran más fuertes que yo en mi hogar. Antes de irme, incluso había vencido a un terrateniente local que alardeaba de ser un titán en su época, ¡con una desventaja de cuatro piezas (es decir, había empleado cuatro piezas menos) en esa partida!

Mi Conocimiento de Ehrengarde estaba en Escala V, y siempre había sido fanático de los juegos de mesa, así que estaba seguro de que mi habilidad era genuinamente impresionante. Lo importante era señalar que había invertido en conocimiento sobre Ehrengarde en lugar de en la habilidad de Ehrengarde. Dejarlo todo a mi bendición en el reino del juego no sería divertido, ¿verdad?

Los juegos de mesa son maravillosos. Son un tipo diferente de interacción de los juegos de rol de mesa, y los diferentes estilos de juego realmente expresan las personalidades de los jugadores que participan: cuando cada movimiento rezuma expresión, estos deportes mentales profundos nos permiten realmente entender a nuestros oponentes en todo el tablero.

Los pasatiempos completan la imagen de la vida; como las aventuras de mesa que una vez disfruté, mi viaje con el Ehrengarde era algo que no podía abandonar. Además, si este pasatiempo me iba a dar experiencia y dinero, no había nada más que decir.

Después de que el hombre se esforzara y se retractara de otro movimiento, tumbé mi propio emperador para rendirme. Había visto tres ocasiones separadas en las que podría haber cambiado las tornas, pero había tenido piedad en su lugar; presionar por una victoria aquí sería infantil.

Además, la insistencia del hombre en la fuerza bruta dejó en claro que era un mal perdedor. No solo ganar demasiado era malo para los negocios, sino que si se enojaba y exigía una revancha en el acto —no tenía reglas contra los desafiantes repetidos—, eso causaría un escándalo. No podía hacer esperar al siguiente de la fila, y sería malo si esparciera rumores de que estaba llevando a cabo un fraude. Era un tara… benévolo benefactor que podía entregarle una pieza mayor gratis y aun así obtener ganancias, así que no veía ningún daño en un poco de servicio al cliente.

—Bueno… Supongo que lo dejaré aquí por hoy.

—Gracias por la compra. ¿Ya ha decidido qué pieza se llevará con usted?

El dvergar no parecía del todo satisfecho con cómo habían salido las cosas, pero terminó llevándose un caballero que había dedicado mucho tiempo en fabricar. Se levantó de su asiento —era una silla normal, pero su especie se sentaba en ellas como taburetes de altura completa— y se fue a casa.

Juzgando por la dirección en la que se marchó, supuse que era un artesano de algún tipo, aquí de descanso del trabajo. Podría terminar siendo un cliente fiel, así que decidí ser más compasivo con él si regresaba.

—De acuerdo, yo soy el siguiente.

—Hola, —dije—. ¿Qué dos piezas va a comprar?

El próximo desafiante era un ogro con las mangas remangadas. Su piel cobriza y su cabello rojizo dorado indicaban que pertenecía a una tribu mucho más al sur que la región local. Un estuche de daga colgaba de su cintura —sin daga, por supuesto, considerando que estábamos en la capital—, así que probablemente era un bravucón de rango inferior.

—Mmm, —dijo—, esta emperatriz es realmente bonita. Es costosa, pero me llevaré a ella y a ese caballero dragón allá. Oye, jefe, hazme un guerrero ogro y un campesino, ¿quieres? Estaré aquí otros cuatro días, así que asegúrate de tenerlo listo para entonces, ¿de acuerdo?

Algunas personas se acercaban y participaban en el desafío con sus dos piezas favoritas, independientemente del precio; para ellos, el premio potencial era solo un bono. Como escultor, era gratificante recibir solicitudes de nuevos diseños de personas que no solo estaban interesadas en la mejor oferta.

—Entonces lo tendré listo en dos días a partir de ahora. —No es que tenga algo más que hacer en estos días, murmuré internamente mientras colocaba las piezas en el tablero.

Este partido no tenía reglas especiales, así que cada uno colocaba una pieza por turno hasta que nuestras formaciones estuvieran completas. Algunas variaciones requerían el uso de composiciones preestablecidas, pero el estilo clásico de juego incluía más estrategia, haciéndolo más divertido.

—Decidiremos quién va primero con estos dados, —dije.

—Claro. ¡Oh, ese es un buen resultado!

Lanzó un par de dados de seis caras y ambos cayeron con el lado de seis hacia arriba. Hice lo mismo como formalidad para obtener un dos y un tres… ¡Oye, mi valor esperado!

—Ja, ja, —me reí—. El primer movimiento es suyo.

—Oh sí, ¡vamos a hacer esto! Pero hombre, ¿haces todas estas piezas tú mismo, jefe? Me gusta coleccionar las más geniales, pero tener un conjunto completo con el mismo estilo es realmente agradable también.

Al igual que el shogi, el ehrengarde no podía escapar al destino de darle ventaja al jugador que se movía primero; no era lo suficientemente absoluto como para decir que el segundo jugador estaba en clara desventaja, aunque no me importaba. El poder del tempo solo ayudaba a dar forma a tu propia formación para que coincidiera con tu plan de juego, haciendo que fuera un poco más fácil montar ataques potentes. El resto dependía de la habilidad, por eso disfrutaba tanto del juego.

Nuestras piezas chocaban y hacían clic sin pausa; cada movimiento en un juego callejero solo permitía diez segundos, después de todo.

Por otro lado, no pude evitar preguntarme qué le había pasado a Lady Agripina. Yo me estaba ocupando de Elisa, pero ni siquiera ella había visto a nuestra maestra últimamente: a mi hermana se le había condenado a un estudio indefinido por sí misma, y me dijo: «La maestra no ha estado en casa ni una vez». Ni siquiera podía imaginar qué causaría que la personificación de la pereza abandonara su guarida durante tanto tiempo.

Admitiré que estaba aprovechando al máximo la oportunidad de montar este puesto callejero y mostrarle la ciudad a Elisa, y demás… pero después de tres días, estaba empezando a preocuparme, incluso sabiendo lo desgastada que estaba esa matusalén. No importa cuán fuerte sea el PJ, ni cuán psicóticamente roto sea el enemigo, la gente muere cuando se acaba su tiempo.

Pero por ahora, estaba disfrutando de una victoria. A pesar de comenzar con una posición sólida, el ogro jugó impulsivamente y rápidamente derribó a su propio emperador sin un solo retroceso. Tomó alegremente a la emperatriz, cuyo busto era un setenta por ciento más grande que la estatua en la que me había basado, debo agregar, y me recordó que estaba esperando a un guerrero bonito antes de irse felizmente por su camino.

Ya sabía que el sexo vendería sin importar la época. Tal vez si hacía algunas estatuas desnudas con expresiones «artísticamente conmovedoras», podría…

No, no, no. Este mundo no era ajeno a reprimir demostraciones evidentes de sexualidad, así que necesitaba mantenerme bajo control. No solo eso, sino que probablemente perdería la cabeza si empezaba a obsesionarme con cómo conjurar la impresión de telas delgadas a partir de material sólido; hasta ahora me había apañado principalmente con Destreza, pero eso no sería suficiente para alcanzar la cúspide de la artesanía. Se suponía que esto sería una empresa secundaria fácil para completar mis puntos de experiencia, así que dedicar demasiados complementos a la tarea sería poner el carro delante del caballo.

Continué jugando tranquilamente al ehrengarde y vendiendo piezas hasta que la noche me sorprendió: el sol poniente casi se había ocultado tras los campanarios de la ciudad. Mientras comenzaba a recoger, hice planes para tomar un baño rápido y llevar a Elisa conmigo a cenar. Se estaba acostumbrando a su vida lujosa, pero parecía que un alma plebeya siempre se sentiría más en casa comiendo los alimentos callejeros del pueblo común.

Me crují el cuello y estaba a punto de cerrar por el día cuando otro cliente se acercó a mi mesa.

—Disculpe. ¿Habrá terminado por hoy? —Fresca y firme, la voz cortó a través del bullicio de la tarde con un tono que me recordó esas ráfagas de verano repentinas que se llevaban consigo un día sofocante.

Miré a la fuente de la educada interrupción: una sacerdotisa, su rostro oculto por su capucha. Sus ropas eran negras, un lino sin adornos, y un medallón de plata colgaba de su cuello, marcándola como seguidora de la Diosa de la Noche.

La madre lunar presidía la serenidad, el consuelo y la precaución. Ella sanaba las almas cansadas que dormitaban por la noche, prometiéndoles un descanso tranquilo; para aquellos que usaban Su velo para fines malvados, juraba enmendar sus caminos.

Si bien no era tan reverenciada como la Diosa de la Cosecha, la Diosa de la Noche tenía un fuerte seguimiento en el Imperio Trialista. Sus adeptos incluían principalmente a soldados y guardias nocturnos, pero también era bastante popular entre los caballeros, las razas nocturnas y los trabajadores de turno en el cementerio. No conocía a nadie particularmente devoto a su causa, pero el Capitán Lambert de la Guardia de Konigstuhl siempre la consideraba su diosa patrona.

La gente del cantón bromeaba con curiosidad: «¿ Ese bastardo aterrador adora a la Madre Diosa?» pero estábamos muy alejados de los días de formaciones honorables en la guerra. Cuando los ataques nocturnos y los asaltos al amanecer eran prácticas comunes, tanto en el dar como en el recibir, los mercenarios seguramente amaban Su abrazo tierno al mismo nivel que el Dios de los Juicios.

Miré hacia arriba al sol; estaba lo suficientemente alto como para justificar otro juego. El gran número de piezas significaba que una larga sesión de ehrengarde podía durar todo un día, pero era típico que un partido rápido terminara en media hora. Ella se había tomado la molestia de venir, así que pensé que sería justo llamarla mi última clienta del día.

—Todavía tengo tiempo, —dije—. ¿Le gustaría comprar una pieza? ¿O tal vez está aquí para jugar?

Su rostro estaba anormalmente sombrío, incluso con el sol poniente; sus ropas probablemente estaban bendecidas con algún tipo de protección divina, y no pude decir qué cara podría haberme hecho. Se sentó sin decir una palabra. Luego, sacando una moneda de plata, tomó un guardia y un portabandera como si los hubiera estado observando todo el tiempo.

El guardia era una pieza terriblemente excéntrica que era invencible siempre y cuando no se moviera de su casilla de inicio; yo había modelado el que ella había tomado según un anciano sentado en una silla, vigilando por la noche con una lanza en la mano. El portabandera tenía la capacidad única de permitir que las piezas a su izquierda y derecha avanzaran junto con él una vez por juego; también era increíblemente idiosincrático, y podía hacer o deshacer un partido dependiendo de cómo se usara.